Тень Луны. Звёздная колыбель.

☾ Это часто происходит в особенно жаркие дни. Яркое ослепляющее солнце раскаляет поверхность так, что становятся видны колебания воздуха. Именно они дурманили своими образами людей, живущих в засушливых районах Медведицы. Вега становилась свидетельницей подобных миражей дважды. В первый раз ей привиделся пруд, одного взгляда на который, хватило, чтобы ощутить прохладу на вспотевшей коже. Во-второй раз она увидела маму. По правде говоря, в расплывчатом силуэте едва угадывались какие-то черты, но она была твёрдо убеждена, что они принадлежали Авроре. Миражи несут в себе опасность ничуть не меньше болотных огоньков. Притягательные картинки манят к себе с удивительной силой. Ведь если долго всматриваться в желаемое, в какой-то момент тебе не захочется отрываться. Вот и Вега, поддавшись соблазну, просидела несколько часов на палящем солнце, заработав тепловой удар. Прейдя в себя, она никак не могла объяснить взрослым причины безрассудного поступка. Они не поняли бы, что её действиями двигала надежда. Слепая вера в то, что мама вот-вот вернётся, стоит подождать ещё самую малость. И сейчас что-то похожее на надежду в виде мраморной лисички заманчиво вильнуло хвостом и скрылось между деревьями. Несколько секунд девушка смотрела животному вслед, гадая, привиделось ей это или нет? Логика твердила, что конечно же, это всего на всего игра вымотавшегося организма: лисе из туманного леса здесь не место. Прикинув все за и против, она решается пойти за ней и окончательно убедиться в невозможности увиденного. Вега отозвала свет ненадолго, опасаясь спугнуть животное. Опустившись на колени, она осторожно раздвинула ягодные кусты. Прищурившись, девушка зорко всматривалась в каждую деталь, но так и не нашла лисицу. «Скорее всего, это был обычный зверёк. Мне просто показалось». Вега замерла: незнакомые голоса раздались слишком близко. Лишь полоса растений отделяла её от людей. —Да говорю тебе, я точно видел свет, — высоко пропищал маг. —А я видел танцующих белок. Может заодно и их проверим? — прогоготал его напарник, смачно сморкаясь на землю. —И всё-таки, я пройдусь вокруг. —Давай-давай, а я пока отолью. Чародейка поморщилась. Он совершенно точно собрался сделать это на кусты, за которыми она пряталась. Поборов отвращение, Вега пыталась посчитать шаги. Её обнаружат: это вопрос времени. Она сумеет справиться с двумя, но что, если поблизости бродят другие? Не успела пряжка ремня лязгнуть, как Вега резво подскочила, посылая отталкивающую волну в обескураженного мужчину. Он ударился затылком о ближайшее дерево и больше не представлял угрозы. «Где же второй?», — промелькнуло в голове. «Она там! Девка вырубила Зейна! Все сюда!», — раздалось позади. — Замечательно, — едва слышно прошипела девушка и рванула вперёд. ❂❂❂ Элиза стала всё чаще выбираться из комнаты, и к её удивлению, никто не пытался препятствовать этому. Она могла свободно передвигаться по коридорам резиденции и даже гулять по саду, к которому Диди запретили приближаться. Подобная щедрость настораживала, но чародейка не собиралась упускать замечательную возможность. Она тщательно выбирала маршруты передвижения, стараясь как можно чаще сталкиваться с князем. Девушка осторожно изучала его: мимику, привычки, неочевидные детали, которые могли бы помочь. Она не до конца понимала, что именно пыталась выяснить, пока в один день не столкнулась с князем в коридоре, возле комнаты Адроса. Элиза знала, чем они занимались. Девушка ни раз видела неприличные сцены в воспоминаниях мага воды, чувствовала переполняющий его восторг и экстаз. Хелиодор не старался скрыть свою связь со слугой, но обычно, он не демонстрировал это столь явно как сейчас. Тёмные волосы, собранные в высокий хвост, открывали вид на тонкую шею и алеющие на ней отметины. Полы халата были широко распахнуты и демонстрировали крепкие грудные мышцы. Однако не изящность князя и не сияние кожи привлекло внимание Элизы. Камень Мориона, едва излучающий алый свет, приковал взгляд. Она могла поклясться, что вчерашним вечером, он был краснее мака, а сегодня казался лишь блеклым подобием. —Дай ему немного времени. Тело девушки налилось свинцом. До чего же удивителен голос князя: холодный ровно настолько насколько ласков. Обманчиво приветлив