Lost in Black Mesa

Долго скитаться по тёмным закоулкам «Чёрной Мезы» Шепарду не пришлось. Недолгое путешествие по мрачным местам закончилось тем, что морпех вышел в просторный ангар с несколькими грузовиками чёрного цвета, только вот их владельцев поблизости не наблюдалось. Видимо, «Чёрные оперативники», прибыв в точку назначения, оставили транспорт, ринувшись зачищать ближайшие сектора научной базы. Джордж потратил немного времени на то, чтобы обследовать пристанище неожиданных врагов, поскольку он никак не ожидал, что по сути те же солдаты, только более квалифицированные, обернутся против спецподразделения HECU. Закончив осмотр, десантник пришёл к выводу, что боеприпасами здесь разжиться не удастся: «чёрные береты» выгребли всё подчистую. Капрал осторожно высунул нос наружу, дабы проверить, что находится за пределами гигантского помещения. Увиденное на миг привело его в замешательство, одновременно поднимая бурю злобы и ненависти внутри. Не менее десятка убитых сослуживцев лежали на вертодроме, где также догорал разбитый в хлам винтокрыл «Оспри» — отчего гарью несло просто невыносимо. Однако военные были не единственными, кто простился с жизнью близ ангара. Трупы «оперативников» и красноглазых монстров дополняли ужасную картину, а если добавить к этому многочисленные следы разномастной крови и заволакивающий окрестности дым от полыхающего десантного транспорта — то наблюдаемая картина вполне могла бы сойти за иллюстрацию ада. По другую сторону огненной завесы виднелся туннель. Оставалось лишь двинуться в обход поля битвы. Шепард шёл мимо того места, где произошло кровопролитное сражение, закончившееся гибелью всех его участников, отметив, что бойня произошла совсем недавно. Он часто задерживал взгляд на неподвижных телах, и трудно было не заметить ещё свежие раны, ставшие причиной их смерти. В уме морпех даже предположил, что его соратники боролись с «чёрными оперативниками» за контроль над данной точкой, однако внезапно явились пришельцы, внеся свою судьбоносную лепту. За такими внутренними рассуждениями он достиг входа в туннель, как вдруг услышал нарастающий шум. Не успел он задрать голову, как в голубом небе с редкими облаками пронеслись два истребителя, быстро исчезнув вдали на фоне высокой красноватой горы, что просматривалась чуть ли не на горизонте. «Ого, наши пустили в ход авиацию, — с лёгким недоумением подумал десантник, скрываясь в полумраке туннеля. — Что-то будет…» Ворота были отворены не полностью, но достаточно широко для того, чтобы разом протиснулось несколько человек. Бетонные стены встретили капрала тишиной, но где-то впереди различалось причудливое, словно электронное, бормотание. Звуки походили на роботизированный голос, которые напомнили морпеху эпизод из детства, когда родители купили ему игрушечного робота; век замечательной безделушки оказался недолог, ибо будущий солдат подразделения HECU случайно уронил его в ванную перед купанием. Разумеется, куча электроники, находящаяся под красочной пластмассовой оболочкой, была моментально извлечена из воды. Вот только вместо чётких фраз космического супергероя робот стал выдавать что-то нечленораздельное. По сей причине вскоре и был выброшен в помойку. Джордж остановился, сообразив, что если будет считать ворон, то сам может легко отправиться в утиль. Он прижался к стене, увидев впереди высокую серовато-зелёную фигуру. Приглядевшись детальней, военный понял, что не ошибся: данную форму жизни он видит впервые. Его взгляду предстал двухметровый зеленоватый гуманоид с двумя парами мощных мускулистых рук, редкими, но внушительными шипами на сгорбленной спине, а также единственным глазом — не таким большим, как у вортигонтов. Да и внешне он отличался, больше походя