***
Сперва нас заставили стоять под душем, пока девушки-крабы – вот уж действительно чудовищные создания – обдавали нас струями пены, что невероятно хорошо смывала с нас всю грязь. Одного из парней такое чудовище даже решилось вымыть самостоятельно: когда мы покидали душевые эти двое еще терлись там, и недовольный визг парня и постукивания краба постепенно сменились на что-то более непотребное. «Минус еще один» – подумалось мне. Затем, стоило нам всем одеться в свои неброские наряды, к нам вышли… кобольды? Кажется это всех нас немного ввело в ступор, потому что они, кряхтя, притащили к нам кучу расчесок, ножниц и масел для ухода за волосами. Для особо строптивых у темной эльфийки был кнут, а потому я не сопротивлялся пока одна из невысоких девушек колдовала с моими волосами, напевая что-то на своем языке во время всего процесса. Признаюсь… это было даже немного приятно, когда твои волосы приводят в порядок вот так, со знанием дела. Когда кобольд закончила, она протянула мне зеркальце, давая себя осмотреть. – Что же ты так лыбишься мне, животное… – пробурчал я, невольно оценивая получившийся результат: если бы меня, всего такого подстриженного и напомаженного, увидели бы мать с отцом, их явно бы хватил сердечный приступ, потому что это явно отличалось от моего привычного образа. «И все равно это все лишнее», – подумалось мне, – «Прополоскать рот и лицо с утра более чем достаточно… а не вот это вот все. Хотя, стоит признать, выглядит действительно неплохо.» Кобольд, видимо оценив мою скупую улыбку, похлопала в ладоши и зачем-то наклонилась, подставив свою голову. Не понимая что она хотела этим сказать, я трижды ткнул её в лоб тыльной стороной зеркала. Кобольд почему-то нахмурилась, выхватила зеркальце у меня из рук и, задрав подбородок и громко, прямо показательно топая, вышла наружу. Обернувшись к остальным, я осознал как причину её поведения, так и собственную ошибку: некоторые парни, из тех, кто посмелее, просто… гладили своих кобольдов по голове? Это выглядело как минимум странно, но я был не из числа тех, кто судит чужие вкусы. Тем более, судя по вилявшим хвостам, кобольды были совершенно не против такого к себе отношения. Наконец тех из нас, кого не увели надсмотрщики вместе с кобольдами, оставили в покое. От бывшего числа нас осталась хорошо если половина! Я кивнул все еще не отсеявшемуся блондинчику, и тот ответил мне тем же. Дверь в нашу комнату отворилась, и Туилиндэ вновь оказалась перед нами, придирчиво осматривая нас и одергивая воротники и рукава, где считала нужным. Пройдя через нашу саму собой выстроившуюся шеренгу, она наконец хмыкнула: – Вот так-то лучше, овечки. Весьма приемл... – Госпожа Туилиндэ… – начал было блондинчик. Ой дура-ак… – … нам всем хотелось бы узнать, когда начнется Оценка? Эльфийка вцепилась в него глазами, тогда как я старался даже не дышать. Её голос, подобно удару кнута, щелкнул в гробовой тишине комнаты: – Не волнуйтесь, мистер? – Хьюберт Бженчышчыкевич! – без запинки выдал блондичик. – …Мистер Хьюи, – проклекотала эльфийка, и от её тона мне хотелось быть где угодно но только не здесь, – раз вы настолько нетерпеливы, я предоставлю вам право быть проверенным прямо сейчас. Думаю, что вашему внушительному калибру подойдет… правильный проверяющий. Она облизнула губы и, подтянув блаженного идиота к себе, громко позвала: – Эвелин! Юноша желает оценить себя! Сперва ничего не происходило, но затем в проходе показалась огромная женщина-паук. Её нижняя часть тела была покрыта шерстью, рогатая голова была украшена залихватски натянутой на один глаз повязкой, а чресла были милосердно скрыты черепом крупного парнокопытного. Она лишь бросила взгляд в сторону запаниковавшего Хьюи, прежде чем выпустить в дернувшегося из хватки эльфийки блондинчика паутину и, игнорируя мольбы о пощаде, медленно вытащить его из комнаты. Еще долго мы слышали его крики, прежде чем они потонули в тишине бункерных коридоров… – Еще желающие перебить меня есть? – Нет, госпожа Туилиндэ! – ответили мы хором и, не сговариваясь, встали по струнке словно на плацу. – Вот и чудесненько… – потерла руки наша надзирательница.***
Я стоял за занавесом в «кармане» сцены, наблюдая за тем, как нас одного за другим выводили на сцену, где и происходило основное «действо». Наконец, очередь дошла и до меня, когда чересчур театрально выряженное привидение поманило меня пальчиком, вызывая к себе на сцену. Потирая руки от волнения, я вышел к ней, сразу же ослепленный светом множества направленных на меня прожекторов. – А вот и лот № 19837-РпНД! Поприветствуйте нашего очередного участника Великого Аукциона! «Рабочий по найму, договор № 19837» – перевелась аббревиатура в моих мыслях, пока я отмаргивался, стараясь хотя бы примерно рассмотреть фигуры, потонувшие во тьме зрительского зала. В таком громадном помещении, которое чисто физически никак не могло оказаться под землей, их, как мне казалось, были многие и многие сотни, поскольку потолка я, как ни старался, усмотреть не мог. От мыслей меня отвлекла фантомная девушка, что поднесла ко мне свою трость с небольшим черепком в её навершие: – Поприветствуйте вашего потенциального нанимателя, лот № 19837-РпНД! – Меня зовут… – Чшш, дорогуша, никаких имен! – шутливо ущипнула она меня, и вновь подставила трость ко мне. – Кхм… всем здравствуйте. Фантом тут же убрала трость, не давая мне шанса сказать лишнего, и продолжила за меня: – Итак, дамы, прошу вашего внимания! Для начала, почему бы нам всем не ознакомиться с его профилем, ммм? Дамы, прошу подать Сферу Правды! Из арьерсцены, как и в прошлый раз, к нам выкатили большой гадальный шар, чье продвижение к авансцене по рельсам сопровождалось музыкой и песнопением из числа труппы фантома. Наконец сфера заняла свое место, и только я уже хотел приложить руку к ней, как фантом слегка стукнула меня своей тросточкой. – Смотрите, сколь нетерпелив наш новый участник! Однако церемониал должен быть соблюден! Прошу, не могли бы вы сперва ответить на мои вопросы? Я, не дожидаясь пока фантом задаст те же вопросы, что задавала она каждому что был передо мной, начал отвечать: – Да, я добровольно, хоть и по своей глупости, наивности и самонадеянности подписал контракт на предоставление жилья и первичных средств к существованию с корпорацией «ДануКо»… и не выплатил сумму и все те злосчастные штрафы, что они понавесили на меня за неуплату пени и так дал… – Как интригующе, дамы! Человек попал в переплет, гнавшись за мечтой! – продекламировала фантом, прикладывая руку ко лбу, – кто знает, какая щедрая душа сможет помочь ему выпутаться?~ Я вздохнул, продолжая отвечать на необходимые пункты, закрепленные в моем договоре: – … и я признаю, что с момента неуплаты и третьего предупреждения все мои сбережения, ценные вещи, а также я сам стали активом корпорации «ДануКо». Сколь несправедливым не считал бы это я сам лично, я повторно признаю легитимность данной процедуры, а именно выступление в качестве наемного рабочего в течении года у победительницы аукциона на лот № 19837-РпНД, в качестве отработки долга. – …и становления полезным членом общества…~ – подсказала мне фантом не разжимая собственных губ. – …и становления полезным членом общества, – вздохнув, повторил я вслед за ней. Полупрозрачная девушка взмахнула тростью еще раз: – Вы все слышали это! Если среди нас есть представительницы закона – а я не сомневаюсь, что такие присутствуют – прошу учесть это обстоятельство дабы не обвинять нас в, тьфу-тьфу, работорговле! А теперь – да начнется Оценка! Я приложил одну из рук к волшебному шару, который сразу стал переливаться всеми цветами радуги и низко гудеть. Спустя полминуты что-то внутри шара вспыхнуло, и фантом ловким движением руки поймала выскочивший вверх пергамент: – Ага! Итак, посмотрим-посмотрим! Акхем! Девушка подлетела поближе к краю сцены, начав зачитывать пергамент сверху вниз, отмечая самую, на её взгляд, полезную информацию. И что она только не упомянула! И мое генеалогическое древо до седьмого колена с указанием работы всех моих предков, и про то, насколько я сейчас здоров (с указанием названий перенесенных мною болезней), и посчитала нужным сообщить точное количество родинок на моем теле! Даже группу крови и резус принадлежность назвать не постеснялась. Первые звонки с ценами из зрительского зала она упорно игнорировала, поскольку останавливаться исключительно на моем физическом состоянии она посчитала недостаточным. И от того, что она начала говорить дальше, мне захотелось исчезнуть. – …авным достоинством он считает, – фантом поправила пенсне на носу, вглядываясь в текст пергамента, – главным достоинством он считает непревзойденный талант в видеоиграх и «троллинге» людей в Интернете. Главным своим достижением он считает… выигранный пятнадцатичасовой спор при помощи дем…де-мо-ти-ваторов… чем бы это ни было. Гордится тем, что обманом получил роль модератора в крупном сообществе, прежде чем удалить его и сменить все пароли. Внутренне я корчился от стыда. Со стороны трибун целых пять раз прозвучал звонок от одной розовой некоматы, что начала активно строить мне лицо и еще агрессивнее – подмигивать, делая нецензурные жесты и намекая на желание получить меня в свое полное распоряжение. К моей большой радости и еще большему сожалению фантом решила продолжить перечислять список уже моих недостатков. – Затворник, нелюдим, не склонен соблюдать порядок и следить за собой, неряха, ленив, неисполнителен, склонен ко лжи и, наконец, безответственен. – Я думал, что ты должна была рекламировать меня?! – прошипел я, стараясь не подать виду пожирающей меня глазами публике. Розовая некомата уже опустила руку, и, кажется, смерила меня неодобрительным взглядом, отказываясь принимать участие в аукционе. – Покупатель всегда должен знать, за что он отдает свои деньги~! – нараспев укорила мне фантом, а затем продвинулась еще чуть вперед, оставляя меня в одиночестве неловко стоять у артефакта. Поскольку теперь шоу начиналось на зрительских местах, я решил посмотреть, кто будет участвовать в моей покупке, если кто-то вообще решит это делать: я видел, как до меня одного действительно отвратительного мыслями и поступками парня никто не решился покупать, а потому бедняга скорее всего будет пахать внутри корпорации, отрабатывая свои долги Повелительница знает каким способом. Я внутренне поежился, не желая себе такого исхода. – Начальная ставка – 50 серебряных монет демонического королевства Лескатия! Чтож, довольно честная цена за такого раздолбая как я: за людей с лучшими характеристиками цены стартовали от 5 до 15 золотых. Изначально тишина в зале меня напугала – а вдруг действительно никто не решится поучаствовать? – как одна пугающая одним только видом девушка сороконожка скромно подняла табличку со своим номером. Фантом тут же отреагировала: – Участница 15, ставка 50 серебряных монет! Еще одна рука. Настоящий миниатюрный ангел подняла свою ручку и сделала характерный жест. – Не верю своим глазам, дамы! Участница 218, 1 золотая монета демонического королевства Лескатия! Казалось, что на этом все кончится, как из самого угла показалась еще одна табличка: – 1 золотая и 25 серебрянных, Участница 435, я вас вижу! И торг пошёл, да еще как! Подхваченные азартом цена на меня, к моему же собственному удивлению, подскочила сначала до 10 золотых, а после, когда участница 218 не выдержала – улетела до целых 50! Многие попытавшиеся конкурировать после такого просто отсеялись, но две участницы все еще оставались: участница 218 и участница 435, что активно и упорно поднимали цену все выше и выше. В какой-то момент цена достигла отметки в 100 золотых, и ровно тогда для меня происходящее стало настоящим фарсом вперемешку с сюром. Чего эти двое нашли во мне, за что нужно было отдавать, не побоюсь этого слова, неприличную сумму? Зато сама фантом сходила с ума от воодушевления называя участниц и все растущую на меня ставку. В один момент девушка с табличкой «435» дала знак распорядителю аукциона и воспользовалась телефоном, связавшись с кем-то, после чего потрясенный фантом получила записку с повышением ставки. – Пять сотен золотых монет, дамы! Такого на Великом Аукционе еще не бывало! Участница 435, ваша ставка принята! Участница 218, ваш ответ? Ангелок недовольно пожала плечами и выпустила табличку из рук. Фантом медленно, растягивая слоги, досчитала до трех, прежде чем объявить победительницу: – Участница 435, лот № 19837-РпНД ваш! Как видите, дамы, даже в самом невзрачном на первый вид человеке может скрываться настоящее сокровище! Кто знает, может следующий участник будет тем, кто приглянется именно вам! Пока фантом разогревала толпу, один призрак из её труппы подлетела ко мне и повела прочь со сцены. – Мне хотя бы вернут мои вещи? – спросил я, спускаясь по ступенькам и следуя за ней по коридорам, что оказалось довольно сложно, поскольку моя провожатая зачастую летела сквозь стены, и направление зачастую приходилось угадывать. – Ваши вещи, если победитель аукциона не посчитает нужным выкупить, будут также реализованы… – прогудела она, выводя меня в обставленную скамейками комнату ожидания. Помимо меня в комнате никого не было, так что я занял первую попавшуюся и принялся ждать.***
