А потом они заварили чай...

      …Такие вечера выдавались столь редко, что – удивительное дело, – каждая деталь скромной обстановки без усилий отпечатывалась в памяти, и даже сероватая дымка за окном прекрасно оттеняла момент. Директор Исанн Айсард сидела, подобрав ноги, на мягком диване с большими подушками; в её глазах мелькал затаённый огонёк благодарности. Сегодня она решительно пала бы бесславной жертвой рутины, если бы Император не позаботился об обратном.       – Почему не Силой?.. – слегка сощурясь, поинтересовалась Исанн, наблюдая, как её собеседник неторопливо разливает чай и раскладывает на столике корзинки с угощениями.       – В своё время Скайуокер развлекал таким образом сенатора Амидалу, – понимающе усмехнулся Палпатин, ни на миг не прерывая своего мерного занятия.       В чашках из светло-серого фарфора заколыхались тонкие красные лепестки. Айсард плотнее закуталась в белоснежный вельветовый халат, поправила волосы, устремила взор на кончики собственных пальцев: еле заметные блёстки в толще тёмно-красного лака переливались в неярком свете.       – Я очень рада, что ты совсем не такой, – с лёгким вздохом заметила она, всё ещё избегая глядеть на Палпатина.       Это было их обычной забавой: немного иронии, небрежности, колкостей… Глубоко спрятанная нежность не может враз пробиться сквозь привычную хищную хватку – в этом оба понимали друг друга так, как не смог бы никто иной.       Впрочем, на сей раз игра не вполне задалась. С чайными хлопотами Императора было покончено; золотистые очи спокойно, но испытующе ждали.       – Такой, как ты есть, – наконец продолжила Исанн и повернулась к нему. – Не спешишь, не рисуешься. Не размениваешь свою мощь на дешёвые фокусы. Это бесценно.       Она ожидала, что в ответ он рассмеётся тихим скрипучим смехом, которого все отчего-то так боялись. Но Император удивил её куда сильнее, когда приблизился к ней, взял её руки в свои и опустился на колени.       В золоте взора таилось почти невиданное: ласковое одобрение.       – А ты знаешь меня лучше всех.       – Во всяком случае, достаточно хорошо, чтобы быть здесь и сейчас, – невинно пожала плечами Исанн и опустила глаза.