Тень Луны. Звёздная колыбель.

☾ Три тысячи. Ровно столько покинуло столицу. Тысяча человек отправилось с ними, остальные — пошли иным путём вместе с Нордом. Сквозь пелену холодных капель Вега рассматривала людей, дрожащие и измотанные остатки. Из тысячи осталось всего пять сотен, ровно половина из тех, кто доверился им. Вой Варгов и Воллахов уже несколько дней подгонял их, словно шквальный ветер на горных склонах. —Мои растения замаскируют запах, однако если среди них есть кто-то похожий на Каппу или Вайрона, нас найдут. Алфекка знала, что шум дождя проглатывал многие звуки, но всё равно понизила голос до едва уловимого шёпота. Женщина не хотела, чтобы тревожная информация долетала до и без того испуганных детей. Но Эвана это не волновало. —Боюсь, ваши опасения не напрасны. Его холодный голос разнесся по округе, оставляя после себя зябкие мурашки. Хотелось прикрыть ему рот рукой, только бы не слышать новости, которые он привёл за собой. —Каппа уверен, у врага есть ищейки. И они идут по следу из нашей магии. Тонкая струйка тянулась из носа к губам Эвана. Она впервые видит его кровь. Одежда мага была измята и изодрана, волосы покрывала толстая корка грязи. Лишь взгляд не терял прежнего лоска и неизменной гордости. Алфекка сколдовала бледно-розовый цветок и протянула его парню: —Приложи к носу. Остановит кровотечение. —Это подождёт. У нас в запасе меньше сорока минут, чтобы придумать план, — он почувствовал лёгкие касания взгляда Вегнессы. Она рассматривала его побитое лицо с вызывающей внимательностью. Он стёр кровь с той же небрежностью, с которой всегда стряхивал следы от случайных прикосновений с Гросс. —У тебя уже имеются соображения на этот счёт? —Разумеется. Целых два. Первое — оставим всех раненых и тех, кто задерживает нас. Вега возмущённо засопела. —Но я предвидел подобную реакцию, поэтому сразу же озвучу второй вариант. Мы разделимся. Они ориентируются на магию, так? Большинству магам следует выдвинуться в противоположную сторону. Так удастся выиграть времени для остальных. Алфекка прикрыла глаза и покачала головой. —Опасная затея. Хоть мы и отбивали предыдущие атаки, нам неизвестно сколько у них людей. Маги рискуют загнать себя в ловушку. —Что ещё нам остаётся? —Что на счёт тебя? — произнесла Вега, с вызовом смотря на парня. — Какую роль ты отвёл себе? Дождь размывал очертания вокруг, но она всё равно видела, как дёрнулся его кадык, как губы, перепачканные кровью, растянулись в жестокую линию. —Не припомню, что хоть когда-либо демонстрировал трусость. «И как только Норду удаётся руководить детьми? — женщина вздохнула, понимая, что не совладает с решимостью этих двоих. ❂❂❂ Жидкий огонь растекался по крови. Каждый орган медленно и мучительно превращался в пепел. Агония пела внутри него. В мрачном помещении сгущались краски. Воздух становился сухим и плотным. —Не останавливайся. Холодный голос лишь подогревал ужас и наслаждение Грегори. С каждым словом он становился на шаг к тому, что не испытывал никогда — забвение. —Это и так не остановить. Он зашёлся кашлем, сплевывая кровь. —Гильдия давно окружена. Вы живы, лишь потому что князь находит сопротивление забавным. Но это ненадолго. Тело пленного плавилось под руками дворецкого. Кожа по кусочкам сползала с бледного лица. Оттолкнув врага от себя, Мистган бросился к рунам, начерченным на входе. Хелиодор недооценивал их. Но дворецкий не совершил бы подобной глупости рассудив, что «поэт», даже скованный, не представляет угрозы. Именно поэтому Мистган попросил Шерл создать защитный купол, не позволяющий любой магии вырваться из подвала. Стоя на перепутье, Без шанса повернуть назад. Поддайся жаркому распутью. Отдайся смерти. Просто так. ❂❂❂ Луна с лёгкостью пробиралась сквозь витражные окна, щедро одаривая светом стол в форме полумесяца, каждую величественную колону и россыпь сверкающих искр на синем мраморе, напоминающем