– Просыпайся, сладкая овечка…~ – Ммххм… а? Меня ощутимо толкнули в ребра. – Вставай, кому говорят! Лот № 19837-РпНД, ваша покупательница ждет! Я протер глаза, поднимаясь с лавки. Прямо передо мной стояла, одетая в форму распорядительницы, госпожа Туилиндэ. Мозг, не сразу разобравшийся в происходящем, чисто рефлекторно отдал команду выбросить в мою кровь лошадиную порцию адреналина, потому что уже в следующие пару секунд я стоял перед ней, вытянувшийся и готовый… к чему бы то ни было. – Так-то лучше… Уважаемая Покупательница, ваш наемный рабочий! – она отошла в сторону, позволяя мне рассмотреть фигуру, стоявшую в проеме. Первое впечатление о её человеческой природе быстро рассеялось, стоило мне увидеть перья на руках и столь же перистый хвост, слегка оттягивающий подол юбки её костюма горничной. Она учтиво качнула мне головой и обратилась: – Я Лала, и с этого момента я буду вашим, – она покрутила ладошкой в воздухе, как бы подбирая подходящее слово, – вашим управляющим. Моя Хозяйка решила, что вы достаточно подходящий кандидат на роль, которую вам определили… Ох, что это я о делах – вы едва на ногах стоите! Пройдемте скорее наружу. Я и сам не заметил, как добровольно пошел за ней вслед, слегка выбитый из колеи прерванным сном. – Извините… – Да? – Лала повернулась ко мне, тепло улыбаясь. – Вы уверены, что стоило тратить на меня такую сумму? – задал я волнующий меня вопрос. Горничная улыбнулась и кивнула. – Если какое качество я и считаю в себе одним из определяющих – так это умение разумно тратить деньги своей Госпожи, – ответила она, выводя нас на свежий воздух. Продемонстрировав минотаврам, охранявшим подземный лабиринт бункера, необходимые документы, подтверждающие смену моего статуса, она повела нас на очищенный пятачок, где нас уже ждала искусно сделанная карета, инкрустированная драгоценными камнями и украшенная золотой лепниной, что лишь слегка оттеняли поглощающий черный цвет самого экипажа. Мы сели внутрь, и кентавр впереди потянула нас в одном только им известном направлении. Убедившись, что я не сильно промок под начавшимся над Старой частью города ливнем, моя покупательница сложила руки на груди, сама погрузившись в легкий сон словно по щелчку пальца. Упустив свой шанс расспросить её о моем будущем, я приткнулся к углу небольшого диванчика и, подложив под голову черную атласовую подушку, провожал медленно проплывающие перед глазами пейзажи под едва доносившийся до меня ритмичный стук копыт и сырость. Нервный узел, поселившийся глубоко под моим животом, немного ослаб, а потому меня медленно потянуло в сон…***
Не знаю сколько прошло времени, прежде чем я окончательно уснул, но, когда я очнулся, пейзаж за окном сменила древняя каменная кладка, а цокот копыт кентавра стал явно звонче. Я сладко потянулся, и голос Лалы, до того тихо что-то бормочущий, мягко меня поприветствовал: – А вот вы и проснулись! Как ваше самочувствие? – Словно меня переехал грузовик, – честно ответил я, вытащив голову из окна. Сколько хватало глаз напротив меня тянулась каменная кладка стены, что заворачивала вправо, словно мы ехали по кругу… и поднимались наверх. – Думаю, вам стоит посмотреть в другую сторону, – прокомментировала Лала и откинула шторки, освещая салон кареты. Солнечный свет в первые секунды ослепил меня, но стоило мне привыкнуть, как я распахнул глаза, в удивлении наблюдая великолепный пейзаж – до самого горизонта тянулись альпийские луга с небольшими вкраплениями домов тут и там. – Вижу, вы впечатлены также как и я когда-то. Добро пожаловать на земли клана Бладстар, наемный работник № 19837, – она усмехнулась мне, пока её пушистый хвост вилял из стороны в сторону, – или вы предпочтете все же мне представиться? – Р-рома я, – я перевел взгляд на свою начальницу и неуверенно протянул руку, которую сразу же крепко пожали, – я знаю, что спрашиваю немного поздно… но в чем будет заключаться моя работа? И что за клан Бладстар? Девушка напротив хитро улыбнулась и подмигнула мне. – Давайте не будем портить интригу, ладно? Скоро вы обо всем узнаете… о, пока не забыла, – она вновь поймала всё мое внимание, – когда мы на людях или при Госпоже… прошу вас обращаться ко мне не иначе кроме как «Госпожа-Управляющая». – Госпожа управляющая? – повторил я. – Нет-нет, именно Госпожа-Управляющая, – поправила она меня. Как ей удается вкладывать в свои слова столько уважения? Чтож, не Богиня и не Мисс Доминатрикс-2016, и на том спасибо. – Хорошо… я попробую, – я вновь кивнул головой, заметив, как наш экипаж выехал на ровную площадку. – К тебе будут обращаться как слуга… но в большинстве случаев не удостоят даже вниманием, так что не особо расстраивайся если это произойдет, – уточнила Лала, одергивая шторы и давая мне рассмотреть прекрасно оформленные сады и фонтан на входе в, наверное, самый впечатляющий замок, который я когда-либо видел. Высокие шпили, несколько десятков башен и общая архитектура этого места заставляли чувствовать себя до смехотворного крошечным. Карета наконец остановилась, а мы сами – вышли наружу, под свет обжигающего полуденного солнца и сильный ветер, обдувавший нас со всех сторон. Только сейчас я осознал, что невероятный замок находился очень высоко над землей, и все это время мы поднимались все выше и выше по единственной дороге, проложенной вдоль его крепостной стены, как если бы это была воронка наоборот или как те изображения Вавилонской башни, которые я запомнил с уроков истории, посещать которые мне порой не было влом. – Большое спасибо за вашу работу! – Лала меж тем поклонилась кентавру и зыркнула на меня. Повторять дважды не пришлось, не идиот. Слова такого редкого для меня чувства как благодарности в силу привычки дались мне непросто, словно где-то внутри меня скрипнула ржавая пружинка, но я поклонился вслед за управляющей и пролепетал что-то, отдаленно похожее на «спасибо». Кентавр фыркнула и потолкала телегу к отдельно стоящему зданию. – А она тоже… того? – спросил я, неловко провожая карету взглядом. Язвительный червячок самомнения шептал где-то внутри меня, что кентавру было на самом деле наплевать на мою попытку казаться вежливым, но лишь из уважения к Лале я не давал ему свободы. – Слуга? – она наклонила голову вбок, – да, но их раса очень горделива, и мне не хотелось бы портить рабочие отношения с теми, кто… ах, я опять заболталась, прости. Дурная привычка. Она дважды слегка хлопнула себя по щекам и пошла к внутренним стенам: они не были уже столь впечатляющими как первые и были едва ли не в четверть от их высоты, но и их хватило чтобы я таращился на них не отрывая взгляда. – Это – внутренние стены замка, – посчитала она нужным прокомментировать, подходя ко входу, охраняемые двумя саламандрами, – внутри этих стен могут находиться только слуги, непосредственно подчиняющиеся мне, приглашенные гости, а также сама Хозяйка с родственниками. Запомни это, хорошо? – она обернулась ко мне, – потому что Она крайне ревностно относится к непрошенным чужакам. Если ты захочешь встретиться здесь со своей семьей, купить что-то для себя вне должностных обязанностей или позвать гостей без предупреждения – очень быстро будешь уволен. – А я смогу себе что-то заказывать? – удивленно спросил я. Поймав толику раздражения во взгляде Лалы я поперхнулся и ответил: – К-кристально ясно, госпожа-управляющая. – Уже лучше, – она улыбнулась, – но есть над чем работать. – Госпожа-Управляющая, – саламандры поприветствовали её, стукнув копьями по груди, – рады что ваша поездка была плодотворной. Он тот, о ком вы предупреждали? Кикимора кивнула. – Да, это лот № 19837-РпНД, и с этого дня он будет под моим началом. – Хе… посмотрим как долго он продержится. Салли? Вторая саламандра, копия первой, кинула на меня оценивающий взгляд. – Неделя… нет-нет, три дня. Моо-оожет быть четыре. Это пари? – Пари, я голосую за сутки. Девушки звонко рассмеялись, не обращая внимания на шикнувших на них Лалу. Я насупился. – Что тут смешного? – Не обращай внимания, – одернула меня горничная, взяв за руку и буквально втащив мимо гогочущих и улюлюкавших мне в спину ящеродев. – Судя по всему мне есть о чем беспокоиться? – Работа… сложная, по некоторым причинам, – туманно ответила она, – и ты далеко не первый, кто был приобретен из этих соображений. – Вы не помогаете, – вторил я ей убитым тоном. Девушка обернулась и хлопнула меня по плечу: – Не отчаивайся! Моя интуиция подсказывает мне, что с тобой все будет по-другому, главное верь в себя! У тебя есть потенциал! – Потенциал проебать все шансы, ага, – язвительно ответил я. Девушка нахмурилась. – Значит ты действительно не стесняешься бранных слов… Тебе придется контролировать себя пока ты в присутствии Госпожи и её родственников, хорошо? – Ладно, – буркнул я. Кикимора замерла и схватила меня за щеки, начав тянуть их в разные стороны, приговаривая «А где же наша улыбочка? Хммм? ХМММ?» В конце концов даже такой пессимист как я сдался и, захихикавший от защекотавшего мои бока хвоста, выдавил что-то, скорее близкое к оскалу чем к улыбке, но кикиморе хватило и этого, потому что она наконец оставила меня в покое. – Ты все понял, Рома? Никакого мата! – Хе-хи-хи… да понял, понял я! Я постарался стереть с лица свою идиотскую лыбу, но та, зараза, совершенно отказывалась покидать уже насиженное место. – Вот это настрой! Голову выше, плечи шире – как и подобает слугам Великого Клана Бладстар! После этого мне показали если не всю, то очень приличную часть замка: мы немного прошлись по внутреннему двору, пока мой гид рассказывал историю этого места в самых общих чертах; меня ознакомили, под смешки идущих по делам слуг, с местами как для отдыха нашей братии, так и приемов пищи: эксцентричные хозяева ничуть не экономили на интерьере даже в рабочих помещениях. Мне вкратце объяснили, где я мог находиться сам по себе, куда я мог ступать только вместе с Лалой, а куда мне доступ был перекрыт полностью. Объяснявшая мне это титаническая в своих размерах химера по имени Ноэль была достаточно вежлива и весьма убедительна, чтобы я как следует запомнил все, что она мне скажет – ссориться с этой женщиной мне не хотелось совершенно. Лала закончила свой показ окрестностей моей спальней, и тут тоже хватило своих сюрпризов. Я, мягко говоря, ожидал увидеть что угодно кроме совершенно пустой комнатушки: мою кислую мину и ехидство Лалы поприветствовали четыре стены с потолком, выкрашенные в нейтральный серый цвет, а единственным украшением была паутина с запутавшейся в ней мухой. Управляющая была достаточно любезна чтобы объяснить мне, что каждую комнату, даже если в ней живет рядовой слуга, обставляют с учетом его вкуса, что первое время просто не укладывалось в моей голове. Этот клан Бладстар должны быть реально богатыми сволочами, чтобы позволять себе такие фокусы, и это я даже не про баснословную цену на аукционе или интерьер и экстерьер замка. Черт бы побрал этих богатеев. Живут же люди… или нелюди? Заозиравшись по сторонам и убедившись, что вокруг нас никого нет, я спросил. – Лала, а кем, собственно, является наша Госпожа? …Кикимора хлопнула себя по лбу, как если бы вспомнила нечто очень важное. – Бладстар – вампиры. Совсем вылетело из головы со всеми этими делами. Она ехидно улыбнулась и подмигнула. Врет ведь, как пить дать! Даю руку на отсечение, она просто хотела увидеть выражение моего лица, когда я с ними столкнусь… или когда я пойму это сам. Оу. ОЙ. Мне, вообще-то, следовало догадаться – готический замок, невероятное богатство, и ни одного человека-слуги за все то время, пока мы здесь были. Кроме меня, естественно. Тем не менее, та часть мозга, которая любила время от времени бросать немного дерьма на вентилятор, выставляя меня конченным кретином, взяла надо мной верх в этот момент. – В каком смысле – вампиры? Типо самые настоящие? Всамделишные? Кикимора согласно покивала, а затем посмотрела на часы. – Так и есть. И сейчас настает время тебя познакомить с твоим работодателем и моим непосредственным начальником. Солнце клонилось к закату: тут и там слуги начали зажигать свечи, освещая начинавшие тонуть во тьме коридоры. Мы с моей начальницей перешагнули ту невидимую черту, за которую мне не следовало идти одному, стремительно приближаясь к донжону замка - и вот его уже никто не охранял. «Потому что только кретин или наивный дурак полезет прямиком в логово вампиров» – подумалось мне. Эта неожиданная мысль ударила меня в спину с яростью и подлостью Брута, стоило мне подумать о моей собственной ситуации, и меня пробрала легкая дрожь. Я встал на месте как вкопанный, заставив уже Лалу повернуться за мной вслед, вскинув брови в вопросительном жесте. – Просто чтобы уточнить, – начал я, подняв перед собой руки, – вы ведь ведете меня туда не для того, чтобы из меня высосали кровь досуха? Этот вопрос явно не был неожиданным для Лалы, потому что она криво улыбнулась. Полагаю она попыталась выдать злодейский оскал, но у такой милой и добродушной девушки как Лала даже ярость наверняка будет сопровождаться надутыми щечками. – И не мечтай, слуга, – произнесла она, немного похихикавая, – у моей Госпожи уже есть супруг, и она презирает полигамные отношения, что распространены среди челяди. – То есть эти слова про три дня… – продолжил допытываться я. – Ну-ну, не стану же я рассказывать тебе все и сразу. Пошли скорее, мы ведь не хотим заставлять Хозяйку ждать. Мы вошли внутрь донжона и поднялись на самый его вверх, войдя в большую украшенную залу. Даже такой далекий от культуры человек как я видел, как все вокруг меня буквально кричало о том, кто являлся Хозяйкой этого места: черно-кровавые тона, портреты женщин с пепельно-белой кожей в натуральную величину… и ни единого зеркала вокруг. Кикимора прошла в центр комнаты и замерла, поклонившись в пояс. Я благоразумно остался позади и повторил её жест. Вначале ничего не происходило, но затем низкий глубокий женский голос произнес. – Вижу, что ты выполнила мое распоряжение, Лала? Раздался размеренный цокот каблуков. – Да, моя Госпожа. Лот № 19837-РпНД, или Р… – Мне нет дела до имени пресмыкающихся передо мной червей, Лала. Дай мне его анкету – интересно взглянуть ради кого ты решила потратить столько моих денег. Я не решался поднимать головы, справедливо опасаясь гнева властительницы этого места, и продолжал смотреть в пол, пока Лала, судя по звукам, передавала пергамент из Сферы Правды. Долгое время ничего не происходило: лишь шуршание бумаги и неясное бормотание вампира нарушало тишину этого места. – И… это все, что у тебя есть? – недоверие и… разочарование проскользнуло в её голосе. Кикимора вновь склонила голову. – Да, Госпожа. Я считаю, что он подойдет для работы. – Ты говоришь о… – вампир, видимо, решила перечитать документ, – червь, посмотри на меня. Я поднял голову, и ахнул. Вампир была неотразима! Строгий черный наряд, полупрозрачный плащ в кровавых тонах с хищными отворотами, устремлявшихся вверх, аура царственности и холодный цепкий взгляд с поджатыми губами – все в этой пепельной блондинке говорило, что передо мной существо действительно высшего ранга. Вампир с заметным презрением схватила меня за скулы своими пальцами, начав крутить мою голову в стороны так и эдак, словно стараясь во мне что-то разглядеть. – Неуклюжий тупой болван с избыточным индексом Кетле – это лучшее, на что ты могла потратить мое состояние? Действительно, люди в наше время воистину измельчали, – слова вырывались из её уст, впиваясь в меня кинжалами. Червячок моего эго активно начал точить границы моего самообладания, подзуживая меня едко и колко ответить ей парочкой грубостей… и лишь предостерегающий взгляд Лалы, что стояла за спиной Госпожи, удержал меня от ответной любезности. – Что, червь не может даже и слова сказать в ответ на правду? – вампир ухмыльнулась и оттолкнула меня, – по крайней мере у этого человека есть мозги, чтобы знать свое место в присутствии высшего существа. «Да пошла бы ты нахер со своей аристократичной надменностью, дура набитая», – подумалось мне, – «Вот же сука какая!» Вампир меж тем оставила меня в покое, подойдя в Лале и начав о чем-то с ней переговариваться. Я недовольно потирал скулы, думая о своей будущей жизни в этом месте: хорошо бы вообще больше не пересекаться с этой Бад-что-то там. Согласен на любую работу, лишь бы подальше от этих насмешек и унижений. – Решено, – произнесла меж тем вампир, – я дозволяю тебе работать в этом месте. Пока. Одно, даже самое небольшое отступление от правил, даже самая малая оплошность – и будь уверен, челядь, ноги твоей больше здесь не будет, и я продам тебя песчаным червям – им давно нужны были новые люди среди караванщиков. Все понятно, ничтожество? – Да, Госпожа, – ответил я, едва размыкая зубы от презрения к ней. – Хороший ответ. Короткий, лаконичный, уважительный. Вампир развернулась, направившись к своему трону, а Лала меж тем показала мне большой палец и подмигнула. – Молодец, – едва слышно прошептала она. Это заставило меня улыбнуться. Мир, все-таки, не без хороших людей. И нелюдей.***
