Lost in Black Mesa

Отряд солдат HECU подошёл к ветхой металлической двери, после чего один из бойцов толкнул её — по ту сторону прямоугольного проёма виднелся песок и красноватые скалы. Прошло несколько часов с того момента, как Шепард повстречал сослуживцев, поэтому, когда они вышли наружу, то оказались под темнеющим небом в компании оранжевого заката. Слышалось щебетание птиц, в воздухе порхали крошечные мошки — не инопланетные, а самые обычные, земные насекомые. А вот немногочисленные, но крупные облака казались грязными из-за поднимающегося с различных участков территории комплекса чёрного дыма, что являлся результатом нескончаемых сражений, длящихся уже второй день. Неожиданно где-то вдалеке раздался мощный грохот — судя по звуку, выстрел танка или мортиры. Следом прогрохотали автоматные очереди, ему на смену пришёл взрыв, а в конце по округе разнёсся жуткий протяжный вой. И наступила тишина. — Ничего себе... — с тревогой в голосе произнёс Роджер, передёрнув затвор автомата. — Кто может издавать такие звуки? Джордж вспомнил свои стычки с опасным титаном: — Я догадываюсь, но лучше бы всё обошлось, поэтому не вешаем нос! И оба капрала неожиданно рассмеялись, подытожив, что уж они-то справятся с любой опасностью на своём пути. Только двое рядовых не разделяли накатившего веселья товарищей, отметив, что радоваться нужно будет исключительно после успешной эвакуации. — Ладно, Уолш, не занудничай, — буркнул Шепард. — Всё мы осознаём, но обстановку нужно было как-то разрядить. Неожиданно в паре метров от них раздался непонятный шум, и из песка выполз хедкраб, что мгновенно приметил людей, пригодных для паразитирования. Стоун метким выстрелом избавился от прыгуна, однако следом на поверхность высунулись сразу три опасных создания. Представители иноземной фауны в силу разума не могли понять, что шансов против четырёх вооружённых людей у них попросту нет. Когда затихли выстрелы, София подвела свой итог: — Единственное, что нам предстоит разряжать в ближайшие часы — это наши пушки, так что шевелитесь, парни! Шепард передёрнул затвор, после чего вставил новый рожок. — Идём. Нам лучше убраться отсюда, пока новые твари не повылезали! Горная тропа, проходящая между скал, оказалась не особо длинной и вывела морпехов к мрачному серому зданию, что в лучах заходящего за горизонт солнца выглядело даже немного зловеще. За двухметровым решётчатым забором находился пустой вертодром, а дорога заканчивалась чуть поодаль от крепко запертых дверей. Никто из присутствующих так и не смог совладать с ними. Бен окинул каменную постройку задумчивым взглядом. — Судя по всему, тут базировались наши, когда прибыли в «Чёрную Мезу», но теперь это место брошено. Они закрылись изнутри, а значит, может, там кто-то есть? Однако сколько бы они ни звали, на громкие крики никто не отозвался. Роджер на минуту прильнул ухом к одной из двери и вынес вердикт, что внутри не раздаётся ни звука. Реакция на производимый отрядом шум была нулевая. Джордж в отчаянии ударил ногой по металлической преграде, и тут подала голос София: — Глядите — там, наверху! Взгляды солдат устремились туда, куда указывал палец девушки. Примерно в четырёх метрах над их головами виднелся узкий парапет и решётка вентиляционного лаза. Пожарная лестница нашлась на левом торце здания — там, где скалы образовывали тупик, не позволяя пройти к вертодрому. Единственная представительница прекрасного пола в команде вызвалась вскарабкаться туда, проникнуть внутрь и отпереть вход с обратной стороны. Но едва её руки коснулись железных перекладин, Стоун внёс свою лепту, запретив ей соваться туда. Тейлор попыталась спорить, а парень стоял на своём, объясняя свою непреклонную позицию страхом за жизнь подруги, ибо внутри произойти может что угодно. — Оглядись вокруг! — не выдержав, рявкнула София. — Мы и так в полнейшем дерьме, все подразделения HECU провели эвакуацию, даже не вспомнив о нас, повсюду ползают монстры и «чёрные оперативники» — а ты переживаешь из-за покинутого всеми здания?! Роджер лишь помотал головой. — Я сказал, что лишний раз рисковать тебе не позволю! Не желая слушать жаркий спор товарищей, Шепард схватился за лестницу и быстро залез на узкий парапет, который, впрочем, мог уместить одного человека. Капрал вжался в стену, начав медленное продвижение к заветной вентиляции, и члены отряда заметили его отсутствие, только когда он, кряхтя, скрылся за углом. — Будьте у дверей, сейчас открою! — Джордж отогнул зажимы и швырнул решётку вниз, угодив точно в показавшегося из песка хедкраба. Роджер хмыкнул: — Замётано, Шеп. Ты, главное, смотри не застрянь там где-нибудь! Пообещав приятелю, что, когда вернётся, привяжет его язык к пожарной лестнице, десантник пробрался в вентиляционную трубу и скрылся из вида. Воздуховод, в котором исчез капрал армии США, имел длину не более одного метра. Шепард с лёгкостью выбил хлипкую решётку в конце недолгого продвижения ползком, после чего вылез в помещение уборной, чуть не навернувшись вниз головой, так как лаз находился на высоте человеческого роста. Парень нецензурно выругался, поднялся с пола и быстро осмотрел небольшую комнату, предназначенную для того, чтобы справлять нужду. Кафельные стены были покрыты толстой коричневатой паутиной, а в углу он приметил здоровенный, изредка шевелящийся кокон — к нему, как рьяно подсказывало чутьё военного, лучше не