и жесток. Элиза вцепилась в бархатистую ткань платья, приподняла подол юбки и слегка присела. —Благодарю. Хелиодор едва заметно кивнул головой и изящно прошествовал мимо неё. Только когда стук туфель наконец перестал отскакивать от стен Элиза расслабилась. Чего нельзя было сказать о мыслях. ❂❂❂ Тучи полностью рассеялись, и лишь крупные капли, поблёскивающие на листьях и траве, напоминали о недавнем дожде. Солнце, наконец заступившее на пост, светило в полную мощь. Но сейчас яркие лучи были как-никогда неуместны, из-за них ей приходилась удирать от преследователей почти вслепую. К счастью, маги оказались нерасторопны и потеряли её след как раз, когда она свалилась лицом в грязь. Девушка едва смогла подняться на четвереньки и выровнять дыхание. На зубах скрипели песчаные хрусталики, грязь забила ноздри, а ноги ныли от полученных ударов. Однако позволить себе и дальше оставаться в подобном положении было бы слишком щедро. Чародейка вытерла рукавом рот, рубашка тоже была безнадёжно испачкана, но всё же это лучше, чем ничего. И только поднявшись, она наконец обратила внимание на фигуру впереди. «Как давно он здесь стоял?»; «Почему не напал?»; Она не успевала подумать над одним вопросом, как возникал другой. Но прежде чем паника лишила её здравомыслия, взгляд зацепился за яркую деталь в человеке, стоящем к ней спиной. Эти волосы. Цвет, напоминающий буйство осенних красок. Определённо, она ни с чем его не перепутает. Феликс. Волоча за собой ушибленную ногу, Вега заставила себя двигаться как можно быстрее. Услышав шелест позади, маг резко развернулся. Его зрачки расширились. Похоже, он тоже не ожидал встретить её. Они оба застыли, не зная, как себя вести. С первой встречи и до сих пор неловкость витала между ними. Она ударила его. Он открыто бросался недоверием. Феликс смирился с её присутствием ради Янниса и Мелани. Вега смирилась с его отчуждённостью. Но сейчас это казалось таким незначительным и пустым. Феликс сделал первый шаг навстречу. Вега упустила момент, когда сделала ответный. И вот вечно хмурый и колкий парень, который клялся, что никогда не примет светлую, обнимал её также крепко, как делала это она. Они давно стали частью мира друг друга. Стали товарищами. Стали друзьями. ❂❂❂ Элиза собрала вспотевшие волосы в пучок и закрепила причёску обычным карандашом. После очередных видений, она не смотрела в сторону Адроса, который не изменял своим привычкам и расположился на стуле, сбоку от столика. Он был измотан, но ни разу не обмолвился о своём состоянии. Однако тяжелое дыхание, под стать её собственному, говорило красноречивее всяких слов. Успокоив разбушевавшейся пульс, она всё же посмотрела на мага. Капли пота блестели на болезненно-бледной коже. Оно и неудивительно. Изо дня в день Элиза сначала погружала его в пытки и издевательства, а затем проводила по ярким картинкам, связанным с Хелиодором. Подобный контраст ощущений сильно сказывался на организме, но всё же имел свои преимущества. Элиза, словно хищная птица, высматривала каждую деталь, способную натолкнуть её на странности, связанные с камнем, и конечно же, силами Адроса. И в конце концов она сумела провести параллель. Адрос этого не замечал, но в свежих воспоминаниях камень тускнел каждый раз, когда между магом воды и князем происходила близость. —Я считаю, что твоё прошлое исчерпало себя, — твёрдо произнесла девушка. Мужчина кивнул, молча дожидаясь продолжения. То, как он доверял ей в этом вопросе, поражало до глубины души. Элизе позволялось гораздо больше, чем обычной пленнице: она ела вдоволь, имела собственную комнату, спала на мягких перинах и до сих пор оставалась живой. Это его заслуга, без сомнений. Но истинный смысл подобных действий был по-прежнему недоступен для неё. Адрос желал знать правду, но в то же время не хотел ничего. Мужчину устраивало оставаться в неведении рядом с господином. В нём словно уживались две личности, которые спутывали всё разумное. Чародейка плавно опустилась на стул рядом с Адросом и осторожно прикоснулась к руке, скрытой за прочной бронёй ненавистных ей доспехов. Она не только хорошо помнила их холодное прикосновение, но и могла по кусочкам восстановить тот день, когда этими железными перчатками он сковал её, расплавил запястья и бросил в сырую