Истории Сказительницы Сил’отрин.

      

В психологии сублима́ция — это зрелый тип защитного механизма, при котором социально неприемлемые импульсы или идеализации преобразуются в социально приемлемые действия или поведение, возможно, приводящие к долгосрочному преобразованию первоначального импульса.

      – …Послушайте же, – в какой раз повторил я, – я не сумасшедший! Сахарный заговор действительно существует! Вы все глупцы, раз не хотите замечать очевидного! Неужели вам всем все равно?!              – Не хотите ли чаю? – ответила мне девушка-монстр, что сидела сейчас напротив меня в комфортном кресле в горошек.              

«Она меня не слушает!»

             – Мне кажется, что для психиатра вам не хватает профессиональной выдержки – отметил я, чуть успокоившись и уклонившись от попытки прислуживавшей Сил`отрин горничной всучить мне чашку чая. Пожав плечами, ужасающая в своей неописуемости девушка-слизь моргнула и медленно уплыла прочь. Я передернул плечами, сбивая непрошенный озноб. Клянусь, я откручу Иллайе её подлые пронырливые енотовые уши…              Пожирательница разума смерила меня взглядом с легкой усмешкой в уголках глаз. Я в ответ с силой схватился за авторучку до побелевших костяшек.              

«Постоянная бдительность! Ты на вражеской территории!»

             – Мне думается, что попробуй я разговаривать с вами серьезно, – её волосы-тентакли сделали в воздухе «кавычки», выделив последнее слово, – вы считали бы все это одной большой попыткой нравоучения, не так ли?              Я же в ответ скрежетнул зубами, сдерживая себя от проявления более… привычной реакции.              Чего у этих «мозгохлесток» не отнимешь – так это их вездесущей проницательности. Продолжая воображать в своем сознании прыгающих через шлагбаум розовых слонов, дабы уберечь мое сознание от попыток этого чудовища овладеть моими мыслями, я ответил:              – Несомненно… что так оно бы и было. Не могли бы вы перестать тратить наше время друг на друга и просто подписать эти бумаги, чтобы я мог снова выйти на работу?              – Но ведь вы до сих пор несколько параноидальны, не так ли?              – Это НЕ паранойя!              – Вот как?               – Именно! Осторожность – вот что так необходимо в современном мире, – возразил я, параллельно отодвинув поставленную передо мной чашку чая как можно дальше: кто знает, каких афродизиаков они могли туда подсыпать…              Сил`отрин ничего на это не ответила, лишь покачав головой своим мыслям и сделав пару пометок в своем записном журнале.              – Вот что я вам скажу, голубчик… – она взяла со стола двумя пальцами протянутую мной ранее бумагу о признании меня вменяемым членом общества, опасливо изучая ту взглядом, словно документ мог в любой момент воспламениться прямо у неё в руках и попробовать укусить, – я уверена в том, что подписывать такую бумагу прямо сейчас не имею никакого морального права. Однако… мне кажется, что я способна предложить небольшой компромисс. Никаких ущемлений вашей свободы, верно? Все как вы любите, – она вновь хитро подмигнула мне и улыбнулась.              Я пожевал губу. С этим, думаю, я мог бы смириться. Но сперва – обязательно выслушать, что же она хочет предложить – нельзя ни на секунду верить этим пришельцам, сколь бы сладки и заманчивы не были их речи. Лучше всегда иметь возможность отказаться, чем сходу соглашаться на сомнительные инициативы.              – Что вы хотите мне предложить? – осторожно спросил я, чувствуя как стены вокруг меня начинают сильнее сдвигаться.              «Она хочет загнать нас в тупик, она хочет загнать нас в тупик, она хочет загнать нас в тупик…»              – …евидно, вы испытываете большой стресс от соседства с большим количеством мамоно. Издержки жизни в большом городе, верно?              Я отвлекся от гнетущего меня чувства, выдав одобрительное хмыканье. Хоть в чем-то наши мысли совпадают.              – Именно поэтому я и решила, что вам стоит провести некоторое время в более… спокойных местах…              – В дурку не отправлюсь, даже не надейтесь! – крикнул я, вскочив на ноги, – Я не параноик, просто вокруг меня все сговорились! Одни пытаются скрыть правду, тогда как другие игнорируют очевиднейшие знаки!              Однако, прежде чем я успел выкрикнуть еще что-то, Сил`отрин продолжила, словно и не обратив и доли своего внимания на мою эмоциональную вспышку:              – … поэтому отдых в приличном санатории, я полагаю, пойдет вам только на пользу, не так ли?              Я осекся, и слова, которые я не успел выплюнуть, сели узлом где-то в гортани. Сделав пару вдохов, я перевел взгляд в сторону психиатра, прохрипев высохшим горлом:              – Что… простите?              – Санаторий, – с готовностью повторила Сил`отрин, отстучав об стол ластиком карандаша нехитрый ритм, – лечебно-профилактическое учреждение, в котором для лечения и профилактики заболеваний используют главным образом природные факторы в сочетании с лечебной физкультурой, физиотерапией и рациональным питанием при соблюдении определённого режима лечения и отдыха. Вам ведь известно значение этого слова, верно?              – Но… как же… – вяло запротестовал я. Это совсем не похоже на то, что я ожидал. Страх за свое будущее начал подниматься в моей груди… что же она замышляет? Она пытается усыпить мою бдительность? – но ведь санатории переполнены альпами и последовательницами Шабаша!              Я поежился от вслух высказанного, тогда как Сил’отрин с довольной гримасой решила попытаться разубедить меня.              – Не верьте всему, что пишут в Интернете. Несомненно, слухи о разросшихся ячейках Братосестринства и их… не менее любопытных товарищей по несчастью – это именно что слухи… по большей части.              – Что?              – Ничего. Поверьте моему слову, там вам ничего не угрожает.              – Уж лучше в дурдомике послушно посидеть, чем попасть в одно из таких мест «встреч уникумов», – подумал я в ответ на легкий укор назначенного мне врача.              – Психиатрическая больница? Ох, ну это совсем лишнее, – психиатр издала легкий смешок, – такие учреждения используют только для совсем критичных случаев, вроде Иоко…              – Теперь я убежден, что вы можете читать мои мысли… и что за Иоко еще такая? – переспросил я. Нарастающая в моей груди паника немного улеглась – за дверью в наш кабинет я не слышал никаких подозрительных шорохов, сколько бы не вслушивался. «Круг» пока не решился посылать за мной агентов, или я все еще нахожусь под их радарами?              Меж тем мой психиатр сжалась на своем месте и сильно зажмурилась, замотав головой.              – Ох, не должна я рассказывать о своих пациентах… но, думаю, вам не повредит услышать о ней совсем немножко…              Заинтригованный, я наклонился поближе, когда она принялась за рассказ.              – Эта Иоко… она чем-то необычна?              Сил`отрин издала вымученных вздох.              – Иоко – ламия-альбинос. В человеческой неокультуре и записях с Зипангу они также известны как «широхеби», известные своими… крайне навязчивыми мыслями об объекте их обожания. Одна из них, Иоко, в ходе некоторых событий, была помещена в лечебницу… но вот не прошло и недели её вынужденного заключения и пару дней назад она без особых усилий вырвалась на свободу… К сожалению… или все же к счастью, мы не знаем точно где она находится сейчас, хотя рю, которой она в свое время прислуживала, объявила большую награду за её поимку.              – П-пожалуй, хватит, – я остановил её, чувствуя как липкий страх ползет по моей спине. Столько лет мне удается избегать излишне дружелюбных мамоно и агентов Круга, и рассказы про одну из таких… не давало мне никакой пользы на почве самоуспокоения. Я уже чувствовал, как кровь в моих висках забилась быстрее, а воздух словно стал тяжелее и суше…              Сил`отрин согласно закивала и облегченно выдохнула, вновь заговорив по теме нашей с ней вынужденной встречи.              – Да-да, точно… Давайте лучше все же вернемся к вам. Итак… я, как ваш лечащий врач, не могу просто позволить вам вернуться на рабочее место. По крайней мере, в вашем взвинченном состоянии, – она снова накарябала что-то у себя в журнале, – а потому я свяжусь с вашим работодателем и сообщу о том, что вы будете вынуждены взять больничный…              Что? Почему? Меня хотят отстранить от моей работы? Но ведь я не сумасшедший! Нет-нет-нет, Кругу только это и надо! Они ждут, когда я останусь один, чтобы схватить меня!              – Но моя работа! Моя карьера! – запротестовал я, чуть не подскочив со своего места. Дыхание обжигало мои легкие, а боль в глазах стала практически невыносимой…              – …Никуда от вас не убегут, смею заверить, – сделала мозгохлестка попытку успокоить меня в то время, пока мою голову сперва робко, как непрошенные гости, а следом целой лавиной хлынули мысли о том, что всё это – одна большая схема!              Моя грудь быстро вздымалась и опускалась, а сердце едва не выскакивало из груди, когда я подорвался со своего места, решив бежать. Это засада!              

«О нет… Теперь складывается, теперь все складывается в единую схему! Я понял, что они задумали! Круг! Это их рук дело! Они… они связались с Иллайей… а она все это время хотела подобрать кого-то получше на мое рабочее место… Я видел, как она на меня смотрела! Нет-нет, это было бы слишком просто… эта босс-дануки… она уже давно хотела сократить штат! Ооо, но меня просто так не проведешь, о нет! Я умнее всех них! Я подготовился! Я знал! Я знал все это время, что им всем нель…»

             …              ..              .              

***

             – Хмм? – я отморгался, – что за… что только что произошло?              В ушах сильно звенело, а все мое тело заметно ослабло. Голова неприятно гудела, словно внутри моей черепной коробки звонарь-психопат решил исполнить самое длинное соло, на которое ему только хватит сил. Мои руки и пальцы в особенности немного потряхивало, и я едва удержался от того чтобы прикусить собственный язык, заметив над собой Сил`отрин. Та, бережно приподняв меня с пола и усадив на знакомое мне кресло, мягко отстранилась от меня, по какой-то причине виновато улыбаясь.              – …Прошу прощения. Вы, кажется, немного перенервничали и потеряли сознание. Я, к глубочайшему своему сожалению, была вынуждена вмешаться чтобы привести вас в сознание и чувство.              – О чем… о чем вы говорите? Почему «к сожалению»?              Я потянулся к гулко гудящей голове – такое чувство что там было необычайно пусто. Мысли были словно кисель, а на душе было так незнакомо тихо, словно…              – Вы… вы попытались промыть мне мозги, – спокойно констатировал я, не ощущая ни знакомого мне липкого страха, ни даже мельчайшего опасения в её сторону, хотя по всем признакам и памяти моего поведения прямо сейчас я должен был едва ли не бегать по потолку в своем обычном состоянии.              Я медленно поднялся со своего места, угрожающе нацелив авторучку в сторону монстродевушки.              – У вас случилась паническая атака, – вкрадчиво начала объяснять мой психиатр, – и ваши натянутые нервы… не выдержали. Мне пришлось совсем немного использовать свои способности, хоть я и не в восторге от этого, знаете ли…              – Что вы со мной сделали? – я осторожно сделал шаг назад, все еще направив свое эрзац-оружие в сторону Сил`отрин.              

«Если попытаться вылезти на пожарную лестницу… нет, я не успею далеко убежать, это восьмой этаж и черте знает что может ждать меня снаружи – Круг мог бы отправить агентов сторожить этот выход…»