прикасаться. Ничего хорошего Джордж внутри не найдёт, разве что нарвётся на очередную смертельную опасность. Не переставая коситься на кокон, морпех проследовал к двери и быстро открыл её, будучи готовым к тому, что придётся отбиваться от разного рода нечисти. Однако он прошёл в совершенно пустой коридор, вслушиваясь в непонятные шорохи, раздающиеся вдалеке. Звук доносился из-за приоткрытой двери, и боец решил незамедлительно проверить его источник. Он стремительно ворвался в помещение, где его взору предстали два хаундая: иноземные твари с упоением отрывали куски от давно погибшего охранника, чей уже наполовину объеденный труп валялся на полу в тесной кладовой. Трапеза кровожадных существ была прервана яростными автоматными очередями, и когда стих грохот стрельбы, спецназовец, проклиная науку, удалился прочь, довольно скоро найдя выход к лестнице, что вела на нижние этажи здания. Парочка хедкрабов, ползающих на одном из пролётов, не явилась преградой для вооружённого солдата, и он проворно спустился вниз, готовясь впустить товарищей по оружию. Разочарованию Джорджа не было предела, когда он увидел, что входные двери заперты на электронный замок. Из этого следовало, что первым делом требуется отыскать трансформатор и прекратить подачу электричества в бывший штаб HECU. От злости капрал с силой ударил кулаком по металлической поверхности. — Шеп, это ты? Если да, то хватит прохлаждаться, — снаружи послышался приглушённый голос Роджера, — открывай давай! — Он самый! — гаркнул военный. — Погодите, тут замок электронный, пойду на поиски рубильника или чего там, надо вырубить ток — а то получится, что я зря притащил сюда свою задницу! Ответ Стоуна дал понять, что троица останется на позиции до конца, а Шепард, зная, что сослуживцы его не видят, зачем-то кивнул, будто самому себе, и отправился изучать первый этаж. Но стоило ему отвернуться от входа, как помещение озарилось яркими зелёными вспышками. Пятеро вортигонтов моментально заметили ищущего укрытие десантника, а тот, осознав бесполезность своих попыток спрятаться, понёсся в бой, нещадно поливая врагов свинцом. Под натиском дождя из пуль красноглазые противники отчалили в мир иной один за другим, только капрал всё равно умудрился схлопотать порцию зелёных молний, заряд которых успешно поглотил навороченный бронежилет PCV. Но всё же не устояв на ногах, солдат грохнулся на бетонный пол, успев-таки добить последнего сгорбленного уродца — тот, очевидно решивший, что человеку осталось жить всего ничего, хотел броситься в ближний бой, однако просчитался. Лёжа на полу с запрокинутой головой, морпех в течение минуты слышал отчаянные крики друзей, разбавляемые неистовой долбёжкой по двери. — Да жив я, жив!! — в какой-то момент Джордж перевернулся на живот и постарался успокоить членов отряда. — Меня ещё ни одна скотина угрохать не смогла! Спецназовец провалялся несколько минут, прежде чем к нему вернулось нормальное состояние. С громким кряхтением он принял вертикальное положение и, посмотрев на тела вортов, сердито сплюнул. — Вот что бывает с теми, кто идёт на меня с недобрыми намерениями! Обыск здания длился недолго. Рубильник нашёлся в техническом помещении, расположенном в подвале, и до того, как отключить подачу тока, военный осмотрел каждый угол: ибо тогда погаснет свет, а оставаться в темноте с теми же хедкрабами ему очень не хотелось. Рука в армейской перчатке легла на рычаг и опустила его вниз — в тот же миг всё утонуло в кромешной тьме. Матерясь и спотыкаясь, капрал выбрался на первый этаж, где также отсутствовало освещение. Впрочем, это явилось единственной неприятностью, поскольку электронный замок отключился, и сослуживцы уже находились внутри. — Ну ты и монстр! — восхитился Бен, кивнув на трупы красноглазых пришельцев. — Мне иногда кажется, что ты и сам с другой планеты! София передала Шепарду три рожка и кивнула Уолшу. — Просто он на базе усердно занимался тренировкой, а не сачковал, как некоторые из здесь присутствующих. Конечно, не мой Роджер, но на нашего здоровяка всегда можно рассчитывать. На лице Стоуна тут же появилась довольная ухмылка, когда он услышал такую похвалу в свой адрес, а Джордж, не сдержавшись, заржал: — Ну что ты! Куда мне до твоего драгоценного Роджера? Я и не претендую на звание супермена в твоих глазах! Группа HECU вышла к вертодрому через выход на противоположной стороне брошенного штаба. За участком, предназначенным для посадки вертолётов, шла дорога, которая упиралась в огромные массивные ворота. В надежде без затруднений открыть их морские пехотинцы направились именно туда. К счастью, проблем с этим действительно не возникло. Шепарду лишь стоило зайти в расположенную рядом будку охраны и нажать большую жёлтую кнопку, после чего тяжеленные створки пришли в движение, освобождая отряду проход. Четвёрка солдат двинулась внутрь, держа оружие наготове — ведь противник взял моду материализоваться прямо из воздуха, а проще говоря, телепортироваться. Через какое-то время шествия по пустому туннелю им на глаза попался чёрный грузовик, однако самих оперативников нигде не наблюдалось. Оставлять транспорт и отправляться на выполнение приказа своим ходом — так поступали не только новоиспечённые враги, но и сами HECU. Так что не исключено, что противник расположился неподалёку, или же наоборот — бойцы в чёрном давно ушли вглубь научного комплекса. — Я