Lost in Black Mesa

Прошло три десятка минут после того, как спутники Джорджа успешно перепрыгнули через сломанный мост, и их продвижение по «Чёрной Мезе» возобновилось. Путь по служебным коридорам вдоль огромных туннелей, где проходит транспортная ветка, не был спокойным и безопасным. Нередко им попадались рычащие зомби, облачённые в перепачканные кровью белые халаты, а также красноглазые гуманоиды, один из которых едва не прикончил миссис Томпсон. Женщина шла с недовольным видом, не переставая бубнить, что их должны были эвакуировать как полагается, а не производить ликвидацию всех свидетелей инцидента. И как раз именно по этой причине она чуть не лишилась жизни, так как поздно отреагировала на выскочившего из-за угла вортигонта. На её счастье, идущий рядом с капралом охранник смотрел в оба и моментально нашинковал пришельца свинцом. — Благодарю, — слегка надменным тоном произнесла она. — Впервые убеждаюсь, что служба безопасности выполняет свою работу! Уайт лишь фыркнул, перешагнув через убитого инопланетянина. — Вот видите, как оно сложилось. Учёные зачастую относятся к охране без должного уважения — а ведь если б не моя реакция, эта тварь прикончила бы вас! В его словах присутствовала доля истины, однако высокомерие научной сотрудницы не позволило ей это признать. Шнайдер, замыкавший шествие, не преминул язвительно заметить, что горбатого могила исправит. На его высказывание также не поступило никакого ответа, и остаток пути группа проделала в полном безмолвии. Увидев перед собой закрытые двери лифта, Шепард быстро вызвал его, не без удовлетворения отметив, что механизм подъёмника находился в рабочем состоянии: из шахты раздались соответствующие звуки. Кабина двигалась к указанному электронной системой уровню, а табло под потолком показывало, что до прибытия осталось недолго. — На всякий случай отойдите, — солдат повернулся к своим спутникам. — Мало ли что могло засесть внутри... Через полминуты выяснилось, что он как в воду глядел. Едва двери лифта разомкнулись, как установленная внутри турель издала громкий звуковой сигнал — и на группу выживших тут же обрушился шквал свинцовых пуль. Все бросились врассыпную, стремясь избежать страшной участи быть изрешечённым автоматическим орудием. И только десантнику удалось сохранить хладнокровие: воспользовавшись тем, что система слежения автономного пулемёта сосредоточилась на разбегающемся персонале, он, подскочив ближе, произвёл мощный выстрел из крепко сжимаемого в руках дробовика. Моментально выведенная из строя турель заискрилась да плюс ко всему, потеряв равновесие, упала, звякнув об пол. Со смертоносной автоматикой было покончено. Однако в тот же миг капрал услышал за спиной громкий крик, смешанный со стоном… Как оказалось, пожилой научный сотрудник не обладал должной реакцией, чтобы вовремя укрыться от обрушившегося на них свинцового дождя. За те недолгие секунды функционирования автономный пулемёт успел нафаршировать беднягу. Пока Рон и Шнайдер переворачивали его в слепой надежде оказать хоть какую-то помощь, учёный скончался. — Бедный Кирби... — женщина в белом халате сползла по стене, давясь от хлынувших из её глаз слёз. — Он… был… Зайдясь в безутешных рыданиях, она не смогла закончить начатую фразу. Охранник и рабочий также стояли с понурым видом, не сводя взора с бездыханного окровавленного тела в белом халате. Шепарду самому стало не по себе от увиденного, и пусть это была уже далеко не первая гибель человека, что ему довелось наблюдать на территории «Чёрной Мезы», в душе у капрала всё равно поселилось стойкое чувство горечи. Он медленно прошёлся к дымящейся турели, обратив внимание на одну деталь: устройство отличалось от тех, что ставили его сослуживцы по HECU после прибытия в это страшное место. — «Чёрные оперативники», — со злостью выдавил из себя десантник, поднимаясь