             Пожирательницу разума не особо впечатлил мой угрожающий жест, потому что она принялась терпеливо объяснять, не сдвигаясь со своего места.              – Обычно я считаю ниже своего достоинства использовать свои… способности… для того чтобы вразумлять своих пациентов, – ответила она мне, слегка заносчиво вздернув нос, – Конечно, если в этом возникнет крайняя необходимость, прямо как сейчас, – она аккуратно встала, не делая резких движений, – я буду первой, кто окажет свою помощь. Но я предпочитаю играть честно наравне со всеми моими коллегами, когда это возможно. У профессионалов есть стандарты. Так что… пожалуйста, выпустите ручку и сядьте на место – я не хочу, чтобы возникло еще больше недоразумений.              Она сделала короткий жест рукой, прогоняя ворвавшуюся в кабинет секретаршу-слизь, отрастившую из своего тела с полдюжины сковородок и смирительную рубашку. Та, подозрительно смерив меня взглядом десятка глаз, повиновалась и наконец оставила нас наедине.              – Что… что именно вы мне внушили? – спросил я, стоило мне все-таки сесть на место. Угрожать психиатру ручкой… так ведь и впрямь в дурку загреметь можно. А это точно не в моих планах – даже новое правительство там делает из таких как я верных членов её идеологии, проводя через «особые курсы»… ну, мне так говорили. Может Круг только и ждал, что я выпрыгну в окно? Не стоит им подыгрывать и давать шанс запереть меня – побудем хорошими мальчиками в этот раз.              – Внушения… ха, если бы это было так просто, – поспешила разубедить меня Сил`отрин, – человечество из этого измерения обладает куда более богатой фантазией, чем то, с которым мы делили предыдущую планету.              – Но оно существует, – отрицал я, – внушения и гипноз работают.              – Не сомневаюсь, – едко ответила Сил`отрин, – однако… земные методы убеждения и контроля поведения личности, как и социума, подразумевают использование чрезвычайно широких средств массовой информации с регулярным повторением необходимой к усвоению точки зрения… и использованием специальных препаратов, если мы говорим о влиянии на отдельную личность. Или вы верите в то, что ваши… медиумы, – монстродевушка почти выплюнула это слово, – действительно владели такими навыками? Не смешите меня.              – Они были замаскированными агентами правительства, но никак не экстрасенсами, – закивал я головой в одобрении её хода мыслей. Быстрый осмотр обстановки не давал мне подсказок о присутствии агентов поблизости… может быть, в этот раз это были только мои домыслы? Нет, рано расслабляться.              – …И, в отличии от этих шарлатанов, некоторые из мамоно и в самом деле способны к гипнозу, – продолжила меж тем Сил`отрин, – но я к их числу не отношусь. А касательно того, что именно я сделала с вами, – девушка наклонила голову вбок, – я усилила работу одного из ваших нейромедиаторов, а именно гамма-аминомасляной кислоты, а также стимулировала на короткое время выделение серотонина.              Она нахмурилась.              – …Крайне грубая и топорная работа по моим меркам, если вы хотите услышать экспертное мнение. Два или три дня вам придется побыть в таком состоянии, а потом придете в норму… наверное. Советую не сильно налегать на жирную пищу в эти дни.              – Я засужу вас, – необычайно спокойно ответил я, учитывая обстоятельства, в которые угодил, – я лишу вас последних средств к существованию.              – И и-ииименно поэтому, – заискивающе наклонилась и улыбнулась Сил`отрин, потерев рука об руку, – в профилактических мерах для вашей психики я предлагаю выдать вам целевое направление в «Орктег».              Даже сквозь искусственно наложенное на меня безразличие мне удалось выдать нотки удивления. Да она должно быть шутит?              – «Орктег»? Но в этот санаторий даже Луэллу не пускают…              – Друэллу, – поправила меня психиатр, – да, её там не любят после последней попытки получить себе мужа. Все закончилось красочной магической катастрофой и ущербом на миллиарды…              – Не меняйте тему. Вы что… просто собираетесь купить мое молчание?!              Черт возьми.              «Орктег» это больше, чем просто серьезно.              Это лишь на бумаге санаторий, которых на Земле развелось как цветов по весне, особенно после Вторжения. На деле же – Орктег лучший курорт, на который только можно попасть любому смертному.              Белоснежные пляжи, лазурное море, берег которого украшен перламутром, и все это великолепие в прямой доступности, не считая того избыточного количества развлечений, что доступны любому постояльцу этого места по первой же просьбе… Только подумав о жменьке открывающихся передо мной излишеств я шумно сглотнул подступившую слюну.              Такие возможности упустит только полный кретин.              – Ита-ак? – Сил`отрин вытянула в мою сторону ладонь, – как насчет завалить двух кроледев одновременно? Вы хорошо проводите там время, я подписываю вам бумаги о возможности продолжать работать в офисе… а мы с вами забываем о нашем небольшом инциденте и грубом медицинском вмешательстве?              Я шумно выдохнул. Как ни крути… а вариантов мне просто не оставили, не с такими ставками. Нет, можно, конечно же, встать в позу и засудить наглого психиатра… но вряд ли вырученные с судебного иски деньги возместят мне мое потраченное время и нервы. А «Орктег» – это уже совсем другой разговор… Никогда там не был и сомневаюсь, что мне вообще выдался бы шанс попасть туда… при обычных обстоятельствах.              – …Каком-таком вмешательстве? – невозмутимо переспросил я, побежденный собственной жадностью.              – Вот и я о том же, – понимающе закивала головой Сил`отрин, – вы просто потеряли сознание, а потом, – она протянула мне нужные бумаги, – я выдала вам вот это замечательное направление, и больше мы друг друга не видели. С нетерпением жду нашей следующей встречи.       

***

      Я вошел в кабинет своей начальницы. Иллайа была там же, где и всегда – за огромным дубовым столом, где-то между всех этих башенок бумаги.              Иллайа была дануки, или, как обозвали их люди, «девушкой-енотом». И, как любая молодая дануки, она компенсировала недостаток в своем росте титаническими амбициями и столь же впечатляющим эго. Не сказал бы, что работа на нее была пыткой… но иногда, время от времени, мне хотелось дать ей оздоровительного пинка – казалось, что эта мамоно просто жила на своей работе. А в связи с её возможными связями с Кругом – хотелось выдать ей пинка вдвойне, и только риск раскрытия не давал мне этого сделать.              Работа в корпорации «ДануКо» имела, помимо высокой зарплаты, и свои недостатки. Например, хронический недосып к которому, с недавнего времени, добавилась и непрекращающаяся головная боль. И если я стоически терпел по заветам наших предков, то вот недавно переселившейся в наш мир начальнице такой уровень нагрузок был явно не по плечу: не раз и не два она буквально вырубалась на рабочем месте, а о её кошмарной мигрени, подстегнутой в последнее время состоянием дел и бюрократией по финансовому отчету с последнего Большого Аукциона и сопроводительной к нему документацией, в том числе на человеческие лоты, и вовсе ходили настоящие легенды. И хоть законотворцы из числа инопришеленцев уже который год пытаются законно ограничить нахождение работников на рабочем месте – из раза в раз их светлые побуждения рано или поздно разбиваются об современные реалии со всеми экономическими сложностями и выкидышами корпоративной культуры, неведомые им по прошлому миру.              – Чудесно… ты наконец изволил явиться на рабочее место, – обрадовалась моему появлению босс, отлипая от кружки с круто сваренным кофе, – самое время: у меня есть для те…              – …бя плохие новости, – подхватил я, протягивая той полученные недавно бумаги.              Приподняв одну из бровей Иллайа взяла бумаги и приняла читать, и её глаза ширились все сильнее, чем ниже опускался её взгляд. Наконец она не выдержала.              – Чт… Что?! Месяц вынужденного лечения в санатории? – босс подскочила со своего массивного кресла, обежав большой дубовый стол и начав буравить меня взглядом снизу, – т-т-та-ак не пойдет! У нас столько работы!              – Я, увы, бессилен что-либо изменить, – пожал я плечами, – психиатр выписала мне направление, и я обязан ему следовать.              – Н-но… наш департамент и так заплатил большие деньги за прием у такого специалиста, как она! Это и так было одним сущим расточительством! И… и что с ценой санатория?!              Шерстка у нее на хвосте буквально встала дыбом, а сама она – вытаращила глаза и отбросила листок с направлением, словно тот был проклят. Она приложила руку ко лбу и отшатнулась от меня, схватившись рукой за столешницу.              – Ой… ой мамочка… – Иллайа болезненно прикрыла глаза, сползая спиной по поперечине её массивного дубового стола, – чтож это делается… Обворовывают! Бандиты денюжек лишают!              – В нашем контракте прямо закреплено обязательство корпорации «ДануКо» оплачивать медицинские счета её работников, – более нетерпеливо напомнил я.              – Захар! Как же мы без тебя?! – начала заламывать руки Иллайа, – мы ведь одна корпорация, одна большая семья! Ты не можешь просто бросить членов своей семьи в такое сложное время! Квартальный отчет на носу, а у нас бумаги по лотам с последнего Аукциона в полнейшем раздрае!              – Я работаю здесь за деньги, а не за идею, – отрезал я, с садистским удовольствием наблюдая за тем, как Иллайя сдавленно хрипит, хватаясь за сердце и закатывая глаза к небу от недоверия к только что услышанному, – и сейчас я намерен взять все возможное в рамках контракта…              Иллайя меня уговаривала.              Иллайя мне угрожала.              Иллайа пыталась запугать меня неминуемыми головняками на работе – поручит самому ходить на доклад к секторальному менеджеру отдела по продаже клиентов! – когда я вернусь сюда через месяц, но все было тщетно. Поняв, что меня ничем не проймешь, она решила использовать свой козырь:              – Я-я дам тебе свой хвост пощупать! – закричала она так громко, что стеклянная стена в её кабинете слегка задрожала, а коллеги за ней – удивленно закрутили шеями, пытаясь понять, что черт возьми такое происходит в комнате босса.              – Так… нечестно, – покачал головой я, – это просто несправедливо.              Каюсь: единственная моя слабость, которую я никак не могу одолеть – это моя любовь к необычным хвостам. Покрытые чешуей и совершенно гладкие, острые и мягкие, пушистые и нет – я мечтал потрогать их все. И теперь… когда мне делает такое предложение мой собственный босс…              – Иллайа… ты в меня втюрилась, что ли? – осторожно спросил я, вспоминая, запирала ли та дверь в её кабинет на магнитный ключ.              Кажется, мое неловкое предположение возмутило её. Она вся покраснела и с силой вскочила на ноги, опустив руки со сжатыми кулачками.              – Что-о? Хмпф! Вот еще! Я просто не найду тебе замены на этот месяц! Но ты такой жестокий! Оставляешь свою бедную начальницу совсем одну!              Я покачал головой в недоверии. Иллайа хороша в бумажной работе, а вот вести переговоры, угрожать и врать не умела – один только завилявший хвост выдавал её с головой.              – Иллайа… мне в любом случае нужна подпись на документах о допуске к работе. Без нее любая твоя уловка не сработает, извини.              Дануки, насупившись, вернулась за свое рабочее место, в мрачном настроении продолжив заполнять формуляры.              – Все-все, поняла уже! Проваливай, и чтоб духовных эманаций твоих я тут месяц не чуяла!              – А… про хвост… ну, предложение все еще силе? – робко решил спросить я, уже выглядывая из-за двери в её кабинет, – ну… когда вернусь?              – Про-ва-ли-вай! – крикнули мне вслед, – будет все, будет!       

***

      Подготовка к отлету до морского курорта прошла без проблем: тревожный чемоданчик со всем необходимым был собран мною еще в незапамятные времена – всего то и оставалось что положить внутрь достаточно летней одежды. Включил и настроил спрятанные устройства видео– и аудиофиксации, надежно спрятанные мною в самых неочевидных местах по всей квартире. Опустил металлические рольставни снаружи окна и укрепил досками внутреннюю часть окна, ввинтив их в специально предусмотренные мною пазы саморезами.              Немного подумав, залил чистящее средство для труб в раковины, ванну и туалет. Немного жалко, что у меня нет под рукой бетономешалки, чтобы гарантировать что агенты Круга не попадут в мою квартиру оттуда, но лучше хоть что-то чем вообще ничего.              Наконец, убедившись в том, что я выключил все бытовые приборы, а данные с видеокамер и записывающих устройств отправляют информацию на несколько независимых друг от друга серверов – в том числе в черный ящик, который я незаконно вмонтировал прямо внутрь несущей стены – я закрыл входную дверь на все три замка, набрал пин-код на откидной панели безопасности и спрятал четыре связки ключей в случайно выбранных точках квартала – на тот случай, если агенты Круга попробуют украсть мои ключи во время моего пребывания в Орктеге.              И вот тогда, когда я был твердо убежден в обеспеченной своему скромному жилищу на время моего отсутствия безопасности, я отправился в аэропорт. Возможно, что сидеть в зале ожидания за четыре часа до рейса может показаться кому-то скучным, но я нашел наблюдение за гонявшимися друг за другом гарпиями всех видов и расцветок довольно занятным способом убить время – главным образом потому, что не считал их простоватый характер и пробивающиеся в поведении наивность и доверчивость хоть сколь бы то ни было угрожающими...              – Эй, тут не занято? – спросила меня подошедшая ко мне девушка.              Короткий взгляд. Кошачьи ушки и лапы, кожистые крылья и… любопытный шипастый хвост, болтающийся у одетой в милитари стиле рыжеволосой девушки. Её волосы, беспорядочно склоченные, опускались той на приличную грудь…              – Эй, хватит на меня глазеть! Придурок… – незнакомка прикрылась руками, явно смущенная моим пристальным взглядом. Необычно… как правило мамоно, наоборот, любили покрасоваться.              – А… так ты из обращенных? – догадался я, – второе или первое «поколение»?              – Первое, – буркнула та, все же бесцеремонно рухнув на сиденье рядом. Её шипастый хвост был без особых затруднений протиснут в специально предусмотренный зазор между спинкой и сидушкой, позволяя тому свисать где-то позади. Время от времени я бросал украдкой взгляд на него, удивленно изучая очередной выверт монстрячей физиологии.              – Я сказала, хватит на меня пялиться! – её раскрытая лапа слегка боднула меня в плечо, – что, мантикор никогда не видел?              – Никогда, – честно признался я и отвел от той взгляд. Ну и характер.              Я продолжил наблюдение за вьющимися в воздухе зала ожиданий гарпиями, пока моя соседка неловко молчала, ерзая на своем месте. Наконец она не выдержала и все же начала разговор ни о чем.              – …меня, кстати, Мариной зовут, а тебя?              – Захар я, – повернул голову в её сторону и протянул руку. Та, помешкав, протянула свою лапу и неловко пожала мою: моя ладонь, коснувшись её пястной подушечки, буквально утонула во всем этом мехе, а собственное запястье было неловко зажато между её пушистых пальцев, что скрывали в себе едва выступившие острые коготки.              – Приятно познакомиться! А ты не из пугливых, а?              – Страх убивает разум, – парировал я, – а подготовленных ничем не напугать.              Казалось, это заставило её задуматься.              – Но ведь ты сам сказал, что никогда не видел мантикор?              – Вживую не видел, – согласно кивнул я головой, – а вот справочники по лицензированным к пребыванию на Земле видам я прочитал от корки до корки.              – «Знай врага в лицо!», ха?              Я открестился.              – Я не из числа фриков, ненавидящих мамоно, но лучше знать о причудах ваших соседей, чем стать «мужем поневоле». Ты вот знала, что амулеты седьмой серии не спасают от нурарихенов?              – Нура-кого? – непонимающе переспросила Марина, слегка нахмурившись на мой ответ. Ох, тяжелая публика.              – Короче… помнишь ту женщину, что проникла в дом к астматику? – решил зайти с другой стороны я. Лицо мантикоры озарилось.              – Ха! Как же её не помнить!? Ей же вроде как впаяли административную статью за незаконное проникновение и злоупотребление доверием?              – Ага, – я усмехнулся, – отдали её на исправительные работы в ремонтную бригаду №-583-РБ. Ей вроде еще где-то полмесяца нелегалов по канализациям гонять нужно, если я правильно помню.              – А это-то ты откуда знаешь? – вскинулась Марина, и её кожистые крылья на спине слегка встрепенулись.              – Так у моей корпы подряд на работы такого типа, – с самодовольством ответил я, показав ID-удостоверение служащего «ДануКо».              – А у меня такой же есть! – она в ответ вытащила свой кусочек пластика, выглядя при этом не менее самодовольной.              – Марина, 27 лет, сотрудница А-класса… «МантиКорп»? – прочел я написанное, – ха, да мы тут оба белые воротнички?              – Оставьте перебирание бумажек другим, – она многозначительно заводила подушечками своих лап вверх-вниз, – а меня зовите, если надо выбить из кого-то все дерьмо и заставить его прожевать то обратно.              – Ха, коллектор из финансового отдела?              – Правильно будет, «корпоративная наемница с лицензией на умеренную дозу насилия», – поправила меня Марина, усмехнувшись в ответ на мою неловкую попытку пошутить, – но да, фактически я работаю вышибалой. Не все мальчики и девочки в этом мире играют по правилам и я та, кто вбивает им в головы немного благоразумия.              – У нас такие же есть, – покивал своим мыслям я, – недавно бригаду вурмов набрали.              Марина всплеснула руками.              – У вас там что, должники в гребанных бункерах прячутся?              – Они для особо злостных неплательщиков, – поспешил уточнить я, внутренне соглашаясь с её удивлением. Вурмы сами по себе внушают опаску: стоит такой мамоно хвостиком неловко махнуть – не только яичко разобьет, но и легковой автомобиль в полет отправит!              С удивлением для себя отметил, что это частично объясняет, почему несмотря на свой грозный вид они на удивление мирные и спокойные… и почему так отчаянно цеплялись за парней из сектора обслуживания в первые дни работы.              Марина, тем временем, решила сменить тему.              – Скоро твой самолет?              – Часа через три, если грозовой фронт рю… ох, так вот оно что…              – Что такое?              – Да так… просто мысли в голову пришли, – отмахнулся я, припомнив рассказ Силь`отрин о разгневанной рю и широхеби-беглянке. Это, конечно, не может быть обычным совпадением… не с моей удачей, – а ты, Марина, когда вылетаешь?              Она сверилась с настенными часами на стене зала ожидания.              – Через… охепттвоюмать! – она подскочила с места и стремглав побежала в сторону стоек регистраций. Полагаю, это в какой-то мере ответило на мой вопрос.       