ночное небо. «За перевалом никогда не было такой Луны, лишь плотные бесконечные тучи». Возле окна Адрос заметил господина. Хелиодор полностью восстановился. Сила, как физическая, так и более сложная: духовная, исходила от него, словно он и сам был небесным светилом. Яркой, но чуждой звездой. Сегодня на нём не было короны из цветов, изысканность уступила комфорту, однако даже так, в обычной шёлковой рубашке и струящихся брюках, князь лишал его спокойствия. Великий князь. Будущий правитель всей Медведицы. Маг, который изменит мир. Человек, который давно изменил его. И дело не только в чувствах. Он не мог объяснить, но был уверен, что Хелиодор очень важный элемент прошлого, его проблем с силами. Адрос в шаге от разгадки, но находясь так близко к центру всех желаний, он вновь забывал о здравом смысле. Важно ли что было раньше и что могло бы быть, если он счастлив лишь от того, что дышит с князем одним воздухом? Температура в комнате резко повысилась. Мужчина почувствовал, как через достаточно плотную подошву жар просачивается к кончикам пальцев. —В чём дело? Магия князя впервые ощущалась такой бесконтрольной. Хелиодор часто дышал, державшись за камень на цепочке. Адрос видел странный блеск алых глаз и переплетения вен, объятых огнём. Вдруг Хелиодор закинул голову и громко рассмеялся. —Грегори пытается предать меня. —Он делает это по собственной воле или его вынудили? Хелиодор оборвал смех. Алые искры то и дело вспыхивали на бледной коже, пока он медленно приближался к Адросу. —Разве причина имеет значение? Князь огладил щёку слуги костяшками пальцев, а после зарылся в густоту его волос и сжал кулак. —Есть ли хоть один достойный повод для измены? Но вопреки словам, когда дело касалось этой темы, всё имело значение. Каждое предательство оставляло шрамы, пускай и невидимые глазу. Хелиодор всемогущ, но не так бесстрастен, как думается многим. Одним резким движением князь развернул Адроса к себе спиной и толкнул к ближайшей колоне. —Считаешь, мне следует пощадить Грегори? Хелиодор вдавливал его лицо в холодную поверхность без всякой нежности. Однако тот не чувствовал боли. Ощущая каждый дюйм чужого тела, Адрос едва сдерживался, чтобы не начать тереться об восхитительно-горячую твёрдость Хелиодора. —Если вы не убьёте его, я сделаю это лично. Князь сильнее навалился на податливое тело, ласково шепча: —Не сомневаюсь. Слышишь? Я никогда не сомневаюсь в тебе. Адрос никогда не был так счастлив как в эти секунды. ❂❂❂ Тихое дыхание прерывалось периодическими покашливаниями и короткими перешёптываниями. Группка из двадцати магов действовала по плану Эвана: они забиралась всё глубже в лес, уводя за собой врагов. Вега ёжилась, поражаясь неестественности густой чащи. Ни пения птиц, ни звуков передвижения животных, ни единого намёка на чужое присутствие. Это казалось таким обманчивым. Девушка крутила головой из стороны в сторону, всматривалась в очертания стройных деревьев и пышных кустов, прислушиваясь к тревожным ощущениям внутри себя. Маги замерли, когда со всех сторон послышался треск сухих веток, а следом за ним и знакомое пронзительное рычание. Вега зацепилась взглядом за светлую макушку. По его команде они должны будут разделиться по двое и броситься в рассыпную. Так им удастся запутать противника. С шумом втянув воздух, она вдруг поняла, что он пропитан кровью и чем-то гнилым. Возможно, так пахнет отчаяние. Едва заметный кивок и вот Вега бежит со всех ног. Одному Полярису известно, как ей удавалось не терять равновесие и уворачиваться от атак. Она следовала за Эваном, неосознанно восхищаясь его выдержкой. Он двигался с поразительной точностью, огибал каждый корешок, намеревающийся зацепиться за его обувь, уворачивался от тонких и колких рук деревьев — и всё это с пугающим бесстрастием на лице. Однако погоня не продлилась долго. Их загнали к пологому холму, поросшему