с колена. — Знают, суки, как подлянку организовать! К нему приблизился Шнайдер. — Ваши союзники? Голос его прозвучал холодно и отстранённо. Впрочем, остальная компания тоже поглядывала на морпеха с долей недоверия, приправленного злобой. А в глазах миссис Томпсон безошибочно читалось нестерпимое желание порвать спецназовца в клочья. Хоть Джордж и решил не трогать гражданский персонал научного комплекса, однако при попытке убить его из мести он будет действовать без каких-либо колебаний. — Если бы, — стараясь держать тон ровнее, отозвался капрал. — Они меня чуть не угробили недавно, пришлось проучить. После этого он окинул взглядом своих спутников и добавил: — Мне жаль вашего коллегу. А теперь давайте в лифт: оставаться здесь нельзя! Однако произнесённые слова не произвели никакого эффекта на присутствующих. Женщина с красными от слёз глазами даже не пошевелилась, Шнайдер сделал шаг назад, демонстрируя, что никуда отправляться не собирается. Один Рональд выглядел неуверенным, метая взгляд то на друзей, то на открытые двери лифта, внутри которого стоял капрал армии США. — Мне кажется, нам лучше действовать самостоятельно, — поднимаясь, отчеканила Томпсон. — Мы найдём решение проблемы. Шепарду данное заявление показалось смехотворным: — Как с гаргом, да? Спрячетесь в укромном месте и будете ждать очередного смельчака, вооружённого до зубов? Рабочий стиснул зубы от злости. — Всё лучше, чем идти за тобой! Поднимемся на лифте — а там твои дружки поставят нас к стенке и расстреляют?! Десантник не совладал с эмоциями и пнул сломанный треножный аппарат с такой силой, что устройство вылетело в коридор. — Что мне мешало прикончить вас сразу?! Толку от вас в бою меньше, чем от меня на бальных танцах, резона тащить вас с собой тоже не было. И для допроса не годитесь: я по вашим рожам вижу, что вы ни черта не знаете! Последние слова друг Кевина буквально выкрикнул, понимая, что не в силах доказать этим людям обратное. Он замолчал, напряжённо взирая на своих новых знакомых. — В самом деле, — неожиданно ожил Рональд Уайт, — логика в его речах есть: нам не стоит разделяться! — Вот и отправляйся с ним! Перед тем, как тебя прошьют десятки пуль, надеюсь, ты поймёшь, что был не прав! Эта фраза, озвученная Шнайдером в предельно жёстком тоне, поубавила пыл сотрудника безопасности. Он перевёл взгляд на спецназовца и покачал головой, давая понять, что остаётся с коллегами. Джордж сунул руку в карман и протянул охраннику три обоймы от пистолета «Глок-17». — Держи, Рональд. Это капля в море, но всё же. Защити этих недоумков, если понадобится. На лице секьюрити промелькнула улыбка. — Но как же ты, Шепард? Солдат HECU зачем-то взглянул на потолок лифта, погладил свой дробовик и в свойственной манере уверенно ответил: — Не пропаду. Если наверху окопались «чёрные оперативники», то после нашего общения они весьма охотно поделятся со мной патронами — а точнее, вообще не станут перечить. Служащий в охране парень кивнул, убрав дары, и вернулся к своим коллегам. Перед тем, как нажать на кнопку, морпех на всякий случай все же поинтересовался, не изменил ли кто из них своего мнения. — Иди к дьяволу! — резкий, озлобленный женский голос обрубил надежды бойца на то, что гнев сменился милостью. Решив не мучить себя переживаниями из-за людей, осознанно сделавших выбор в пользу разделения, военный надавил на кнопку верхнего уровня. Система управления лифтом получила команду и повезла единственного пассажира на поверхность. Поездка оказалась довольно долгой: судя по всему, кабина поднималась из самых недр «Чёрной Мезы». В какой-то момент свет мигнул, а лифт ощутимо задрожал — десантник было испугался, что ему суждено застрять, и в его голове зароились мысли по поводу того, что можно будет в данном случае предпринять. Однако все вскоре наладилось, а посему оставшийся путь