***

             Южные широты встретили меня ужасающей для моего непривыкшего тела жарой, а близость моря – удушающей влажностью. Я едва смог добраться до Орктега одним куском – местные мамоно были куда как более темпераменты своих северных сородичей, и моя прилипшая к телу насквозь промокшая белая футболка только провоцировала их на скабрезные шуточки и бесконечную вереницу подкатов: одна арахна крайне настойчиво предлагала сшить из её шелка дышащие рубашки, чтобы «защитить нежную белую кожу», а русалки и мерроу, плавая в уличных прозрачных бассейнах – посетить океанариум или выйти на экскурсию в море. И это – ха-ха – было только каплей в море обращенного ко мне женского внимания.              Однако, чем ближе я подбирался к Орктегу, тем меньше фривольностей я слышал в свой адрес: пропускной пункт, открывавший путь к отдельно возведенной дороге, ведущей к санаторию, охранялся по меньшей мере взводом саламандр и богомолок, одетых в крепкие на вид бронежилеты и держащих в руках магическое стрелковое оружие, снаряженное пулями из демонического серебра. Всех пассажиров, после необходимых процедур идентификации, вежливо посадили в роскошный автобус, оборудованный кожаными креслами и персонализированными сплит-системами для создания микроклимата, и, спустя часы петляний по серпантинам, высадили у ворот санатория.              Тогда как другие постояльцы, возбужденно переговариваясь, направились прямиком внутрь, расходясь по своим домикам, я потрясенно рассматривал резные ворота из сплава серебра и золота. Да одна эта штука стоит больше, чем я смогу заработать за всю свою жизнь!              – Впечатляет, правда? – справа от меня встал другой парень, что выглядел ничуть не менее потрясенным, – тут прямо-таки прочерчена линия: «Тут отдыхают неприлично богатые сволочи».              Мы закивали головами в каком-то едином порыве мужской солидарности и пожали друг другу руки.              – Захар.              – Роман, приятно познакомиться. Приятно ради разнообразия увидеть живого человека.              – О, это чувство взаимно.              Тут из автобуса вынырнули еще две девушки: первая, одетая во все черное, укрывалась от солнца плотным зонтом, украшенный рюшем и гранатом, и обмахивала себя веером, тогда как вторая была одета в легкий белый сарафан и, кажется, была едва ли не полной противоположностью первой, радостно осматриваясь по сторонам и щурясь от слепящего света.              – Ром, правда тут здорово!? – подскочила к нам она, восторженно пожирая глазами парня и размахивая руками, едва не задевая уже меня, – никогда еще не бывала в этих местах! Так красиво!              – Роо-оомаа-аа… эта жара меня убивает… я та-ааю… Спа-ааси-ии…              Парень почти рефлекторно подошел и приобнял, зашептав, разомлевшую от такого девушку с веером, и кивнул мне с непередаваемым мужским выражением, истолкованное мною одновременно и как неловкое извинение за устроенную сцену, и одобрение меня как собеседника, и робкую надежду на встречу в будущем.              Я ответил кивком.              Вздохнув, я взял свою поклажу в руки и потащился прочь от воркующей троицы, старательно игнорируя засуетившихся вокруг меня слуг-хепри, едва ли не слезно умолявших «оказать им честь нести вещи уважаемого клиента».       

***

      Каких трудов мне стоило добраться до своего домика не хотелось даже вспоминать. Я лишь одним глазом осмотрел свои будущие хоромы на месяц – по ходу дела подбирая челюсть от бросавшейся мне в глаза роскоши и зарекшись трогать что-либо, что стоит дороже того, на чем я могу позволить оставить себе хотя бы царапину – и рухнул в постель без сновидений.              Просыпаться утром без необходимости в спешной манере собираться на работу… было весьма освежающим чувством. Я даже сперва опешил, не зная, что именно мне делать со свалившимся на мои плечи богатством в виде свободного времени. К счастью, проблема с тем, чем себя занять, разрешилась без моего участия.              – Добрый день, уважаемый Захар Игоревич, – поприветствовала меня незнакомая кикимора, ошивавшаяся у меня в гостиной, – я Виолетта Бета-Риус, и я рада вам сообщить что с этого дня и до окончания вашего пребывания в этом месте мне поручено следить за чистотой вашего дома. Прошу, используйте меня по мере необходимости, уважаемый Хозяин.              Я неловко поежился.              – Э-эээ… давайте не будем заходить так далеко, хорошо? – я поднял руки в защитном жесте, – никаких Хозяев, Мастеров, Гошуджин-самов и прочей вот этой чуши. По имени-отчеству будет приемлемо.              – Принято, Захар Игоревич, – ответила Виолетта, а следом повела носом, принюхавшись, – не могли бы вы сойти до ответа для этой скромной слуги… прибыли ли вы в Орктег одни или с человеческой женщиной? Я не чувствую на вас метки другой мамоно.              – Я прибыл один. Это важно?              Кикимора помялась на месте, умилительно сжав передничек своими руками.              – Не сочтите за дерзость, Захар Игоревич… скромная кикимора Виолетта Бета-Риус лишь хочет дать совет: вы могли бы, если пожелали, воспользоваться услугой по предоставлению вам телохранителя. Отдыхающие здесь мамоно могут быть несколько… эксцентричны… в попытках завладеть вниманием незанятого мужчины. Или, конечно же, вы могли бы приказать мне сопровождать вас…              Я же в ответ недовольно скривился, воочию представляя весьма правдоподобную картину недалекого будущего.              – …О боже, неженатый мужчина? Вашей маме невестка не нужна? У меня очень-очень-очень много денег и совершенно никакого такта!              – Нет, благодарю, – вежливо бы отклонил я такой запрос, на что мамоно бы нашла миллион и одну причину сопровождать меня, с неизменным желанием залезть мне в штаны…              Я отморгался. Только такого мне тут не хватало… Я едва справлялся с этим на рабочем месте!              – Да… пожалуй, именно так я и поступлю. Где говорите, я могу получить такую услугу?..       

***

      Я стоял перед… ну, как бы это описать… входом на боевой полигон, не меньше.              Ровные шеренги накачанных орчих топтали стадион, на котором не стыдно было бы провести и чемпионат по футболу. Я взял себя в руки и решительно направился к самой высокой из них, стоящей чуть в стороне. Никакого сходства с книжным образом – высший орк была и оставалась скалой мускулов и была минимум на две головы выше меня, но никакого глупого черепа крупного рогатого на голове или внушающей уважение секиры – только темная плотная форма главы службы безопасности и пистолет в кобуре, наверняка заряженный демоническим серебром. Заметив меня, она отвлеклась от раздачи команд тренировавшимся на поле девушкам и повернулась ко мне, слегка мазнув взглядом по фигуре и лишь на мгновение остановив его на моем ID клиента.              – Чем я могу быть вам полезна? – её тон был сухим и требовательным, но в нем не было даже намека на пренебрежение.              – Мне сказали, что здесь я могу получить телохранителя. Это так… Миранна? – я скосил глаза на её бейджик.              – Это так, – она закивала головой, – какой телохранитель вам нужен?              Это несколько обескуражило меня.              – А какие бывают?              Миранна усмехнулась, как усмехаются профессионалы, получив глупый вопрос от зеленого новичка – с легким самодовольством и ощущением превосходства.              – В зависимости от целей, которые вы преследуете, уважаемый клиент… Так, а вы чего встали?! А ну… бегом марш! Ишь, поразвесили тут свои свиные уши – она цокнула, осознав, что сорвалась прямо передо мной, – еще раз прошу прощения.              – Все в порядке.              – Тогда почему бы нам не пройти в главное здание? Уверена, там мы можем подобрать нужную вам кандидатку.              Оставаться под палящим солнцем не хотелось и мне самому, так что мы зашли внутрь типичного офисного здания и поднялись к ней в кабинет. На мой вопрос, почему Миранна не предложила собственную кандидатуру в качестве телохранителя, она, посмеиваясь, ответила, что во-первых у нее уже есть муж, и, во-вторых, что такие просьбы от клиентов выходят за рамки её собственных обязанностей.              – …Итак, чего вы ждете от своего телохранителя? – серьезно спросила она меня, когда мы наконец перешли к делу.              – Чего я хочу? – я всерьез задумался, и Миранна терпеливо ждала, пока я не приду к определенному решению.              Чего я хочу? Чего я хочу… Хмм…              – Пожалуй, – поразмыслив, начал я, – было бы неплохо если она не будет слишком уж формальной, – в голове еще был свеж утренний инцидент с Виолеттой, – достаточно сильной чтобы вытащить меня из неприятных ситуаций. Неплохо если бы у неё было чувство юмора – молчаливые люди меня немного напрягают.              

«А еще молчуны всегда могут оказаться агентами Круга, только и ждущими чтобы нанести удар. С болтушками было бы попроще»

             – Хорошо-хорошо, – довольно закивала головой высший орк, – я знаю как минимум семьдесят сотрудниц, которые могли бы вам подойти. Что еще?              Я растерялся. Так много?              – Эмм… я вообще имею право быть настолько требовательным? Мне кажется, я и так назвал уже прилично…              Миранна же улыбнулась в ответ.              – О, вы определенно можете. Не стесняйтесь, я просто хочу подобрать для вас лучшего телохранителя на время вашего пребывания в этом месте.              Я усомнился в её словах и, просто чтобы показать, что ей следует куда как более осторожно разбрасываться словами, я принялся рисовать образ своего идеального телохранителя.              – Ну раз так… Высокая, не меньше метра восьмидесяти, обязательно кубики пресса и грудь не больше тройки. Знает основы этикета и может поддержать общение с примерным пониманием таких тем, как современный рынок логистики и действующих протоколов PTG/45-E в отношении сотрудников ограниченной и повышенной мобильности, в том числе с учетом действующих соглашений между корпорациями, входящими в список с наибольшим приобретенным капиталом за последние три года.              Перевел глаза на Миранну, щелкавшую по клавиатуре. Ну, как тебе такое?              – Очень необычные требования… но мы готовы представить как минимум десять сотрудниц, что могли бы подойти, – ответила она с плотоядной улыбкой: она явно поняла, к чему я вел. Или мне только кажется? – это все, уважаемый клиент?              Я скрипнул зубами. Ну… ты сама напросилась.              – Не употребляет алкоголь, не курит – в том числе смеси, безвредные для здоровья – а также уважает Цоя и знает наизусть текст песни «Нажми на кнопку» группы «Технология».              – Это все? – вновь спросила Миранна, и её снисходительная улыбка подсказывала, что у неё явно есть чем перебить поставленную мною планку.              – А еще она должна быть обращенной.              – Обращенной?              – Да, она должна быть в прошлом человеком.              Миранна нахмурилась. Ха, вот ты и попалась! Я улыбнулся моей глупой, но победе, уйдя с головой в взращенное чувство самодовольства, пока она связывалась с кем-то по телефону и отдавала распоряжения. Само собой я снижу все эти несусветные требования, как только орк признает свое поражение – ведь я пришел сюда не для того, чтобы бездарно уйти назад с пустыми руками.              Тут дверь позади нас скрипнула.              – …Вызыва… а ты что тут делаешь?!       