вот всё в толк не возьму... — заговорил Бен, медленно шагая по асфальтированной дороге. — На брифинге никто не упоминал «чёрных оперативников», так чего они здесь забыли? Стоун посмотрел на сослуживца. — Да чего тут гадать? Правительство нам не доверяет, вот и прислало этих отморозков, чтоб те уж наверняка не оставили в живых ни одного свидетеля произошедшей трагедии. — Нас в том числе, — сердито отозвался Шепард. — По такой логике нас послали убрать персонал, этих убийц отправили ликвидировать нас, а потом что — вышлют ещё кого-то избавиться от самих «чёрных оперативников»? — И так далее и тому подобное, — фыркнула София, — эту бредовую цепочку можно продолжать до бесконечности! Вот только не знаю, сколько… Её речь была прервана электрическим треском вспыхнувшего в воздухе портала. Огромная человекоподобная тварь, местами облачённая в блестящую броню, издала жуткий рык и кинулась в атаку. — Огонь на поражение!! — заорал Джордж, начав шинковать чудище свинцом. — Прикончите его! После того, как агрессивно настроенный грант раскрыл правую, наиболее уродливую руку, выпуская целый рой гигантских инопланетных мух, отряд солдат бросился врассыпную. Капрал стряхнул с бронежилета несколько жутких насекомых, что пытались вгрызться в его броню, и продолжил стрельбу, заметив, что представитель внеземных войск растерялся, не зная, на кого бросаться в первую очередь. В итоге, избрав побелевшего Уолша в качестве цели, мускулистый гуманоид сделал пару шагов — и рухнул на асфальт, сражённый наконец шквалом пуль, вонзившихся в его тело. — Проклятье, уберите их с меня!! — внезапно взвизгнула Тейлор, яростно отряхиваясь — она бросила оружие, будучи занятой избавлением от страшных насекомых. Роджер моментально бросился к девушке на помощь, а Шепард заметил эту дрянь, шевелящуюся на твёрдой черноватой поверхности. Мощный удар солдатского сапога оставил от «букашек» мокрое место. Друзья, увидев это, также принялись активно давить сброшенную с себя гадость. Тактика подействовала, и вскоре противная летающая мошкара была окончательно добита. — Мерзкие твари… — с отвращением пробормотала девушка. — Откуда они только взялись? Риторический вопрос остался без ответа, поскольку никто не мог досконально объяснить происхождение всех враждебных существ, прибывших откуда-то из другого мира. Капрал отлично помнил ту беседу, состоявшуюся в лаборатории, где их общий с Кевином друг рассказывал про самих тварей, а также Зен — место, откуда они появляются. Однако и Кент ни словом не обмолвился насчёт того, как иноземная фауна обретает жизнь. — Прищучим Фримана — с ним и потолкуем, — Роджер, выдохнув, огляделся, дабы убедиться, что все «мухи» превратились в лепёшку. — А пока что нечего тратить время на ненужные гипотезы. Джордж засмеялся. — Ага. Значит, приказ ты всё-таки готов исполнить? — Касаемо этого подонка — да, — резко отозвался приятель. — Из-за него мы оказались в этом дерьме, он виноват в том, что второй день продолжают гибнуть люди! Тейлор полностью поддержала сослуживца и по совместительству своего молодого человека: — Мы слышали радиопереговоры других отрядов HECU. Этот бешеный учёный перебил кучу наших, так что с превеликим удовольствием пущу ему пулю в лоб при встрече! От услышанного душа Шепарда наполнилась злобой, и ему лично захотелось украсить физиономию подонка отборными синяками. Но взрыв, неожиданно прогремевший где-то снаружи, отвлёк солдата от размышлений о мести и заставил стены туннеля содрогнуться. А на головы команде посыпалась бетонная крошка. Оставаться здесь было небезопасно, и по данной причине четвёрка морпехов значительно ускорила шаг. — Бомбят «Чёрную Мезу», — причитал рядовой Уолш. — Фриман этот, кстати, в последний раз был замечен недалеко от входа в сектор «Лямбда», если верить докладам наших подразделений, только вот его нынешнее местонахождение остаётся загадкой. Очередной взрыв где-то за пределами бетонных сводов лишь увеличил повод для беспокойства, но, на счастье выживших солдат, впереди замаячили огромные ворота. По другую сторону раздвинутых створок виднелась асфальтированная проезжая часть, зажатая между красноватой горной породой. Надвигающиеся сумерки неумолимо сгущались, готовясь предоставить местность во власть тёмной ночи. С одной стороны, морпехов будет труднее разглядеть во мраке, а с другой — монстрам тоже будет где затаиться... — Соблюдаем предельную осторожность, — Шепард первый вышел из туннеля. — Сами видите, сколько всякого дерьма вокруг ошивается! Роджер, прошедший в ворота следом, был полностью солидарен с товарищем, но не стал изменять своей язвительности: — Да уж не слепые, заметили! И больше всего мне хочется повидаться с тем, кто отдал приказ бросить нас на произвол судьбы. На славу бы с ним поболтали! Джордж кивнул, однако для содержательного разговора он желал встретить совсем другого человека. Ему не терпелось популярно объяснить подлой мисс Стайвер, что после удара огнетушителем по голове остаются не самые приятные ощущения. Ведь последствия нечестного поступка охранницы никуда не делись, по-прежнему напоминая о себе время от времени. Капрал старался не отвлекаться на самочувствие, отдавая предпочтение более значимым вещам, но здоровье ясно давало понять, что после успешного побега из комплекса морпеху придётся посетить доктора. Проложенная между скал дорога вывела отряд к зданию, частично