на человеческий мутировавший орган зрения. Существо неспешно бродило возле трупов солдат, внимательно осматриваясь по сторонам. В какой-то момент тварь развернулась, что позволило морпеху разглядеть странное насекомое, что нечто сжимало в своей правой нижней руке. Пришелец выдал ряд электронных звуков, напоминающих полноценную фразу на неизвестном языке, и направился к той стене, за которой скрывался незадачливый десантник. Мысленно выругавшись, Джордж приготовился стрелять, поскольку не верил в дружественные намерения незваного гостя в мире людей. Его сердце неистово заколотилось, когда враг прошагал в паре метров от него, явно решив исследовать противоположный конец туннеля, откуда и явился боец HECU. Ведь гуманоиду стоит лишь обернуться, чтобы заметить представителя вооружённых сил одной из земных стран. Однако капрал вовсе не собирался так легко сдаваться, позволив обнаружить себя, а буквально на цыпочках поспешил вперёд, медленно ускоряя шаг. Ему хотелось увидеть, на что способна данная тварь в бою, прежде чем лично вступать в схватку с неизвестной формой жизни. Пробежав дальше по туннелю, Шепард обнаружил, что тот заворачивает влево, и сбавил скорость передвижения, дабы было удобнее оценить обстановку за поворотом. Профессиональная предусмотрительность оказалась весьма кстати, ибо впереди, среди изрешечённых пулями машин с логотипом «Чёрной Мезы», разгуливал ещё один двухметровый гуманоид. И в отличие от своего собрата, явно витающего в иноземных облаках, поскольку не увидел человека в шаге от себя, этот пришелец моментально заметил военного США: по туннелю разнёсся гулкий электронный возглас, эхом отразившийся от бетонных сводов. Создание поднесло верхнюю правую руку ко рту и выплюнуло что-то желтоватое — в следующий миг неизвестная гадость отправилась в полёт, упав прямо возле ног опешившего капрала. — Вот дерьмо! — прокашлял морпех, учуяв резкий неприятный запах, что источала мерзкая слизь. Он догадался сигануть за соседнюю машину за секунду до того, как комок слизи взорвался, активно распространив нестерпимую вонь в радиусе трёх метров. Гуманоид тем временем подбежал ближе, а из насекомого, которое, как понял десантник, являлось оружием противника, вырвался голубой электрический разряд — и от точного попадания в лобовое стекло транспортного средства последнее осыпалось в салон грудой мелких осколков. — Значит, ты стреляешь и метаешь свои вонючие гранаты?! — рявкнул Шепард, укрывшись за джипом. — А смотри, как я умею! Судя по звукам топота и несмолкающим электронным переговорам, существо направилось к укрытию солдата, одновременно призывая мечтательного сородича. В том, что гадина взывает к своему «однополчанину», капрал не сомневался. Используя метод быстрых перебежек, Джордж за считанные секунды выбрал другое место, где с успехом затаился, при этом не выпуская агрессивного гуманоида из вида. То и дело взгляд морпеха устремлялся туда, откуда он пришёл, ведь должен появиться тот, второй пришелец. Электронный стрелок остановился там, где менее минуты назад прятался капрал, и огляделся. По мнению спецназовца, гуманоид был похож на остановившегося в растерянности человека, утонувшего в неоправданных ожиданиях… Звуковые волны, исходящие от яростно палящего автомата, бились о стены туннеля, создавая оглушительное эхо, затмившее последний возглас одноглазого гуманоида: тот сперва рухнул на колени, что-то прохрипев, а потом распластался на асфальте, выпустив из рук своё необычное оружие. Хотя это самое оружие также оказалось живым, и капралу пришлось сделать несколько дополнительных выстрелов, чтобы навсегда угомонить отвратительное синее насекомое, внешне чем-то напоминавшее таракана. Джордж Шепард перезарядил автомат. — Что