***

      Я полулежа пил маргариту в шезлонге, пока моя новая телохранительница, все еще бурча на вселенскую несправедливость, пристроилась позади на раскладном стуле.              – …это просто нелепо. Нелепо и нечестно, – в который раз пожаловалась она, провожая грустным взглядом гуляющие по берегу парочки из людей и монстров.              – Марина, ну что ты по второму кругу, – возразил я, приподняв свои солнцезащитные очки с носа, – в конце концов, это ведь твоя работа?              – Это… аргхх… ты меня провоцируешь, да? – её шипастый хвост начал дергано извиваться у неё за спиной, привлекая мое внимание, – ты что, не мог просто попросить себе какую-нибудь молчаливую красотку-дурочку? Вот обязательно тебе было так выкобениваться?              – Перестань, не так уж все и плохо, – парировал я. – в конце концов, что плохого в том, что тебя назначили телохранителем?              – А в том, что если бы ты не припер свою задницу к Миранне, я могла бы точно также наслаждаться маргариткой и греть свои кости на песке! – огрызнулась она, сложив руки на груди.              – Ха? Это с чего бы вдруг?              Долгое время Марина не отвечала на мой вопрос, дуясь и отбивая хвостом по песку нехитрый ритм боевых барабанов, однако спустя пару минут все же снизошла до ответа.              – …у «МантиКорп» заключен подряд с «Орктегом» на предоставление дополнительного персонала на летний сезон, – зазвучал её нравоучительный тон, – и, пока сотрудницы «МантиКорп» не задействованы по требованию руководства, они могут пользоваться услугами санатория по своему усмотрению.              – Шикарный у вас с ними договор, – присвистнул я, осознав каких масштабов жабу подложил своей новой знакомой. Подумав, взял со столика следующий коктейль и протянул его мантикоре.              – Мне… нельзя пить пока я на работе… – насупилась она и показательно повернула голову в другую сторону, на что я лишь тепло улыбнулся, а после состроил озабоченную мину.              – Мне отчего то кажется, что этот напиток мог быть отравлен нашей слишком уж усердной официанткой-гарпией. Вдруг меня хотят споить и воспользоваться моей беспомощностью? Я официально прошу своего телохранителя проверить этот напиток на отсутствие ядов и иных возбудителей.              Кажется, мои заигравшие брови и слегка пробивавшийся в голосе насмешливый тон на неё подействовали: она улыбнулась краешком губ и осторожно протянула свою меховую лапу к бокалу, осушив его примерно на четверть.              – Ммм… – она довольно выдохнула, облизав губы, – кажется… я не совсем поняла с одной попытки, – Марина бросила на меня хитрый прищур, – мне дозволено попробовать еще?              – Столько, сколько потребуется чтобы предельно точно определить, – согласно кивнул и взял со столика другой бокал, давая сигнал мантикоре потягивать напиток в полное свое удовольствие. Раз уж так получилось, что она застряла со мной – нечего растить в ней моего недоброжелателя.              Моя бережно взращенная осторожность (по недоразумению лечащего врача обозванная паранойей, ха!) молчаливо одобрила такой подход.              Находясь на незнакомой территории, лучше всего как можно скорее окружить себя союзниками, даже если их природа несколько сомнительна.              – …Мне кажется, что тут все-таки ничего нет, – экспертно заключила Марина некоторое время спустя, когда её бокал показал дно, – а еще мне кажется, что выполнять свои служебные обязанности может быть не так уж и плохо…              Мы оба продолжили наслаждаться началом нашего небольшого отпуска, пока мою голову посещали разные интересные мысли, щедро удобряемые моей же растущей осторожностью. Эта гарпия-официантка все-таки слишком уж часто демонстрирует свои яркие перья, стоит мне бросить взгляд в её сторону…       

***

      …Естественно, никто не дал бы мне просто провести весь месяц в компании алкоголя и пляжа. Уже на следующий день ко мне постучалась приснопамятная Виолетта с сообщением от Сил`отрин, в котором она крайне убедительно наставляла меня попытаться социализироваться с остальными отдыхающими. Убедительность же её послания заключалась как в хорошо скрытом намеке на шантаж не подписать мне разрешение на возвращение к работе в «ДануКо», если она «сочтет темпы моего восстановления» недостаточными, так и в информационном письме, в котором она раскроет Иллайе, в каком же таком дорогом санатории я прохожу лечение.              Учитывая, что от своего отпуска мой босс из раза в раз отказывается, пытаясь накопить на посещение Орктега, куда я сам попал фактически бесплатно… мягкое предупреждение моего лечащего врача нашло во мне самый живой отклик.              Едва прогнав Виолетту с порога домика, в котором я остановился, через полчаса я уже встречал Марину, нарядившуюся на этот раз в полный костюм телохранителя. Фривольность наряда, заметно подчеркивавшего её формы и пресс, была тем, с чем мне придется мириться в этом месте… Мамоно даже на службе остается мамоно.              – Что случилось? – спросила она, пройдя внутрь и растянувшись на диване в гостиной, прикрыв глаза в попытках еще немного доспать. – Еще только девять утра…              – У нас есть какие-то клубы или места, где я мог бы познакомиться с остальными отдыхающими?              Марина издала стон, закрыв лицо подушкой, пока её хвост раздраженно метался из стороны в стороны.              – …И ты оторвал меня от сладкого сна ради вопросов, где бы ты мог найти себе девку для потрахушек? Захар… ты тот еще мудила, ясно тебе?              Я нахмурился.              – Да я вообще не для этого… И разве у вас, мамоно, допускаются случайные связи? Я думал, что все эти разговоры про «вечную любовь с первого взгляда» – больше, чем глупая маркетинговая уловка амбассадоров из числа политиков и журналистов.              – Эй! Я вообще-то обращенная, помнишь? – по какой-то причине её сильно бесило, когда я приравнивал её к «натуральным» мамоно. – Но вообще, если я правильно помню, иногда они могут переспать со случайным парнем. Раньше человечество называло это борделями, сейчас же – «домами для снижения социальной напряженности для иномирных специалистов», – Она недовольно запыхтела и зафыркала в подушку, прямо как большая кошка.              Это против воли заставило меня улыбнуться.              – Так значит и в хваленом Орктеге такие наверняка должны иметься, так?              – Ну… допустим имеются, – большая мантикора заворочалась на диване. По всему было видно, что сон окончательно оставил её, потому что она наконец отбросила все в сторону, раздраженно усевшись. – А зачем, собственно, тебе это все? Разве ты, ну… не избегаешь общества девушек?              – Так завуалированно меня альпом еще никто не обзывал…              Марина, вновь фыркнув и оскалившись собственной шутке, по-хозяйски принялась копаться в холодильнике, пока я потягивал кофе на барном стуле и рассказывал, как я докатился до жизни такой.       

***

      В конце концов было решено, что мне следовало начать с малого.              Кафетерий! Что, черт возьми, могло пойти не так в таком милом месте? Тем более я был не один!              Я не сразу обратил на это внимание, но мой телохранитель была реально высокой! Марина была выше меня минимум на голову, создавая вокруг себя эту угрожающую ауру человека, что смотрит сверху вниз, готовый поставить на место кого угодно, если тот начнет переходить определенные границы.              Но в моем случае?              Это было просто идеально. Чрезмерно назойливые официантки, демонстрировавшие себя немного вульгарнее, чем следовало? Два предупреждения, а потом мантикора вставала со своего места, и испуганная голштавра была уже на другом конце зала! Да-да, было определенно разумным решением нанять телохранителя. Особенного такого, как Марина.              Я мысленно погладил свою предусмотрительность по воображаемой голове.              – Извините, мы подсядем? – спросила меня знакомая девушка в светлом сарафане, вырывая из собственных мыслей. Я бросил быстрый взгляд за её спину, отметив приближавшегося Романа и его вторую… жену?.. что, обмахиваясь веером, все продолжала жаловаться на невыносимую влажность этого места.              – Проваливайте, – резко ответила Марина, сложив руки на груди, заставив меня зашипеть на нее.              – Да что на тебя нашло? – тихо прошептал я, пока девушка неловко переминалась с ноги на ногу. Марина лишь фыркнула.              – Мне они просто не нравятся, вот и все на этом.              – Н-ничего… все нормально! Мы можем найти другое место, правда…              – Эй! Нет, вы не обязаны это делать! – я протестующе замахал руками, – Конечно, я буду только рад видеть знакомые лица за столом. Правда, Марин?              Мантикора едва не отошла от меня, когда к нам присоединилась еще пара из человека и мамоно, так что пришлось практически притянуть её к себе за лапу, заставив сесть со мной за стол.              – Захар, приятно вновь тебя видеть, – начал Роман, выглядевший немного бледнее обычного.              – Ты выглядишь нездоровым, все нормально?              – Я, эээ… немного страдаю от малокровия, – смутившись, признался он.              Оу. Бывает же.              – Извини, – я смущенно почесал затылок, – но в конце концов это санаторий, надеюсь тебе удастся поправиться!              Это вызвало смешки за противоположной стороной стола. И если девушка в темном позволила улыбке затронуть лишь краешек её губ, то вот парень и девушка в светлом сарафане несдержанно захихикали, обмениваясь между собой озорными взглядами.              – Нет-нет, хе-хи-хе… Это не имеет ничего общего с анемией, – Роман отогнул высокий ворот своей рубашки, продемонстрировав мне следы от укусов по обе стороны от шеи.              – Чтож… это все объясняет, – криво улыбнулся я. К сожалению, не я один решил высказаться.              – Паразиты… – едва разжимая губы прошептала мантикора, но этого было достаточно, чтобы две мамоно почти молниеносно повернули свои головы к ней.              Их скорость реакции была нечеловечески жуткой.              Атмосфера за столиком между ними охладилась до нуля за пару мгновений, пока мы с Романом лишь успели обменяться непонимающими взглядами.              Вилка из демонического серебра в руке вампира опасно сверкнула, когда её хозяйка, одетая в темные одежды, с вызовом направила ту на мою телохранительницу.              – А ну извинись. Сейчас же.              – И не подумаю. В мои обязанности не входит перед кем-то извиняться – мой телохранитель нахохлился, а её кожистые крылья на спине слегка затрепетали в предвкушении схватки.              – Марина? – я повернулся к ней. – Пожалуйста, извинись перед ними. Ты ведешь себя неразумно.              – Тск… предатель… – она смерила меня долгим немигающим взглядом, прежде чем глубоко вздохнуть и расслабить лапы, встряхнув ими и втянув собственные бритвенно острые когти назад. – …прошу прощения за неподобающее поведение. Не выспалась.              Она и сама не верила в то, что говорила, что уж говорить про окружавших парня девушек. Казалось, вампиру в темном хватило соблюденной формальности, потому что вилка, слегка покачавшись в хватке нежити, все же легла на положенное ей место, хоть она сама и её подруга не спускали с Марины убийственных взглядов, словно ожидая того момента как им вновь дадут повод к эскалации тлеющего конфликта. В свою очередь мантикора, казалось, потеряла к этой парочке всякий интерес, начав демонстративно рассматривать свои слегка выпущенные коготки.              Молчаливо обменявшись Романом серией взглядов и придя к единому мнению, что мы оба ни черта не понимаем, что тут происходит, я все же решил вмешаться, попытавшись вернуть разговор в мирное русло.              – Захар, – я протянул руку девушке в сарафане. Она улыбнулась, пожав её.              – Элизабет, но можно просто Элиза. Приятно познакомиться, Захар.              – Взаимно. С Романом мы уже шапочно знакомы, – парень напротив при этом приподнял воображаемую федору, – Захар, приятно познакомиться.              – Шантир Бладстар для вас, смеррхььиИя!.. – она внезапно перешла на фальцет и подскочила со своего места, бросив ошарашенный взгляд в сторону своего парня. Тот легкомысленно улыбнулся и пожал плечами, подмигнув мне.              Шантир откашлялась, села на место и с без особых усилий вытащив руку парня из-под стола накрыла ту своей так, словно зажимала ту в надежные тиски.              – Я хотела сказать, кхм… просто Шани. Шани будет более чем достаточно.              Роман при этом едва заметно одобрительно кивнул.              – Учту на будущее. А это Марина, мой телохранитель, – я толкнул ту в бок локтем, заставив её слегка покачнуться, – верно?              – Да, я его телохранитель, – ограничилась она ответом, даже не посмотрев в сторону девушек.              Шани пробормотала что-то вроде «это многое объясняет», не смутившись ни на йоту даже когда мантикора недовольно посмотрела на нее. Честное слово, какая муха её сегодня укусила?              Рома неловко откашлялся.              – Ну так… какие планы на день?              – Позавтракать, а потом посетить все, что может предложить это место, наверно?              – Я уже имела неудовольствие посмотреть на местные клубы, – Шани поморщилась, словно вспоминала что-то неприятное, – поверьте, там не на что смотреть.              – Дорогая, твои стандарты все же несколько завышены… – мягко вступил в дискуссию Роман, переплетя свои пальцы с её, – для тебя и снюхивать перетолченную в пыль чешую меркулы будет лишь «приемлимым» способом скоротать свое время…              Он и Элиза широко улыбались, когда вампир пыталась защищаться:              – Но ведь это действительно так! Разве ты не слышал эту «музыку»?! Фуу-ууу, декаденс и оскудение вкуса массового потребителя! Никакой утонченности и таланта, просто техничная обработка посредственности!              – Добро пожаловать на Землю, дорогая.              – К тому же не всякая посредственность так уж плоха… – замурлыкала Элиза, пробежав пальцами по плечу парня, – верно?              Я почувствовал себя лишним, пока Марина лишь удостоила меня взглядом, закатив глаза в характерной манере, как бы говоря:       

«Ну, теперь то ты меня понимаешь?»