камеру. Элиза ничего не забыла. —Есть только один способ. Я должна заглянуть в воспоминания Хелиодора. Зрачки Адроса в ужасе расширились, а его поза стала напряжённой. —Конечно, посмотреть их напрямую — глупое самоубийство, — она сжала его плечо. Мужчина не почувствовал тепло прикосновения через слой магического металла, и всё же он немного успокоился. — Но я могла бы попробовать проникнуть в память предмета, как с книгой. Подумай хорошенько, какой предмет князь носит с собой или использует чаще всего? —Корона, — ответил он, поразмыслив с минуту. Живот скрутило от волнения. Та самая корона из чёрных роз. Искусно выполненный аксессуар действительно был с ним почти во всех увиденных ей сценах. —Она подойдёт. Ты должен принести корону мне, но так, чтобы Хелиодор не заметил пропажи. В четырёх стенах запахло магией: океаном, окутанным льдами и морозами. Элиза подметила рябь в бокале с водой, знак того, что Адрос негодует. —Ты хочешь, чтобы я крал у князя?! — ядовито выплюнул он, резко вскакивая. «Нет, Адрос вовсе не негодует, он в ярости», — чародейка сложила ладони на коленях и приняла миролюбивый вид. —Ты допустил ошибку в суждениях, Адрос. Я вовсе не говорю тебе украсть у князя. Я предлагаю сделать это для него, —девушка отложила нож на край стола, подальше от взвинченного мага, и продолжила речь. — Хелиодор ценит силу и «полезность» выше всего. Но из-за твоего недуга, ты считаешь, что не являешься таковым. Он мог бы убить её. Вернее, он может убить. В любую секунду. И ему даже не придётся использовать магию. Достаточно одного движения, чтобы сдавить её шею, слишком хрупкую для столь опытных рук. Но она должна рискнуть и убедить его принести корону. —Мы можем исправить это. И ты знаешь, что для этого нужно. ❂❂❂ Глаза слезились из-за едкого дыма и запаха. Мелани поспешила очистить подвал магией, жадно прощупывая взглядом каждый сантиметр в комнате. Она выискивала кудрявую голову Мистгана, но натыкалась лишь на угасающие всполохи огня и стены, покрывшиеся копотью. Девушка металась по узкому пространству, яростно разгоняя пламя. «Где ты?» Она водила ладонями по всё ещё горячим камням, пробиралась пальцами в трещины между ними, надеясь наткнуться на потайную дверь, через которую Мистган мог бы выбраться. «Где ты?» —Перестань! — сердито гаркнула Мелани, ощущая на себе жалостливый взгляд Шерл. — Лучше помоги найти выход отсюда. — Здесь нет другого выхода, Мелани. Слова прозвучали как приговор, но она не собиралась сдаваться. Перепачканная в саже, девушка подскочила к рунной взломщице и схватила её за грудки. — Есть. И ты будешь искать вместе со мной. Шерл послушно последовала за ней. Они исследовали подвал. Вновь. И вновь. И вновь. Дым прочно въелся в их одежду и волосы, а приличная горсть пепла, казалось, осела в лёгких. Но они продолжали искать. Когда не осталось уголка, который бы они не проверили, женщина не выдержала. —Ты ведь уже всё поняла. Мелани ничего не слышала. Только одна мысль занимала её — «Где же ты, Мистган?». — Не терзай себя ещё больше, — Шерл обхватила девушку за плечи и встряхнула, но та упрямо поджала губы. — Ты не знаешь его. Он очень умён и обязательно выбрался. Вот увидишь. К тому же, здесь нет его тела, — Мелани истерично хохотнула, обводя руками комнату. —Посмотри же, его здесь нет. —Нет, — согласилась женщина. Она не хотела лишать её надежды, но Мелани должна столкнуться с реальностью. Чем раньше, тем лучше. — Его нет, потому что оно сгорело. Полностью. Девушка с силой оттолкнула Шерл. Она отчаянно хватала ртом воздух, который застревал в горле. Мелани хотелось накричать на неё, доказать, что она ошибается. Мистган не мог умереть. —Не мог, — бормотала чародейка, прислонившись к стене у входа. — Только не так. Не таким образом. Она осела на пол, бездумно рассматривая подвал, вернее то, что от него осталось. Что здесь произошло? Откуда взялся огонь, если Мистган допрашивал мага льда? И что ей делать, если он и правда… Мелани схватилась за голову и зажмурилась. Спустя годы ей удалось пережить потерю отца, но она не была уверена, что сможет смириться с потерей того, с кем прожила рука об руку гораздо дольше; того, с кем погружалась в жар эмоций; с кем чувствовала себя ещё более особенной, ещё более живой. ❂❂❂ Феликс поведал о том, что Алфекке с другими удалось выбраться из леса. Норд лично убедился, что за людьми никто не следовал и только после — отправился на помощь остальным. По словам парня временный лагерь находился совсем рядом, и уцелевшие уже там.