построенному прямо в горной породе. Обыкновенную железную дверь представлялось возможным открыть только с помощью сканера сетчатки глаза — разбитое и покосившееся устройство висело на стене около входа. Кто-то явно уже пытался проникнуть внутрь ещё до прихода морпехов и, не сумев этого сделать, знатно отвёл душу на электронном приборе. — Что, назад поворачиваем? — в первую секунду София растерялась. — Или если Бен… хм… ты сможешь подсобить? Уолш с деловитым видом извлёк из бокового отсека рюкзака газовую горелку и подошёл к двери. — Отойдите. Это займёт не более минуты. Пока осуществлялось вскрытие заблокированного прохода, команда обеспечивала боевое прикрытие. Врагов в человеческом обличии в зоне видимости не наблюдалось, а вот монстры могли появиться в любой момент, выпрыгнув из зелёных трещащих порталов. Но применять оружие именно сейчас не потребовалось: рядовой спокойно завершил начатое дело, а затем ударил ногой по двери, которая с грохотом упала на пол, освободив проём. — О чёрт… — пробормотал солдат, спешно пряча сварочное устройство, и в следующий миг заорал. — Огонь!! На военных неожиданно выскочил почти двухметровый зомби, на спине которого отчётливо просматривался здоровенный уродливый горб. То, что не так давно являлось обыкновенным научным сотрудником в белом халате, ныне превратилось в пугающего кровожадного монстра. Тварь обладала недюжинной физической силой, так как моментально повалила рядового, бросившись затем на двух капралов. Лишь мимолётно переглянувшись, парни открыли яростный огонь по мутанту, что вынудило его приостановить стремительную атаку. Страшная рука с длинными когтями полезла в открывшуюся с мерзким хлюпаньем грудную клетку, что теперь превратилась в подобие огромной пасти, и извлекла наружу зеленоватый комок слизи. Зомби швырнул гадость в сторону Софии, однако девушка сумела ловко увернуться — в следующее мгновение бывший учёный получил неслабую порцию пуль точно во вросшего сверху хедкраба. В результате нечто распласталось на пороге после продолжительного стона, сопровождаемого жуткими хрипами. С мутировавшей жертвой маленького пришельца из другого измерения было покончено. — Ничего себе встреча... — ошарашенный Уолш поднялся на ноги. — Если нам и дальше по пути будет встречаться такое дерьмо, то, скажу я вам, мы в полной заднице! Джордж первым решился проникнуть внутрь через дверной проём, держа оружие перед собой. — Мы в ней с того самого момента, как прибыли сюда, чувак. И знаете, народ, впервые в жизни я настолько сильно мечтаю оказаться дома, ну или в нашей части, на худой конец… но только не остаться здесь! Роджер вошёл вслед за товарищем, твёрдо заверив, что мечта о родных пенатах непременно станет явью, главное — не расслабляться. За ними подоспели София с Беном, и все четверо осматривали учинённый кем-то погром в холле. Помимо разбросанного всюду мусора здесь также лежали тела в окровавленных халатах, а в углу находился стул, к которому был привязан охранник. Увы, но вызволять бедолагу не имело смысла, поскольку он также погиб, получив пулю точно в лоб. — Сдаётся мне, «чёрные оперативники» побывали тут... и пообщались с местным персоналом, — капралу Шепарду стало жаль гражданских. — Они никого не оставляют в живых… Однако Стоун не поддержал предположение друга: — Сюда могли заявиться и наши. Хотя чего гадать, у нас найдутся другие заботы! С этими словами он указал прицелом на запертую металлическую дверь, открывающую проход вглубь лаборатории. Висящий рядом на стене кодовый замок сослужил бы отличную службу тем, кто работал в этом месте — вот только для четвёрки военных легальный способ продвинуться вперёд оказался недоступен. Поэтому, глубоко вздохнув, Бен снова достал сварочную горелку, а остальные приготовились к стрельбе на тот случай, если по ту сторону окажутся мутанты, подобные тому, что лежит без движений на пороге. Когда вырезанная дверь с диким грохотом ударилась об пол, перед взорами солдат предстал пустой коридор, чуть дальше уходящий куда-то вниз. Не став тратить драгоценное время на рассуждения, отряд начал продвигаться дальше. Едва бойцы HECU спустились по ступенькам на нижний уровень коридора, как увидели сгорбленную красноглазую тварь. В первую секунду вортигонт не заметил враждебно настроенных людей и продолжал тыкать в кнопки автомата с газировкой. А когда пришелец обратил внимание на нагрянувших морпехов, то ничего сделать уже не успел: Джордж меткой очередью отправил трёхрукое создание к праотцам. — Что же ты, капрал, — заржал равный ему по званию сослуживец, — может, эта тварь оценила бы вкус «колы» и перешла на нашу сторону, а ты укокошил бедного инопланетянина! Шепард съязвил: — Обязательно возьму баночку и угощу следующего же представителя внеземной фауны, Стоун! София хотела было прекратить данный разговор ни о чём, как внезапно где-то впереди послышался жуткий протяжный рёв, пробирающий до костей. Она растерянно посмотрела на своего парня и Бенджамина, чьи лица приобрели озабоченное выражение, но только Шепард узнал этот звук. Он решил сохранять хладнокровие несмотря на то, что с содроганием вспоминал прошлый опыт общения с синим бронированным гигантом. — Итак, внимание! — с видом матёрого истребителя гаргов проговорил Джордж. — Нас ожидает встреча с крупным противником, которого не берёт обычное оружие, так что сосредоточьтесь и следуйте