колючими кустарниками с ярко-синими цветами. Чтобы взобраться на него понадобится время, которого им так недоставало последние недели. Напарник вступил в бой, не колеблясь. Сражаясь с двумя Варгами одновременно, Вега краем глаза улавливала напряжённую схватку между парнем и крепкими на вид магами. «Кажется, одному из них удалось ранить его». Через несколько минут стойкий привкус металла встал противным комом в горле. Эван одолел всех и заканчивал с последним. Ноги подкосились, но она заставила себя стоять прямо. Человек, в которого он вонзил по меньшей мере сотню изумрудных осколков, был всё ещё в сознании. Эван не позволял ему умереть, вслушиваясь в булькающие всхлипы, вырывающиеся из пробитой груди. Но и это не удовлетворяло несмолкающую потребность увидеть как можно больше чужой крови. С жестокой яростью он продолжал протыкать самые болезненные участки тела. —Перестань, — хрипло выдавила девушка. Маг взглянул на неё с совершенно диким взглядом. —Хватит, Эван. —Хватит? Он вынул изумруд, напоминающий острое копье, и с силой вогнал его в бедро мужчины. У того не было возможности отодвинуться или оказать сопротивление. Из рта текла слюна вперемешку с кровью, а его глаза закатились так сильно, что больше не было видно зрачка. «Он не остановится», — Вега больше не смогла бы выдержать и секунды этой расправы. Она отшвырнула парня к скалистой поверхности, надёжно удерживая его магией. —Прекрати. —Ты ведь знаешь, что они выслеживают нас. Гонятся, чтобы убить, — с неожиданной горячностью произнёс маг. Когда он понял, что не может преодолеть её заклинание, то перестал дёргаться, решив поберечь энергию. —Знаю. —Тогда ты ещё более безнадёжна, чем я считал. Думаешь, я ничего не заметил? Девушка сразу же догадалась, о чём он. Это читалась в его глазах. Она сбилась со счёту во скольких битвах приняла участие, но каждый раз, занося руку над сердцем поверженного, отступала. Окружающий мир утопал в бездыханных трупах. Вега не могла, вернее не хотела становиться поставщиком для смерти. —Ты не убила ни одного. Почему? Считаешь, что репутация доброй девочки будет останавливать заклинания или ломать ножи, направленные на тебя? — мрачновато спросил он, нахмурив светлые брови. — Или ты возомнила, что имеешь право поступать вот так, подвергая всех опасности? Удерживая Эвана лунным притяжением, она склонилась над мужчиной, из бедра которого по-прежнему торчало изумрудное копьё. Приложив два пальца к его шее, девушка кивнула самой себе: враг или нет, но он больше не мучался. —Отнять жизнь — это просто. Одно движение и всё, что делало человека тем, кто он есть, покидает тело. Будто подтверждая свои же слова, Вега сильнее сжимает руку. Эван подавляет вскрик, позволяя вырваться лишь короткому злобному шипению. Казалось, его вот-вот раздавит под давлением магии. —Да. Убить нетрудно. Куда сложнее не делать этого. Удивительно, но вся ярость, раздирающая его, схлынула, оставив после себя странное опустошение. На какое-то мгновение между ними воцарилась звенящая тишина. Чем дольше Эван разглядывал знакомое лицо, измазанное грязью и испещрённое ссадинами и синяками, тем сильнее становилось желание встряхнуть девушку. Сорвать милосердие, в которое она облачилась как в парадный костюм, и увидеть наконец её полностью обнажённой. Такой, каким был он сам. Жестокой. Циничной. Испорченной. —Ты не представляешь, как бы мне хотелось убить тебя. Рот Веги приоткрылся, но тут же с силой захлопнулся. —Что ж, тогда я с удовольствием проживу очень долго. Впервые она использовала подобный ледяной тон. Девушка подобралась к нему ближе, чем позволяли приличия и едва не прошипела: —Надеюсь, ты будешь наблюдать за мной также внимательно, как и всегда. На самом дне её глаз промелькнула та неподдельная злость, с которой она взирала на Эддингада в ночь своего побега. —Это уже больше похоже на настоящую тебя. Вега провела