      Как бы то ни было, постепенно всем удалось расслабиться – даже взгляды-кинжалы со стороны вампиров в сторону Марины как бы немного поредели, пока я и Роман отвлекали их и друг друга непринужденной беседой. Мой телохранитель все еще хмурилась, но даже она пару раз хмыкнула на пару шуток, наконец отпустив внутреннее напряжение.              – Итак, что мы имеем? – подытожил Роман, потягивая напиток. – Безвкусная музыка, излишества для которых мальчики выросли в слишком бедных семьях и для которых девочки тут слишком искушены, чтобы это их сколько бы то ни было впечатлило…              – Море! Пляж! – в который раз напомнила Элиза, повиснув у того на руке. Ей хотелось вдохнуть за этот месяц как можно больше морского воздуха.              – Дорогая… не все из нас переносят солнце так же хорошо, как и ты… и моя душа затворника предпочтет что-то, что будет проходить в рамках четырех стен.              – Лечебные процедуры? – лениво предложил я, перебирая в уме варианты. – В конце концов, в этой брошюре написано, что неподалеку, в горах по соседству, есть горячие источники.              – Плохая идея. – покачала головой мантикора, – действительно очень плохая, если конкретно ты еще дорожишь своим тазом и статусом холостяка.              – Что на этот раз?              – Там обитают драконы, – ответила мантикора, и вампиры согласно покивали головами, недовольно цокая.              – Но ведь ты защитишь меня, верно? – я изогнул бровь.              – Захар… я очень хорошо умею оценивать свои силы. Именно потому я лучшая в том, что делаю. И сражаться с драконом, пристающего к посетителю на её территории? Есть способы и попроще загреметь в больничное крыло.              Немного подумав, она добавила, еще чуть смягчившись. – По крайней мере алкоголь тут неплох. Мы могли бы…              – Нет, мы НЕ будем пьянствовать тут целый месяц! – возразила Элиза. – это еще хуже! С таким отношением к развлечениям ты должна была стать сатиром!              Остальные проигнорировали это, но мои глаза, науськиваемый собственной паранойей, заметили! Крылья мантикоры закостенели всего на пару секунд, а сама она сжала свои кулаки, скрывая полезшие наружу когти.              Я положил руку на её ногу, заставив ту немного вздрогнуть.              – Все хорошо?              – Я в порядке… просто защемило мышцы, – она вымученно улыбнулась, намеренно громко хрустнув шеей. Сделав вид, словно что-то на потолке привлекло её внимание, мантикора сделала пару коротких вдохов, проморгавшись, а затем стала прежней собой.              Я вопросительно посмотрел на неё.              – Потом, – прошептала она, столкнув мою руку со своей ноги.              Я покачал головой. Пора бы уже покинуть этот кафетерий.              

«Нельзя задерживаться в одном месте долго, агенты Круга могут наблюдать за нами…»

             Пока остальные вяло спорили друг с другом по поводу дальнейшего времяпрепровождения, у меня появилась идея. В конце концов, почему бы и не попробовать? Это точно убьет двух зайцев одним выстрелом, если сработает…              – Скажи, Шани…              – Да?              – А тут есть кружки по интересам?       

***

      Находясь на незнакомой территории, мне нужно было окружить себя союзниками. И, хоть это и прозвучит несколько высокомерно… одной Марины будет недостаточно.              Мне были нужны люди. Больше людей.              И, в идеале, желательно чтобы большинство из них были достаточно влиятельны. Мамоно и люди – те, кто будут готовы услышать правду, когда дойдет до дела, а не просто отмахнуться от нее, как отмахивались от нее прочие.              А значит… нужно провести небольшой отбор, но как заинтересовать публику?              Элементарно.              Все, что мне нужно – сказать, что он или она может стать членом [закрытого] приватного клуба по интересам.              Я рассмеялся собственной находчивости: идея была встречена с большим энтузиазмом даже в нашем небольшом кругу. Вампирши с интересом отнеслись к данной идее, и их муж был только рад проводить отдых в более спокойной манере. Марина, казалось, тоже не возражала, хоть и отнеслась к этой идее несколько более скептично, чем все остальные.              Быть скептиком полезно: всегда ставь под сомнение окружающих тебя людей, и тогда им будет труднее ввести тебя в заблуждение.              Я обдумал эту мысль, ухватившись за нее. Марина, на удивление, была крайне продуманной особой, несмотря на свою природу обращенной. Возможно… возможно в будущем я смогу доверять ей больше.              Дело осталось за малым: администрация «Орктега» обработала нашу совместную заявку и предоставила нам помещения для клубной деятельности в одном из курортных домиков, расположенных у самого берега на пляже, и довела до широкой общественности возможность приобщиться к клубу «Загадок современной Земли».              Чего я совершенно НЕ ожидал, так это потока желающих влиться в нашу компанию.              При планировании своего маленького клуба я не совсем учел специфику местной публики – публики откровенно говоря пресытившейся обычной роскошью и ищущей нового опыта и впечатлений, которые, увы, не всегда могут предложить услуги даже самого известного места отдыха.              Первые полтора часа Марина откровенно говоря работала вышибалой, гоня взашей всех, кто мог ей не нравиться даже немного, получая в процессе удовольствие от возможности препираться с мамоно столько, сколько ей захочется.              Поверьте мне на слово, когда я говорю вам что она поставила действительно высокую планку для получения членства.              Спустя некоторое время число участников пополнили замужняя драконица Екатерина с её парнем, а также парочка из безумной шляпницы и сонной мыши. И, что характерно, все три мамоно тоже были обращенными. Это могло бы показаться мне подозрительным, если бы я сам не был занят, организуя рабочее пространство вместе с другими участниками и подготавливая все для моей собственной презентации. Все должно пройти гладко.              Прежде чем наконец начать наше первое собрание, я обратился к присутствующим:              – Еще раз всем привет. Этот клуб предназначен для обсуждения тайн и загадок современной Земли. Прежде чем мы начнем… чем вы можете доказать, что вы не агенты Круга?              Сонная мышь не ответила, продолжив клевать носом стол. Я устремил свое внимание на девушку в изумрудном костюме-тройке.              – Бля буду, – отчеканила шляпница, отсалютовав мне чашкой с кофе и выдув ее одним залпом.              Драконица в свою очередь, казалось, была в крайнем смятении от моего вопроса.              – Что черт возьми ты такое несешь?              Её смущение разделяли и почти все остальные.              – О, так они не в курсе событий? – безумная шляпница уставилась на меня, недоверчиво покачав головой – расскажешь сам или мне взяться за это?              – Мы тоже… были бы заинтересованы узнать поподробнее об этом неведомом Круге, – прокомментировала Шани, подавшись слегка вперед, пока Элиза и её муж о чем-то болтали с новеньким парнем.              Я поднялся из-за стола и подошел к доске, которую я успел заранее подготовить, и схватился за лазерную указку.              – Круг, – начал я менторским тоном. – это таинственная организация, которая начала действовать с окончанием активных боевых действий на нашей планете. Количество участников в ней не поддается точному исчислению, однако точно известно, что большинство участниц – мамоно по происхождению, на которых наложили Великие Запреты по итогам переговоров с самой Повелительницей.              – Великие Запреты, Великие Запреты… где же я это слышала? – задумчиво спросила Марина, почесав лапой щеку.              – Позвольте? – Роман поднял руку. –Ты говоришь про итог инцидента с Телепортацией, верно? Четыре года назад, когда появилась фракция Отчаянных, верно?              – Рома? – обе вампирши повернули к нему свои головы.              – Да-да, сейчас расскажу. Вы же помните, что ваша Повелительница открыла Великие Порталы, верно?              – Моя мама воспользовалась таким однажды, верно, – Шани закивала головой, – но мне самой так и не довелось до недавнего времени. Матушка тогда сочла Землю слишком… неподготовленной к нашему прибытию.              – Немногие разделили её мнение, – шляпница наконец включилась в разговор, – и, поскольку ваша уважаемая Повелительница хотела, чтобы люди сперва привыкли к вам, мамоно, сперва самым «страшненьким» запретили лезть.              – Но… это возмутительно! – Элиза шокировано выдохнула.              – Само собой. Поэтому многие начали пытаться лезть к нам самостоятельно. Дошло до того, что сам Шабаш во главе с её предводительницами решили посадить на орбиту Земли ваш собственный мир. Это была бы настоящая катастрофа, если бы это им удалось, поэтому Повелительнице пришлось договариваться.              – Но при чем тут этот Круг? – спросил муж драконицы.              – Если я правильно понимаю их мотивы, то они желают избавиться от Великих Запретов, – просто ответил я.              – Н-но никто не может перебороть высокоуровневую магию Верховного демона! – запротестовала Шани, – не то, чтобы даже просто идти против воли самой Повелительницы!              – Самой собой, – я осклабился, – сами по себе мамоно на это не способны. Но что, если… им помогают?              Я начал водить указкой по доске.              – Второе сентября 2022 года. Сначала в моем родном городе, а затем по всему миру активизируется деятельность красных колпаков: совершается серия набегов за людьми в рамках празднования годовщины Великого Вторжения. Почти все люди, подвергшиеся атакам с применением дорогостоящего оборудования – дисковых пил с демоническим серебром, числятся пропавшими без вести.              – Разве у этих кровавых бомжих вообще есть способы замести за собой следы? Они же обыкновенные скваты, селятся в руинах. За душой ни гроша, да и на биржах они прогорают быстрее лучины, – Драконица задумалась над моими словами, играя когтями с волосами своего мужчины.              – В их деятельности заинтересованы, вот почему! – вставила слово безумная шляпница, наливая себе еще кофе.              – Это еще ни о чем не говорит, – Марина сложила руки на груди.              – Верно, – я указал на второй эпизод, – если бы последующие события не были связаны. Смотрите: двадцатое ноября 2022 года, повторное нападение красных колпаков на припортовый склад. В полицейском отчете указывалось, что задержанные колпаки оказывали услугу некому Незнакомцу.              – Какой-то очередной фрик, подумаешь, – Марина вновь отмахнулась от слов, но при этом наблюдала за моими действиями уже как более внимательно.              – Верно. Это был бы просто какой-то очередной фрик… если бы у него за душой не оказалось впечатляющих финансовых ресурсов. Согласно этим бумагам, – я показал папку, с которой не расставался, – в период с сентября 2022 по апрель 2023 года он пользовался услугами нашей корпорации, размещая заказы на приобретение высококачественных магических реагентов, добытых прямиком из Колодца.              – Ну и что с того?              – Смотри сюда. Видишь? Заказы на доставку реагентов выполняло одно и то же лицо. Из раза в раз. Никто не может продержаться настолько долго – местные обитатели уже давно забрали бы его с последними потрохами.              – Ну-ка дай сюда, – драконица взглянула на бумаги в новом свете, деловито ознакамливаясь с цифрами, – ммм…              – В чем дело, дорогая? – мужчина потянулся к ней, взяв пару бумаг со стола.              Мамоно нахмурилась.              – Подожди, мне надо кое-что проверить…              Крылатый ящер достала из сумки ноутбук и быстро застрочила по кнопкам.              – Это… нет, этого не может быть… Адреса доставки реагентов… не существует. Там должен быть пустырь, никак не особняк.              – Совпадения на этом не заканчиваются, – я продолжил. – Смотрите сюда: апрель 2023, Инцидент со Спящим пациентом. Кто бы думали там объявится? Верно! Незнакомец!              Я бросил на столик фотографии с камер наблюдения в больнице, демонстрируя окутанную в капюшон неясную фигуру.              – Он похитил человека, воспользовавшись услугами Демомейна. Понесла ли наказание водитель? Нет! Через некоторое время она даже открыла собственный таксопарк! Хотите узнать, почему?              Я бросил на стол еще два снимка. На одном была изображена пышная свадьба, а на втором – структура полицейского департамента города.              – Жена исполнителя контрактов для Незнакомца является помощницей главного следователя. Они просто завернули это дело!              – Подожди-подожди… – Марина затрясла головой. – допустим это все правда, и в твоем городе действует некая группа лиц, обладающая определенным влиянием. Как все это вяжется с заговором против Повелительницы?              Вместо ответа я указал на две карточки, Незнакомца и Колодец.              – Эти двое связаны. Территория Пространственного Провала № 34 на данный момент контролируется моей корпорацией, и в день похищения кто-то крайне могущественный и искусный в магии взломал управляющие контуры, изменив точку прыжка для влетевшего в самый центр такси.              – Почему именно он? Чем этот «Незнакомец» заслужил такое внимание?              Я продемонстрировал дополнительные контракты, вынув их из папки.              – Я немного покопался в данных отдела по аренде недвижимости. Этот неизвестный по бумагам занимается легальным бизнесом: в моем городе им открыта пара языковых школ для мамоно, только попавших на нашу планету. Цель этих образовательных учреждений проста: обучить Общему языку. А теперь взгляните на это фото и скажите, кого вы видите!              – Это же… тут почти все – запрещенные к посещению Земли виды! Их нельзя научить Общему, э-это один из Великих Запретов! – вскинулась драконица, начав ходить из угла в угол, – почему власти игнорируют это?              Вместо ответа я вновь указал на доску.              – Они умело замалчивают это.              – Эээ… – Марина наклонила голову вбок, стараясь рассмотреть все как можно подробнее, – выглядит как несвязный бред сумасшедшего. Без обид.              Я фыркнул.              – Типичная реакция обывателя, ничего страшного.              – Так… почему мы просто не можем сказать все как есть властям? – решился уточнить Роман.              – Потому что особо за особо усердными приходит Мифриловый Рыцарь. Вот, август 2023 года, совсем недавно.              Я указал на карточку, изображавшую впечатлявшего своими размерами рыцаря в полном латном доспехе. Он, прорубаясь мечом из демонического серебра через усиленные полицейские кордоны, одновременно отбивался от магических атак собственными заклинаниями, превосходя всех, кого департамент по поддержанию порядка мог отправить на поле боя.              – Эта мамоно или невероятно одаренный магически человек выполняет всю грязную работу, когда Кругу необходимо силовое вмешательство. На данный момент за ним числится четыре разбойных нападения на административные комплексы, а также более десятка похищений мужчин, женщин и мамоно.              – Пусть только попробует ко мне сунутся, – зарычала драконица. – вскрою как консервную банку!              – На его счету два побежденных дракона зла. Думаешь, ты чем-то от них отличаешься? – я покачал головой, – вот почему так важно действовать против Круга тихо, не привлекая их внимания.              – А мы собираемся что-то предпринимать? Ухх, это будет круто! – Элиза, казалось, была воодушевлена набить кому-нибудь лица.              – Да-да, обязательно… – усмехнулся я. – но на сегодня со всех, пожалуй, хватит. Давайте соберемся завтра и обсудим идеи, как мы можем дать им понять, что им не очень-то рады.              Некоторое время участники горячо обсуждали полученную информацию, и я с удовлетворением отметил что мои мысли нашли отклик в их головах. Может они не воспринимали это все серьезно, как стоило бы, но эй, с чего-то ведь нужно было начинать?              Попрощавшись со всеми, я вышел с Мариной на улицу. Уже вечерело, и закатное солнце окрашивало пляж и строения поблизости в приятный оранжевый цвет.              – Ну и… что теперь? – скучающим тоном спросила мантикора, заведя руки за спину.              – Как насчет прогуляться по пляжу до ближайшего бара? – улыбнулся ей я, скрывая свое беспокойство за маской: Марина, все же, была сегодня особенно беспокойной.       