за мной! Команда переглянулась, но никто не возразил. Путь вывел морпехов в просторный вестибюль с огромными окнами — друг местного охранника взглянул туда и понял, что не ошибся. За прозрачной преградой, среди перевёрнутых чёрных грузовиков, в самом деле бродил гаргантюа. А несколько горелых трупов свидетельствовали о том, что вражеским бойцам не повезло наткнуться на этого громилу. По ту сторону проходила асфальтированная дорога, и оперативники повстречали непреодолимую преграду на пути следования. Исполин, вышедший из боя победителем, теперь бесцельно шатался под звёздным небом из стороны в сторону, иногда останавливаясь, чтобы издать протяжное рычание. — Вот засада… — Стоун не сводил глаз с гиганта, бродившего по проезжей части между зданием лаборатории и высоким бетонным забором. — Его разве что гранатомётом прибить можно — ни больше, ни меньше! Шепард похлопал товарища по плечу. — Не придётся нам с ним биться, так что не дрейфь. В этот миг гарг остановился, зарычав особенно яростно. Казалось, он вот-вот пустится за кем-то в погоню — однако переросток никуда не ушёл, продолжив бесцельную прогулку. — Никто и не боится, — хмыкнул капрал. — Так, прикинул просто, как можно совладать с такой громадиной. Внезапно случилось то, что в принципе предвидеть было нетрудно: громила заметил солдат HECU, а грозный рёв окончательно убедил команду в необходимости уносить ноги, причём немедленно. А то, что живой инопланетный аналог танка уже ни перед чем не остановится, Джордж отлично понимал. — Ухо… — крик десантника перебил оглушительный звон разбившегося стекла, после чего гарг ринулся в лабораторию прямо через огромный оконный проём. Времени на раздумья не было: всей гурьбой четвёрка выживших рванула прочь, не разбирая дороги, слыша лишь мощный топот позади себя. Гарг снова неистово заревел, пустив в ход своё главное оружие: наконечники его здоровых лап раскрылись, подобно клешням, и оранжевое пламя опалило уложенный плиткой пол… но бойцам повезло, хотя они ощутили на себе нестерпимый жар. — Сюда, быстрее!! — Уолш первым добежал до двери в уборную, мгновенно распахнул её и нырнул внутрь. — Вашу мать, чего вы там медлите?! Убегая от смертельной угрозы, София едва не споткнулась — девушке несказанно повезло, что Шепард успел схватить её за руку и буквально втолкнуть в помещение туалета. Последним внутрь заскочил Роджер, не забыв плотно закрыть за собой дверь. — Оторвались... — тяжело дыша, парень бросил взгляд на сослуживцев. — Я вас всех люблю, народ… мы живы… Все четверо переводили дух, стараясь как можно быстрее прийти в себя. Спустя несколько минут до военных дошло, что они хоть и спаслись от страшной смерти, но по сути очутились в ловушке. А судя по звукам, доносящимся из вестибюля, синий исполин не намеревался удаляться восвояси, предпочтя терпеливо дожидаться тех, кого упустил. — Глядите, — почти отчаявшись, Тейлор вдруг заметила вентиляционный лаз над раковиной, — это наш единственный шанс! Такое положение дел мигом изменило настроение всех присутствующих — на только что унылых лицах засияли довольные улыбки. Стоун вызвался стать первопроходцем в путешествии по вентиляции научного комплекса. — Давай, тогда я замыкаю. Лезьте, — кивнул Джордж, с опаской поглядывая на металлическую дверь, за которой остался гаргантюа. Впрочем, опасения капрала являлись напрасными, ибо враг никак не сможет проникнуть в небольшое помещение из-за своих габаритов. Увидев, что ноги Софии исчезли в тёмном квадратном проёме, десантник тяжело вздохнул и полез за остальными, надеясь, что они не доберутся до очередного тупика. Отрапортовав, что снаружи всё чисто, Роджер убрал металлическую решётку, после чего кубарем вывалился из тёмного, забитого паутиной лаза. Шепард выбрался, ощутил свободу передвижения и не без удовольствия вдохнул прохладный ночной воздух. Им посчастливилось выползти за пределы здания, предназначенного для лабораторных исследований, вследствие чего команда оказалась на асфальтированной проезжей части. Той самой, по которой слонялся закованный в броню великан, пока не поставил перед собой цель разделаться с группой морпехов. Туннель по правую сторону в качестве дальнейшего пути ребята отбросили сразу, поскольку он приведёт их прямиком к неуязвимому для обычного стрелкового оружия противнику. — А наш «друг» часом не решит прогуляться? — заметил вдруг Бен с нотками страха в голосе. Джордж махнул рукой. — Не решит, эти твари не обременены такой вещью, как интеллект. Словом, они тупые — хлеще, чем инструктор Пейн из учебного лагеря! После услышанного все дружно захохотали. Каждый отлично помнил тот адский курс молодого бойца, устроенный этим невысоким чернокожим мужичком тем, кто принял решение вступить в элитное подразделение специального назначения HECU... Именно благодаря этому последующая служба под началом майора Смитерса порой напоминала курорт. Ведь помимо изнурительных тренировок Пейн любил придираться без всякого повода, а в особенности сержант любил портить жизнь рядовым. Так, беседуя про тяжёлые будни в учебной части, солдаты двинулись вдоль дороги прочь от туннеля. Отвлечься от суровой реальности получилось ненадолго. Спустя примерно метров двести пути отряд вышел к большим воротам, из-за которых выглядывали смотровые вышки. Но главным препятствием стали не массивные створки и не скалы по обе стороны дороги, а «черные