ладонью по лицу, пытаясь стереть с него всю накопленную усталость. —Ты всегда искал недостатки во мне. И я признаю. Каждое слово. Быть может, я даже хуже. Мы вместе варились во всём этом. Да, часть тебя и меня из одного теста. Но я никогда не хотела быть такой. И сейчас не хочу. Прошу, не тяни меня за собой, Эван. Речь Вегнессы пнула его под дых прежде, чем достигло рассудка. Только что она подтвердила собственную неидеальную суть. Подтвердила, что способна творить ужасное, что они похожи, как никто другой. И в то же время нет. «Материал, из которого закладывается фундамент, не делает из нас людей. Это делает наш выбор», — он наткнулся на эту фразу ещё в детстве и, как назло, она всплыла именно сейчас. Эван не заметил, когда магия перестала сковывать его. Он пробежался касаниями по ногам, разминая онемевшие мышцы. —Возвращайся в лагерь. —Командный тон идёт тебе куда больше, жалостливого блеяния. Но с чего ты взяла, что можешь применять его ко мне? — лениво отозвался парень. —Ты серьёзно ранен, а значит не можешь быть достаточно быстрым. Я сама отвлеку магов. Эван выпрямился, сохранив невозмутимое лицо. Боль в боку нарастала, однако годы тренировок помогали её терпеть. Вегнесса стояла посреди поляны, залитой кровью, грязная и измотанная, но до раздражения уверенная в себе. —Из чего же состоит этот великолепный план? С какой стороны не погляжу, но не могу понять, как тебе в одиночку удастся завладеть их вниманием. Вега сосредоточилась, призывая как можно больше света. После тренировок Норда, после того как она узнала про обе стороны магии, чародейка ощутила небывалую лёгкость. Свет перестал противиться и ласково отзывался на каждую просьбу. Приятное покалывание прокатилось по телу и добралось до глаз: один вспыхнул голубым, другой — окрасился в ярко-красный. Вобрав в себя как можно больше воздуха, она позволила энергии заполнить всё вокруг. — Ищейки обязательно почувствуют мою магию, а если и нет, то кто-нибудь заметит свет. Поразмыслив, он соглашается. —Хорошо. Думаю, сработает. —Будь осторожен, — хрипло выдавила она, надеясь, хоть как-то перебить кислый запах, оставшийся между ними, после всего что они наговорили. Но, разумеется, Эвана это не волновало. «Почему он остановился?» Вега повернула голову. В мужских руках были серебристые пряди волос. Растерянность сменилась злостью на саму себя: всего на секунду она подумала, что ему не всё равно. Но он в очередной раз развеял все сомнения. —Я не буду играть в благородство, Вегнесса. Я уйду, не испытав и капли сожаления, — Эван легко оторвал пуговицу, за которую зацепился кончик её косы. — Никогда не заблуждайся на мой счёт. Вега кивнула и крепче сжала предмет, чувствуя, как он обжигает кожу. ❂❂❂ Посчитав, что пора, Элиза выскользнула из комнаты и направилась в сад. Ярость всё ещё подпитывала небывалую смелость. Возможно, именно поэтому ни одной разумной мысли про отступление так и не возникло в её голове. Луна как раз спряталась за тучу, когда чародейка переступила через золотую входную арку. Она сразу же ощутила чудовищные изменения любимого места. И вопреки густой темноте разглядела всё истощение сада. Он зачах и отнюдь не по собственной воле. Диди не просто срывала бутоны, уничтожала деревья или цветочные скульптуры. Девочка отравляла воздух, засаживая почву сорняками и ядовитыми растениями. —Идиот! Слабак! Жалкий поэтишка! Диди вопила во всё горло, отчаянно топча ногами чёрные Каллы. Элиза могла бы подумать, что девочка по кому-то скорбит: всем в Медведице известно, что этот цветок символизирует уход из жизни важного человека. Но похоже, что она ошибалась. Уже через секунду девочка заливисто хохотала, небрежно утирая слёзы указательным пальцем. Из-за спины маленькой хозяйки показался жуткий зверёк. Огромные чёрные глаза шакала светились ехидством. Острые уши подрагивали в такт дыханию светлой чародейки. —Что