Ночь я провел в комнате для гостей: надменная сука Люсинда Бладстар нашла в себе толику сочувствия, не позволив «такому червю как я спать на полу и бросать тень на радушие и заботу клана». А уже утром ни свет ни заря меня подняла Лала, что, недолго думая, назначила мне работу с пипидастром, справедливо полагая что облажаться с тем, чтобы смахивать пыль с предметов мне вряд ли получиться, и у Люсинды не будет повода выгонять меня взашей в пустыню. – Она на самом деле не настолько плохая, как тебе может показаться, – увещевала меня кикимора, с грацией и легкостью смахивая своей палочкой пыль и показывая мне пример как надо делать, – просто она крайне… – Лала, – я перебил её, – можешь ничего не объяснять. Не обязательно выгораживать вампира чтобы я начал думать о ней чуть лучше. Что я, мудаков в своей жизни не встречал? – Не все вампиры – плохие, – тянула свою шарманку кикимора. – Просто некоторые из них – Люсинда, – заметил я. – На будущее: не советую тебе оскорблять клан Бладстар, – ответила мне в тон Лала, продолжив показывать мне правильную технику уборки. – Вампиры настолько хорошо слышат? – У вампиров для этого есть слуги, – мягко намекнула она мне, прежде чем несильно стукнуть пипидастром прямо по моей голове. Я с силой чихнул, – и среди них есть те, кто не постесняются настучать кому надо. – То есть тебе, как Управляющей? – В том числе, – уклончиво ответила она, – я вижу, что ты на самом деле не такой колючий человек, каким пытаешься казаться окружающим. Не стоит так надрываться чтобы доказать обратное. – Ты заговорила прямо как моя мама, – недовольно прокомментировал я, – хватит уже нотаций, не дурак. Меня снова стукнули пипидастром, и я снова чихнул. – У всякого терпения есть пределы, Роман. И хоть я не твоя мать, я очень стараюсь помочь тебе здесь освоиться. Однако в ответ прошу только одного – постарайся работать над собой, хорошо? – Дорогу осилит идущий, да? – кисло ответил я, забирая протянутый мне пипидастр. Кикимора вновь кивнула и улыбнулась. – Вот видишь, ты уже схватываешь на лету! Еще немного – и ты превзойдешь меня в работе в качестве слуги в этом месте! Так что для начала покажи всем, как ты мастерски смахиваешь пыль! Она пошла по коридору, и я невольно проводил её улыбкой. Милая она все-таки девушка, не то что этот вампир. Зараженный её оптимизмом по самую макушку полдня я потратил, старательно смахивая пыль с гобеленов, картин и мебели. Не обошлось без курьезов: одна из слуг, низкорослая дворфийка, подняла меня на смех когда я стряхивал пыль с одной из женских статуй с крыльями. – А что тут такого? – спросил я, удивленный её реакцией. – С горгулий пыль смахивать! Аха-ха-ха-ха! Ну и ну! Марике расскажу, как из камня обратится – стыда не оберется! Оказалось, что некоторые статуи в этом поместье были вполне себе живыми! Сжалившись над новичком, коротышка вкратце описала мне как распознать таких ночных слуг, и ушла по своим делам. Когда я закончил с порученными мне делами, я отправился в столовую для слуг. В это время она уже была пуста – кто хотел, тот давно поел, но это полностью укладывалось в мои планы. Не хотелось быть всеобщим объектом подколок и шуток в первый же день, и это я не говорю про ситуацию со статуями. Я вошел в помещение, направившись прямо на кухню – баки с едой давно остыли, и приготовить и разогреть поесть нужно было уже самому. Очередным препятствием на моем пути к комфортной жизни, стоило мне об этом задуматься, стала культура вампиров. Лампочки? Не! Давайте лучше будем жечь миллион свечей! Телевизор? А что это такое? Это съедобно? Про телефонную связь с Интернетом и говорить нечего – когда вместо ссылки на магазины мебели и электроники Лала принесла мне тяжелый фолиант с наименованиями и позициями – вот тогда я сразу понял, что к пункту о надменности вампиров у меня добавился еще один – про их неискоренимый консерватизм, губительный для городского жителя вроде меня. Зайдя на кухню, я схватил первый попавшийся мне нож и принялся было искать продукты… как мой взгляд пересекся с сидевшей под самым потолком девушкой. Она была блондинкой, одетой в короткие джинсовые шорты, оставляющие воображению слишком мало места, джинсовую же куртку с порезами тут и там, и маленькие кожаные сапожки. Дополняло всю эту картину то, что девушка, устроившись на вершине кухонного шкафа, с аппетитом хрумкала капусту, смотря на меня по-настоящему диким от ужаса взглядом. Я неловко покрутил нож в руке… и продолжил движение по кухне, стараясь больше не обращать внимания на странную девушку. Мало ли бывает фриков? Я вот тоже за ночным перекусом пришел – что мне, судить других за это? Тем более девушка, если отбросить формальности… была очень хороша собой, это уж точно. Я достал из нижних шкафов мясо, овощи… – Ты кто такой? – раздалось с вершины шкафа. – Приведение. С моторчиком, – огрызнулся я, не желая слушать подколки от столь фривольно разодетой слуги. – А меня Элиза зовут, – девушка неведомым мне образом оказалась у меня за спиной, внимательно наблюдая за тем, как я по-хозяйски раскладывал продукты. Чему я и научился за долгие годы сиднем у себя дома – так это вкусно готовить, и это даже не считалось чем-то особенным в моей семье: хочешь вкусно поесть, изволь хотя бы немного, но поработать руками. – Рома я, – ответил я наконец, а после обернулся к ней со все еще зажатым в руках ножом, – тебе чего надо? Не видишь, себе поесть пытаюсь приготовить? – Вкусно пахнет… – пробормотала Элиза. – Что? – Е-е-еда вкусно пахнет! А я голодная! – девушка зарделась и отступила от меня на шаг, изучая взглядом плитку на полу. Странная она. – Ты есть хочешь чтоль? – на мой вопрос девушка стыдливо кивнула и начала буравить носком дырку в полу, – а сама себе приготовить? – Н-не умею я, – казалось, скоро её ушки задымятся от смущения, – у меня в этом замке другая роль. Я лишь легкомысленно отмахнулся. – Да-да, понаберут слуг по объявлению… уж готовить-то себе надо уметь! Где это видано, капусту в сыром виде сухомятить! Ладно… приготовлю я тебе то же что и себе. Специи где лежат знаешь? – Знаю! – вскинулась Элиза, и буквально молнией кинулась к шкафчику, через пару мгновений выставив передо мной с десяток флаконов с разными травами. «Ух ты, какая быстрая!» Я схватился за лук, сняв его кожуру и мелко нарезав. Наблюдавшая за этим Элиза неловко стояла сбоку, маясь на месте: видно, что она хотела быть полезной. Наконец она спросила: – Я тебя раньше тут не видела… Ты новенький? – Мой первый день тут, – с готовностью подтвердил я, – а ты? – Я тут уже довольно давно, – тихо ответила девушка, передавая мне следующую луковицу. Давно, говорит? Это может быть полезно. Дальнейшая готовка прошла в относительном молчании: Элиза передавала мне овощи, что я просил, а я занимался остальным. По какой-то причине она считала выше своего достоинства споласкивать овощи в пресной воде из бадьи, но, полагаю, даже такая чудила как Элиза не может обойтись без «дедовщины» в отношении более неопытных слуг. Готовка сама по себе не представила никаких проблем – рецепт я знал назубок. Почистить и мелко нарубить две-три головки лука, нарезать кольцами два болгарских перца, нарезать полосками зеленый кабачок и баклажан, и зажарить все это с грибами. Пока я делал приготовления, Элиза не спускала с меня глаз и только и делала, что невольно пускала слюну. – Что, нравится? – спросил я, насмешливо вернув ей взгляд и перемешав овощи на сковороде. Элиза принюхалась и потупилась. – Жареные овощи так жареные овощи, что тут необычного… – Нет уж, так просто мы не закончим, – покачал головой я, и спросил, – а сколько мяса я могу взять для ужина, кстати? Я взял немного, но этого может не хватить на двоих. Этот вопрос поставил Элизу в тупик. – Всмысле… сколько? Это владения Бладстар! Сомневаюсь, что ты сможешь объесть… Я замахал руками. – Я не об этом. Просто… ну, знаешь, не хотелось бы иметь проблем в будущем. Уточняю на всякий случай, поняла? Элиза улыбнулась и кивнула. – Не волнуйся, Рома! Пока ты готовишь мне – можешь использовать что хочешь! – Нам, – поправил я её. – А, ну да, нам, – смущенно признала она. Немного потупив, она достала из шкафа практически готовый окорок, который я весьма быстро порезал на кусочки. – Так… а что же ты все-таки готовишь? – спросила она меня, нависая над плечом. – Фахитос, – ответил я, добавляя прожаренные овощи к мясу, и обсыпая все это острыми специями, – только вот… – Только вот что? – спросила она меня. – Вина бы, – с рассудительностью человека, который знает о чем говорит, пробормотал я. – Как вина? Зачем вина? Споить меня вздумал?! – затараторила Элиза. – Да какой споить, угомонись! Мне в блюдо налить, хотя бы четверть бутылки, – раздраженно вторил я, отмахиваясь от её обвинений, – вино под огнем выпарится, а вкус останется. Покрасневшая было Элиза набрала в рот воздуха, прежде чем медленно выдохнуть: – П-прости… Просто Люсинда понанимает тут слуг-парней, а они из раза в раз лезут к девушкам со всякими непристойными предложениями… – Воу-воу… полегче на поворотах, – предупредил я, – мне эта работа также дорога, как и тебе. Не в моих планах к кому-то лезть и навязываться – мне бы свой долг для начала отработать. – Вот как, значит? Хорошо, – Элиза закусила губу, глядя на меня, – ладно, я сейчас быстренько сбегаю за вином – в моей комнате должна быть где-то недопитая бутылка. Только ты это… Лале не рассказывай, что у меня вино есть, договорились? – Я могила, – усмехнувшись, пообещал я. Девушка выпорхнула из кухни, чтобы через минут десять уже вернуться с тремя разными бутылками, только одна из которых не была откупорена. Я налил себе на палец из каждой, пробуя на вкус. – Первая – редкостная кислятина, как вообще ты это пьешь? Вторая вроде бы ничего… – Мой любимый сорт, – похвасталась девушка, и в этот момент моя рептилья часть мозга снова взяла надо мной верх: – Пить вообще вредно для здоровья. Так и до алкоголизма недалеко. – Грубиян! – Уж какой есть, – я развел руками, – а вот третье неплохое конечно, но больно оно цветом старое. Какого оно года? Не разгляжу никак этикетки. – Эээ… ему вроде лет восемьдесят, если не ошибаюсь. Я, смаковавший вино, тут же его выплюнул, поперхнувшись. – Ты где только такое взяла? Оно же стоить должно как крыло Боинга! – У меня скопились кое-какие средства, – смущенно потыкала палец о палец девушка, – и вообще, что ты привередничаешь? Сам вино просил! Тем более случай особый… – Мгм? – Ну, как же, за знакомство! – Вроде ты сама недавно голосила, что я тебя спаивать собирался? – Так не по бокалам же! Не по бокалам значит не считается! Не знаю сколько бы мы проспорили об этой ерунде если бы рецепт не требовал использовать вино прямо сейчас, пока мясо и овощи не засохли. Плюнув на все, я схватил бутылку дорогущего вина и как есть вылил четверть на сковороду. Приятный запах стал медленно наполнять кухню, так что даже я, уже порядком оголодавший, начал истекать слюной, что уж говорить про Элизу – та места себе не находила и, если бы не выдержка, уже полезла бы прямо с ложкой, наплевав на любые нормы приличия. Лишь невероятным усилием воли мы оба дотерпели до момента, как еда окажется у нас на тарелках, принявшись с упоением есть за обе щеки. – Мфф… еще лепешек бы, было бы вообще отлично. Раскрасневшаяся от остроты и жара порции Элиза лишь обмахивала себя особенно крупным листом капусты. – За… зачем? Ухх, я сейчас сгорю… – Так прямо на них выкладываешь и заворачиваешь, как буррито, – поучительно наставлял я, – так гарантия заляпать пальцы конечно стопроцентная, но поверь – оно того стоит. Можно будет попробовать приготовить как-нибудь в следующий раз. – Ловлю на слове! Кстати, ты что-то там говорил о долге, да? Что за история? Я имею ввиду, если ты никуда не спешишь, конечно… Пришлось рассказать Элизе как я тут оказался. Это помогло скоротать ужин: наверное, она вторая самая милая девушка в моем списке людей что я встретил за последнее время, которая не шутила и не тыкала в меня пальцем, а история со статуями и вовсе рассмешила её до колик. – Ухи-хи-хи… гаргулий пипидастром обмахивать, это ж нарочно не придумаешь! – и новый взрыв смеха. Я, натиравший сковороду содой, невольно улыбнулся. Что-то было в этом смехе… искреннее? Смех был не столько надо мной и моей неуклюжестью в качестве слуги, а скорее… со всей ситуации в целом? – Ладно-ладно, я молчу, – замахала руками перед лицом Элиза, вытирая заслезившиеся то ли от остроты, то ли от смеха глаза, – хи-хи, пипидастр… Фууухх… Все-все, я успокоилась! Честно! – Я спать наверно пойду, – обронил я, вытирая утварь и расставляя её по местам, – и тебе спокойной ночи, Элиза. Был рад бы и подольше поболтать, но у меня, как и у тебя, есть работа. – Ага… ну давай. Увидимся! Я почти вышел из комнаты, как обернулся и добавил: – Только бутылки за собой убрать не забудь, ладно? – Угх… вот это было подло! – Хе-хе… а вот нечего было так смеяться. С этими словами я оставил Элизу на кухне, посмеиваясь над своей сладкой местью до того самого момента как сон принял меня в свои объятия.***