оперативники»: представители враждебно настроенного подразделения, занявшие позиции на башнях, встретили военных дружным огнём. Десантники моментально рассредоточились, сумев укрыться за большими валунами на обочине. — Ты у нас — самый меткий стрелок! — крикнул Джордж, обращаясь к сослуживице, спрятавшейся за соседним булыжником. — Сможешь отсюда попасть им промеж глаз? Та кивнула, на миг высунувшись из укрытия. — Без проблем, только отвлеки… Её перебила автоматная очередь — благо, девушка избежала смертельной участи. Хотя Шепарду услышанного было достаточно: он выскочил из-за здоровенного камня и понёсся к воротам, матеря оперативников на чём свет стоит. — Ой, дурак… — сокрушалась Тейлор, извлекая пистолет из кобуры. — Я ж имела в виду не то… Воспользовавшись тем, что враги отвлеклись на попытки застрелить снующего рядом капрала, она, хорошенько прицелившись, нажала на спусковой крючок. Распространённая в узких кругах слава о том, что её меткости позавидует даже заправский снайпер, не оказалась мифом, и уже в следующую секунду боец в чёрном обмундировании больше не представлял никакой опасности. Совладать со вторым противником оказалось несколько сложнее, поскольку тот стал чаще приседать, избегая ответного шквала пуль, но всё же в какой-то момент замешкался, когда возникла необходимость перезарядить автомат. И это мгновение стало для него фатальным. — Ты куда понёс свою задницу?! — рявкнула девушка на сослуживца, когда все собрались у ворот. — Ты совсем потерял рассудок?! Шепард снисходительно улыбнулся. — Всё же в порядке, Тейлор. Чего вопишь? Лучше давайте соображать, как нам пробраться на территорию этой военной базы. Оказалось, долго над решением проблемы гадать не пришлось. Рядовой Уолш снял рюкзак и выудил оттуда взрывчатку с дистанционным управлением. Он аккуратно закрепил несколько взрывпакетов на воротах при помощи изоляционной ленты и, сообщив, что рванёт не по-детски, велел всем спрятаться за валунами. — Всё бы так было просто, — хмыкнул Роджер, — а то бегай тут с оружием да вали всяких гадов направо и налево! Прогремевший секундой позже взрыв действительно оказался очень мощным, однако горная порода надёжно защитила бойцов спецподразделения от разрушительного воздействия взрывной волны и разлетевшихся осколков. Джордж осторожно выглянул, увидев, что в запертых воротах образовалась полутораметровая дыра с рваными краями, а приличная воронка дополняла картину успешно осуществлённой задумки. — Выдвигаемся и смотрим в оба! — скомандовал Шепард, первым покинувший укрытие. — Сомневаюсь, что эти ублюдки были только на вышках! Пока команда медленно приближалась к проделанному проходу, по ним никто не открыл огонь и не окружил в попытке уничтожить. Ночная тишина окутала это место, которое казалось спокойным, безмятежным, но почему-то капрал был уверен, что это не более чем иллюзия. «Чёрные оперативники» легко могли пойти на уловку, дабы морпехи HECU почувствовали себя в безопасности и расслабились. И к великому своему сожалению, военный оказался прав. Как только они проскользнули в уродливую дырку в воротах и осмотрели парковку с несколькими грузовиками, Джордж ощутил несколько мощных толчков в грудь, сопровождаемых тихими выстрелами, и меткой очередью прикончил оперативницу, выпрыгнувшую из-за грузового транспортного средства, предназначенного для перевозки личного состава. Но в этом тёмном дворе она была не единственной, поэтому отряду военных пришлось туго. Будучи ловкими и пронырливыми, вражеские боевые единицы в латексе делали череду выстрелов, после чего сразу же ретировались — и так повторялось ежесекундно... Не брезговали девицы и гранатами, кои то и дело летели в сторону четвёрки выживших. Впрочем, солдаты тоже не сидели на месте, без конца меняя позиции. Шепард положил ещё двух, София отправила на тот свет одну бешеную фурию, а Бен пристрелил последнюю, которая чуть не угробила Роджера выстрелом в голову. — Прочесать местность! — громко произнёс Стоун. — Мы не можем допустить, чтобы хотя бы одна тварь спряталась в засаде! Но произвести осмотр зачищенной территории им было не суждено. События начали развиваться очень стремительно, и только хорошая выучка позволила спецназовцам остаться в живых. Вначале до их ушей донёсся гулкий топот — все четверо похолодели, разглядев в темноте огромный силуэт, который неумолимо приближался. — Скорее всего, его привлекли звуки взрыва и стрельбы, — Джордж судорожно оглядывался в поисках места, куда можно убежать от чудовищного исполина. — В смотровую башню, живо! Последние слова он буквально прокричал — и тут расположенные на другом конце парковки створки ворот медленно разъехались в стороны, освобождая путь отряду «чёрных», состоящему из семи человек. Пятеро мужчин и две девушки были не одни: компанию им составлял окрашенный в серо-чёрные тона БМП «Брэдли», а за десантным транспортом маячил имеющий аналогичный окрас танк «Абрамс». — Не к добру это, не к добру... — пробормотал Стоун. — Чую я, задницы нам сегодня всё-таки надерут! Шепард хоть и не стал причитать, что дело крайне плохо, ведь обстоятельства оборачиваются против них, но продолжал хранить молчание. Ему не хотелось создавать панику, что была бы излишней и без того в тяжёлой ситуации. Капрал просто быстро захлопнул дверь с решёткой и стал наблюдать за происходящим снаружи. Может быть, оперативники их и