морпех проделал в относительном спокойствии. Первое, что бросилось в глаза Шепарду, когда створки лифта разомкнулись — это сложенный пополам труп в чёрном обмундировании, пальцы которого сжимали также покрытый алыми пятнами MP5. Даже невооружённым взглядом было видно, что у квалифицированного бойца переломаны практически все кости. Грудная клетка оказалась вдавлена в туловище, и снаружи зияли рёбра. Тот, кто нанёс спецназовцу такие страшные увечья, тоже далеко не ушёл. Возле искалеченного тела лежала мускулистая уродливая туша в частичной броне, что поблёскивала от светящей на потолке лампы. Мёртвое существо, рост которого явно достигал двух метров, погибло от шквала пуль: его коричневатую кожу всюду покрывали пулевые ранения с желтоватыми подтёками. — Вот тебе и раз, — пропыхтел Джордж, наклоняясь и забирая автомат у поверженного «чёрного оперативника». — Чёрт, надеюсь, вы здесь были каждый в единственном экземпляре. Последние слова капрал произнёс скорее для личного успокоения, ибо осознавал, что подобных чудес не бывает. Когда его руки сжали скорострельное оружие, дробовик отправился в рюкзак — наружу торчала лишь рукоятка пушки. Изучив обстановку, солдат убедился, что попал в офисное здание. В данный момент он находился в приёмной, где также имелись диван, два кресла, поваленный на пол кулер — всё это являлось следами борьбы оперативника с этой тварью кошмарной наружности, как решил про себя десантник. Отсюда в коридор вели красные двери с небольшими окошками, и пехотинец двинулся именно в ту сторону, понимая, что кабинет — тупик, откуда не будет выхода, если вдруг нагрянет порция монстров и прижмёт к стенке. Выйдя из приёмной в коридор, капрал изучил открывшуюся его взору картину — и мысленно приуныл. Пространство впереди утопало в полутьме, кое-где стояли заградительные баррикады из мягкой мебели: наверняка местный персонал хотел спастись от опасности таким образом. Однако поблизости не имелось признаков наличия кого-либо из живых людей. Зато рядом с наставленными диванами отчётливо угадывались уродливые тела с длинными когтями вместо пальцев. Зомби на данный момент лежали спокойно и не проявляли активности — но это только до поры до времени. Как только Джордж шагнул им навстречу, один из мутантов издал страшный хрип и начал медленно подниматься. Не став дожидаться, пока бывший охранник окончательно займёт вертикальное положение, морпех выстрелил очередью, целясь в контролирующего тело хедкраба. Атака прошла успешно, вследствие чего зомбированный с негромким шумом вернулся на залитую кровью плитку. Впрочем, радоваться было преждевременно: человек, который до недавнего времени являлся обыкновенным научным сотрудником, ожил, встав на ноги гораздо проворнее своего «собрата». Но спустя несколько секунд, когда затихла вторая автоматная очередь, солдат наконец выдохнул: эти зомби уже больше никогда не встанут. Правда, только сейчас до Шепарда дошло, что он не удосужился обыскать труп «чёрного оперативника» на предмет боеприпасов, чем и решил заняться немедленно. Минутный осмотр дал свои результаты в виде нескольких обойм. — Что ж, поживём ещё, — пополнение запасов вселило в парня уверенность. — А заодно, может, и тебя найду, Стайвер! Капрал пожалел, что вспомнил о сослуживице друга. В нём моментально закипела не просто злость, а настоящая ярость. Далеко не каждый способен хладнокровно бросить человека умирать — для этого нужно иметь поистине каменное сердце. И эта черноволосая девушка определённо им обладала. Поквитаться было бы делом чести. Хотя долго размышлять о том, какая же Лиза нехорошая, у десантника не получилось, потому что вдалеке он услышал шустрый, быстро приближающийся топот. Он отскочил назад, укрывшись за раскрытой дверью в приёмную — и сделал это как нельзя вовремя. Не прошло и пяти секунд, как в дальнем конце коридора