же, теперь мне известно, как с вами бороться, электрогады! Убедившись, что автомат снова готов к бою, капрал решил пойти пообщаться с первым пришельцем, что так и не явился на зов «приятеля». Конечно, размышления про то, что четырёхрукие способны общаться, являлись не более чем личными догадками военного, но он почему-то не сомневался в их правильности. Однако капралу так и не удалось отыскать гуманоида: тот словно сквозь землю провалился... Морпех даже вышел обратно на вертодром и тщательно осмотрел местность. В итоге, плюнув, Джордж отправился дальше, понимая, что время — это роскошь, которую нельзя растрачивать попусту. Брести по туннелю капралу пришлось долго, пока он не наткнулся на груду сожжённых автомобилей и трупы зомбированных десантников HECU. Картина выглядела ужасной и ясно давала понять, что кто-то уже здесь побывал, нещадно разобравшись с мутантами. Огромные ворота впереди заклинило: они никак не хотели открываться, хотя реагировали на нажатие кнопки, поэтому Шепарду ничего не оставалось, как выйти из туннеля через старую железную дверь, видневшуюся сбоку. Зомбированный солдат набросился на военного, едва он успел переступить порог, очутившись в грязном коридоре. Джордж с силой оттолкнул бывшего сослуживца и полосонул очередью по засевшему на голове мутанта хедкрабу. Тварь отшатнулась, не удержав равновесие, и грохнулась на пол — однако не была повержена: казалось, что проведённая атака только разозлила ставшего нечистью спецназовца. — Да сдохни ты уже наконец! — рявкнул десантник, повторно открыв огонь по мелкому созданию, что управляло телом. На сей раз потерявшемуся в научном комплексе капралу удалось обеспечить зомби вечный покой. Морпех присел рядом, быстро проверив труп на предмет боеприпасов, но ничего полезного обнаружено не было. Вероятно, его сотоварищи, увидев, что стало с этим рядовым, сами позаботились об имеющемся арсенале погибшего, а затем отправились восвояси. Может быть, именно их тела военному и довелось лицезреть на оставленном позади вертодроме... Дальнейшие блуждания Шепарда по коридорам сопровождались частыми стычками с хедкрабами и зомбированными ими людьми — преимущественно бывшим персоналом «Чёрной Мезы», хотя пару раз встретились и оные из HECU. После их ликвидации парню таки посчастливилось разжиться несколькими рожками для автомата. Немногим позже солдат морской пехоты подошёл к разбитым стеклянным дверям с покорёженными рамами, где путь ему неожиданно решили преградить два вортигонта… По итогу, когда стихла оглушительная стрельба, капрал перешагнул через неподвижные тела красноглазых гуманоидов и, оценив ситуацию, начал пробираться через закрытую разбитую раму, хрустя сапогами по осколкам рассыпанного на полу стекла. Шепард знатно выругался, ибо одна из створок внезапно активировалась и пришла в движение — он отдёрнул ногу в последний момент. Нет, дверь не раскрылась полностью, однако точно непоправимо травмировала бы конечность. — Вот дерьмо! — десантник быстро поднялся, со злостью глянув назад. — Да имел я все ваши чёртовы механизмы!! В конце концов коридор вывел солдата к просторному посту охраны, где обнаружились тела сослуживцев его друга детства. Одного взгляда на уже ставшие синими лица хватило, чтобы сбросить возросшее напряжение: Кевина среди них не оказалось. Да и помнится, Джонс щеголял в где-то раздобытом бронежилете HECU — эти же ребята были облачены в стандартную униформу местного разлива. Спустившись вниз по лестнице и преодолев преграду в виде опущенного шлагбаума, военный зашагал по очередному туннелю, забитому брошенными автомобилями — картина отнюдь не новая. Вот только здесь пространство под днищем транспортных средств послужило отличным укрытием для назойливых хедкрабов. Капрал