Прошло пару дней. С Элизой мы, увы, больше пока не встречались, зато среди прочих слуг ко мне прикипела кличка «Горгулий пипидастр». Впрочем, не все относились ко мне насмешливо или резко негативно – те же горгульи не раз и не два оставляли у своих каменных фигур записки с недвусмысленными намеками «отпипидарить с них ночью всю пыль», на что Ноэль прямо порекомендовала мне держаться в темное время суток подальше от коридоров со статуями, и чьи слова я принял за прямую инструкцию – игнорировать советы начальника охраны было по меньшей мере глупо. Увы, это означало что ночные прогулки до кухни также пришлось отложить в долгий ящик. – Приветствую вас, – поздоровалась с нами Лала, войдя в комнату отдыха слуг. Помимо меня там была парочка саламандр, катавших шары в бильярд, две безымянные феи (или пикси – я так и не определился, а получать себе на голову еще и обвинения в расизме мне совершенно не улыбалось), а также голштавра Мери, тихо читавшая книгу. – Доброе утро, Госпожа-Управляющая! – невпопад ответили мы, и перевели все свое внимание на начальницу. Та захлопнула свой ежедневник и начала говорить: – Скоро, как большинству из вас известно, в нашем замке будет проходить ежегодный Бал Нежити, куда будет приглашено множество именитых гостей. – Что? Уже так скоро? – удивилась одна из саламандр, – ох, блин, не видать мне отпуска! – Нужно предупредить остальных? – мягко спросила Мери, отложив книжку в сторону. – Обязательно, но этим я займусь сама. Что же до причины, по которой я сюда пришла… – кикимора перевела на меня взгляд и кивнула, – то Рома понадобится мне на некоторое время в другом месте. Пикс, Фикс… – Да-да? – Чем можем помочь? – С этого момента и до особого моего распоряжения следить за пылью теперь будете вы. – Что?! Так нечестно! – Да-да, нечестно! Мы столько пыль вытирали, и новичок так-то нормально справляется! – Да-да, вполне приемлимо для… – Это приказ и он не обсуждается, – пресекла зарождающееся недовольство Лала, – Рома понадобится мне в другом месте. Саламандры переглянулись, а после посмотрели на меня. – Ну, рада была знакомству! Приезжай к нам в замок как-нибудь! – Скучать не будем! Кстати, Шерил, ты мне должна теперь десятку! Я вопросительно посмотрел на Лалу. Она тяжело вздохнула и поманила меня прочь из комнаты. Уже идя по коридору, она пустилась в объяснения: – Это… и есть причина, по которой вас приобрели, Рома. – Пока не очень понимаю. – У Люсинды есть дочь… с весьма высокими требованиями, – начала издалека объяснять Лала, перебирая оборки на своем наряде горничной, – и именно из-за её желания я и была послана найти кого-то… вроде вас. – Разве я не абсолютное убожество, достойное лишь пыль с полок вытирать? – задал я ей резонный вопрос, – ты же сама видела, что обо мне сказал тот шар. – Я верю в потенциал, особенно у людей, – кратко аргументировала кикимора, ведя меня по внутреннему двору в донжон, как сверху, в одном из его окон, раздался громкий крик, после чего дорогое на вид кресло вылетело наружу, упав в каких-то метрах от нас. Я сглотнул подступивший ком. – А это? – А это её дочь… немного злится, кажется. Должно быть, она ожидала что я приведу вас немного раньше. – Это, по-твоему, «немного»?! Да она же кресло в окно выкинула! – Поэтому нам стоит поспешить как можно скорее, пока в окно не полетело что потяжелее. Перепрыгивая через две ступеньки мы вскоре оказались у дверей в главную залу, откуда донесся протяжный вой: – ГДЕЕЕ ОООНН?!! Кикимора поспешила отворить дверь и засеменила внутрь. Я по привычке вошел следом, стараясь не встречаться глазами с местными обитателями. – Мисс Шани Бладстар, моя Госпожа. Ваша верная слу… – ЗАТКНИСЬ! ТЫ ОБЕЩАЛА ПРИВЕСТИ ЕГО «БЫСТРО»! А Я ЖДУ ТУТ ЦЕЛЫХ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ! ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ МОЕГО ДРАГОЦЕННОГО ВРЕМЕНИ! – Госпожа, простит… Раздался резкий шлепок, и кикимора упала, придерживая себя за щеку. Чьи-то ноги моментально оказались рядом со мной, и меня, немаленького парня, подняли за грудки да так резво, что ткань одежды угрожающе заскрипела. – Смотри мне в глаза когда с тобой говорят, смерд! Я перевел взгляд на вампира, что стояла передо мной. Сходство с Люсиндой определенно прослеживалось: те же алые глаза, тот же оттенок волос. Те же сжатые в полоску губы. Лишь характер подвел: если Люсинда своей манерой общения заставляла бояться и даже несколько уважать её, то вот дочурка у меня ничего, кроме презрения, не вызывала. – Почему ты так смотришь на меня, червяк? А ну отвечай! Мое эго, слегка поутихшее за последние спокойные деньки в замке, начало разгораться с новой силой. Да что эта сопля себе позволяет? Ооо… Я знаю, что нужно делать. В полной гармонии с раскрутившейся на полную рептильей частью своего мозга я сам оперся на ноги, и с полным достоинством самоуважения к себе начал отвечать на вопрос, смотря этой Шани Бладстар прямо в глаза: – Согласно контракту, который я подписал с корпорацией «ДануКо», а в данном случае нас интересует подпункт б) пункта 145 статьи 89, расписывающий подробности моего временного проживания у принимающей стороны, то есть Великого Клана Вампиров Бладстар, мою безопасность от и до обеспечивает ваша… – Что ты тут мне городишь, идиот! А ну замолкни! Вампир слегка встряхнула меня, да так что звезды из глаз посыпались, но я не унимался, продолжая говорить: – … И да будет вам известно, Госпожа Шани Бладстар, дочь Люсинды Бладстар, что своим поведением вы провоцируете меня прибегнуть к подпункту г) пункта 147 статьи 89, а именно использовать законное право на самооборону в связи с непосредственной угрозой собственной жизни и здоровья. Кроме того, суд и последующее разбирательство между вами, как принимающей стороной, и корпорацией «ДануКо», предоставившей вам наемного рабочего, то есть меня, могут сильно ударить по вашему бюджету. Вы ведь не хотите этого, правда? И улыбаемся. Мерзенько так улыбаемся, как меня на подработке кредитным агентом учили… О, кажется, это работает: даже белое и чистое как лист лицо Шани окончательно потеряло все краски а она сама аж затряслась всем телом в борьбе противоречивых чувств. Вампир, что уже было занесла руку для хлесткой пощечины, сдержалась в самый последний момент. Может быть мой лихой и придурковатый вид, полный самоуверенности и собственной правоты, а может быть она просто передумала тратить на меня свои силы, потому что в следующий же момент меня как следует оттолкнули, а сама Шани лишь попыталась вновь уколоть меня словами: – Ты… ТЫ! От тебя воняет! Воняет невыносимой бедностью и плохими манерами! Да как ты смеешь говорить без разрешения! Еще пачкать свои руки о такую челядь, как ты! Лала! – Да, Госпожа? – Он со мной спорит! Спорит! Этот никуда не годится! Хочу другого! Скажи маменьке, пусть он убирается в ту дыру откуда ты его достала! Кикимора мягко покачала головой. – Ваша матушка уже одобрила его кандидатуру, госпожа Шани. Даже если бы пришлось снова ехать на Великий Аукцион, я бы не успела привезти вам нового кандидата… что удовлетворял бы вашим высоким стандартам, Госпожа. Еще раз простите. – Как это – одобрила? Эт-это… так не бывает! Еще со времен моих великих интернет-баталий я знал, что наступил момент триумфа: враг сломлен, враг растерян, враг потерял волю к борьбе и бежит с поля боя! Хотелось бы бросить вдогонку пару насмешек… но тот же опыт подсказывал, что будить модератора, она же Люсинда, в этой ситуации равнозначно моему турне в пустыню, а потому я сдержался, изо всех сил стараясь не показывать своей торжествующей улыбки. Шани снова вернула ко мне свое внимание. В ней не утихло то отвращение и злоба, что была раньше… но опустившиеся плечи и расслабленная поза подсказывали, что с решением матери она предпочла скорее смириться, чем идти в своем бараньем упорстве до конца. Как интересно… – Хпмф! Раз уж матушка решила, что даже из такого как ты может выйти что-то путное… я дозволяю тебе составить мне компанию на Балу Нежити. Будь хоть немного благодарен, червяк, за оказанную честь! Что? Нет-нет-нет-нет!***
Элиза смеялась так громко и надрывно, что мне казалось она вот-вот умрет от нехватки воздуха – тот скромный запас что у неё был она растеряла еще в тот момент, когда я начал рассказывать о своем противостоянии Шани. Утирая выступившие слезы и содрогаясь от приступов смеха, она через силу выдавила свой вопрос: – Ху-хи-хи-хи… а эти пункты, хе-хе-хе… действительно были в договоре? – Наглый пиздеж от первого до последнего слова, – закивал я, и моя собеседница ушла на новый круг, придерживая себя руками за стол просто чтобы банально не свалиться со стула и не начать ржать прямо на каменной плитке. – Хе-хе-хе… мат… ху-хи-хи… запрещен, ты разве не знаешь? – Свои же все, – мягко ввернул шпильку я, – или ты сейчас встанешь и пойдешь Лале докладываться? В час то ночи? – Нет, не стала бы, – замотала шевелюрой Элиза, все еще немного посмеиваясь, – знаешь, а ты не такой уж и плохой человек, каким пытаешься казаться! Я даже сначала подумала что тебя все, того, турнули из замка после нашей встречи! – Потому что на ночной дожор не приходил? – Ага. Но потом до меня дошли слухи о кличке, – губы девушки нервно дрогнули в улыбке, и она беззвучно затряслась, пытаясь сдержаться, – все-все, я закончила! Честно! Я снова как и прежде разложил еду по тарелкам: стараясь не повторяться и подгоняемый собственным чувством самодовольства я продемонстрировал Элизе свои познания в итальянской кухне, сварганив ризотто. Я даже не особо удивился, когда узнал что у клана Бладстар есть приличные такие запасы риса сортов Марателли или Карнароли – с них станется собрать с каждого уголка мира по нитке. – Ты очень опасен… От такой готовки можно стать по-настоящему зависимой от тебя~, – пробормотала Элиза, откровенно наслаждаясь едой. Это… разожгло во мне теплый огонек где-то глубоко-глубоко, и даже ставшее мне за годы жизни привычным безразличное отношение к окружающим немного померкло, уступив место смущению. Я помотал головой, прогоняя непрошенные мысли – она просто хвалит мою стряпню, вот и все! Нашел чем гордиться! – Так значит, ты будешь на Балу Нежити, хмм? – продолжила меж тем Элиза, буравя меня взглядом. – С набитым ртом не говорят, – упрекнул я. – Ты звучишь прямо как моя мама! Я помешал еду на тарелке. – Знаю, у самого такая же, есть чему поучиться: «Рома, найди работу… Рома, как ты можешь сидеть все время дома… Рома, тебе нужно больше друзей…» Элиза прыснула в кулачок и продолжила за мной, подобрав забавный нравоучительный тон: – «Элиза, ты не можешь носить эти тряпки, ты же леди! Элиза, почему ты не хочешь быть похожей на меня… Элиза, твои взгляды на жизнь совершенно ужасны!» – Ха… общая психотравма? Поэтому ты тут, в замке? Захотела сбежать от родни? Элиза покачала вилкой в воздухе, как бы подбирая правильный ответ. – От моей родни просто так не скрыться, фуу… Я тут, по сути, на птичьих правах. Матушка то меня любит – я точно это знаю – но её взгляд на предпочтительный для меня образ жизни вгоняет в депрессию… Элиза стукнулась лбом в столешницу, и я слегка потрепал её по плечу, получив одобрительное мычание. – Ну-ну, то ли еще будет. Что, не нравится ей как ты одеваешься? Элиза молчала, собираясь с мыслями. – Да! Все ей не нравится! Не нравится то, как я одеваюсь, то, как я говорю, то, как я себя веду, и в особенности то, что и как я ем! Она просто сука, сука в двойном соусе из сволочизма! Эхх… поскорее бы накопить денег и дернуть подальше от её гадюшника. Эти слова задели меня за живое. – Хах… ты напоминаешь мне себя, только немногим раньше. – Это ты опять про ту историю с долгом? – Ага. Ты ешь давай, остынет же. Микроволновок тут нет, сама понимаешь. Элиза кивнула и принялась добивать еду, пока я пустился в объяснения. – Я тоже раньше был… да, если уж так подумать, и сейчас остался тем же самым балбесом. Думал: свалю от родителей с их нравоучениями подальше, ведь я сам знаю как мне лучше жить, верно? Девушка кивнула. – Ну и взял и подписал договор с корпорацией «ДануКо», не вчитываясь в контракт – я ведь самый умный, сам эту компанию выбрал! Сейчас то я понимаю что стоило меньше доверять рекламе и проводить собственную работу, но был слишком ленив для такого. – И тебя надули на деньги? – Нельзя надуть того, кто сам подписался в договоре. С их стороны все было чисто, комар носу не подточит. Это я… расслабился, как переехал. Мне ведь кроме дома в сельской местности еще и подъемные дали, чтобы осваивался. Ну вот я их и освоил, – я горько усмехнулся, – провел интернет в дом и сидел внутри сутками, вылезая наружу только чтобы доставку с едой забрать. Классический случай затворника. Думал еще: до выплаты долгов еще столько времени! Устроюсь на первую попавшуюся работу как срок подойдет, да как-нибудь выплачу, чтобы отстали… – Не устроился? – Элиза незаметно для меня пересела ко мне сбоку, немного облокотившись о мое плечо. – Не устроился, – кивнул я, – все откладывал, и откладывал, и откладывал… пока ко мне домой не вломился вурм и без объяснений не приволокла меня, как был, в ближайший офис компании. – Боишься их? Ну, всмысле, монстродевушек? Я глубоко вздохнул, откинувшись к стене. – Да было бы чего бояться. Вот взять тех же вампиров… – А что с ними? – спросила Элиза с нескрываемым интересом. – Ну вот какие они монстры, а? Элиза на это замечание почему-то насупилась. – Ну как же! Красота, долголетие, сверхчеловеческая сила и скорость! Разве это не признаки монстра? Элиза начала зевать, устроившись поудобнее и схватив меня за локоть своими пальцами. Я слегка зарычал, легонько щелкнув её по лбу. – Ты слишком близко. – Ничего не могу поделать, холодно-с. Но ты продолжай… – Монстры и среди людей бывают. Возьми несчастного и доведенного до крайности человека, дай ему цель и оружие – и вот он уже в сводке федеральных новостей. – Убивать – мерзко, – выдала веское замечание Элиза, пытаясь бороться со все смыкающимися глазами. – А кто спорит? Но конфликты – неискоренимая часть любой жизни. – И что… уаахх… хочешь сказать, что наши матери были в чем-то правы? Слова, обычно легко вырывавшиеся из уст для такого болтуна как я, встали в горле тяжелым непроглатываемым комом. Признаться в том, что ты был в чем-то все же неправ… тяжело. Еще тяжелее – когда ты признаешься в этом не «для галочки» кому-то, лишь бы он отстал, а когда сознаешься в этом самому себе. А себя, как известно, не обманешь. – Может быть… – тихо признал я, – не все, что мне говорили, следовало сразу отметать. Я начал есть, тихо стуча ложкой по тарелке и не давая самому себе дальше развивать тему. Элиза уже окончательно задремала, но не то чтобы я был сильно