заметили, вот только в ближайшее время им точно будет не до четверых десантников, путешествующих по комплексу в поисках выхода: на поле боя подоспел гарг. Самого существа в данный момент не было видно, зато полное ярости утробное рычание пропустил бы разве что глухой. А вот то, как засуетились хорошо обученные противники, видели все, ибо данный участок просматривался сквозь железные прутья. — Заберусь-ка я наверх, — Джордж кивнул сослуживцам. Тейлор открыла было рот, чтобы что-то сказать, но капрал уже вовсю карабкался по металлической лестнице. Он не хотел слушать возражения, а они явно имелись бы, хоть у него просто возникло желание понаблюдать сверху за битвой. Ибо без сомнения намечается крутой замес, в пылу которого враги либо перебьют друг друга, либо останется разобраться с теми, кто уцелеет. Не следует забывать также про вероятность того, что танк ликвидирует гаргантюа — ведь это станет настоящим подарком судьбы! Взобравшись на сторожевую площадку, оснащённую метровыми бетонными перилами, морпех наткнулся на труп «чёрного берета», застреленного Софией ранее. Снизу уже звучала непрестанная пальба из автоматов, смешанная с диким злобным рычанием: начался бой синего гиганта и вооружённых до зубов спецназовцев. — Так, парень, сейчас выступишь за нас, — капрал взялся за мёртвое тело, решив поднять его выше перил. Расчёт представитель подразделения для ведения боя в опасных условиях окружающей среды делал на то, что в ночном мраке его соратники не разберут, что на вышке — холодный труп, а не живой боеспособный союзник. Перевалив торс убитого недруга через перила и придерживая его, чтобы тот казался прямостоящим, капрал сам изучил обстановку внизу. Гарг без устали пытался сжечь носящихся по парковке оперативников, и на глазах Джорджа один из бойцов, не сумевший вовремя увернуться от потока раскалённого вещества, что громила выпустил из лап-клешней, вспыхнул подобно факелу. Впрочем, другие не обратили внимания на истошный визг пытающегося стряхнуть с себя огонь сотоварища. Они всей толпой старались нафаршировать гиганта свинцом — задний люк «Брэдли» откинулся, выпустив подмогу из пяти наёмников — к этому моменту подожжённый спец уже не кричал, а догорал, неподвижно лёжа на асфальте. Гарг же пошёл в разнос, подскочив к бронетранспортёру и опрокинув его прямо на высадившийся десант. Четверо были моментально раздавлены многотонной машиной, а пятый от мощного удара лапой пролетел метров десять — и больше не встал. — Эй, там, на вышке! Отвлеки эту здоровенную тварь, а наши сделают остальную работу! Данный зов отвлёк Шепарда, который настолько увлёкся наблюдением за жарким сражением, что забыл, где находится. Гаркнув в ответ, что автомат заклинило и надо сперва его починить, капрал швырнул труп на пол, тут же приступив к обыску. Морпех разжился парой рожков к этому виду оружия и с ухмылкой глянул на якобы испорченный MP5, коим обладал вражеский боец до устранения. Естественно, инструмент, предназначенный для убийств, был в полном порядке. Снизу опять раздались оглушительные крики, и морской пехотинец, выпрямившись, увидел несколько горящих фигур, корчащихся в предсмертной агонии. Непобедимый здоровяк покончил с атакующими его недругами и, грозно рыча, развернулся в сторону выехавшего на парковку танка… И тут грохнул выстрел. Выпущенный снаряд без труда пробил крепкую броню гаргантюа — монстр пошатнулся, дико взревел, расставив лапы, и неожиданно взорвался. Мерзкая желтоватая субстанция и бронированные ошмётки разлетелись по парковке. Синего гиганта, которого не брало обычное оружие, больше не стало. Радостный Джордж моментально спустился обратно к своим: те по-прежнему находились внутри, с тревогой поглядывая на сослуживца. — Ну? Как там ситуация? — не стерпел Роджер. — Нам, знаешь ли, отсюда не всё получилось разглядеть! — Верзила устранён, осталось разобраться с этим «Абрамсом». Дай гранату, Стоун, ведь знаю, что у тебя есть! Товарищ потянулся к поясу, протянув капралу овальный взрывоопасный предмет. — Держи. Чего ты ещё задумал, камикадзе? — Сейчас увидишь! — с этими словами Шепард схватил гранату и пулей выскочил из сторожевой вышки. Танк, остановившийся неподалёку, сразу принялся разворачивать башню, пытаясь нацелиться на внезапно появившегося морпеха. Капрал бежал со всех ног, совершил пару кувырков, обогнул боевую машину и приблизился к ней с правого бока. Предприимчивый солдат сорвал чеку, после чего подскочил к дулу и швырнул туда взрывчатку. Услышав начавшуюся внутри «Абрамса» возню, морпех стремглав понёсся прочь, лишь бы оказаться подальше от боевой единицы техники, который уже был подписан смертный приговор. В следующий миг прогремел мощнейший взрыв. Детонация гранаты вкупе с боекомплектом оказалась такой силы, что у танка оторвало башню — та взлетела на несколько метров и с грохотом упала за воротами. Теми самыми, где недавно Уолш проделал неровную дыру при помощи взрывпакетов. Не сводя взгляда с покорёженной и горящей груды металла, ещё минуту назад бывшей танком, Шепард облегчённо выдохнул. Сердце капрала неистово колотилось, бушевал выброшенный в кровь адреналин, но что радовало порядком уставшего бойца — им всё же удалось выбраться живыми из такой ужасной передряги. Десантник рухнул на асфальт, видя, как сослуживцы бегут в его сторону. — Шеп, ну ты, однако, крушитель! — Роджер протянул другу руку, помогая ему