Не хватало только Веги, поэтому они разделились, чтобы поиски не затянулись. Когда он закончил вводить её в курс событий, то замолчал, а девушка ощутила внезапную тяжесть на плечах. Она сомневалась, как лучше преподнести информацию о подруге, но была убеждена, что он должен знать. Общие воспоминания сплотили этих двоих. Возможно, в какой-то мере Феликс стал гораздо ближе к Элизе, чем она. —Я… —Он виноват, но… Маги смутились, начав говорить одновременно. А когда до Веги дошёл смысл слов, на лице отразилось искреннее непонимание. —О ком ты? Феликс неловко прокашлялся, принимая серьёзный вид. —То, что Яннис находился под воздействием магии не оправдывает его. Но уверяю тебя, в здравом уме он никогда бы этого не сделал. Ты важна для него. Полярис, больше, чем важна! Я знаю, Яннис ненавидит себя сильнее, чем Эддингада. Сильнее чем кого-либо. Поверь. «Несправедливо, — сердито подумала она. — Всего одна случайность связала нитями страдания стольких людей». Веге вновь захотелось его обнять. Он так переживал за друга, а она вот-вот сделает Феликса несчастным вдвойне. Но сначала, она должна развеять недоразумение. —Я ни в чём не виню Янниса. Никогда не винила. И я сказала бы об этом лично, не будь он таким упрямым и, как оказалось, склонным к самобичеванию без веских оснований. —Ты искренна? —Чем когда-либо. —Хорошо, — тень напряжённости пропала с его лица. Вега осторожно схватила его за рукав кофты и заставила замереть. —Я тоже должна тебе кое-что сказать. Дослушав до конца, Феликс застыл. Он продолжал казаться невозмутимым, но она видела всполохи самых разных эмоций, которые сменяли друг друга на протяжении рассказа. Она даже не представляла, как отреагирует парень, но он сумел её удивить. —Она болтушка. Неугомонная. Немного чудаковатая, но уж точно не глупая. Если кто и сможет выжить в проклятом логове князя, то только Элиза. Вега всхлипнула и тряхнула головой: она не станет плакать. Девушка почувствовала, что наконец может всплыть на поверхность и сделать вздох. Картинки смерти Элизы неустанно преследовали её, накидывали удавку на шею и душили, пока не становилось настолько больно, что она почти теряла сознание. Вега чересчур погрузилась в это, успев позабыть, какой на самом деле сильной была её подруга. ❂❂❂ Чародейка не заметила, как начало смеркаться, она сколдовала несколько небольших шариков, которые парили над их головами, подсвечивая извилистую тропу. «Мар-р-бель…» Тягучий голос отозвался вибрациями в груди. Вега бросила на Феликса выразительный взгляд, но тот лишь непонимающе уставился в ответ. Она задержала дыхание и прислушалась, но безрезультатно. Маги ускорили шаг, и спустя некоторое время ситуация повторилась. «Мар-р-бель…» —Ты ничего не слышал? —Смотря что ты подразумеваешь под «ничего». Вега оглянулась через плечо, подмечая крохотную тень рядом с широким пнём. Она направила туда огонёк. Тень скользнула в сторону так быстро, что её легко можно было принять за игру воображения. Но чародейка успела заметить мраморную шерсть и крупные уши, с чёрными кончиками. Определённо это — лисичка из туманного леса. Но что питомец народа звёзд делал так далеко от дома? —Мы в лесу. Нормально слышать всякое здесь. —Пожалуй, — согласилась девушка. Тем не менее она не сомневалась, что видела, и весь оставшийся путь оставалась на стороже, пытаясь почувствовать присутствие необычного зверька. Запахло дымом и еловыми ветками, так поступали, чтобы отогнать надоедливых мошек и комаров. Впереди кто-то негромко переговаривался, и Вега поняла, что они очень близко. —Не рискованно зажигать костёр, когда вокруг бродят враги? —Гораздо рискованнее умереть от голода или остаться обескровленными, — Феликс перехватил колючую ветку перед самым носом девушки. Та ахнула, а парень не сдержал смешка. — Теперь понятно, откуда все эти синяки на твоём лице. Вега буркнула что-то неразборчивое. Она проглотила скопившуюся слюну, как только Феликс упомянул еду. Пустой желудок дал о себе знать. Она не помнила, когда ела последний раз. Иногда Вега попросту забывала об