против. Послышались приближающиеся шаги, прежде чем к нам на кухню заглянула Ноэль, едва протиснувшаяся в дверь со всеми своими мускулами. – Здоров, Ноэль, – негромко поприветствовал я её. Химера в ответ повела носом. – Тут вкусно пахнет… твоя работа? – Ага. В котелке осталось немного, так что, если хочешь, можешь взять остатки себе. Ноэль прошлась взглядом по кухне… прежде чем задержать взгляд на мне с Элизой. Обычно громоподобный голос стал на несколько порядков тише, что лишь подтвердило мои догадки – эта гора мышц, на самом деле, была на поверку весьма чуткой особой. – Спит? – Недавно задремала, ага. Мы немного поболтали о наших семьях. Глаза химеры сузились в щелки. – И что она рассказала о себе? – А тебе-то какое дело? Не слишком ли любопытная, в чужую жизнь нос совать? Химере на это крыть было нечем, а потому она лишь зачерпнула ложкой из котелка. – Вы можете быть хорошим, когда это требуется, и я это прекрасно вижу, – она махнула хвостом с головой змеи на конце в мою сторону, – и я лишь надеюсь что вы проявите хоть немного этого понимания с Госпожой Шани. – Её характер… – Не то время, не то место, и не тот человек, которому вам стоит все это рассказывать, – прямолинейно оборвала меня Ноэль, подойдя к нам и осторожно взяв Элизу под руку. – Мхх… еще пять минуточек. – Время позднее, и уже давно пора спать. Вместо ответа Элиза уткнулась ей в грудь, засопев. Начальница охраны тяжело вздохнула: – Я… отнесу её в комнату. Наведи здесь порядок и тоже иди и проспись как следует. Завтра у тебя назначены занятия по этикету, и Шани распорядилась чтобы я лично убедилась в том, что на этот раз ты появишься перед ней вовремя. – Ха, уже так скучает по мне? – Она не так уж плоха, если ты сможешь узнать её поближе. – Хорошие девушки не отвешивают пощечин Госпоже-Управляющей, – с укором заметил я. Химера, с Элизой на руках, застыла на месте, выдав через пару секунд: – …хорошо что ты сообщил об этом: Лала бы сама ни за что не сказала – у нее слишком большое сердце. Я доложу об этом происшествии Люсинде и, будь уверен, такого точно больше не повторится. – Да-да, как скажешь… – Я говорю серъезно. Люсинда – вампир. – И что это должно мне подсказать? – А то, что все они очень горделивы, и что они с особой щепетильностью следят за своей репутацией – как внутри своих владений, так и за их пределами. Можно сказать, что это их слабая точка, – химера усмехнулась, исчезая за дверью, – но я, конечно, тебе это никогда не говорила… Я вернулся к уборке посуды.***
Одна из охранниц-саламандр вызвалась проводить меня в ту часть замка, в которую обычно я не имел права ступать без сопровождающих – к таким нелюдям, как я узнал, помимо Лалы относилась как сама Ноэль, что собственно неудивительно, так и уже её подчиненные. – А ты все-таки молодец, – бросила она мне, пока мы ступали по мягким коврам в сторону покоев Шани. – С чего вдруг такая любезность? – Ты оказался достаточно крепким чтобы никто из нас не проиграл пари. – А, ты об этом… Это так удивительно? Огонек на кончике хвоста саламандры стал гореть чуточку ярче. – Ты поверишь мне, если я скажу что еще ни один из тех парней, что Люсинда нанимала на работу в этом месте, не продержался и недели? И многие из них, уж извини за прямоту, были на порядок лучше тебя в физических и умственных способностях. – Только такие приспособленцы-паразиты как я могут выживать в столь токсичной среде, – усмехнулся я на пару с саламандрой, – это Шани… довела до увольнения? – Ей принадлежит большая часть заслуги, но в основном они были сами виноваты… – уклончиво ответила саламандра. – Дай догадаюсь, распускали руки? – Эй, ты уже знаешь? Ну и ну. – Значит правда? Саламандра кивнула. – Их нанимали не для того, чтобы они оказывали знаки внимания мамоно из числа слуг, знаешь ли. Один надутый кретин даже пытался подкатывать шары к Ноэль! – Мир его праху, – я сложил руки вместе. – Хе, ну на это было определенно весело смотреть. Ты знал, что обычно драконья часть нашей химеры спит… – …и что-то в твоем голосе мне подсказывает что не стоит её будить? – Тот парень не был таким смышленым как ты. Зато он научился очень-очень быстро бегать! Мы подошли к двери в комнату Шани, и саламандра от всей души тряхнула кулаком по ней. – Госпожа Шани! Слуга, что вы попросили привести, прибыл! Вскоре дверь отворилась, и наружу с мокрыми звуками выползла неизвестная мне девушка, смерившая нас оценивающим взглядом. Саламандра тут же вспыхнула огнем, да с такой силой что мне пришлось отшатнуться от окружившего её жара. – Нарушитель в замке! – О, вовсе нет, – неизвестная девушка откинула свои волосы-щупальца назад, заставляя меня против воли любоваться её практически ничем не скрываемым телом, – я здесь по найму хозяйки замка. Вот нужные документы. – Си… сио… Рома, прочитай! Я взял протянутые мне бумаги, бросая косой взгляд на девушку перед собой. – Силь`отрин, да? – Все так. Влажные хлюпающие звуки, которые она без конца производила, угрожали забраться мне прямо в мозг, и я чувствовал себя в крайней степени некомфортно, находясь с ней так близко. – Какой интересный индивид, – протянула она, – не хотите визитку? Как по волшебству между её паспортом и моим большим пальцем показалась визитка этой мамоно. – Врач-психиатр? – моя бровь взлетела в удивлении. – Практикующий, верно. Думаю с вами… мы могли бы устроить… пару приватных сеансов. Выявим все негативные тенденции… корректировка тут, корректировка там… вы сами себя не узнаете, как я с вами закончу! Кстати, первый ознакомительный прием – бесплатный! Я без зазрения совести выкинул визитку куда-то на пол. – Уж извините, Сил-что-то-там, но мне моя бережно собранная в голове коллекция геномодифицированных тараканов уже как родная. У вас еще есть дела в этом замке? – Уже ухожу~… Будьте любезны? Я кинул её паспорт, ловко пойманный ей одним из щупалец на голове. – Проводишь её? – спросил я саламандру, отмершую после того как я к ней обратился. – В-верно! Так, гражданочка, за мной! Сначала сводим вас к начальнику охраны – там разберемся по какому-такому делу вы в закрытой части замка были! Охранница, не выпуская меча из рук, повела странную особу по коридору, показав мне напоследок большой палец. Я же зашел внутрь. – Госпожа Шани? Ответом была тишина. – Госпожа Шани, я пришел, как вы и просили. Снова ничего. – Если тут никого нет… то я пойду? Молчание – знак согласия. Где-то из-под горы подушек и одеял раздался измученный стон. – Нет… не уходи… – Хорошо… Так что мне делать? – Ты можешь сесть… поближе? – жалобно попросили меня. Воу. На Шани это не похоже. Что с ней сделала этот психотерапевт? Избивала резиновой дубиной в лечебных целях? Я подсел на небольшой табурет рядом с её кроватью. – Вам нехорошо, моя Госпожа? Может стоит вызвать врача? – Не-еет… меня нельзя видеть другим, пока я в таком состоянии. – А мне значит можно? – Ты хоть когда-нибудь молчишь, чер… смертный? Долгое время я сидел в тишине, наблюдая за редкими вспучиваниями той горы розовых подушек и одеял, под которыми, судя по всему, и была погребена вампир. Должен признать… не такой я представлял её комнату. В моей голове в ней было больше черного цвета, и я определенно ожидал увидеть здесь машину для колесования. Мой любопытный взгляд гулял по девчачье-розовой комнате, когда краешек одеяла приподнялся и бледные дрожащие пальцы слегка потянули меня за рукав. – Челове-ек… закрой шторы, тут слишком много света. – Так значит прямой свет действительно убивает вампиров? Фырканье стало мне ответом. – Нет… но он ослабляет нас настолько, что мы становимся хрупки подобно обычным смертным. Ненавижу выглядеть слабой. – А мне нравятся люди, что не бояться показаться слабыми, Госпожа. – Опять ты говоришь без разрешения… Ты неисправим, человек. Выполни уже мой приказ, наконец. Я задернул высокие тяжелые шторы, погрузив комнату в приятный сумрак. Приоткрытое волоковое окно обеспечивало поступление прохладного воздуха, так что духоты можно было не опасаться. Я сел обратно на табурет. – Шторы закрыты, как вы и приказали. Одеяло приподнялось еще немного, и один алый глаз вперился на меня из темноты. – Она уже ушла? – Да, саламандра вывела её. Должно быть, она уже покинула стены замка. Её рука снова потянулась и схватила меня за рукав, не отпуская на этот раз. – Я знала, что матушка не побрезгует позвать её… она предупреждала что Сил`отрин явится также, как она явилась раньше к моей старшей сестре. Ты… можешь передать Лале, что мне жаль, что я подняла на неё руку? – Если вы так прикажете, – я хмыкнул. – Что тебе опять не нравится, смерд? – У меня дома матушка всегда говорила, что стоит извиняться лично, а не через других людей. Если вам, конечно, действительно хочется получить прощения, Госпожа Шани. Пальчики сжали мой рукав сильнее. – Ну… а что, если она не простит? – Значит вам придется носить этот груз на груди до конца ваших дней. Однако, – поправился я, заметив как пальцы вампира до треска сжали мой рукав, – не думаю, что Лала действительно обижена на вас. Могу я спросить, почему вы ударили её? Долгое время Шани не решалась ответить. – Я… волновалась. – Из-за чего? – Бал. – Бал? Бал Нежити? – Да! Времени оставалось все меньше и меньше, а каждый новый кандидат, что моя мать приводила в дом… был отвратителен! Дошло до того что этим занялась Лала, и вот она приводит тебя! – Абсолютную бездарность, беспомощного слизняка, еще и смерда в добавок? Это что, у Шани только что улыбка была? – Хе… зато ты хотя бы честно оцениваешь себя, человек. Другие думали, что раз им дозволено стать парой вампира на балу, так им все можно! Да что эти сыновья банковских кланов и заносчивые аристократы о себе вообще думают?! Ради сохранения собственной головы на плечах я никак не прокомментировал последнюю реплику. Хотя очень, очень хотелось. Спустя некоторое время Шани успокоилась, и её пальцы перестали пытаться разорвать мой рукав пополам. – М-могу я… то есть, я приказываю тебе дать мне свою ладонь! Я протянул ладонь и её пальцы, вначале слегка нерешительно, но потом резко – словно она ныряла в прорубь – обхватили мои, крепко но не слишком сильно удерживая их на месте. – И-и-и, не надо тут ничего думать! Я п-просто г-готовлюсь… к танцам! – Сжимая мою руку под одеялом, Госпожа Шани? – Д-да! Я привыкаю! Я пожал плечами. – Госпожа, если мне помнится, вы хотели дать такому червю как я урок хороших манер? Мою ладонь, что Шани с успехом утянула в свой великий домен, Пододеялие, сжали немного сильнее. Её голос, гулкий но чуть более решительный чем раньше, раздался из-под вороха одеял: – Д-да! Т-так вот… что тебе известно о манерах? Я не могу позволить тебе опозорить меня перед другими девушками на балу! Ну конечно же.***
Следующие недели потянулись рутиной: днем я занимался этикетом с Шани, и эта особа приятно удивляла: попривыкнув ко мне, она перестала обзываться всякий раз когда видела или обращалась ко мне, а в её попытках вложить в мою пустую голову хоть долю всей необходимой информации я видел, как действительно важен был для неё этот самый Бал. Сама Шани не раз говорила, что Бал Нежити был не столько и не только встречей могущественных мира за пеленой смерти, сколько возможность подрастающему поколению показать себя и обзавестись полезными знакомствами, и по её решительному настрою было видно что упускать этот шанс она не была намерена. Мало-помалу и я сам втянулся в этот процесс, гораздо охотнее общаясь с ней и узнавая много интересного о мире, который меня теперь окружает. Вечер же и большую часть ночи я проводил в компании Элизы. Иногда к нам присоединялась Ноэль, то ли смекнув что так можно неплохо набить свое брюхо, то ли следя за тем чтобы я ничего такого не вытворил в компании с девушкой поздно ночью, да еще и наедине. Она все еще не говорила ни слова когда немного пьяненькая от вина Элиза лезла ко мне обниматься, лишь бросая на меня предостерегающие взгляды. – Кстати, Эли, – обратился к ней я, пока раскладывал нашей небольшой гоп-компании еду по тарелкам, – а чем ты занимаешься в замке? Ты как-то не рассказывала об этом, и мне вдруг стало интересно. Взгляд Элизы забегал. – Ну… это… я дегустирую вина. Скажи же, Ноэль? Башенноподобная химера кивнула головой. – Так значит ты сомелье? Похоже мои шутки про твой алкоголизм лишь наполовину правдивы, ммм? – А твой диагноз неисправимого придурка похоже неизлечим, – Элиза ухмыльнулась и подтянула к себе тарелку, с предвкушением ожидания начала трапезы. – Я не страдаю от своей ущербности, я ей открыто наслаждаюсь, – контратаковал я. – Хватит, вы оба. Лучше принимайтесь за еду. – Кстати, Ноэль, – моя рептилья часть мозга снова взяла контроль над моим ртом, – неужели та история про то, что ты можешь дышать огнем, действительно правда? Ноэль в ответ зыркнула в сторону активно заработавшей ложкой Элизы. – Элиза… – Передо мной еда – я глуха и нема! – Ну-ну, Ноэль, неужели это было так плохо? Химера уселась поудобнее на своих коленях (предлагать ей обычный деревянный стул мы так и не решились), прежде чем начать рассказ, загибая пальцы: – Человек бросил мне вызов, так что моя драконья часть приняла его. Человек испугался и убежал, так что это разозлило мою драконью часть. Дракон решила, что стоит ему показать силу, и тогда он сдастся и мы могли бы попробовать поговорить. Но он убежал. Кажется, у меня есть идея для подарка. Правда не стоит вслух говорить, что это будет книгой «Отношения для чайников» или что-то в этом духе. Вместо этого я решил спросить: – Я думал, что у вас уже есть муж? – Нет, нету. Почему ты думаешь иначе? – спросила химера заинтересовано. – Парням нравятся сильные девушки… – ответил я, немного смутившись. – А тебе? – вдруг спросила Элиза. – Что мне? – Тебе нравятся… ну, сильные девушки? – Нравятся. Но не слишком при этом высокие, – поторопился добавить я, обратив взгляд на химеру, – без обид, Ноэль? – Конечно. Тем более мне тоже нравятся сильные парни, рядом с которыми я могу почувствовать себя слабой беззащитной девушкой. Без обид, Рома. Разоткровенничавшаяся Ноэль нарисовала мне картину, которую я поспешил стереть из сознания. Если у нее все получится, дети этой пары смогут жать от груди Эверест! – Конечно без обид. А тебе, Элиза? Девушка вспыхнула как маков цвет: – А чт-чт-что я? – Тебе какие нравятся? Девушка начала сводить вместе указательные пальцы, сгорая от смущения. – Н-нуу… так вот сразу и не скажешь… М-может чтобы пах вкусно… – Разве ты уже не поела? Я отхватил легкий подзатыльник от химеры. Все-все, заткнулся. – А что плохого в том, чтобы твой партнер вкусно пах, ммм? – Ничего, наверное? – Ты вот, например, очень вкусно пахнешь… – Мгм? Девушка вскинулась и затараторила: – Эт-эт-т-т-то не то, что я имела ввиду! – Да я вроде никакими духами не пользуюсь… – я понюхал свою одежду и руки, – да и моюсь я обычным мылом. – Тебе не понять! – Да куда уж мне до сумрачного женского… Химера хлопнула по столу. – Довольно, вы оба. Элиза, я отведу тебя в спальню. Рома… – Да-да, уже приступаю… Ноэль поднялась и открыла дверь из кухни, внезапно остановившись. Кто-то пискнул тонким девичьим голоском, а затем раздался быстрый дробный стук удалявшихся шагов. – Кто там? Химера постояла пару секунд, пока шаги совсем не стихли, а после бросила через плечо: – …Обычная горгулья. Немного потерялась, но она уже ушла. Она посмотрела на Элизу и кивнула, и та вернула ей кивок. Что я упускаю? – Иди спать, Элиза. Я присмотрю за тем, чтобы нашего Горгульего Пипидастра никто не уволок. На том и порешили. Уже ложась в постель меня почему-то не отпускала мысль об этом происшествии. Горгульи, вроде как, перестали подкладывать на свои постаменты записки, как уборкой занялись Фикс и Пикс, разве нет?***