раздался скрип дверных петель, а затем в полутьме возникли двое оперативников. Морпех отчётливо увидел их чёрные силуэты через маленькое окошко, благо, враги в тот момент не смотрели в его сторону. — Стрельба была здесь, — тишину пронзил голос одного из прибежавших. — Я уверен, что кто-то из местных поднялся сюда на лифте! Внутри солдата всё напряглось, когда шаги начали неспешно приближаться. Он взвёл свой автомат, готовясь открыть огонь. — Нам вечно приходится убирать дерьмо за HECU, — прозвучал голос второго бойца в чёрном. — Знаешь, Грэм, меня всё время поражала их некомпетентность! На лице Шепарда после этих слов расплылась ухмылка. Много ли компетентности было у тех девиц в латексе, что не одолели ни едва пришедшего в себя морпеха, ни жаждущего полакомиться плотью буллсквида? — И не говори, Янг. В ряды этих солдафонов набирают исключительно безмозглых тупиц, не иначе! Значит так: осмотреть сектор, в случае обнаружения посторонних — ликвидировать! Понятно? — Понятно!! — рявкнул Джордж и, высунувшись из импровизированного укрытия, открыл огонь по совершенно не ожидавшим такого поворота событий чёрным оперативникам. Стрельба того, кого только что назвали неспособным решать поставленные задачи, оказалась, напротив, очень грамотной. Капрал держал на мушке именно их головы — и враги даже предпринять ничего не успели. Одно тело шлёпнулось на пол, второй же повис на спинке дивана, поставленного поперёк коридора. К тому моменту, когда военный убрал наконец палец со спускового крючка, оба недруга были уже мертвы. По-прежнему соблюдая осторожность, морпех продвинулся вперёд, не сводя прицела с убитых противников. Лишь когда он добрался до баррикады и преодолел её, то смог выдохнуть. Произошедшая встреча не оказалась скупа на трофеи, и спецназовец знатно пополнил боезапас к своему MP5, а также забрал нож у одного из трупов. Холодное орудие было идентично тому, что он отдал Джонсу, только имело смоляно-чёрную рукоять. — Ну что, братва? — уходя, Шепард обернулся и не сдержал злорадства. — Компетентность, говорите? И хмыкнув, он аккуратно выглянул на лестничный пролёт, удостоверяясь, что там никто не притаился. Однако ступеньки были пусты, и капрал без особого труда последовал по единственному пути — вниз, стараясь издавать как можно меньше шума. Он не исключал того, что на первом этаже его уже поджидает добротный отряд «Чёрных оперативников». Удивлению Джорджа не было предела, когда он изучил весь первый этаж здания, попутно уничтожив несколько зомбированных из числа персонала, но не обнаружил ни одного бойца чёрного спецназа. Ввиду риска неприятной встречи с представителями спецотряда во время разборок с жертвами хедкрабов морпех действовал практически бесшумно, пустив в ход недавно добытый нож. Капрал не верил, что вражеских бойцов здесь было только двое, ни секунды не сомневаясь, что остальные базируются где-то поблизости. И чуйка не подвела молодого пехотинца. Когда он закончил с обследованием здания и вышел в заставленный ящиками двор, то обнаружил оперативника, который стоял к нему спиной и возился с рацией. Противнику в чёрном обмундировании и такого же цвета балаклаве и невдомёк было, что к нему крадётся десантник, превратившийся в само безмолвие. Ощущая себя львом на судьбоносной охоте, что даст ему последний шанс досыта наесться и не умереть голодной смертью, Шепард медленно приближался, намереваясь по-тихому избавиться от одинокого «чёрного»: это позволит ему застать недругов врасплох. И когда солдат подобрался вплотную, чёрный оперативник неожиданно обернулся… Однако сочный хруст шейных позвонков и звук падающего тела сообщили Джорджу о том, что его план удался. Друг Кевина не стал медлить, а быстренько собрал припасы, отметив, что патронов к автомату у него накопилось уже довольно-таки много, и отправился дальше, чтобы