такое? — заботливо поинтересовалась Диди, заметив интерес питомца. Её лицо просияло. Погладив Шосси по голове, она взмахнула огненными хвостиками и вприпрыжку двинулась к девушке. Элиза мужественно продолжала стоять на месте, покрепче сжав кулаки. —А вот и мисс неприкосновенная особа! Ты что же, растеряла мозги, за которые тебя так хвалят нюня и наш князь? Зверёк пробежался вокруг девушки несколько раз, клацая зубами возле обнажённых голеней. Диди хихикнула. Но вдруг переменилась в лице, становясь пугающе серьёзной. — Если соврёшь мне, я пройдусь по каждому мерзкому воспоминаю в твоей голове. Выпотрошу внутренности, а затем сделаю чучело и отдам своему шакалу. И хоть девочка была на голову ниже Элизы, девушка не могла не заметить взгляд, смотрящий свысока. Диди подошла к ней вплотную, гордо вскидывая подбородок. —Говори, чем вы занимаетесь с Адросом? — потребовала она. Чародейка не могла ждать. Она должна действовать прежде, чем девочка использует на ней заклинание грёз. Элиза обхватила хрупкие детские плечи и опустилась перед ней на колени, чтобы их лица оказались на одном уровне. Диди дёрнулась, но расплывающиеся зрачки напротив уже засасывали в бездонную черноту. Земля под ногами закружилась, и она провалилась в собственные кошмары. Вихрь чужих унижений и страхов пронеслись перед Элизой. Она шла дальше и дальше, пока не наткнулась на скрюченное тело маленькой девочки и безобразных теней, опутывающих её со всех сторон. По каплям они выжимали из Диди рассудок, оставляя после себя сплошное безумие. Элиза также видела реакцию других людей. Диди боялись, считали странной и недостойной их. В одном из воспоминаний, когда она наконец справилась с очередным приступом кошмара, несколько девочек налетели на неё, словно стая голодных собак. Они бросали в неё камни, обзывали и не давали подняться. Это была лишь малая часть того, с чем ей пришлось столкнуться. Элиза вынырнула из воспоминаний, однако Диди продолжала стонать и реветь, не в состоянии прогнать прошлое. Отблеск сочувствия коснулся неприязни, подобно солнечному зайчику мелькающему на стене. Кто знает, осталась бы она в своём уме, переживи такое? Вполне вероятно, что каждый растеряет весь контроль. Огненные волосы девочки свалялись в неряшливый ком. Элиза вздрогнула, поняв, что их цвет ей кое-кого напоминает. А ведь Феликс тоже прошёл через боль потери, бесконечных унижений и презрения от жителей Медведицы. Однако сумел сохранить себя. И как бы громко не кричали голоса обиды и мести, парень никогда не желал такой участи для других. Диди искала утешение в страданиях людей и ликовала, когда под воздействием её магии они уничтожали друг друга. Ей нравилось смотреть, как Яннис вонзал нож в Вегу. Нравилось набивать тело мастера Вилины деньгами. Да, вместо прощения Девочка сделала другой выбор. Или точнее ей помогли его сделать. В области лопаток покалывало, складывалось впечатление что за ней наблюдают. Она обернулась. Фигура в тёмном одеянии возвышалась над балконными перилами.Хелиодор совершенно точно видел страдания своей подопечной. Он мог бы убить Элизу. Мог бы помочь Диди. Но не пошевелил и пальцем. Заметив её взгляд, князь поднял бокал в воздух, прошептав губами что-то напоминающее тост, и тут же исчез. Элиза помрачнела. Он столько раз повторял про исключительно сильных магов, которые отправятся вместе с ним в будущую Медведицу. Однако будто нарочно выбирал сломленных личностей, которые так отчаянно нуждаются в защитнике. И если раньше просто казалось, что Хелиодор как-то косвенно причастен к проблеме Адроса, то сейчас она была почти в этом уверена. ❂❂❂ Он не любил ночь. За перевалом она казалась ему унылым и жалким зрелищем. Как и всё во владениях его народа. Ни зелени, ни красок, сплошная недостойная серость. Но сейчас свет звёзд ярче Луны. Леса богаты пушниной и ягодами, а нити рек бесконечны, полноводны. Открывшиеся