Бал Нежити становился все ближе, а моя нагрузка как на мозг, так и на тело – все сильнее. Голштавра Мери оказалась на удивление талантливым учителем по танцам, и с её помощью я вскоре перестал наступать на носки шипевшей на меня время от времени Шани. Она казалась довольна моим прогрессом, и даже похвала срывалась с её губ уже крайне охотнее. В моих глазах она сильно выросла, окончательно перестав вести себя как избалованный ребенок. Конечно, у нее еще оставались её страхи и слабости: при моем сотрудничестве она все же извинилась перед Лалой, и наше общение с вампиршей вышло на новую высоту, став откровенно дружелюбным. Во мне она нашла благодарного слушателя, которому могла порой рассказать об одолевавших её мыслях, а я – полигон для проверки своих знаний о вампирах. Например, вампиры совсем не боялись крестов, хотя по собственным признаниям Шани пресная вода делает их чересчур чувствительными. Мой вопрос про чеснок был неловко проигнорирован, хотя по тому, как быстро и грубо она перевела разговор на другую тему стало понятно, что лучше мне было не затрагивать эту тему вовсе. По какой-то неведомой причине. С Люсиндой я виделся лишь один раз за все то время, и это произошло в тот момент, когда специально для меня от какой-то арахны пришел заказанный костюм из чистого шелка. Глава клана Бладстар критично осматривала меня, неслышно двигаясь вокруг. – Лала доложила мне, что ты хорошо справляешься со своей работой, и теперь я вижу, почему ты стоил всех своих денег, смертный. Гордись – ты вырос в моих глазах из слизня до способного человека, пусть и со своими… особенностями. – Благодарю вас, Госпожа Люсинда. Я буду стараться не подвести ваше доверие. – Танцы, что ты учил, и манеры, что показывала тебе дочь моя – все ли они отпечатались в твоем сознании с необходимой точностью? – вдруг спросила она меня, замерев за моей спиной. Я осторожно кивнул. – Честь клана Бладстар не пострадает от моих ошибок, Госпожа. – Слова есть пустой звук ежели за ними не кроется верное дело, смертный. Покажи мне, чему ты научился. По хлопку ко мне вышла Шани, неотразимая в своем бальном наряде, и едва кивнула головой. Я последовал правилам этикета и манерно поклонился ей, поприветствовав наследницу клана. – Вполне удовлетворительно, для начала. Теперь – танцы. Тьма в углах комнаты наблюдала за тем, как мы с Шани показывали матроне все, чему я мог научиться за столь относительно короткий срок. К моему искреннему удивлению Шани даже помогала мне, подстраиваясь под мой сбивавшийся время от времени ритм так, словно это было задумано с самого начала. И хотя сама Люсинда была к нам абсолютно беспощадна, гоняя нас по бальному залу добрую пару часов, даже она пришла к выводу что мы вдвоем смотрелись по её высочайшим стандартам весьма прилично. – Благодарю, Госпожа Шани, – тихо прошептал я, когда Люсинда выпроводила нас с наказом продолжать занятия в прежнем темпе. – Я не могла позволить матери отругать моего слугу – это уронило бы мою собственную честь. Но… всегда пожалуйста, мой дорогой слуга. Ты хорошо справился… и этот костюм действительно тебе идет. – Ну что вы, ваше платье не может проиграть тряпкам слуги – расшаркивался я, поймав момент. Вампир улыбнулась мне, и на этот раз очень и очень тепло. – Тогда до встречи… Рома. Буду ждать нашей встречи вновь, мой слуга. – До свидания, Шани – я поклонился уходящей девушке, и сам направился на выход из донжона.***
Наступил долгожданный день Бала Нежити. Вереницы самых разнообразных карет поднимались по дороге вдоль крепостной стены во двор замка Клана Бладстар. Донжон с его роскошно украшенной залой стал основным местом сбора высших умертвий, блуждавших огоньков и прочих вампиров, что стремились продемонстрировать перед всеми свои достижения, которых добились за последний год, достаток, что им удалось приумножить, а также кавалеров, что ходили с ними под руки, и которых они тоже не забывали обсыпать крайне очевидными знаками обожания, словно все это мероприятие было для них одним большим соревнованием на понтах. Я же стоял, прислонившись к одной из колонн, незримо сопровождая Шани с её стайкой подружек: она казалась действительно счастлива снова увидеть своих друзей, что немного точило меня самого: все мои друзья, если таковыми их можно было считать, остались либо далеко в прошлом в сетях Интернета, либо работали за пределами донжона. – Кого я вижу! – прозвучал знакомый призрачный голос, – это же лот № 19837-РпНД! Я скосил глаза на появившуюся из пола голову. – И вам не хворать. Хотя… приведения вообще могут заболеть? – Хо-хо-хо! Отчего же ты такой хмурый? Разве сегодня не великий праздник, не так ли? Фантом облетела меня по кругу, восторженно раскидывая руки. – Ваш наряд. Вы не сменили его? Я думал для бала стоит одеваться в другие платья, если я хоть что-то понимаю в женской моде. Приведение всплеснуло руками. – Ах, но как это возможно? Я одета в свой лучший сценический костюм, ведь весь мир – это большой театр! И я уже вижу, как скоро начнется главное представление! Я пропустил слова приведения мимо ушей, заметив как Шани дала мне знак приблизиться. – Дамы, всем добрый вечер. Я партнер Госпожи Шани по танцам этим вечером, приятно со всеми познакомиться. – Авв… какой он милашка! – пропищала суккуб и понюхала воздух, придя в еще большее возбуждение, – и… он не занят?! – Занят! – резко оборвала её Шани и решительно взяла меня за руку. – О, как это мило… Человек, а она уже пила твою кровь? Я не знал как на это отвечать, поэтому сохранял молчание, предоставляя Шани во всем самостоятельно разобраться. – Это не так просто! – запротестовала она, – есть же правила, в конце концов… – Правила нужны чтобы их нарушать, – встрял в наш разговор знакомый голос. Я невольно обернулся. – Элиза?! А ты что тут делаешь? Девушка передо мной была одета в кремового цвета вечернее платье в пику темным тонам Шани. Она поправила упавшие на плечи волосы. – Как и Шани, я представляю свою семью, на правах старшей наследницы клана Бладстар. – Но тебе ведь не давали приглашения… ты ведь обычно игнорируешь этот Бал, так что поменялось? – спросила Шани, еще сильнее ухватившись за меня рукой, – тем более это Бал Нежити! – Я планирую внести в это кое-какие коррективы, а пока… не могла бы ты уступить мне его, на короткое время? Не обещаю вернуть его, но обещаю сохранить в целости и сохранности! Шани кинула на меня умоляющий взгляд, тогда как невольные зрители начали обращать на нас все больше внимания. А я, в свою очередь, познал на себе выражение «оказаться меж двух огней». – Я сопровождаю Госпожу Шани как её танцор… так что если она позволит ответить на запрос её сестры, то я пойду с ней… – сказал я достаточно четко, а после уже шепотом добавил, – Шани, не делайте сцен, пожалуйста. Репутация вашей матери и вашего клана на кону. Я поговорю с ней, и вернусь к вам до начала танцев. – Ты пообещал мне, – тихо ответила она, – только попробуй не явиться. С этими словами стальная хватка на моей ладони разжалась, и Шани сохранила невозмутимость на лице, ответив Элизе: – Он твой, сестра Элизабет… но лишь на краткий срок. – О, большего не прошу, фу-фу-фу… Взяв под руку, она увела меня от компании Шани, и только когда мы оказались достаточно далеко от них я сказал: – Я не понимаю. – Поймешь, как только я расскажу тебе. Выйдем в коридор? – Если вы того желаете, Госпожа Элизабет… – Перестань так меня называть! Мы вышли из бального зала в коридор: молодые и не очень парочки сновали тут и там, так что нам пришлось пройти достаточно далеко от главного входа, чтобы Элизабет наконец посчитала нужным объясниться. Мы сели на лавочку, и она повернулась ко мне, все еще удерживая за руку: – …наверняка тебе стало интересно, что тут происходит, да? – Мгм. Так значит, ты тоже вампир? – И нет, и да… как поглядеть. Как ты мог понять, я в семье старшая, но была рождена вне брака – того брака, что вампиры заключают с инкубами. – У вас разные отцы? – Нет, тот же, просто когда меня зачали мой отец еще был человеком. – А в чем разница? Вместо ответа она взяла и прижала мою руку к своей груди. – Чувствуешь? Мое сердце, оно бьется! Вампиры – нежить, но такие как я, дампиры, взяли и лучшее, и худшее от обоих миров. Я сильнее и быстрее Шани на порядки. Я могу подавлять их обеих – и мать, и сестру – одним своим присутствием! Я покраснел и смутился, отведя глаза в стороны – мою руку Элиза по-прежнему отказывалась отпускать. – И давно ты собиралась рассказать мне, что ты тоже из этих? – Ты злишься на меня? – А я должен это делать? – прямо спросил я, – потому что мне почему-то кажется, что ты была не до конца честна со мной все это время. Да, ты не врала мне, ни разу за все то время, пока мы общались, – прервал я её попытки вставить хоть слово, – но и всей правды ты тоже никогда не говорила! – Извини, прости меня! Я была дурой! Я… я боялась! – она перешла на шепот, подсев ближе, – я… я боялась привязываться к тебе, дружить с тобой! Вдруг ты бы ушел, как уходили другие слуги? – Как видишь – я даже спустя столько времени все еще здесь. – Так ты не злишься? – робко спросила она меня, подсев чуть ближе. Вместо ответа я притянул её ближе, похлопав по спине. Из Элизы вырвался болезненный вздох, а она сама – обмякла, словно напряжение ушло из её мышц. – Я на тебя не злюсь, Элиза, вовсе нет. Пока мы на хорошей волне – есть еще что-то, что ты хочешь мне рассказать? Я имею ввиду, что не стану злиться или думать о тебе по-другому, клянусь! Просто не хочу потом узнавать, что ты снова мне что-то недорассказала. Элиза, прижавшая свою голову к моему плечу, кивнула, а затем через силу отстранилась. Целую минуту она молчала, набираясь решимости, после чего начала: – Есть… еще кое-что, о чем я постоянно спорю со своей матерью. И тебе нужно это узнать. Это одна из причин, почему я так сильно недолюбливаю Люсинду, почему мы с Шани не очень-то ладим… и почему меня обычно не звали на Бал Нежити. – И это? – …Нельзя пить кровь людей, равно как и обращаться с ними словно с игрушками, промывая им мозги. Я справедливо возмутился. – Но Шани вовсе не делала этого! Да, она вела себя плохо в самом начале, но мы в конце концов поладили! – Да, она стала спокойнее… Но думаешь мне самой-то легче от этого?! На глазах девушки выступили непрошенные слезы. – Каждый из нас, дампиров, ежедневно борется со своей жаждой крови, более или менее успешно. Каждый день, пока ты находился в замке, я боролась с ней. Но ты… ты слишком соблазнителен, слишком вкусно пахнешь! И тогда я выкрала у матери твою анкету, прочитала её и осознала причину! Твоя кровь – вот почему тебя купили на аукционе! Моя кровь? – О чем ты говоришь? Я не понимаю… – О, моя мать действительно сыграла грязно в этот раз… повесить передо мной столь сладкий плод – только протяни руку, и он твой – и прекрасно знать, насколько мне противна мысль вредить людям! Столь редкая четвертая группа, да еще и резус-положительный – настоящая находка для тех, кто знает что именно стоит искать! Настоящее вампирское коварство! Элизабет тихо и горько рассмеялась. Я же задал еще вопрос: – А чего она вообще этим добивается? Девушка поникла плечами и скуксилась, пустив одинокую слезинку. – Она хочет… хочет, чтобы я укусила тебя! Выпила кровь, приняв ту свою часть «чудовища», что я годами подавляла в себе! – А ты, я так понимаю, этого не хочешь? – Единственное, чего я не хочу, так это чтобы ты достался этим высокомерным, напыщенным и помешанным на своей натертой до блеска чести вампирам! – наконец выкрикнула она, вновь прижавшись ко мне, – сколько раз я едва не переступала черту на той кухне… сколько раз пыталась быть как можно дальше от тебя! – Что-то не было похоже… – Потому что я не могу! Твоя улыбка, твои шутки, твоя еда – все в тебе, таком человечном и близком мне, связало меня крепче цепей, из которых мне теперь не вырваться! Стой-стой-стой, не так же внезапно! Я… я к такому банально не готов! – Это… ты только что призналась мне?! – Да! Я тебя люблю, понял уже наконец?! Ты, грубоватый хам, а я в тебя втрескалась по самые уши! Я хотел было что-то ответить… хоть что-нибудь, чтобы не молчать как идиот, но Элиза сама приложила свой палец к моим губам, затыкая их. В её голосе сквозила открытая, искренняя мольба, когда она вновь со мной говорила: – Я понимаю, как это внезапно для тебя, да, знаю! Я сама в противоречивых чувствах! Но… но я ничего не могу с собой поделать! Если бы я не сказала тебе этого – чувство вины сгрызло бы меня заживо! Не надо… не надо ничего сейчас говорить, пожалуйста? Прошу… ради меня, если я тебе хоть немного нравлюсь – не издай сейчас ни звука и возвращайся к Шани. Пожалуйста… я не готова услышать сейчас твой ответ. Ты можешь сделать это для меня? Оставь меня одну и выполни свой долг кавалера по танцам. А когда закончишь – найди меня, и уже тогда ответь мне. Элизабет не смотрела на меня, пока она говорила, но её пальцы рук слегка потряхивало, и она сама напоминала нервную развалину – лишь жалкую тень себя прежней, жизнерадостной девушки. Я осторожно кивнул ей и встал со своего места. Из главного входа прозвучало два звонка – танцы должны были начаться совсем скоро, и мне надо было поспешить. Она мне действительно нравилась… или я действительно подумал об этом недостаточно хорошо? Мне действительно стоит все это как следует обдумать.***