«Нужно выяснить, в чем все дело. Она что-то скрывает!»

      К счастью, она клюнула на мою уловку.              – Бесплатная выпивка? Как я могу отказаться, ха!       

***

      – Ну же… давай, еще немного, – пыхтел я, волоча за собой девушку. Марина, конечно, большая девочка, но пить она не умеет совершенно!       – Мххрг… просто брось меня на землю. Персонал… уаах… потом подберет.       – Женщина, имей к себе… ухх!.. уважение! – прохрипел я, заваливаясь в свой дом и падая на пол. Мантикора, волочимая мной, упала следом и навалилась на меня всем весом.              – Марина… встань, от тебя несет алкоголем…              Нехотя мантикора поднялась на руках, а затем села, как следует оперевшись об меня и начав тереться своей задницей.              Это было… несколько неловко, и я сразу проклял себя. Мягкий, вкрадчивый голос моей предосторожности вновь начал шептать где-то на задворках моего разума.              

«…Чем ты думал, таща пьяную мамоно, пусть хоть и обращенную, к себе домой?»

             – Встань, ну же, – я недовольно толкнул её в плечо, оперевшись на руки, – Давай… подними… свою… пушистую… задницу… ну же!              – Мххх… а вот и не встану, хи-хи… – она пьяно улыбнулась, – ноги не держат.              – Не дури! Давай, до дивана всего ничего осталось!              С трудом выскользнув из-под массивной мантикоры мне все же удалось дотащить её до дивана.              – Ты такой хороший… – Марина сонно потянулась, зевнув – а ну иди сюда…              Её лапа притянула меня к себе, завалив к себе и прижав лицом к меху на шее.              – Марина! Что ты делаешь?! – недовольно прошипел я, пытаясь безуспешно вырваться из её хватки. Не то чтобы я надеялся перебороть двухметровую мантикору, но попытка определенного того стоила. Кто знает, может во мне бы пробудились скрытые силы, как у героев аниме.              – Я-ик… телохранитель… поэтому… телохраню… хих… твое тело храню, сечешь, а? – она глупо захихикала собственной шутке, и против воли я тоже улыбнулся.              – Ты не можешь удерживать меня силой на моем собственном гостевом диване.              – Ммм… твои губы говорят одно… – она облизнулась. – но вот твое тело говорит совсем, совсем другие вещи, знаешь ли…       

«Слишком быстро… Почему происходит то, что происходит? Нужно сосредоточиться!»

      Я с треском провалил проверку на Стойкость. Не в такой близости от буквального идеала телохранителя, что мне подобрала Миранна. Будь проклята политика клиентоориентированности Орктега!              – …Если бы не твой хвост, ничего бы этого не было! – огрызнулся я, не задумываясь над тем, что именно следует сказать. Лишь брякнул то, что давно вертелось на языке.              Однако эта фраза выбила почву из-под ног у самоуверенной девушки. Она с удивлением посмотрела на свою характерную часть, словно впервые увидела её, и следом перевела взгляд осоловевших глаз уже на меня.              – Тебе что, нравится эта штука? Серьезно?              – …А ты что подумала? – нехотя ответил я, стараясь скрыть собственное смущение.              На некоторое время мы перестали бороться. Точнее… я перестал сопротивляться. Мне было интересно, что она скажет.              

«Ты доверяешься той, кого едва знаешь? Глупец!»

             – Ну… я думала грудь. Или на самый худой конец ушки. Парням вообще-то должны нравится кошачьи ушки, ты знал об этом?              Я не отрывал взгляда от её шипастого хвоста, начавшего ненавязчиво обвиваться вокруг моей левой лодыжки.              – Ээмм… скажем так, я большой ценитель редкостей.              

«Нет-нет-нет… ты флиртуешь с ней!»

             Мой внутренний голос, казалось, готов был кричать фальцетом, но другая часть меня – та часть человеческого естества, что называют неуемным любопытством – толкала меня дальше по этой все более лихо закручивавшейся спирали.              Мы оба неловко засмеялись, но теперь хватка мантикоры и не подумала ослабевать.              – Слушай… – начала было Марина, прежде чем внезапно осечься. Она прокашлялась, несколько раз глубоко вздохнув.              – Да?              – Я тут подумала…              – Великая фраза…              – Заткнись, ты…              Мантикора фыркнула и вжала мою голову плотнее в её шею, заставляя уже меня полной грудью вдыхать аромат её шерсти. Её хватку нельзя было назвать удушающей… скорее, собственнической? Это было похоже на запах осеннего костра, и не прошло много времени как я сам заметил, что тревога и напряжение покинули мое тело.              – Как насчет… небольшой интрижки, ммм? Мы оба взрослые люди, и, знаешь, могли бы здорово вместе потусоваться… – заманчиво зашептала мантикора мне в ухо, и от её голоса по моему телу пробежал табун мурашек, – знаешь, иногда та-аак тоскливо смотреть на эти слащавые влюбленные парочки. Умом я понимаю, что в такие моменты во мне говорят инстинкты монстра, но сердцем… хочется иметь близкого человека, знаешь? Пусть даже и ненадолго…              Приглушенный голос моей осторожности – нет, уже откровенно беспочвенной паранойи – сделал очередную попытку вразумить меня, но её голос был так слаб, словно она была уже почти растворена.              Рассеяна.              

«Не… слушай ее…»

             Я тяжело вздохнул в ответ на её слова. Хоть я и был осторожен все эти годы, избегал близких контактов, морозился с откровенно дружелюбными ко мне девушками, но порой я тоже мечтал о чем-то подобном в самом уголке своей души. И все же…              

«Поспешность…»

             – Марина. Ты сейчас пьяна и явно не отдаешь себе отчет в том, что говоришь. Ложись спать.              Я повернулся набок, подоткнув под свою голову одну из подушек. Не прошло много времени как я почувствовал как тело мантикоры прижалось к моей спине, а её пушистые лапы нашли себе место на моей груди и животе, пока её кожистое крыло накрыло нас обоих. Даже её жилистый хвост прекратил попытки удерживать меня, прижавшись и обвив мою талию, прежде чем её хозяйка, немного несвязно поворчав, сама провалилась в глубокий сон.              Не стоило и говорить, что и сам я вскоре последовал за ней.              

***

             Яркий свет Солнца ударил мне в глаза. Проклятая звезда, когда же ты станешь тусклым белым карликом?              

«Примерно через шесть миллиардов лет.»

             Воспоминания о предыдущем дне – встреча, кафетерий, клуб, бар, дом – пронеслись перед моим сознанием как калейдоскоп, отчего-то напугав меня.              Я резко распахнул глаза, подскочив с места.              

«Где я нахожусь? Меня похитили?»

             Нет… нет. Это гостиная. Моя гостиная. Мой диван. Я в безопасности.              Я принюхался. В воздухе витал приятный запах еды. Это было яйцо? Теперь, когда я подумал об этом, запах больше напоминает яичницу с беконом? Но должно быть что-то еще, верно?              Нужно проверить.              Я вышел, весь помятый и все еще носивший вчерашний наряд, на кухню. Знакомая фигура моего телохранителя порхала у плиты, напевая себе что-то под нос.              – Доброе утро! – она обернулась ко мне, тепло улыбнувшись.              – Доброе… Давно проснулась?              – Уже как полчаса на ногах. Однако я позволила себе целый час на то, чтобы полюбоваться тобой. Ты очень милый, когда вот так спишь.              Эта женщина флиртует со мной шаблонными фразами, словно по учебнику для новичков… Чтож… это ставит меня с ней на один уровень.              – Мгм… знаешь, для одинокого монстра у тебя очень мягкий мех. Я думал, только замужние м…              Марина возмущенно зыркнула на меня, пригладив свободной лапой мех на шее и бедрах.              – Эй… я может быть и не слежу за модой, но не настолько неряха!              Я откашлялся.              – Прости. Не выспался.              – О нет, мистер, такое оскорбление я вам так просто не спущу с рук… – оскалившись, она начала тормошить мои волосы. Она раскусила меня и мою попытку уколоть её за вчерашнее.              Пару минут мы провели, сцепившись руками и пытаясь опрокинуть друг друга, стараясь не перевернуть все на кухне вверх тормашками: в шутку возмущенная моим замечанием Марина явно поставила целью вывести меня из равновесия, и, сколько бы я не пытался бороться, совсем скоро я оказался в стальном захвате, удерживаемый мягкими подушечками её лап.              – Сдаюсь… – прошипел я, – тайм-аут! Все, хватит!              – Ммм… но это было так весело! – Марина хищно посмотрела на меня, – ты знаешь какие слухи ходят про таких как я? Что мы страшные хищники… и пожираем людей живьем!              Я нервно рассмеялся, похлопав заломленной рукой по её предплечью.              – Ладно-ладно, пошутили и хватит…              Меня оставили в покое, пока мантикора на удивление ловко управлялась с лопаточкой, накладывая нам порции.              – А что ты вообще любишь есть, раз про это зашла речь?              Мой вопрос заставил её ненадолго нахмуриться.              – Я… кхм… Мантикоры по своей природе хищницы, так что мне нужно есть много мяса. Либо использовать аварийные пакеты мужской эссенции. Последнее – редкостная дрянь, так что я предпочитаю обходиться без них столько, сколько у меня получиться продержаться.              – Слышал это проблема для всех незамужних мамоно, да? Я никогда не разбирался в этом до самого конца… бытие монстродевушки накладывает свои собственные ограничения?              – Человеческая, кхм, мужская эссенция – это, по словам замужних, чертова амброзия. Трудно сопротивляться соблазну и, да … прости за вчерашнее, – она неловко почесала когтем щеку, – обычно я более сдержана.              – Я знал на что шел, – коротко ответил я, заставив её прикипеть ко мне взглядом. Стало немного некомфортно, когда её вытянутые в щелки зрачки смотрели на меня вот так… как на добычу.              – Ну раз так… – в её голос пробился небольшое рычание, – Слушай… я понимаю, что вчера наговорила многого, но ты вроде не кошмаришься по пустякам, хорошо переносишь давление, и, ну… знаешь… я была бы реально рада если бы… что ты вообще об этом думаешь? – Ее голос, приглушенный, дрожал от нетерпения. – о том, чтобы мы хотя бы попробовали? Узнали бы друг друга поближе, ммм?       Я уже хотел было ответить «почему нет?», когда моя паранойя завопила мне в ухо.       