возможности будоражили. Стоя у самой кромки лесной чащи и вдыхая терпкие хвойные оттенки, Хелиодор понимал, что всё сделанное им — не зря. Другие рано или поздно тоже осознают. Под ногой что-то хрустнуло. Князь с интересом разглядывал раздавленные кусочки. На их месте может вырасти ещё одна ель. «Да, — кивнул он сам себе, сильнее втаптывая бывшую шишку в землю. — Только после полного краха можно взрастить что-то новое». Он раздавит всех, а затем взрастит лес крепких и верных деревьев. Хелиодор подумал о взгляде Маверик: удивлённом и осуждающем. Он не прекратил пытку Диди, посчитав это полезным уроком. Лишь вновь столкнувшись с пережитым ужасом, она в полной мере прочувствует из какой ямы, он когда-то вытащил её. То же и с Адросом. Посиделки с Элизой могли бы стать угрозой, не будь маг так верен ему. Чувства Адроса похожи на ножницы и иголку с ниткой: они кромсают его изнутри, терпеливо ожидая, когда Хелиодор сошьёт рваные куски воедино. Князь играл его эмоциями и мыслями, не забывая иногда ослаблять поводок. Он ведь не хотел, чтобы его питомец умер. Общение с Элизой и их общая тайна создавала иллюзию свободы. Именно это эфемерное чувство толкает на безумства, в пучину невозврата, за которой следует отчаяние. А отчаяние именно то, что приводит людей к нему. ❂❂❂ Тревога грызла изнутри и заставляла сжиматься сердце с тех самых пор, как она оставила Мистгана наедине с врагом. Кажется, Мелани кружила под дверью каждые двадцать минут. Девушка прислонялась к ней и пыталась подглядеть в замочную скважину, словно шкодливое дитя. Но старания не приносили успеха, вынуждая её уходить вновь и вновь. Так как дворецкий был занят «расспросами», Мелани пришлось взять часть обязанностей на себя. Она расспросила лекарей о состоянии раненых. Заглянула на кухню, проверив оставшиеся запасы. Поднялась на чердак, дабы убедиться, что птицы не принесли никаких вестей. Обошла здание гильдии несколько раз. И только после этого решила навестить Шерл. Женщина беззастенчиво пользовалась отсутствием Норда, буквально поселившись в его кабинете. На полках книжного шкафа, на столе и даже на камине лежали всевозможные руны и пустые бутылки. Последнее, наверняка, расстроит мастера и повеселит Янниса. Феликс как обычно промолчит, а Вега сделает всё возможное, чтобы скрыть смущённую улыбку. Полярис, она так скучала. Всего несколько месяцев назад они шумно спорили о незначительных мелочах, глупо шутили и вместе справлялись с невзгодами, а сейчас Мелани даже не знает, где половина из её близких. Чародейка предпочла бы разделаться с сотней тварей, но не теряться в неизвестности. Однако она не позволяла себе думать о плохом, ведь именно этого добивался Хелиодор. Он делал всё, чтобы боль захлестнула разум, лишила воли и выбора. Но ни смерть отца, ни долгие годы принудительной службы не смогли сделать этого, князь страшно заблуждался, думая, что получится у него. Покачав головой, Мелани придирчиво осматривала валяющиеся бутылки, когда заприметила голубоватый свет магических камней. Она застыла, не понимая, почему мигание никак не отпускало от себя. Шерл ворвалась в кабинет, бормоча на бесполезных светлых, которые даже лопат в руках держать не умеют. Помнится, она собиралась закапать несколько взрывчатых рун по периметру. —Хорошо, что ты здесь, — женщина прошла мимо Мелания, прямиком к столку. — Мне понадобится твоя помощь. Она залпом осушила стакан с крепким напитком, после чего принялась массировать виски, пытаясь прогнать мигрень. Не дождавшись никакой реакции от девушки, Шерл нахмурилась: у Мелани всегда было, что сказать. —Чего молчишь? Мелани указала на светящиеся руны: —Это что, новый вид сигнализации, который срабатывает, когда у тебя кончается алкоголь? Улыбка пропала с лица, когда Шерл подняла на неё затравленный взгляд. —Я ошиблась, да? — она облизнула пересохшие губы, боясь услышать ответ.