Шани встретила меня у самого входа в зал, и от неё не ускользнуло мое хмурое выражение лица. – Поговорили? – коротко спросила она, скрестив руки на груди. – Ага, поговорили, – вторил ей я. – Не знаю я, что моя старшая сестра тебе такого рассказала, мой дорогой слуга… но сегодня тебе ни в коем случае не стоит хмуриться! – она встала со мной сбоку и подала руку, вырывая из невеселых мыслей, – сегодня Бал Нежити, и мы должны как следует показать этим зазнайкам из других кланов, что Бладстар – лучшие, и это не обсуждается! Что… что думаешь? – спросила она меня уже чуть более робко. Я усмехнулся, взяв наглого вампира за руку. – Уж извини за откровенность, но в том бальном зале есть только одна персона, которой я хочу утереть нос. Начинается на «Л», заканчивается на «Юсинда». Девушку слегка попустило с моей совсем-не-шутки, потому что она задорно улыбнулась и крепко взяла меня за руку, войдя в главный зал в тот момент когда нас уже начали объявлять. Танцующие пары из молодого поколения начали выходить в очерченный круг, вставая на заготовленные для них позиции, когда мы, как хозяева вечера, вошли в самый его центр, замкнув цепочку из парочек. Я бросил быстрый взгляд в толпу, без труда отыскав мило болтавших Лалу и того злосчастного рекламного фантома с Великого Аукциона. Кикимора, поймав мой взгляд, радостно помахала нам обеими руками и что-то прокричала. Я не понял, что именно: из-за медленно нарастающей громкости музыки и шума собравшейся толпы нежити было трудно разобрать детали, но судя по языку тела и лучезарной улыбке – что-то определенно воодушевляющее. Я приободрился и перевел взгляд на партнершу, немного к моему удивлению уже стушевавшуюся. – Эй-эй, ты чего? – Держи меня за руку крепче, пожалуйста, – неожиданно попросила она меня, когда её собственные пальцы слегка задрожали, – я не очень люблю находиться в толпе незнакомых мне людей… Боязнь толпы? Я расплылся в улыбке. - Конечно, Шани. Я и не думал поступить иначе. Когда парочки были готовы, а гости – достаточно взбудоражены, фантом взлетела над нами, объявив начало Первого из Трех танцев первого вечера Бала Нежити. В манерной и напыщенной среде аристократов слово «квикстеп» звучало пошло и приземленно, а потому именно что квикстеп был обозван не иначе как «Поступью скелеток», наверняка из-за подвижной и прыгучей природы танца. Как по мне – называйте как хотите, а квикстеп и в замке Бладстаров квикстепом и остается. Натасканные долгими часами занятий с Мери, мы с Шани довольно бодро начали, и я лично старался двигаться как можно более экономными движениями, сберегая силы: тогда как партнерши на этом балу, в силу видовой принадлежности, могли бы танцевать «танец до упаду» хоть до второго пришествия Иисуса, их кавалеры все еще оставались обычными парнями, и уже тут моя стратегия давала плоды. Увлеченные и отдавшиеся чувствам и музыке парни начали один за другим выдыхаться, тогда как мы с Шани довольно бодренько держали темп. Через пятнадцать минут марафона на боевой арене оставались только мы с Шани да другая парочка из высшего умертвия и паренька. - Они мухлюют! – сквозь зубы прошипела Шани, заметив как нежить целует своего партнера между особенно быстрыми переходами, а её призрачные руки – слегка поддерживают партнера снизу, облегчая тому движения и экономя его силы. - Ха… фу… жулики… позорные, - с веселым оскалом выдал я, продолжая держать прежний темп, - но ничего, мы их сейчас уделаем. Я таких умников… Слушай, хаа… я что придумал! У меня вот какой вопрос есть… касательно вашей вампирской братии…***
Фантом с интересом наблюдала за тем, кто же выйдет из схватки победителем. Ни одна из сторон не намеревалась уступать другой! Вампиры против высшей нежити! Борьба была равна! Неожиданно, парочка из клана Бладстар двинулась из центра круга, где им было положено стоять, к его краю, словно намереваясь выйти из состязания! И в тот момент, когда, казалось бы, поражение было неизбежно… № 19837-РпНД поставил ногу на колонну, а следом и сама Шани встала на неё, и пара начала танцевать горизонтально полу, все сильнее поднимаясь над ним в порыве танца! Фантом могла покляться, что сама видела как прижатая к спине вампира рука Романа, прижавшегося к Шани – да что уж, откровенно просто лежавшего поверх неё! – показала на краткий миг танцующим на полу средний палец. Каков наглец! Использовать способности вампиров к хождению по любым поверхностям, но таким способом?! Заинтригованная фантом обернулась к ложу с высокими гостями и лично увидела как мать умертвия из второй парочки не стесняясь скрежетала зубами, тогда как Люсинда, с едва поднятыми уголками своих губ, уже заочно праздновала победу своей дочери. Так и произошло: еще через десять минут даже уловки не помогли парочке, и парень окончательно выбился из сил, тогда как отдыхавший на дочери вампирского клана парень показывал желание продолжать. - И в первом танце, дорогие некро-леди и вполне живые джентельмены, побеждает парочка из вампирского клана Бладстар! Поздравим же победителей!***
- А здорово ты это придумал! Даже я сначала не поняла! Молодец! - Ваша похвала мне награда, Госпожа Шани, - церемониально поклонился я, блюдя этикет со всей возможной тщательностью, краем глаза наблюдая за целевой аудиторией данной театральной постановки: многочисленные девушки, что прибыли сюда без парочки, счастливо завизжали, и Шани победно вздернула нос, отправившись, грубо говоря, понтоваться своим офигенным ухажером перед неопытной публикой. - Чтож, пиар есть пиар, - пожал я плечами, найдя себе скромный уголок чтобы расслабиться и перевести дух. Увы, у судьбы было другое мнение на сей счет. - Вы были невероятны! – подскочила ко мне фантом, - вы настоящая парочка! А какие движения, какие взгляды… - З-замолкни уже, а? - Хо-хо… не надо так стесняться, лот № 19837-РпНД, я просто озвучиваю мысли вслух. Должна признать, что при должной работе над собой ты показал удивительные результаты. Признай, я все же была права? - О чем ты говоришь? - О том что внутри каждого есть сокровища! Главное – подобрать правильный ключик! К слову о нем – кажется твоя партнерша по танцам выглядит куда более счастливо рядом с тобой, разве не так? - Она делает это ради статуса клана, и только. Фантом сделала круг вокруг меня, схватив с подноса проходящего мимо слуги бокалы и протянув один мне. - Ой ли? Кто знает? Может быть это отблеск свечей в её глазах или моя интуиция, но мне кажется что ты подобрал ключик от кое-чего еще, ммм? - Я… я просто слуга, - нахмурился я и выпил предложенный бокал залпом. Приятное тепло алкоголя разлилось где то внутри меня, и мои движения стали чуть более легкими чем прежде, - что это? - Ммм? Просто… обычный коктейль мамоно, ничего особо примечательного по моим меркам. Вроде он назывался «Стук костей»? Говорят его варят только в одном месте, но хозяйка обычно не продает его за пределы своего бара. Люсинда Бладстар должна была хорошо постараться, чтобы праздник для её дочери прошел на славу, как считаешь? - Она… да, она действительно молодец, - согласился я. - О, и должна сказать тебе, что она весьма довольна тем как вы исполнили первый танец. Мне Лала рассказала. - Даже если я был столь непозволительно близко к её дочери? Фантом махнула рукой. - Вампиры могут показаться гордыми и надменными существами… но подумай сам: стала бы Шани идти на такое сближение, если бы она не доверяла тебе… если не сказать больше, ммм? Ох, совсем с тобой заболталась! Скоро ведь танцы старшего поколения, и я должна открывать церемонию!! Фантом, залпом допив остатки её коктейля, взвилась со смехом в воздух и направилась к танцевальной части зала, тогда как мои ноги, подкрепленные алкоголем, потребовали искать компании и приключений. По всему бальному залу из холодного пола стали расти призрачные цветы: видно магия фантома с её театральными постановками вошла в полную силу. Какое-то время я наслаждался видами, проникаясь сгустившейся атмосферой романтики, прежде чем пойти искать своего партнера по танцам. - А вот и ты, мой дорогой слуга! – воскликнула Шани и широко улыбнулась, заметив как я подхожу к их компании. Парни и нежить вокруг неё оказались довольно дружелюбными ребятами из самых разных частей света, и мы довольно свободно общались, не стесненные «этикетом» старших. Конечно, и тут не обходилось без небольших подколок: одна из специально приглашенных на мероприятие некро-сатиров думала было поставить Шани в затруднительное положение, задав каверзный вопрос про вина, но мне с моим опытом в кулинарии не составило труда сойтись с ней на ничьей, переведя спор к вкусовым предпочтениям. - Я догадывалась, что ты в этом хорошо разбираешься, но даже и не знала что настолько, - призналась мне Шани в один из моментов, когда на нас никто особо не обращал внимания, - вот, моя благодарность за защиту моей чести~… Изображение Шани размылось на короткое мгновение, но я явно почувствовал влажный след поцелуя на своей шее. Раскрасневшаяся от выпитого и приступа романтики вампир хотела было убежать, но лишь мои переплетенные с ней пальцы не позволили ей это сделать. Не сразу, но осознание только что произошедшего ударило меня словно товарный состав. Будь я проклят. Мне нравится вампир… мне нравится Шани!? Почему я понял это только сейчас? Нет-нет… всему должно быть логичное объяснение? Я просто выпил, это гормоны! Я перевел взгляд на счастливо прижавшуюся ко мне девушку, слушавшую бредни своих новых друзей, и где-то глубоко внутри меня защемило сердце. О нет, ошибки быть не может: она действительно нечеловечески хороша сейчас, в этот самый момент. Твою мать… Я попал в такую задницу.***
Второй и третий танец уже не был соревнованием на выносливость – требовалась лишь техничность и соблюдение ритма. Там, где я чуть было не оступался, меня подхватывала Шани, а там, где ликующая толпа бросала в танцоров призрачные цветы – я держал её за руку, даря уверенность в себе и возможность с высоко поднятой головой встречать аплодисменты. Я же внутри все сильнее разрывался от противоречивых чувств: чем больше времени я проводил с Шани, чем явнее она показывала мне недвусмысленные знаки расположения, тем сильнее щемило мое сердце, разрываясь меж двух девушек. Я, в жизни не знавший романтических отношений, за один только вечер был перегружен вниманием двух особ по самый край, и моя голова была едва ли готова вместить осознание этого факта. Как я могу ранить дорогих сердцу девушек? Ни одна из них не заслуживала того, чтобы быть отвергнутой. О боги, как я оказался в такой ситуации? - Что Роман ты мой не весел, что ты голову повесил? – спросила меня незнамо как оказавшаяся рядом Лала, составив мне компанию по провожанию взглядом гостей, что расходились на дневной сон по любезно предоставленным Люсиндой многочисленным гостевым комнатам. - Я даже не знаю, с чего начать, - убитым голосом ответил я, уперев лицо в кулаки, - я даже не знаю, могу ли я вам это рассказывать. - Ох, задачка со звездочкой? – приветливо улыбнулась кикимора, - может ты можешь рассказать о проблеме иносказательно? Я обещаю что помогу тебе чем смогу, или я не Лала из рода Риус! - Уфф… Ну хорошо. Представь, что продавец на базаре подарил тебе два семечка, но лишь одно из них взросло сразу. Ты заботишься о том, чтобы растение выросло здоровым и сильным, тогда как вторую посадку ты обрабатываешь исключительно из профессиональной гордости, и она растет, но едва ли столь же успешно как первое. И когда ты уже думаешь, что можешь пожать плоды с первого, собрав с него скоропортящиеся плоды, второе расцветает так бурно и так плодовито за одну только ночь, что ты теряешься и не можешь выбрать, к какому деревцу идти! - А в твоей корзинке есть место только для плодов от одного из них? – спросила кикимора, покачав головой в раздумьях. - Вот именно! - Значит ты переживаешь о том, что плоды одного из деревьев зачахнут, потому что ты собрал плоды с другого? - Если в общих чертах, то да. - Тогда почему не брать плоды с обоих растений? - Но корзинка только одна… - Используй все что под рукой! Используй свою майку, карманы, пакеты, сходи за корзинкой побольше в конце концов! - А вы не переживаете что я себе пупок порву? - Ты куда крепче чем можешь казаться самому себе, – туманно ответила кикимора, - есть еще один вариант. Просто подожди немного. Кто знает – может завтра в твою голову ударит хорошая идея? - Но это несправедливо… - Жизнь вообще несправедливая штука, - ответила мне кикимора, встав на ноги и покачавшись с пятки на носок, - кто-то неприлично богат, а кто-то берет кредит и подъемные у жадной корпорации. Кто-то всю жизнь упорным трудом достигает того, кому с самого начала это упало на золотом блюде. Так почему бы тебе самому не проявить самую чуточку жадности, хмм? Не знаю о чем ты конечно меня спрашивал на самом деле, но вот мой мотив по жизни: если дают – бери, бьют – беги. Не забывай, что живем мы все только раз – так почему бы не взять от жизни столько, сколько сможешь унести? Кикимора Лала, тихо напевая, ушла по своим делам. Я же, попытавшись найти Шани или Элизу, но не обнаружив их ни в одной части замка куда я мог попасть своими силами, принял совет Лалы и решил отправиться спать, надеясь что следующий день даст ответы на мои вопросы.***