проверить, так ли компетентны «чёрные оперативники», как они о себе говорят. Возможность сразиться представилась через пару десятков метров, когда морпех обогнул несколько массивных ящиков, выйдя на просторную парковку под открытым небом. Его взору предстали трупы пусть и незнакомых парней, но всё же сослуживцев по HECU. Он стиснул зубы в едва превозмогаемом наплыве ярости, когда заметил пятерых спецназовцев в чёрном — троих мужчин и двух женщин. Облачённые в латекс девушки явно осуществляли боевое прикрытие, пока другие что-то негромко обсуждали. Но отдельных слов Джорджу различить не удалось. — Уроды, — глаза капрала налились кровью, — за ребят ответите, мрази!! Оперативники занимались своими делами и даже не подозревали, что на одного из них уже был наведён вражеский прицел. Грохнул выстрел — и девушка в латексе, что стояла по левую сторону, навсегда заняла горизонтальное положение. Чёрные береты переполошились, моментально занимая безопасные позиции и одновременно с этим выискивая напавшего. Однако капрал вовсе не намеревался прятаться, а, наоборот, выкрикнул очередное проклятие в их адрес и ринулся в бой. Молниеносный шквал пуль, выпущенный морпехом, превратил голову выскочившего из-за машины оперативника в кровавое месиво, отчего тот выбыл из схватки, даже не успев открыть огонь. Засим Шепард в один прыжок достиг укрытия и, матерясь на чём свет стоит, начал перезаряжать оружие. В этот момент сверху к нему спрыгнула девица в чёрном обличии, и её руки потянулись к шее военного — сквозь специальные прорези он увидел её злобные глаза… Десантник сам не понял, как выхватил нож и всадил его ей в верхнюю часть черепа. Та издала негромкий протяжный стон и осела на асфальт. А Джордж, справедливо избегая выхода на открытое пространство, переметнулся к другим ящикам, отстаивая право на жизнь до конца. Двое оставшихся противников, не будучи глупцами, действовали предельно осторожно. Они двигались перебежками, перемещаясь между транспортными средствами, коих на парковке имелось несколько штук. Все джипы украшал логотип «Чёрной Мезы»: это были служебные машины для работников научного комплекса. Первый желающий остановить сердце, бьющееся в груди капрала, атаковал внезапно, когда десантник наблюдал за другим просматриваемым участком парковки. Нападение не увенчалось успехом лишь благодаря его мгновенной реакции: недаром командир Смитерс нещадно гонял их, желая превратить обычных парней в терминаторов. Шепард ловко поставил подножку оперативнику, после чего, не мешкая, расстрелял его, пока тот вскакивал на ноги. После этого наступило тревожное затишье. Джордж морально подготовился к любому развитию событий, но последний враг, видимо, оценив бойцовские навыки капрала, не спешил кидаться в атаку. — Выйдешь сейчас — грохну быстро и безболезненно! — по оценке военного, крик прозвучал менее чем в десяти метрах от его позиции. Приятель Джонса лишь усмехнулся, когда прозвучало данное заявление. Кто кому обеспечит вечный отдых — это ещё большой вопрос. Поначалу всё утонуло в тишине, нарушаемой грохотом отдалённых боев, а затем капрал отчётливо уловил шорохи: звуки не были статичными, постепенно огибая его укрытие. Очевидно, «чёрный берет» настолько озлобился из-за скоропостижной гибели сотоварищей, что растерял всякую осторожность, что играло на руку капралу. Он отлично слышал передвижения того, кто жаждал кровавой мести. Но внезапно недруг выпрыгнул из-за ящика и без промедления кинулся на десантника, стремясь перекрыть тому кислород посредством удушения. В первые секунды Шепард немного растерялся, отчего спецназовец успешно повалил солдата на асфальт. Оперативник был настроен более чем решительно и сдавил горло морпеха так, что вскоре у того пошли круги перед глазами по причине нехватки воздуха. — Ну что, гадёныш? — прошипел обладатель балаклавы, лишь