встать. — Чёрт бы побрал твою задницу, ты хоть понимаешь, как рисковал? Джордж провёл рукой по лицу и посмотрел на то, что осталось от гарга, а именно оторванные лапы-клешни и громадный кусок синей брони, на внутренней стороне которого сочилась жёлтая гадость. — Зато получилось так, как я хотел. Экипаж танка уделал нашего громилу, а я разобрал многотонную махину на винтики. Дело сделано, можем дальше отправляться на поиски выхода с территории «Чёрной Мезы»! На том и порешили. Обойдя полыхающий «Абрамс», группа HECU выдвинулась по туннелю, откуда прибыло ныне уничтоженное подкрепление «чёрных оперативников». На лицах всех четверых отражалась чудовищная усталость, поэтому было оговорено устроить недолгий привал, когда представится подходящий случай. По туннелю отряду пришлось брести с десяток минут, наблюдая вокруг изрешечённые и смятые автомобили с трупами местного персонала внутри. Шепард понимал, что это его соратники, прибыв на место, не оставили пытавшимся эвакуироваться гражданским ни малейшего шанса. А если кто и выжил при полученных ранениях, страдая от боли в салоне, то пришедшие на смену военным наёмники довершили начатое... Копаясь в собственной голове, капрал не раз убеждался в правильности сделанного выбора в пользу отказа от исполнения страшного приказа, что поступил откуда-то сверху. Само собой, того спятившего охранника пришлось убрать в борьбе за жизнь, и морпех не считал сие действие преступным: сумасшедший не мешкая отправил бы его на вечный отдых. — Итак, у нас очередная преграда... — София развела руками, подойдя к заваленному выходу. — Парни, меня уже тошнит от этих бесконечных туннелей, завалов и прочего дерьма! Стоун также осмотрел закрывшие проход каменные глыбы. — Не тебя одну, поверь. Уолш, у тебя осталось ещё, чем можно подорвать эти камни? Морпех в каске повторно заглянул в рюкзак. — Есть, для подрыва должно хватить. Только учтите, это последнее, так что впредь нам придётся действовать иначе, если захотим расчистить себе путь. Джордж взял в руки три взрывпакета, а пульт схватила девушка. — Вот в следующий раз и будем думать, — отозвался друг Кевина, — а сейчас я закладываю бомбы. Тейлор, по моей команде взрывай булыжники к чертям собачьим! Через несколько минут, когда заряд был заложен, а морпехи отдалились на безопасное расстояние, палец Софии надавил на кнопку. Дождавшись, пока уляжется поднятая в результате детонации пыль, отряд неспешно зашагал вперёд, выйдя под ночное небо. Здесь перед десантниками предстал выбор: либо двигаться по дороге направо, по бокам которой возвышались непроходимые скалы, или же начать подъём по узкой тропе, также зажатой в красноватой горной породе. Немного посовещавшись, приняли решение отправиться в гору по тропинке. — В конце концов, там тесно для того бронированного верзилы, — подытожив, рассмеялся капрал Стоун, — поэтому мне за неё будет спокойнее. И он кивнул в сторону Тейлор. Та лишь мимолётно улыбнулась, с благодарностью посмотрев на парня. Подъём по горной тропе оказался довольно тяжёл, поскольку рыхлый песок не позволял нормально идти: ноги проваливались в него, а с учётом экипировки бойцам HECU приходилось прилагать гораздо больше усилий для того, чтобы сделать очередной шаг. Мучения солдат закончились, когда они вышли на песчаную поляну, где возвышалась одноэтажная постройка с выбитыми окнами. Перешагнув через бездыханные тела двоих вортигонтов, они решили проверить этот домик. Внутри строения в свете единственной лампочки на потолке, их взору предстал ещё один труп красноглазого пришельца, сложенные на полке бронежилеты, раскиданные стулья и мёртвый офицер охраны, убитый точным попаданием пули в лоб. — Здесь орудовал крупнокалиберный пулемёт, — Шепард осмотрел изрешечённые стены. Бен только отмахнулся. — Нет здесь ничего полезного, мёртвое место. Пошли. Иного пути, кроме как ещё одного узкого прохода между скал, тут не имелось, и команда поспешила в единственном доступном направлении. Запах гари и шум огня становились всё более явственными по мере продвижения в узком пространстве. Джордж шёл впереди и первым лицезрел песчаную равнину, высокие бетонные стены и подбитый боевой вертолёт «Апач». Летающая боевая единица упала точно на запертые ворота, разнеся их вдребезги. — Здесь, наверное, был проход, — София указала на скалы. — Вероятно, произошёл обвал — и теперь мы снова в тупике… Действительно, догорающий вертолёт блокировал дальнейшее продвижение морпехов, и поначалу следовало совладать с бушующим пламенем, чтобы не терять драгоценное время. По ту сторону возвышались сторожевые вышки, угадывалось наличие какого-то здания, но вот обходного пути не имелось нигде. Тут Шепард перевёл взгляд с охваченной огнём вертушки и заметил, что ближе к скалам кто-то лежит на песке. Собираясь проверить у бедолаги наличие боеприпасов, ведь теперь они ему не понадобятся, капрал пошёл к бездыханному телу. Ещё при приближении в темноте он сумел рассмотреть, что это был охранник, который внезапно сделал громкий вдох, а затем выдохнул. «Он живой, надо помочь», — пронеслось в мыслях у военного. — «Проклятье, жаль, нет аптечки с собой!» Оказавшись рядом с сотрудником охраны, Шепард посмотрел на его лицо — и обомлел, кратковременно впав в ступор. Удивление и радость заполнили душу капрала, ибо на песке в бессознательном состоянии лежал его друг детства — Кевин Джонс...