Обнаружив Ноэль, ставшей уже моей хорошей знакомой за все время моей работы, во дворе около внешних ворот, я решительными шагами приблизился к ней. - Ноэль, есть дело. - Только быстро. Я на боевом дежурстве. - Ноэль… Замок кишмя кишит могущественной нежитью что привела с собой еще и стайку одиноких мамоно-дочерей. Только идиоты и действительно одинокие и отчаявшиеся найти пару парни сейчас сюда полезут. Прошу… у меня есть срочное дело к тебе. Ноэль прикрыла глаза и сложила руки на груди, наслаждаясь солнцем и небольшим ветерком: - Львиная часть говорит мне не предавать своего долга и оставаться на посту. Змеиная часть… заинтересована вопросом, но все еще колеблется. Дракон спит. Медведь хочет есть. - Мне нужно поговорить с дочерьми Люсинды. Это важно! - Вы наверняка встретитесь с ними на Балу. Зачем спешить? - Вопрос жизни и смерти! Приоткрытый глаз Ноэль уставился на меня. - Все еще не вижу причины помогать сейчас. - Я… я буду готовить тебе месяц. Все что попросишь. Фигура Ноэль слегка затряслась, когда мимика на лице стала неуловимо меняться. - Хсс... и даже то самое острое блюдо? Как там его… фашитос? Нет, мне нельзя… почему это нельзя? Это вкусссно… Я хочу есть… Проведем голосование! Ноэль замолчала, и через пару секунд решилась. - Мы сошлись на том, что патруль разнообразит мою службу во славу клана Бладстар. Я буду игнорировать твое присутствие позади пока гости не зададутся вопросом. - Большего и не прошу! Спасибо! Ноэль, как пообещала, провела меня в закрытую часть замка, «из служебных обязанностей» заглянув и в комнаты к девушкам. К сожалению и моему удивлению ни одной из них сейчас не было в кровати, и это наводило меня на неприятные мысли. Не могли же они сбежать, да и зачем бы? С этими вопросами мы решили заглянуть в комнату к Госпоже-Управляющей, и тут-то я и нашел их обеих, замолчавших как только мы с химерой вошли в комнату. - Что случилось? – спросила Лала. - Я хотел узнать то же самое, - вторил ей я, переведя взгляд на двух засмущавшихся девушек. - Ох, это? Хмм… они пришли ко мне по какому-то важному вопросу, что их мать не смогла бы разрешить. Из уважения к ним, не мог бы ты подождать… в саду, например? Я посмотрел поочередно на Шани и Элизу: обе были встревожены и даже напуганы моим появлением, держась за руки. Они поладили? - С-с-ступай, д-д-дорогой слуга, - выдавила из себя наконец вампир, - мы найдем тебя там.***
И вот я сидел на одной из скамеечек, обдуваемый редким ветром, пока палящее солнце и зной медленно сушили меня. В голову пришла мысль об оправданности использования зонтов в такую погоду, хотя сам я был далеко от всего этого, размышляя о том, что же привело меня к нынешней ситуации. - Хей, привет, - знакомая рука потрепала меня за плечо, пока Элиза в своем привычном джинсовом наряде подсела ко мне справа, застав врасплох, - нет-нет, не дергайся, все нормально, не надо ничего говорить. Мы можем пока просто посидеть вот так? - Мхм… без проблем, Элизабет. Она уткнулась мне носом в шею. - Для тебя Элиза… теперь только для тебя, - её пальцы загуляли по моей груди, заставляя меня немного корчится с непривычки, - как прошел вечер? - Я думал Шани уже рассказала тебе? - Рассказала, - со вздохом ответила она, - и теперь мое решение отпустить тебя тогда вставило мне только больше палок в колеса. Она… ты ей нравишься, очень нравишься. Может быть она даже любит тебя? Она могла быть излишне назойливой и строгой с теми, кого считает своей собственностью… но она действительно хорошая девушка. - Ты говоришь так словно сама уже сдалась. - Ну вот зачем я тебе нужна? Я может быть и дочь Люсинды, но кроме карманных денег от неё у меня за спиной нет ни гроша. - Я тебя сейчас так отшлепаю что мало не покажется, Эл. Нужны мне больно деньги твоей матери. Мне… мне ты нужна. - А Шани? - Элиза… - Я видела, как ты на неё смотрел в комнате Лалы... также, как ты смотришь на меня прямо сейчас. Я тяжело вздохнул. - Я… я не знаю что мне с собой делать, правда. Я не уверен, что меня хватит на вас обеих, или что я случайно или намеренно когда-нибудь не обижу одну из вас. Ну ты меня знаешь – грубиян, матершинник, ленивый член общества компьютерных экспертов, - я помахал рукой в воздухе, и Элиза схватила меня за неё своими пальцами, прижав к моей груди. - А еще ты очаровательный шутник, наглый оппортунист и великолепный повар! Да и вообще в тебе масса положительных качеств! - Элиза… ты же понимаешь как мне тяжело? - Эгоист! Ты думаешь, что только одному тебе тяжко? Думаешь, я сама нахожусь в восторге от сложившейся ситуации? Она с силой обняла меня, вжавшись ногтями в грудь, на что я негромко зашипел: – Элиза… больно… хватит… – Знаешь ли ты, что в этой ситуации самое смешное? С чего вдруг я начала менять свое отношение к тебе, к жизни, к окружающему миру?! – голос девушки принял истеричный, надрывный тон, – ты сам когда-то сказал мне, что моя мать могла быть права! Что может быть это не так уж и плохо, что игра стоит свеч, что не нужно так себя ограничивать! И вот я, набравшись наглости, краду партнера по танцам у собственной младшей сестры, увожу его подальше ото всех, чтобы признаться что он мне нравится… О Повелительница, как я умудрилась так сильно облажаться… – Элиза? Ты же не собираешься меня убивать из ревности, как в тех дешевых романах, верно? – просто для галочки спросил я, поглаживая её по рукам и стараясь успокоить её медвежью хватку. Девушка в ответ выдала полувсхлип-полусмех: – Я не смогу ранить тебя не потому, что не могу физически этого сделать… а потому что не хочу делать этого всем своим сердцем. Но ты, ты можешь нанести мне удар, который я не переживу. Я одновременно и боюсь, и жду твоих слов, и это разрывает меня на части! Так скажи же, что мне делать? Как поступить, если ты не примешь мои чувства? Я тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. Сколько бы я не оттягивал решение, сколько бы не находил причин для сохранения статуса-кво, я не смогу уворачиваться от ответа вечно. Необходимо принимать решение, но я до сих пор не уверен, что оно правильное. – У меня нет на это ответа, Элиза. Но зато я могу сказать тебе, что я собираюсь сделать. Короткий миг – и я запечатал губы Элизы своими. Девушка, едва оправившаяся от шока, сама потянулась ко мне, как растение тянется к влаге в засушливую пору, а всхлипы утихли, уступив место стонам. Не знаю сколько времени прошло, но когда мы разорвали поцелуй, мое сердце было готово выпрыгнуть из грудной клетки. – Элиза, прости, я… Лицо Элизы раскраснелось настолько, словно её всю вымазали в томатной пасте. Её слегка потряхивало, но было очевидно, что наш поцелуй ей пришелся по душе настолько же, насколько это понравилось и мне самому. Она не находила в себе сил и мужества поднять на меня глаза – её взгляд, словно зверь в клетке, постоянно метался и не находил покоя, пока она просто не решила уткнуться мне в грудь, счастливо при этом сопя. – Н-н-не надо извиняться… я сама наговорила… на свою бесстыжую голову… Кусты зашуршали, и через секунду к нам выбежала Шани. От былой тихой и застенчивой девушки, которая представляла собой истинную аристократку и дочь своих родителей, не осталось и малейшего следа. Она была в ярости – глаза налились кровью, а одежда была порвана в нескольких местах, но ее это мало волновало. Вытянув указательный палец, словно меч, она почти мгновенно сократила разрывающую нас дистанцию и ткнула им в плечо Элизабет. – Я так и знала! Ты все же пытаешься украсть его у меня! Мы же договаривались, что он сам примет решение! Никакого достоинства, никакого ува… стой, что у тебя? Теперь, когда она об этом сказала, я тоже заметил: маленькая струйка крови стекала вниз по нижней губе Элизы. Я поводил языком у себя во рту, почувствовав железный привкус. – Вот же… Элиза, кажется ты мне губу прикусила… Элиза? Дампир, что сидела сейчас рядом мной, облизнула языком губы, а её глаза застекленели. – О нет… что же я наделала… – как-то слабо и вяло проговорила она, но хватка её пальцев на моей руке стала лишь сильнее. – Лиза! Отпусти его! Я не позволю тебе сделать это, даже если придется с тобой драться! Мы же договаривались! – запротестовала Шани, схватив меня за вторую руку и потянув к себе, – это мой дорогой слуга, в конце концов! На лицо Элизы медленно возвращалось осмысленное выражение. Однако что-то необратимо изменилось. Как не бывало той игривости и легкости, которая была присуща ей до этого. Вместо этого все её тело напряглось, как будто готовясь к прыжку, а улыбка больше стала походить на оскал, который я изредка замечал за Ноэль. Её кровавые глаза неотрывно уставились в мои собственные, а зрачки сузились до щелок, и это наводило на меня необъяснимый страх. Из её горла донеслось приглушенное рычание, когда она наконец отреагировала на слова своей сестры. – Я дампир… а нам плевать с высокой колокольни на то, что вы там себе, вампиры, надумали… – Элиза облизнулась снова, и на этот раз… уже продемонстрировала собственные приличные клыки, – и прямо сейчас мне хочется совсем немного крови… самую чуточку. Ну же, Рома… Разве я тебе не нравлюсь? Разве я не достойна немного побаловать себя… после стольких лет воздержания? – Элиза, – мягко напомнил я ей, – твоя матушка меня убьет если ты осушишь меня досуха. Элиза усмехнулась. – Ни мать ни сестра не справятся со мной когда я закончу… – и с этими словами она дернула меня к себе, вновь соприкасаясь губами… но на этот раз это было сложно назвать поцелуем: её язык агрессивно вторгся в мой рот, начиная собирать драгоценную кровь по каплям. Элиза пыхтела, краснела, и откровенно нескромно постанывала, стоило её клыкам в очередной раз проколоть мои губы, позволяя еще немного крови вырваться наружу. С большим трудом она все же оторвалась от меня, тяжело дыша и приговаривая: – Пожалуйста, ты должен понять… это выше моих сил… ты ДОЛЖЕН понять и простить меня за то, что я собираюсь сделать… Она немного расстегнула блузку, позволяя мне насладиться взглядом на её декольте. От неё исходил жар, как от протопленной печки, но почему-то мне не хотелось отсаживаться подальше. Наоборот, её глаза манили меня к себе, словно пытаясь затянуть меня в глубокий омут. В голове помутнилось – я едва понимал, что происходит вокруг меня. – Что? Нет! – закричала Шани, удерживая её за голову. Сама вампир подсела ко мне с другой стороны, прижимаясь своим телом и жутко при этом смущаясь. – Я… я собираюсь укусить тебя в шею, мой дорогой будущий муж~~… – Нет! Так нечестно! Он мой тоже! Элиза наконец разорвала зрительный контакт со мной и повернулась всем своим телом к Шани. – Так возьми его уже! Хватит причитать! Ты же вампир, из тех, что берут что хотят, когда захотят, разве не так? Разве не так вы с матерью все время вели себя?! – прорычала Элиза, проводя языком по моей вздрогнувшей шее, – или ты передумала и дала заднюю стоило появиться хотя бы намеку на конкуренцию, моя дорогая сестрица? Шани перевела взгляд на меня… и некая фатальная убежденность пересекла и её лицо тоже. Она приоткрыла рот, и её блестящие на солнце клыки притянули к себе внимание… Стоп, что? Серъезно? И она туда же? Надо срочно прекращать это! – Эээ, Госп-пожа Шани… Она, кажись, тоже вошла в какое-то подобие транса. Если раньше она и сохраняла какое-то подобие приличия, то теперь она стала гораздо более походить на свою сестру. От их плотоядных взглядов по коже бежит холодок. Надо срочно спасать свою шкуру! - Шани! Еб твою заносчивую мать осиновым колом, Шани! Ты действительно хочешь этого? Обратной дороги не будет! – Матушка меня точно из семьи выгонит… но я не намерена уступать полукровке то, что мое по праву! Я… тоже люблю тебя, Рома, и я не позволю Элизабет забрать тебя себе одной!***
Бал Нежити – удивительное событие, которое проходит лишь раз в год на протяжении нескольких дней в тот момент, когда одуванчики еще желтые, а трава на склонах гор клонится к земле под собственным весом. Такое событие посещают многие действительно влиятельные представители загробного мира, и мало кто из них упустит возможность покрасоваться. Этот год, однако, стал действительно необычным: никогда еще гости не имели возможность наблюдать, как обеих дочерей клана Бладстар сопровождает один и тот же парень, получивший метки вампирской верности по обе стороны своей шеи. Тем удивительнее и необычнее для гостей было узнать, что госпожа Люсинда все же смогла уговорить свою старшую дочь принять свою вампирскую природу, а младшую, известную своим вспыльчивым и непримиримым нравом – продемонстрировать миру мертвых известную степень элегантности и самоконтроля, выступив на заключительном церемониальном танце вместе со своим партнером и выполнив его в высшей степени безупречно. Гости были в восторге от приема, осыпав хозяйку мероприятия почестями и дорогими подарками. И все же казалось, что Люсинда, несмотря на головокружительный успех Бала Нежити, была чем-то недовольна. – Ты ведь это все заранее спланировала, не так ли? – О чем вы говорите, моя Госпожа? – улыбаясь спросила кикимора, наблюдая за тем как Шани с достоинством леди передает своего немного бледного партнера цветущей как сад Элизабет, что тут же продолжает танец, взяв вместе с наемным рабочим № 19837… её будущим мужем и столь же неотвратимым, как она теперь знала, двойным зятем для самой Люсинды, более стремительный темп, отплясывая вместе с Романом дикую смесь из танго и ча-ча-ча. – Ты знаешь, о чем я говорю. – Вам хорошо известно, что если какое качество я и считаю в себе одним из определяющих – так это умение разумно тратить ваши щедро выделяемые мне деньги. То, что я убила двух зайцев одним выстрелом – просто невероятное совпадение, моя Госпожа. Ни одна мамоно, кроме Повелительницы, не могла составить столь сложный план, что учитывал бы столь многие и переменчивые факторы. Кроме того, для столь тонкой работы пришлось бы прибегнуть к помощи специалиста по мозгам, не вызывая подозрений и действуя только в рамках своих обязанностей. И это я не говорю про самого Романа, как главного катализатора изменений. Одной хорошей крови этого когда-то угрюмого человека было бы отнюдь недостаточно, чтобы прийти к тому, что мы видим – потребовалась бы грамотная обработка и тонкий контроль на всех этапах. Готова поспорить, что незаметно подтолкнуть начальницу охраны проверить кухню поздно вечером было бы изысканным и тонким стратегическим ходом, так как в её присутствии у Элизы не возникло бы желания рассказать о своей личности… как и укусить Рому раньше срока. Это был бы воистину дьявольски гениальный и скурпулезно составленный в своей природе план, целью которого бы неизвестный стратег наверняка поставил бы достижения мира в клане Бладстар. Если конечно… у него не было больше целей, которые он бы преследовал, но откуда мне, скромной кикиморе, об этом знать? – Что? – Что? – О чем ты говоришь? – Просто мысли вслух, моя Госпожа. Прошу прощения за дерзость. Вы же знаете, как много я порой болтаю. Вампир покачала головой. – Напомни мне увеличить тебе зарплату вдвое, Лала Альфа-Риус. Кикимора скромно улыбнулась, смахнув своим пушистым хвостом с позади стоящего стола анкету наемного рабочего № 19837, что по чистой случайности упала в камин, выгорев дотла. Не то чтобы кто-то будет теперь нарочно искать эти бумаги – по всему было видно, что юноша определенно продлит свой контракт в этом месте еще не на один год, хоть и финансовая часть его долга была досрочно погашена еще при его приобретении на Великом Аукционе. А то что это, скорее всего, извилистыми путями приведет к головной боли одной интересной особы, что работает в корпорации «ДануКо» - как водится, просто невероятное совпадение. – Как Вам будет угодно, моя Госпожа.