только и успевал отстреливать мелких прыгунов, что с яростным рвением шли в бой в надежде завладеть телом десантника. Что стало сигналом тревоги для представителя армии США, так это услышанные где-то впереди разговоры. Шепард прижался к стене, стараясь вести себя предельно тихо, и решил провести разведку для определения владельцев голосов, прежде чем заявлять о своём присутствии. Крадясь, будто мышь, Джордж продвигался вдоль бетонной стены туннеля, пока не достиг поворота. Именно в этот момент диалог прервался, что дало молодому солдату повод для беспокойства: а вдруг они засекли постороннего и собираются напасть? Атаке можно подвергнуться со стороны «чёрных оперативников» или монстров, а ещё подобного следует ожидать от пытающегося защититься персонала, который потерял веру во всё человеческое. Не будучи трусливым, морпех осторожно выглянул из-за угла, отметив, что здесь заканчивается туннель, предоставляя выход под открытое небо с редкими белыми облаками. Снаружи виднелась частично разрушенная дорога и дымящиеся руины кирпичной постройки чуть дальше: это место недавно бомбили. А возле сгоревшего дотла грузовика находилась группа «чёрных беретов». Несложно было догадаться, что услышанные ранее голоса принадлежали им. — Значит, так, — громогласно оповестил один из них, вероятно, являясь командиром группы, — выдвигаемся к вертодрому, действуем слаженно, в случае обнаружения целей — немедленная ликвидация! У Джорджа просто руки чесались выскочить и открыть молниеносный огонь на поражение, однако он понимал, что численное превосходство было на их стороне. Так он легко станет одной из таких целей, о которой только что заявил лидер вражеского отряда. Девушка, облачённая в чёрный латекс, насмешливо хмыкнула: — О да, Вуд, твой приказ будет исполнен! Нам осталось лишь дождаться нашу VIP-персону, и можем выдвигаться! Тот, кого она назвала по фамилии, грозно шагнул вперёд. — Ты вздумала мне перечить, Джесс? Оперативница отступила на шаг, демонстративно подняв руки, в одной из которых поблёскивал пистолет. — Ни в коем случае. Подождём, сколько нужно, и отправимся. Вуд удовлетворённо кивнул, а затем окинул взглядом присутствующих. — Это всех касается. Хоть один волос упадёт с её головы — живыми вы у меня отсюда не выйдете, это я вам гарантирую! Джордж только диву давался от услышанного. Ибо под какой звездой нужно родиться, чтобы тебя защищали сами «чёрные оперативники»? Наверняка командиру поступило поручение чрезвычайной важности по спасению какой-нибудь шишки из числа администрации исследовательского комплекса. Им-то всегда доступны различные привилегии, одной из которых в настоящее время является быстрая и безопасная эвакуация за пределы наводнённой агрессивно настроенными пришельцами базы. Внезапно массивные ворота пришли в движение, быстро перекрыв туннель, что фактически отрезало капралу путь к дальнейшему продвижению. Это произошло настолько стремительно, что морпех и предпринять-то ничего не успел. Он лишь заметил, что собравшиеся снаружи противники отреагировали на произошедшее спокойно, а значит, проход закрыл кто-то из них. Однако Шепард не запаниковал, а решил вернуться назад для поиска вариантов обхода. Быть может, он что-то пропустил изначально. Впрочем, далеко в обратную сторону десантнику путешествовать не понадобилось: пройдя чуть назад, он заметил вентиляционный лаз в стене, что ранее скрывал от его глаз один из брошенных автомобилей. Подумав, Джордж выломал металлическую решетку, ещё раз огляделся по сторонам, затем, вздохнув, полез в непроглядную темень, коря себя за то, что элементарно не раздобыл фонарик. Двигаться на ощупь для него не составляло труда, парень больше опасался того, что те же хедкрабы, если они