усиливая хватку. — Думал, крутой? Джордж понимал, что если ничего не предпримет, то его жизнь оборвётся в ближайшую минуту. Правда, разъярённый враг не учёл того, что руки бойца HECU остались свободны, и этим упущением необходимо было воспользоваться. Его пальцы нащупали рукоятку ножа — и уже в следующий миг холодное оружие вонзилось в шею навалившегося всем весом противника. Нестерпимое давление на трахею моментально ослабло, что позволило военному оттолкнуть врага. Когда Шепард со стоном поднялся, то увидел, как чёрный оперативник дёргается в конвульсиях, а под ним стремительно расползается багровая лужа: скорее всего, была задета жизненно важная артерия. Агония не заняла много времени, и, только когда представитель спецподразделения окончательно замер, военный решился забрать приобретённый нож и обтереть его от алой субстанции. Он устало доплёл до одной из машин, беглым взглядом изучил салон, после чего раскрыл дверцу и присел на переднее сиденье справа. Дыхание к этому времени уже восстановилось, но вот шок отступал куда медленнее. Шепард никогда не сомневался, что в состоянии совладать с любой угрозой, эту его излишнюю самоуверенность нередко подмечали друзья, те же Кевин и Денис. Но вот после такой схватки, во время которой перспектива отправиться к праотцам казалась практически неминуемой, по его взглядам был нанесён ощутимый удар… Задумавшись, капрал армии США машинально открыл бардачок, где обнаружил неожиданную находку — упаковку пончиков с розовой глазурью. Видимо, кто-то из учёных припас лакомство для себя, совершенно не подозревая, что насладиться аппетитной выпечкой ему будет уже не суждено. А вот желудок капрала тут же напомнил о себе, будто намекая, что раз выжил, то не мешает и подкрепиться. Солдат ненадолго вылез из джипа и быстрым шагом обошёл парковку. И только после того, как он убедился в отсутствии чёрных оперативников, морпех приступил к спешной трапезе. На миг ему вспомнилось детство, когда родители баловали разнообразными сладостями — и такие воспоминания сразу навеяли тоску по канувшим в лету временам... Джордж, расправившись с двумя пончиками, запихнул картонную коробку обратно в бардачок и хлопнул защёлкой на его крышке. — Идите вы все к чёрту. Выберусь! Шоковое состояние улетучилось, и к десантнику вернулась былая уверенность в завтрашнем дне. Он захлопнул дверь автомобиля и приступил к поискам выхода, а точнее — отправился к ранее примеченной тропе, зажатой между красноватых горных пород. Тропинка вывела морпеха к песчаной местности, окружённой всё теми же скалами. Где-то виднелись кактусы, местами наблюдались участки, где каменная порода выступала над обычной для пустыни поверхностью, чуть дальше находилась старая водонапорная башня, но главное – железные ворота, судя по всему, закрывающие вход в пещеру. Значит, выбранная дорога тупиком не являлась, и не было острой необходимости отвлекаться на поиски обходного пути. Однако радость Шепарда тут же поубавилась, когда он увидел деревянную табличку с надписью «мины». Около знака, предупреждающего о скрытой угрозе, находился раскрытый ящик, в котором, собственно, они и были доставлены в это место. Исходя из надписи на крышке, следовал вывод, что взрывные устройства привезли его сослуживцы из HECU. Они уж точно не могли представить, что через минное поле придётся пробираться кому-то из своих... На миг парень впал в ступор, ибо теперь подобраться к воротам казалось невыполнимой задачей. Спрятанные под слоем песка бомбы моментально оборвут его жизнь в страшных мучениях, если он заденет одну из них хотя бы мизинцем. Впрочем, решение созрело в голове десантника, как только он повторно осмотрел местность. Камни, торчащие наружу, могут помочь ему перебраться на другую сторону. Каждый прыжок Шепард совершал предельно осторожно, боясь сорваться вниз и нарваться