этом или не чувствовала голода совсем. —К тому же в лагере остался Вайрон. Чародейка споткнулась, а когда сумела восстановить равновесие, подняла на парня уязвлённый взгляд. Вайрон способен отыскать её за несколько минут. Вега никак не могла привыкнуть к мыслям, что отцу не всё равно, что он действительно волнуется о ней, а не переживает из-за иллюзорной чести семьи. Хоть они и прояснили причины недопонимания, требовалось время, чтобы преодолеть ту стену напряжённости, которая выстраивалась между ними многие годы. —Он хотел пойти сам. Норд отговорил его. Вайрон остался, чтобы предупредить об опасности, если на нас захотят напасть. Но он указал направление, где тебя найти. Когда парень и девушка добрались, то застали всех в сборе. Пока вода закипала над огнём, некоторые обрабатывали раны или тихо общались между собой. Вега сразу же заметила Вайрона. Мужчина ближе всех сидел к костру, наверняка, пытаясь отогреть заледеневшие пальцы. В их поместье всегда горели камины, Вайрон плохо переносил холод и слякоть. Девушка с трудом подавила изумление: Эван осторожно снимал котелок. Он сколдовал изумрудный стакан, налил в него горячей воды и поднёс Вайрону. Отец поблагодарил его и предложил сесть рядом. Вега так сильно сжала зубы, лишь одно чудо помогло им не раскрошиться. Совсем недавно он сказал ей перестать верить, не надеяться на помощь и не обманываться на его счёт. Но вот он снова здесь. Эван так искусен в пускании пыли в глаза. Даже сейчас она не могла с точностью сказать, был ли он искренен, или это очередная уловка, пропитанная сплошной выгодой для него. Когда Вайрон заметил дочь, руки мужчины затряслись, и он выпустил стакан, который она поймала в последний момент. Вернув его отцу, девушка крепко обхватила его ладони. Казалось, что всю привычную строгость смыли с лица Вайрона, даже жесткие линии подбородка и скул стали мягче и приветливее. Он был рад ей, как и она. Вега обернулась на кашель позади, и её улыбка стала ещё ярче. Она без сомнений бросилась в объятия ещё одного важного мужчины, словно и не было того неприятного разговора между ними. Недомолвки и ссоры меркнут, когда ты осознаёшь всю ценность, кроющуюся за ними. Норд закружил дочь, а когда она со смехом попросила вернуть её на землю, то ещё несколько долгих секунд не прекращал прижимать Вегу к себе. —Прости меня, — весь его вид излучал сожаление. —Ничего.Я понимаю, — Вега крепче обхватила его предплечье, показывая, что больше не злится. ❂❂❂ Адрос никогда не чувствовал себя столь грязным. Его поступок, его помыслы, даже рваное сердцебиение — всё сплошная чернота. Но то было внутри, снаружи он оставался обыденно спокоен. Абсолютно сухие ладони крепко сжимали корону — любимый и важный символ для Хелиодора. И хоть князь утомился их играми, Адрос не мог знать наверняка, когда именно он решит проснуться. Обнаружив пропажу, он мог казнить слугу, но что гораздо страшнее: Хелиодор мог разочароваться в нём. Элиза встретила его с горящими глазами. —Принёс? — они были одни, но чародейка всё равно шептала, опасаясь быть подслушанными. Адрос передал ей корону. Девушка без лишних разговоров приступила к делу. С самого начала затея казалась ему безумной. Зачем ворошить прошлое? Зачем пытаться выискивать и собирать воспоминания по осколкам? Он боялся правды также, как боялся узнать, что действительно испорчен. Однажды Адрос поклялся князю взглянуть страху в глаза и стать сильнее. Верно, это — и есть ответ. Пшеничные волосы девушки обрамляли напряжённое лицо. Должно быть, она видела неприятные картины. Адрос знал, что Хелиодор мог быть чудовищно жесток. Но он принимал эту сторону, с трепетным удовольствием понимая, что его принимают в ответ. Дождь барабанил по стёклам, играя на нервах. Он считал про себя, и когда цифры перевалили за тысячу, Элиза распахнула глаза. Она выглядела растеряно и напугано. Став бледной, подобно снегу Грегори, девушка приблизилась к нему и опустилась на колени, устанавливая зрительный контакт. Адрос облизнул губы и подвинулся на край кровати. Он не понимал её любви к тактильному контакту, но решил потерпеть. —Ты не должен стремиться к князю. Ты не затерявшийся в океане. А он вовсе не твой берег. Я покажу тебе это, Адрос. Она коснулась его лба, и его мысли наполнились картинками.