имеются впереди, останутся для него незамеченными. Но, наверное, госпоже удаче был симпатичен этот молодой незадачливый боец, поскольку он преодолел тёмный вентиляционный лаз длиной в несколько десятков метров без приключений. Увидев впереди свет, морпех активней заработал конечностями и вскоре дополз до такой же металлической решётки. За ней виднелся такой же автомобильный туннель с перевёрнутыми военными грузовиками. Также раздавался гулкий топот, прерываемый негромким, но грозным рычанием — и Шепард не забыл, что совсем недавно уже слышал подобный звук… Капралу повезло, что он не выбрался в туннель сразу, поскольку мимо него с громким рёвом пронёсся гарг. Здоровенный монстр явно намеревался превратить кого-то в шашлык, и десантник смог лицезреть своих сослуживцев, тщетно пытающихся бороться со злобным исполином. Трое солдат HECU нещадно поливали гиганта свинцом, но пули отскакивали от его брони, словно горох. Инопланетный тяжеловес с лёгкостью опрокинул стоящую около него цистерну — и туннель тут же сотряс такой силы взрыв, что на его сводах появились внушительного вида трещины. Одновременно с детонацией содержимого огромной ёмкости раздался неимоверный по громкости рёв огромного существа. Очевидно, не обладая каким-то особым уровнем интеллекта, гаргантюа по неосторожности причинил вред самому же себе. Уловив звуки быстрых шагов, живая махина обернулась, однако пространство, находящееся в зоне видимости единственного красного глаза, оказалось пустым: тварь не видела, как мелкая цель успела перебежать через разбитую проезжую часть и юркнула в дверной проём на противоположной стороне. Капрал влетел в коридор, отскочив от входа на тот случай, если иноземный зверь его заметил и пустился вдогонку. Внутри Шепарда творился настоящий ад... До глубины души ему было обидно, что он оказался не в силах помочь тем парням, чьи обугленные тела наверняка уже догорают после мощнейшего взрыва той проклятой цистерны. Чёрная ненависть к бронированному созданию затмевала разум, приказывая вступить в бой и уничтожить тварюгу любой ценой — хоть голыми руками порвать! Он остановился, не сводя яростного взгляда с открытых дверей в проёме, за которыми виднелись стены злосчастного туннеля. Тяжёлое, шумное дыхание морпеха периодически заглушалось оным, исходящим от выжившего после своей же необдуманной атаки гарга. В итоге десантник всё же успокоился и трезво взвесил свои шансы против оставшегося позади гиганта, не теряя надежды встретить живых союзников. Тех, кто не станет пытаться убить его, а наоборот, встанет с ним бок о бок и поможет выбраться из осточертевшей «Чёрной Мезы». Очередным препятствием, вынудившим Джорджа остановиться, стала красная бронированная дверь, установленная здесь в целях противопожарной безопасности, о чём говорила имеющаяся на ней надпись. Военный нажал на кнопку, но никакой реакции не последовало, и взгляд солдата упал на обыкновенную металлическую дверцу, расположенную рядом — за ней отчётливо слышались леденящие кровь хрипы. Спецназовец приготовил оружие, после чего подошёл и без труда толкнул её — створка со скрипом отворилась, а на бойца HECU, истошно рыча, накинулся зомбированный охранник. Правда, спустя пару секунд злобно настроенный мутант был отброшен мощным ударом, после чего автоматная очередь обеспечила бывшему офицеру службы безопасности вечный отдых. Шепард осмотрелся вокруг. Старый коридор с кучей мусора на полу и трещинами на стенах вёл куда-то вниз, и десантник, спустившись по ступенькам, увидел, как к нему несутся три хаундая. Прогрохотавшие выстрелы стали последним, что услышали в своей жизни недружелюбно настроенные существа, а морпех лишь перезарядил своё оружие. Преодолев ещё метров сто, постепенно спускаясь