на смертельную ловушку. Преодолев несколько каменных островков, он вздрогнул, заметив, как песок впереди зашевелился, и на поверхности показался хедкраб. Пока тварь соображала, где находится потенциальная жертва, десантник выхватил пистолет и произвёл несколько точных выстрелов, не дав мелкой бестии сдвинуться с места. Однако вдалеке показался ещё один прыгун, благо, открывать огонь уже не пришлось: существо, видимо, задело мину — и тишину разорвал взрыв, раскидав песок и ошмётки зомбирующего людей паразита. Остальные бомбы от этого не сдетонировали, что говорило о грамотной расстановке взрывчатки. — Сюрпризы не заканчиваются, — обливаясь потом, выговорил Джордж, когда наружу вдруг вынырнул очередной «краб». Мерзость совершила прыжок в сторону военного — тот увернулся, а малогабаритный враг просвистел мимо, чудом не задев спрятанное взрывное устройство. Пока создание разворачивалось для новой атаки, выпущенные пули остановили его. Дальнейшее продвижение, к счастью, обошлось без неожиданностей, но стоило только бойцу оказаться возле рычага, открывающего ворота, как неподалёку из искрящейся зелёной сферы портала выпрыгнул красноглазый пришелец. Правда, вортигонту не повезло, и он наступил на мину при телепортации. Инопланетянина, издавшего гортанный крик, отбросило в сторону. При этом он лишился нижних конечностей, а при падении угодил головой точно в другую установленную в песке взрывчатку — и детонация была мгновенной. Военный зажал уши, когда на него осыпалась песчаная волна; от ворта же остались лишь куски плоти, сочащиеся желтоватой кровью. — Вот это фейерверк, — пропыхтел парень, опуская рычаг, чем активировал механизм ворот. — Надо валить отсюда к чёрту, пока самого не разбросало по округе! Очевидно, судьба решила сменить гнев на милость, поскольку проход дальше открылся без каких-либо задержек. Впереди была пещера, где вдоль стен имелись переносные лампы, не позволяющие замкнутому пространству погрузиться в кромешную тьму. Перед тем, как уйти, капрал внезапно увидел в небе нечто, напоминающее земного ската, только гораздо большего размера. Сверкая множеством огоньков на днище, оно неспешно проплыло над минным полем, впоследствии исчезнув за скалами. Бодрым шагом Джордж направился вглубь пещеры, из-за чего не увидел, как следом за причудливым объектом пролетели ещё трое таких же... Внезапно он услышал гортанное рычание, донёсшееся из-за массивного валуна, частично преграждающего дорогу к виднеющейся впереди бетонной стене с железной дверью. Вортигонт обошёл огромный камень и тут же принял боевую стойку, засветившись разрядами тока. Следом две яркие зелёные молнии едва не угодили военному точно в грудь, защищённую современным бронежилетом PCV — он прыгнул влево, попутно открывая огонь по вышедшему из укрытия гуманоиду. Участник вторжения на Землю не среагировал вовремя, за что и поплатился, отправившись в свой космический рай. Звук открывающегося портала за спиной вынудил солдата обернуться — и на миг похолодеть от увиденного... Большая жирная тварь на четырёх тонких конечностях и с розовыми полосами на спине имела желтоватый оттенок кожи, жуткое ротовое отверстие в виде присоски и острые, как мечи, лапы-когти. Неведомая форма жизни, по размерам не уступавшая корове, издала звук, похожий на смесь хрюканья и визга, после чего немедля ринулась на опешившего десантника… Припоминая все известные ему нецензурные выражения, Шепард галопом нёсся к заветной двери, искренне надеясь, что она не окажется запертой. Это было единственным спасением, ибо в дверной проём образина не проскочит по причине крупных габаритов, а лезть в драку лишь с автоматом — дело рискованное. Впрочем, спецназовец решил дать твари бой, если ускользнуть от этого исчадия ада все же не получится. Но, на счастье испуганного вояки, дверь с лёгкостью поддалась, благодаря