«Ты едва её знаешь! О ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ?!»

             Я хмыкнул.              – Извини что убиваю настроение с утра пораньше, но неужели на работе не было свободных парней?              Мантикора отправила в рот кусочек мяса. За ним последовал следующий.              – Корпоративная политика подразумевала решения проблем для таких как я, но я до сих пор не понимаю, как на их предложения вообще можно соглашаться, – мантикору передернуло от отвращения при этих словах.              – Слышал, что и в моей корпорации с недавних пор озадачились созданием отдела «для хронических одиночек», но даже не думал, что это настолько востребовано… И у вас, значит, тоже самое?              Шипастый бутон её хвоста ударил о мою вытянутую под столом ногу, в то время как Марина подобралась на своем месте и, кажется, окончательно проснулась. По крайней мере её хмурый взгляд вновь вернулся на свое место.              – Всмысле, есть ли у нас «точки для снятия стресса»? Как им не быть!              Она встала со своего места, начав расхаживать из угла в угол, приходя во все большее нетерпение и раздражение. Её взгляд метался по кухонным приборам, пока её коготки на лапах тихо простукивали попадающуюся на пути мебель, заставляя уже меня беспокоиться о том, как бы она ничего походя не поцарапала.              – …Спрашиваешь, есть ли у «МантиКорп» подобные условия для сотрудниц! Есть конечно! Тьфу блять…              – Что-то не так? – я слегка испугался внезапно разбушевавшейся мантикоры, прикидывая варианты.              

«Она явно не в себе. Она опасна.»

             – …«Что-то не так?» спрашивает он! Да все в этом мире не так уже лет пять как! – она притопнула своей лапой, остановившись на месте, – ты просто представь уровень самодовольства этих инопланетных уебков! Приходят к нам небольшой группкой, ни здравствуйте, ни до свидания – а затем просто вламываются со всех сторон и вот мы уже под пятой инопланетян! Запрет на насилие, насаждение чуждой нам культуры и кухни – и это все под сладкие речи о всеобщем счастье! Да я даже в шутеры свои старые поиграть больше не могу, и не потому, что гремлины и чеширы в госаппарате перебанили все эти игры к чертовой матери…              Она демонстративно показала мне свои широкие лапы, посжимав их в воздухе.              – Просто посмотри, что они сделали со мной! С моими руками! С моими ногами! Я теперь даже обычными телефонами пользоваться не могу! Да, я здоровее и сильнее чем когда-либо, но никогда не просила об этом!              Мантикора остановилась на месте, переводя дух от вспышки гнева, свидетелем которой я стал.              – Марин… – охрипшим голосом начал я, отказываясь верить в происходящее. – ты что… монстроненавистница?       – Да, ну и что с того?! У меня есть целая куча причин их не любить! – гордо подняла голову девушка, не спуская с меня немного озлобившегося взгляда.              Прежде чем ответить, я дал себе шанс хорошенько обдумать всю ситуацию целиком. В такой ситуации нельзя было быть поспешным.              Марина, при всех своих положительных качествах, явно не испытывала теплых чувств к мамоно, хоть технически уже и была одной из них. Обращенная мантикора явно затаила на них обиду, и это, вкупе с тем что я уже видел, объясняло почему она так легко согласилась работать тем, кем она работала – выбивать долги, в конце концов, можно не только у людей, но и у мамоно… что, при прочих равных, должно было дать мне понимание того, как глубока её неприязнь, и насколько открыто она готова продемонстрировать это любому, кто согласен на это смотреть.              Должно ли это меня волновать?              

«Ты сейчас под одной крышей с мамононенавистницей, что может скрутить тебя в бараний рог. Просто напоминаю.»

             Да, но могу ли я мириться с этим? В конце концов Круг – это ведь тоже мамоно по большей части, разве не так? Враг моего врага – мой телохранитель, и при том чертовски привлекательный… Соблазн так велик.              

«Я не могу ей пока доверять. Я не могу доверять никому, раз уж на то пошло!»

      Но она… она же доверилась? Было бы грубо не дать ей хотя бы шанс…              Я вынырнул из омута собственных мыслей, откашлявшись.              – Ты спрашивала ранее… касательно того, чтобы попробовать... ну, ты и я. Вчера, когда мы собрались вместе, меня терзала мысль, почему ты была так нетерпима и непримирима к остальным девушкам. И теперь…              – Ну давай же, скажи, что думаешь! Пусть Миранна подберет тебе другую, более выхолощенную! – обиду в её голосе можно было черпать ведрами.              Я тяжело выдохнул. Она явно нервничает.              – …не перебивай. И теперь, когда я знаю в чем дело, я могу наконец ответить на твой вопрос. Мы могли бы хотя бы попробовать. Для начала. Посмотреть, как все это сработает. Так что мой ответ – да.              Гримаса гнева и возмущения на её лице постепенно вытеснили смущение и… проклевывавшаяся тихая благодарность.              – Но… почему сейчас? После всего, что ты теперь обо мне знаешь?              – У меня есть… проблемы с доверием к окружающим, – я пожал плечами, чувствуя со своей стороны огромное преуменьшение по этому поводу, – и это одна из тех причин по которым я вообще здесь оказался. Ты же, с другой стороны, рискнула открыться мне, и именно поэтому я могу попробовать на тебя положиться. Так что… да? Почему бы и не попробовать? Я имею ввиду, если ты не прот…              В следующий момент меня опрокинули на пол, пока счастливая мантикора тискала меня как гребанную пинъяту.              – Гррр… о, ты блять не пожалеешь, – проворковала она, когда бутон на кончике ее хвоста внезапно… раскрылся.       

«Стоп, что?»

      

***

      Мы немного задержались, опоздав на открытие клуба и появившись последними. Даже просто ходить на своих двоих представляло для меня теперь определенное испытание, так что ставшая чрезмерно опекающей меня мантикора просто подхватила меня, притащив на руках как принцессу. Я же постарался не обращать внимания на смешки новых знакомых, не спуская самого бдительного взгляда с её хвоста, какой только мог выдать, одновременно чувствуя как блаженная пустота внутри меня звенит стучащими друг о друга костями.              Эта шипастая штука… Марина чуть не высосала мне душу этим… этим… этим устройством для пыток!              – А вот и опоздавшие, хе-хе, – безумная шляпница отсалютовала мне чашкой кофе, – кофеечку? Ты выглядишь так словно пробежал марафон на руках.              – Кое-кто здорово напряг меня этим утром, – хмуро парировал я подколку, шлепнув рукой по кончику хвоста Марины, который та придвинула почти впритирку просто чтобы еще немного поддразнить.              Зараза. Не могу сказать, что ее задумка не сработала.       

«Это была манипуляция. Но очевидная, демонстративная, а значит – не представляющая угрозы. Не после того, через что пришлось пройти.»

      Даже мой новый знакомый, Роман, выглядел едва ли не лучше меня. Он старался скрыть самодовольную ухмылку, заметив каким именно образом мантикора втащила меня в общую комнату, но в конце концов и он ограничился сдавленным кивком, сев на стул и раздвинув свои ноги так широко, как он только был способен. На этот раз он не прикрывал свои вампирские метки высоким воротником, хотя мне было тяжело определить, был ли он таким же бледным, как и вчера.              Пока Марина болтала с внезапно окружившей её нежитью, я обратился к безумной шляпнице. Её подруга, сонная мышь, удобно расположившаяся на пуфике, откровенно сопела, словно спала уже приличное время, несмотря на середину дня.              – Она вообще хоть когда-нибудь бодрствует? Или она из тех, кто не спит по ночам?              – Ей просто нравится спать. И тогда, и сейчас. И будет нравиться всегда, раз уж на то пошло.              – Тогда?              Шляпница налила в свою чашку еще кофе.              – Пока она была обычным человеком, то есть. Чашечку?              Я сел к ней за стол, избегая слишком уж резких движений. Пустота во мне все еще звенела колоколами.              – Почему кофе? Разве твой… кхм…              – Тип мутации? Можешь быть спокоен в том, как выражаться. Оскорбить таких как я словами – определенно нелегкая задача. А обращенную в безумную шляпницу девушку, окончившую филологический? Легче Друэлле мужика найти.              – Так почему не чай?              – Во мне горит бунтарский дух… и… дилеры не употребляют собственный товар? – как бы сомневаясь добавила она, приложив палец к виску.              – Что это вообще должно значить???              – Ты про первое или второе?              – Прямо сейчас ты выносишь мне мозг воображаемым ружьем с логотипом Страны Чудес. Остановись прямо сейчас или я позову Марину, попросив её проявить свою креативную сторону.              Шляпница нервно рассмеялась, слегка отшатнувшись от моей неприкрытой угрозы.              – Вот это дух!              – И все же? – я настаивал.              – Первое – мой характер нашел хорошее отражение в планах Червонной Королевы. Второе – как ты думаешь я сюда попала? Я самый влиятельный и богатый поставщик чая с Зипангу!              Во-от оно как. Это объяснило некоторые моменты.              – А твоя подружка?              – Она мой личный секретарь и лучший аналитик из обеих миров!              – Которая не может разлепить свои глаза даже на пару секунд?              – Что? У нее отпуск, дай ей перевести дух!              Я покачал головой. Лучше не думать о мотивах мамоно Страны Чудес слишком много времени.       

«Для душевного здоровья полезно… Может ли она быть агентом Королевы?»

      – Это хороший вопрос, – сказала шляпница, пригубив напиток, улыбнувшись при этом краешком губ.              Я отмахнулся от нее, переведя взгляд на Марину. В это время она демонстрировала шип, который она выдернула из своего хвоста, двум вампирам, которых она до недавнего времени, недолюбливала. Те, судя по горящим глазам, уже что-то задумали.              Храни Господь Рому этой ночью, потому что ему понадобится любая помощь.       

«Может ли это быть извращенным способом мести этим двоим, если так подумать?»

             – Ребята! – Парень Екатерины находит в себе силы прервать броуновское движение нашего небольшого клуба. – Минутку внимания, подойдите сюда!              Мы все собрались у главного стола.              – Что случилось? – спросила Элиза, подскочив к их парочке одной из первых.              Самодовольство драконицы распространялось в воздухе плотоядными миазмами, захватывая наши крепости недоумения и недоверия и насаждая туда собственных губернаторов.              – …Кажется я смогла отследить их финансовые операции. Не все из них… но за ночь большая часть их денежного потока мне стала ясна. Вот, смотрите, – она вывела через проектор на стену изображение.              Дружно мы смотрели всей компанией на бесконечную вереницу нулей и единиц, пока драконица добавляла на экран еще больше графиков, диаграмм и цифр, в которых она, очевидно, видела куда как больше нас самих.              – Я ненавижу это… – прохрипела безумная шляпница, закрывая глаза, – Соня, помогай!              Сонная мышь приоткрыла глаза, бросив короткий взгляд на мелькавшие как в Матрице символы.              – О… Вот оно что… Третий квартал, финансовые операции… по территории евроазиатского континента…              Вялой ручкой она прочертила пальцем несколько фигур в воздухе.              – Серия открытых депозитов на одно лицо… череда крупных валютно-обменных операций… о, теперь я тоже это вижу…              Она замолчала, вновь обмякнув. Мой укорительный взгляд встретила её подруга, всплеснув руками:              – Эй, мой лучший аналитик в отпуске! Дайте ей время немного разогреться!              – И она, вообще-то, хороша, – поддержала ту драконица, уважительно кивнув. – Быстро разобралась.              – Хорошо, но что это даст нам? – спрашивает Марина, сев позади меня и положив свою голову мне на плечо, пока один из её когтей рисует фигуры на моей спине. Удивительно что она до сих не порвала на мне одежду… учитывая то, что она вытворяла этим утром.              – Если мой анализ верен… то они собираются провести акт устрашения в сторону действующей администрации, превратив множество овцеоборотней в баромец – сказала драконица, приложив руку к собственному лицу, – …не могу поверить, что я сама говорю это вслух.              Всем потребовалось пару минут, просто чтобы осмыслить это.              – …Разве это возможно? – мой скептицизм разделяла, кажется, вся группа. Кроме, очевидно, одной единственной девушки в изумрудном костюме-тройке и придурковатой грибной шляпе.              – А как еще ты думаешь это происходит? – она начала загибать пальцы, – у обеих человеческих частей этих мамоно есть рожки, звериные ушки и, наконец, пушистый мех.              – Подожди, стой – я замотал головой, – но разве баромец не заключены в плод, в отличии от овечек?              – Искусное магическое вмешательство и очень много концентрированной демонической маны могут и не такие фокусы сделать. …На самом деле, чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что в атаке подобного рода усматривается определенный смысл.              – Мгм? Не могла бы ты просветить и всех остальных, раз уж твой блестящий гений до всего догадался?              Шляпница начала загибать пальцы:              – Падение объемов в поставках овечьей шерсти мамоно для легкой промышленности приведет, помимо реактивного роста цены на товары сегментов постельных наполнителей и одежды, к вероятному росту общего уровня агрессивности среди новых мамоно-иммигрантов, склонных к насилию, что не будут получать доступа к быстрому способу успокоить свои нервы. В это же время повышения общего объема предложений на сладкие плоды баромец сделает их еще дешевле, а значит и более доступными для потребителя. В свою очередь, нас может ожидать рост популярности сладостей и предложений среди ресторанов, ориентированных на подслащенные блюда. А это, при должной рекламной обработке и грамотной скидочной политике среди ритейлеров – общий рост уровня сахара в крови, а значит и повышенный шанс на инсулинорезистентность среди населения и новый виток роста агрессивности даже среди не особо активных мамоно.              – Это возмутительная чепуха! – продекламировала Шани, громко хмыкнув.              – Попробуй накачать кого-то сахаром под завязку, и посмотри что выйдет, – пожала плечами шляпница, в очередной раз прикончив чашку с кофе, – на фоне активизировавшихся красных колпаков и буйствующего мирного населения они наверняка могут провернуть что-то за кулисами, пока правительство решает более очевидную проблему перед своими глазами.              – Стелишь ты гладко, но с чего ты взяла что выйдет все именно так? Думаешь правительство не заметит того, что смогли мы, любители? – муж драконицы решил подать голос.              – Как бывший человек заявляю тебе, что бюрократическая машина людей и так была крайне инертна. А теперь, когда во главе стоят женщины, половину мыслей которых забирают мысли о благополучии собственных мужей и мечты как можно скорее забеременеть? – её насмешливый вопрос был риторическим.              – …Что я говорил тебе про вынос чужих мозгов? – напомнил я, чувствуя, как собственный мозг начинает закипать. Я догадывался, что Сахарный Заговор все-таки существует… и теперь получил этому косвенные доказательства!       