глубже по наклонному коридору, солдат вышел к станции монорельсовой системы. Это оказались служебные туннели, где парнем сразу была замечена вагонетка — однако прокатиться на ней военному не удастся: транспорт оказался заминирован лазерными растяжками. Грамотно установленные мины выпускали еле видимые бирюзовые лучи, которые упирались в боковые стены рельсовой ниши — капрал насчитал по пять штук устройств с каждой стороны. Таким образом, если кто-то в спешке запрыгнет на дрезину и приведёт её в движение — последует неминуемый взрыв. Быть может, обвала не произойдёт, но вот самому транспорту и его пассажиру придётся очень несладко. Сперва у десантника возникла мысль произвести разминирование, но, изучив всё повнимательней, боец HECU отбросил данную идею: взрывчатка располагалась слишком плотно друг к другу, и имелся огромный риск ненароком задеть один из лучей — и бывай, капрал армии США по имени Джордж Шепард. Плюнув на это дело, приятель Кевина решил продолжить свой путь пешим ходом, отметив для себя плюсы в сложившихся обстоятельствах. Ведь если впереди повстречаются враги или иная опасность, он, двигаясь медленно, сможет лучше оценить обстановку, выиграв время для изучения ситуации. Самое главное — ни в коем разе не наступать на находящийся под напряжением рельс, иначе…. — Была не была, — хмыкнул не привыкший унывать спецназовец, зашагав вдоль монорельсового пути. — Не существует на свете такого дерьма, которое смогло бы меня угробить! Уходя, он не заметил, что всё это время на проходящей под потолком вентиляционной трубе притаилась «черная» оперативница. Злой взгляд, видимый из прорези для глаз, проводил уходящего морского пехотинца, и когда стихли его шаги, девушка в латексе проворно спрыгнула на пол, отправившись следом за ничего не подозревающим десантником... Джордж продвигался вдоль монорельса с предельной осторожностью, стараясь удерживаться на бетонном парапете по краям. В какой-то момент он проходил мимо раскрытой комнаты, заставленной деревянными ящиками — и оттуда на него вышел зомби в окровавленном, грязном халате. Тот дикий рёв и запах палёной плоти долго не покидали морпеха, поскольку мутант умудрился наступить точно на находящийся под током рельс... В какой-то момент капралу показалось, что позади него раздались шаги, но, обернувшись, он никого не увидел. И списав это на усталость, от которой ему начали мерещиться фантомные звуки, солдат немного ускорился, стремясь быстрее убраться из служебной транспортной системы. Ибо монорельсовый путь запросто может привести не к желанной поверхности, а вглубь «Чёрной Мезы», откуда выбраться будет намного сложнее. На лице десантника расплылась счастливая улыбка, когда он, наконец, дошагал до очередной станции, где вдалеке через раскрытые двери проглядывались ступеньки, ведущие куда-то наверх. Узкий парапет закончился, и капрал почувствовал себя увереннее, идя по помещению с высоким потолком. Шепард уже направлялся точно к лестнице, предвкушая в скором времени увидеть голубое небо над головой, но за его спиной опять раздались бодрые, стремительные шаги. Поняв, что это точно не может быть его разыгравшимся воображением, капрал резко обернулся — и оглушённая сильным ударом кулака девица в чёрном латексе пошатнулась, а следом была расстреляна чуть ли не в упор. Нашпигованная свинцом, противница рухнула на пол, скрючилась, издав предсмертный хрип, и замерла навсегда. Случившееся заставило десантника ускорить шаг, плюс ко всему его стали одолевать нехорошие подозрения: а вдруг пронырливые оперативницы, активировав маскировку, находятся где-то поблизости, собираясь напасть и пленить? Ведь если бы хотели уничтожить, сделали бы это сразу, но у морпеха сложилось впечатление, что за ним