чему парень ввалился в полутёмный сырой коридор и резко обернулся. Существо действительно намеревалось проникнуть следом, но быстро сообразило, что задумка не удастся. — Что, жирный переросток, съел?! — рявкнул солдат, держась при этом на расстоянии. — Накось выкуси! Создание будто недовольно хрюкнуло, чуть сжалось — и вот уже в направлении Джорджа летит пучок розовых молний, от которого морпех без особого труда увернулся. Он не стал тратить боеприпасы на опасность, которую посчастливилось миновать, ведь они непременно понадобятся в дальнейшем, а зашагал прочь, слыша позади себя разъярённую симфонию из рыков, хрюканья и визга. Иноземное чудовище бесновалось от злобы, очевидно, понимая, что добыча покинула зону досягаемости. Однако расслабиться военный HECU не успел, поскольку, завернув за угол, он столкнулся с целой толпой зомбированных хедкрабами людей в некогда белых халатах и порванной униформе сотрудников безопасности «Чёрной Мезы». Стонущие, плохо держащиеся на ногах силуэты моментально обратили внимание на появившегося человека. Шепард, не переставая отстреливаться, медленно отступал назад, мысленно прикидывая варианты своей гибели, потому что он фактически оказался зажат с двух сторон. Толпа гниющих марионеток впереди — и не отказывающаяся от намерения устроить себе знатный обед жирная тварь позади. — Хрена с два сдамся вам, твари!! — проорал капрал, неистово поливая свинцом всё, что движется. Зомби падали один за другим, не выдерживая напора шквальной стрельбы, а десантник только и успевал, что отбрасывать пустые рожки, тут же вставляя на их место новые. Богатые запасы патронов, что он накопил в течение прошлого часа, таяли в геометрической прогрессии. В итоге именно ведение яростного огня и спасло жизнь военному, которого судьба бросила скитаться по территории научной базы в одиночку. После стычки он прошёл по мутировавшим телам, желая убраться из неприятного коридора, где к тому же сильно воняло мертвечиной. Путь привел бойца в старые помещения, где на бетонных стенах уже начала распространяться плесень. Помещение освещалось слабо, а посему тёмных углов, где могли притаиться хедкрабы, оставалось предостаточно. Вспомнив о приборе ночного виденья, что до сих пор спокойно ютился в рюкзаке, капрал решил-таки задействовать данное чудо техники и уже было снял лямку с плеча, как вдруг неожиданно из мрака на него прыгнул довольно крупного телосложения охранник. Не произнеся ни слова, сотрудник местной службы безопасности сбил военного с ног, а затем нанёс удар кулаком в солнечное сплетение — и лишь бронежилет уберёг своего владельца от болезненных ощущений. Потеряв рюкзак, морпех ловко перекатился влево и поднялся на ноги. — Ты что творишь? Однако нападавший явно не собирался вступать в конструктивный диалог, и ничего, кроме полной ненависти брани, из его рта не прозвучало. Увидев, что представитель вооружённых сил обрёл равновесие, незнакомец выудил из кобуры тяжёлый табельный пистолет Desert Eagle, без колебаний направив его на армейца. Десантник не к месту вспомнил, как Майк тоже жаждал пристрелить его, и понимал, что сейчас счёт идёт на секунды, а автомат — вот он, валяется в сторонке… Грохнул выстрел. Джордж успел среагировать и предотвратил фатальный для себя исход. Охранник же получил пулю в лоб, отчего грузно упал на пол, оставшись лежать без движений. Морской пехотинец осознавал причину, по которой часть персонала не торопится проявлять дружелюбие по отношению к нему. Ведь недавно его спутники предпочли остаться в недрах комплекса, чем следовать за ним. — Не держи зла, Чак Коулман, — Шепард прочёл имя охранника на бейджике. — А ведь могли бы поладить… Сплюнув от досады, он подобрал своё оружие, заодно прихватив пушку убитого секьюрити, и поплёлся дальше, вглядываясь туда, куда не доходил свет тусклых ламп на потолке.