«Мы все-таки не сумасшедшие! Ей!»

      – Нет-нет, в этом есть смысл! – Марина одернула меня от убийственных намерений в отношении шляпницы, удержав на месте.              Полубезумная девушка меж тем продолжила:              – …Бюрократия же современной Земли держится на воняющей демонической маной куче магических контрактов, а также на авторитете нашего бессменного монарха во главе всего этого бардака. И если найдется группа, достаточно влиятельная чтобы найти точки, на которые можно одновременно надавить…       

«Это будет катастрофа. Все посыпется из рук Повелительницы как карточный домик.»

      Все замолчали, переваривая услышанное.       – Ну… мы не можем позволить им это сделать! – решительно выкрикнула Элиза, подняв руку вверх, – «Пиар Квадрат» их остановит!              На пару секунд комната погрузилась в гробовое молчание. Если бы в этот момент на пол упала иголка, то этот оглушительный грохот был бы слышен из каждой точки гостевого домика.              – …«Пиар Квадрат»? Ты же это сейчас серьезно, не так ли? – Шани смотрела на свою родственницу, словно впервые видела её.              – Да ладно вам, отличное название! – дампир продолжала упорствовать, протестующе вскинув руки вверх, – мы не можем продолжать без имени для нашей группы!              – Это… неожиданно клевое название, вообще-то, – внезапно согласилась драконица, – они Круг, мы Квадрат, как эта комната. Работаем открыто, и намек на то, что мы знаем об их мотивах, как формула в названии определяет площадь окружности. …Я могу тебя нанять? Мне бы пригодился талантливый бренд-менеджер на паре моих проектов.              В течении следующих пары минут по результатам обсуждения мы все же сошлись на мысли, что названия получше все равно никому не придумать.              – Чудесно. Команда горе-заговорщиков из самых одиозных мамоно и мужчин, что я когда-либо видела, – закатила глаза к потолку Шани, отказываясь верить в происходящее, – намерена померяться силами с мамоно, некоторые из которых старше нас всех вместе взятых. Отлично! Чудесно! Что может пойти не так?!              – Ты пас? – спросил у нее я, улучив момент.              Кровожадная предвкушающая улыбка растеклась по губам вампира.              – …И пропустить нечто настолько увлекательное? Ха! Ни за что на свете, я в деле!       

***

      Расставшись с нашими друзьями поздним вечером (потому что Шани слишком долго упорствовала, настаивая на необходимости приобретения для всех нас одинаковой одежды из черного шелка и золотых нитей, словно в ее воображении мы были на одном уровне с какими-нибудь загадочными культистами-иллюминатами), я решил проветриться, зайдя в ближайший бар на песчаном берегу на пару с Мариной. Если остальным посетительницам и было что сказать, то мы ничего так и не услышали, потому что все они благоразумно промолчали, даже когда мантикора заняла вместе со мной черный кожаный диван для гостей в самом дальнем углу, потягивая алкогольные и не очень напитки и радуясь окончанию несколько сумбурного по общему признанию дня.              – …Н-не смей, – дрогнувшим голосом предупредил я, почувствовав как её мясистый хвост упал мне на колени.              – О-оо… но этим утром ты говорил совсем другие вещи! – Марина рассмеялась, положив свою лапу поверх моей головы.              – За что боролся, на то и напоролся, – я спихнул её руку в сторону, но лишь для того чтобы она снова положила ту на прежнее место, наблюдая вместе со мной за выступлением джазового музыканта. Уже немолодой певец исполнял «A Man Without Love», распространяя легкую меланхолию среди слушавших и, судя по всхлипам молодых мамоно за соседними столиками и по последовавшим вслед за этим овациями, выбор для репертуара был сделан организаторами крайне удачно.              Я повернул голову, заметив краем глаза как Марина утирает глаз пушистой лапой, прежде чем она успела спохватиться.              – У-уу него *шмыг* просто хороший голос, вот и все!              – О-оо, кто это у нас тут мягкий маленький комочек чувств? – я коварно заулыбался, стоило мантикоре в отместку затеребить мои волосы с утроенной силой.              – Не называй меня так! – Она покраснела и прикрыла лицо одной лапой, стараясь скрыть очевидное смущение, – Я сильная, наглая хищница! Меня не растрогали эти розовые сопли!              – Марина… мантикоры ведь кошки, верно?              – Да, и что с того?              Я потянулся к её лицу… и завел пальцы за её пушистое ухо, как следует почесав. Реакция не заставила себя долго ждать: девушка против воли закатила глаза и чуть слышно заурчала, а её ноги стали слегка подрагивать, пока она подалась ко мне еще ближе, несознательно тихо простонав от удовольствия.              Я наслаждался обнаруженным мною анти-мантикорским супероружием ровно столько, сколько потребовалось Марине осознать, что, во-первых, на нас смотрела куча народу. И, во-вторых, что ей не пристало выглядеть настолько легкомысленной, если она хотела сохранить свой авторитет, хотя бы на публике. Потому хоть её взгляд и обещал мне крайне определенную расплату за содеянное этой же ночью, алевшие щечки и ослабевшая хватка подсказывали, что на этот раз я определенно получу льготу для инвалидов второй группы.              – Теперь ты обязан делать это каждый вечер, – её знакомая улыбка-укус вернулась на свое законное место, пока мы продолжали слушать следующее выступление, – а я в свою очередь убежусь в том, чтобы ты и мистер Хвост стали лучшими друзьями…              Мне оставалось только нервно рассмеяться, чувствуя, как её отросток красноречиво прижался к моему бедру.              – …Ты очень любишь держать все в своих руках, а?              – О, твое тело определенно в топе этого списка… ведь я всегда контролирую ситуацию, – она чмокнула меня в ухо, притянув к себе и давая наслаждаться новым музыкальным номером. – даже когда ты думаешь, что этим занят ты… милый.              Мы еще немного помолчали. Я бы не назвал себя излишне тактильным человеком, но мантикоре каким-то образом удавалось находить баланс, не делая свои объятия удушающими или раздражающими. «Инстинкты мамоно это сплошная чушь собачья.» – пришло ко мне в голову, пока я лениво водил пальцами по укрывавшему меня крылу. Второй рукой я на всякий случай удерживал её хвост на одном месте, просто чтобы Марине в голову не пришли лишние мысли о том, что на нас в темном углу могут и не обратить внимание, займись мы чем-нибудь интереснее чем беседа и алкоголь, и её реакция не заставила себя ждать.              – Тогда… это было настолько плохо? – спросила она меня чуть более озабочено, и я ободряюще погладил ее по руке, все еще немного поеживаясь пока эта штука была в опасной близости от моих штанов.              – Не столько плохо, сколько, ну, знаешь… интенсивно. Я не был к такому готов ни морально, ни физически.              – Ладно… я просто сорвалась, окей? Прости. Это впервые, когда у меня вообще был шанс на нечто подобное, и я… ну, немножечко увлеклась.              Почти пятнадцать минут мы молчали, наслаждаясь тихим вечером, приятной музыкой и компанией друг друга, прежде чем джаз уступил место вальсу, и на специально расчищенную для танцоров сцену не начали стекаться отдыхающие парочки.              – Не хочешь присоединиться к ним? – я по прежнему лениво болтался в объятиях своего телохранителя.              – Мы можем потанцевать и попозже, – Марина всецело разделяла мой ленивый настрой, – к тому же, если я вдруг начну размахивать в толпе своим хвостом…              Мы оба захихикали, представив в головах ужасно неприличную сцену того, во что превратится танцпол со всеми этими беспорядочными уколами…              – …Тогда кому-то определенно придется принести этим доходягам много сменной одежды. Кстати… я и не знал что вы можете вытаскивать их напрямую из хвостов.              – Их? Ты про шипы? – девушка без видимых затруднений вытянула еще один, продемонстрировав тот мне и начав перебирать его между подушечками пальцев, задумчиво рассматривая его с каверзным выражением на лице и перейдя на шепот. – Ты же знаешь, какой креативной я могу быть… Как думаешь, мы можем незаметно уколоть во-он тех двух стесняшек? Которые сидят за соседним столиком?              – …и которые вас вообще-то прекрасно слышат! – выпалила вспыхнувшая румянцем джинни, пока её парень, или кем бы ей он там приходился, пытался удержать её на месте, опасливо посматривая в сторону моей подруги.              – О, ты просто не знаешь когда стоит остановиться… но иногда даже Вселенная слышит твои мысли, – я ткнул её локтем в бок, кивнув головой и указав глазами в сторону приблизившейся к нам головы чеширской кошки. Она озорно подмигнула нам.              – Вики, безумная шляпница, сказала что у вас может быть что-то для меня, верно?       Мы оба смотрели на Марину, потиравшую шип своими пальцами, пока её глаза сканировали беззаботных посетителей, а улыбка на её лице сменялась злорадным оскалом.              – Хах…Почему бы и нет? Я умирала от скуки в компании ботаников на протяжении целого дня! А это – слишком весело, чтобы я могла отказать себе в удовольствии немного похулиганить...              Она щелкнула когтем большого пальца, подбросив шип в воздух. Чеширка аккуратно поймала тот в подставленные ладони и практически мгновенно исчезла с тихим хлопком.       – И что теперь? – Я заозирался по сторонам.              Пушистые лапы сжали меня чуть сильнее, когда их обладательница подскочила на ноги, устремившись прочь из бара, не забыв оставить плату за напитки на столе. Я слышал повторные тихие хлопки телепортаций в разных частях бара. Некоторые из посетителей ойкали и подскакивали со своих мест, словно их ужалили.              А это значит…              – …Сматываем удочки и сваливаем как можно быстрее!              Мы дружно хохотали, поспешно покидая это место под начавшийся переполох и встревоженные выкрики среди посетителей и танцоров, перераставшие во что-то иное.              Мне было их жаль… ну, почти. В такие моменты как этот я вполне мог разделить точку зрения Марины о том, что время от времени пришельцам из другой галактики нужен хороший такой пинок под зад.              Ну знаете, просто чтобы держать их в тонусе время от времени.       

***

      Я хлопнул дверью авто, запрыгнув в салон к своей жене. На дворе был сентябрь, но солнце светило пока так же ярко, как и прежде, даря тепло.              – Ну как все прошло?              – Иллайа была вне себя от ярости, когда я принес ей документы об увольнении. Видела бы ты её лицо! – я хохотнул, рефлекторно сжав хвост своей любимой, стоило тому упасть мне на ноги. – Но с этим не возникнет никаких проблем, уверяю тебя.              – И… куда теперь? Я присмотрела хороший ресторан неподалеку, в котором мы еще не были… говорят, у них есть отдельные звуконепроницаемые кабинки для парочек…              – Готовят там хоть вкусно? – я чмокнул её в щеку, пока наш автомобиль вливался в редкий автомобильный поток. В конце концов, машины на мананакопителях до сих пор оставались недешевым удовольствием, в немалой степени из-за высокого шанса демонической коррозии накопителей у первоначальных вариантов машин и появления новых «цукомогами»… чем бы это ни было.              – О, я определенно собираюсь наесться кое-чем до отвала…              Мы улыбнулись друг другу, предвкушая приятный вечер. Увы, сначала дела.              – Сначала заедем к нашим. Соня обещала скинуть нам последние подробности по организации всего мероприятия.              – Я до сих пор не могу поверить, что мы собираемся сделать то же что и они… просто в меньших масштабах.              – Мы опередим их, и у Повелительницы будет время отреагировать, прежде чем Круг возьмется за это всерьез, если вообще не отступит. Прививка от реальной болезни, если проводить аналогию. К тому же… мы с тобой сможем параллельно на всем этом хорошо так заработать!              Её пушистая лапа нежно потрепала меня по плечу.              – У меня самый умный муж на свете.              – Без тебя это все было бы невозможно. Я люблю тебя.              – Ууу… оставь это на вечер, дорогой… Ты будишь во мне зверя такими словами…              Марина нажала на газ, разогнав наш автомобиль по пустым улочкам, помчав нас всех – и нас двоих, и все человечество – навстречу новым переменам, которые нам всем так или иначе придется принять.