следят, ведут, терпеливо ожидая, пока он доберётся до нужной точки. Правильнее будет сказать — до нужной врагам точки. Из этого следует, что открывать огонь на поражение необходимо моментально, без раздумий. Не горел Джордж желанием выяснять и проверять на себе то, какие методы допроса практикуют «чёрные оперативники»... На удивление заблудившегося в исследовательском комплексе солдата HECU подъём по ступенькам не преподнёс неприятных сюрпризов, и на лестничных пролётах, коих он преодолел три штуки, никто не прятался в целях засады. Однако затишье длилось недолго, ибо когда капрал поднялся выше, то услышал ожесточённую стрельбу где-то впереди. Уже прокручивая в уме догадки насчёт участников перестрелки, Джордж толкнул дверь, очутившись в просторном складском помещении с высокими стеллажами и массивными деревянными контейнерами. Морпех сразу приметил нескольких врагов в чёрном — но когда определил всех участников перестрелки, то, не мешкая, яростно кинулся в бой. Десантник едва не схлопотал пулю, когда девушка в военной форме резко обернулась, направив на него оружие. Двое её спутников тоже на миг отвлеклись, но быстро сориентировались, поняв, что для поражения новой цели нет нужды. — Чёрт бы тебя побрал, Шепард! — рявкнула София, уничтожив проворную чёрную мишень. — Я ж чуть тебя не застрелила! Так бы и дала тебе по зубам прикладом, чтоб неповадно было так подкрадываться! Джордж, ничего не ответив, добежал до ведущих почти непрерывный огонь Роджера и Бена, заняв позицию за ящиком, и вступил в нешуточную схватку, одновременно прикрывая спину товарищей. В этой перестрелке «чёрные оперативники» проявили себя во всей красе, ежесекундно демонстрируя свои отточенные до совершенства навыки ведения боя. Они постоянно прятались за огромными ящиками, лишь на миг высовываясь для того, чтобы открыть огонь, и то и дело меняли свою позицию, ибо солдаты HECU не были намерены просто так сдаваться, а ещё ловко кидали гранаты, однако в рукопашное сражение всё же идти не решались. Четвёрке выживших морпехов пришлось изрядно попотеть, прежде чем они смогли ликвидировать всех врагов, которые блокировали дальнейший путь. И вот наконец, когда последний недруг в балаклаве растянулся на полу в луже собственной крови, военные покинули свои укрытия, выйдя на середину поля боя, внимательно и пристально глядя по сторонам. — Вроде все, — резюмировал Бенджамин, обойдя все контейнеры с готовым в любой момент выстрелить оружием, — всех перебили. Джордж провёл рукавом по лбу. — Подтверждаю. Вообще как вас угораздило вляпаться в подобное дерьмо — и где все остальные наши? Повисла пауза. Роджер молча склонился над трупами поверженных «чёрных беретов» в поисках трофейных боеприпасов, Бен пристально следил за обстановкой, а София, явно недовольная воцарившимся безмолвием, вздохнула: — А больше никто не выжил, Шеп. Мы думали, что ты тоже сгинул в этом аду… Девушка опустила взгляд, уставившись в пол. Прозвучавший ответ на поставленный вопрос сделал ещё несколько болезненных порезов на сердце капрала. Ненависть к исследовательскому центру закипела с утроенной силой, и он произнёс пересохшими губами: — Как это произошло? Что с ними стало? Собеседница замолчала, а на её глазах проблеснули слёзы. Зато голос подал Бен, не переставая осматриваться: — Шепард… Это страшно было, вовек не забыть. Помнится, ты пошутил про марш-бросок обратно до расположения… Всё бы отдал, чтоб так оно и оказалось, однако, увы… Друг Кевина вспомнил их тогдашнюю беседу в винтокрыле «Оспри». — Да, неслабый марш-бросок, чтоб его! И всё же, как?.. Равный ему по званию сослуживец, капрал Роджер Стоун, принял вертикальное положение, очевидно, закончив с обыском бездыханных тел. — Да что рассказывать? Выбирались из набитой этими тварями лаборатории, стальные двери начали опускаться во избежание распространения начавшегося там пожара, Ламберс не успел, его надвое перерубило... Биксу оторвали голову эти верзилы в броне, мухами стреляющие… Проклятье, мы даже предпринять ничего не успели, а его башка уже катилась по полу! — А нашего майора Смитерса подстрелил снайпер «чёрных оперативников», — добавила София. — Но мы обнаружили его местоположение… Её перебил заговоривший Уолш. И тон его звучал предельно жёстко: — Да. Настигли мы того гада, на славу с ним пообщались о вреде оружия для здоровья! Роджер, довольно ухмыльнувшись, злорадно подытожил: — Ему было больно. Очень! Ничего не ответив товарищам, Джордж подошёл к ящику для хранения боеприпасов, сел на него и уставился в одну точку. Чёрная, вязкая тоска полностью залила его душу, не оставив ничего, кроме желания рвать врагов на части. Члены команды, успевшие за время несения службы стать ему хорошими друзьями, испытывали те же чувства. Но предаваться грусти, находясь в месте, полном опасностей, не являлось хорошей затеей, и капрал это отлично понимал. — Ты про себя расскажи, Шепард, — Роджер вопросительно глянул на приятеля, когда они решили перекусить перед тем, как выдвигаться дальше, — где твою задницу носило всё это время? Десантник взял протянутый ему хот-дог и с наслаждением впился в него зубами: съеденные ранее пончики не могли утолить голод надолго, поэтому желудок, будто стараясь перекричать внешние угрозы, в последний час напоминал о своём существовании. — За пять минут не рассказать. Встретил двух своих друзей из персонала комплекса, у них имелся фантастический замысел — телепортироваться отсюда, представляете?! Денис и Кевин, возможно, уже дома отмокают в ванне после трудовых будней. Глаза Софии расширились. — Ого, ну ничего себе! Только вот мы тебя наблюдаем сейчас здесь, а значит, что-то пошло не так, угадала? Не переставая жевать, Шепард кивнул. — В точку. Их мудрёное оборудование посыпалось ко всем чертям, пришлось сваливать в компании девушки из числа службы охраны — словом, помотало нас знатно... Да так, что иногда возникает желание пострелять по некоторым личностям! Последние слова он произнёс с чувством, зная, что не стал бы этого делать. А вот Роджер загрузился: — Кстати, насчёт пострелять… Приказ хоть раз исполнил? Морпех затолкал в рот остатки угощения, вытер руки об штаны и поднялся с насиженного места. — Если не считать спятившего охранника, который, несмотря на все уговоры, пытался отправить меня на тот свет, то нет. Это ты, небось, превращал в решето всё, что движется — а я не собираюсь убивать людей ни за что! Тейлор шагнула к десантнику, приобняв капрала Стоуна, а парень отчеканил: — Нет, мы никого из персонала не трогали. Здесь есть на кого боеприпасы расходовать, так что идём! Сюда могут прибыть новые ублюдки в чёрном — на подмогу этим ребятам! Он указал рукой на неподвижно лежащих «беретов». Бен же допил колу и отшвырнул пустую банку — та звонко ударилась об пол, закатившись за ближайший ящик. — Будем выбираться отсюда по поверхности — в гробу я видал их долбанные лаборатории! А то зайдём так — и останемся там навсегда. Ты с нами, Джордж? Сообщив рядовому, что тот задал откровенно глупый вопрос, Шепард продемонстрировал готовность следовать к спасительной точке, где заканчивается территория «Чёрной Мезы». И лишь тяжелораненый, но живой «чёрный оперативник» неожиданно очнулся, мутным взором наблюдая, как четвёрка бойцов HECU удалилась в коридор, где вскоре скрылась за углом. Внезапно натренированный спецназовец, превозмогая боль, заметил ползущего в его сторону хедкраба. Последнее, что он увидел — это то, как мелкая тварь с диким визгом прыгнула на него...