***
Карри в подавленном настроении поднималась по лесной тропинке в гору. Она так и не нашла его. Ценность, оставшаяся от прошлой жизни. Потеряна. Навсегда. Остались лишь ее собственные воспоминания. Воспоминания, которые с годами в итоге поблекнут, затрутся… а потом и вовсе исчезнут. Воспоминания, которые она так хотела забыть, но в итоге, которые так и не смогла отпустить. Из глаз уже готовы были побежать слезы, а в горле встал противный влажный ком, Карри резко остановилась и со злостью пнула ногой мелкий камень, спугнув притаившуюся в кустах белку. — Извини… Я не хотела. — растерянно пробормотала девушка, размазывая по щекам слезы.***
Вот уже вершина горы — небольшая вымощенная каменной плитой обзорная площадка. Яркие лучи заходящего солнца на миг ослепили, Карри прикрыла ладонью глаза: насыщенный оранжевый закат в свете которого смутно проступали очертания единственной скамейки… которая была уже занята. Карри удивленно прищурилась. Хао? А он что тут забыл? Она собиралась было уже уйти, как шаман вдруг легко соскочил на землю. — Ладно-ладно, ухожу-ухожу… — фыркнул он и на прощание небрежно махнул рукой. Карри удивленно посмотрела ему в след. Чего это он? На скамейке что-то ярко блеснуло. Сердце на миг замерло. Кулон! Карри быстро подошла и протянула к вещице дрожащую руку. Нет, не почудилось! Нагретый предзакатными лучами солнца металл приятно грел кожу. Карри аккуратно сжала его в ладони, цепочка привычно звякнула. Точно он… Ритуальный. С секретом. Девушка сдвинула защёлку, легко открыв хитрый замок — на ладонь посыпалось множество миниатюрных фотографий: дети, взрослые, целые семьи. К глазам вновь подступили слезы. Карри быстро посмотрела в сторону, куда направился Хао, а затем едва слышно прошептала: — Спасибо.***
— Что вы здесь устроили?! — выкрикнула Карри. Белокурая Аран повернулась на голос и облегченно вздохнула — единственная, кто не принимал участие в творившемся на поляне хаосе… разве что еще Кастер (их друг) почти без сил сидевший на земле, постанывая и из последних сил удерживая контроль над своим духом. Его одного можно было различить посреди побоища, которое они устроили. Остальные продолжали сражаться и метать в друг друга словесные проклятия — ее друзья сцепились с последователями Хао. Сердце Карри сжалось от плохого предчувствия. Мельком увидев, что один из духов противника опасно направился к беззащитному Кастеру, а сражение все набирало обороты и озлобленность, Карри призвала своего хранителя. Один, второй, третий. И своих, и чужих разметало по поляне. Связанные с шаманами духи разом устремились на девушку, посмевшую им помешать. Один из которых… Карри поджала губы. Понятно, последователи Хао призвали древнего духа, даже контролировать которого толком не могли. Яркая вспышка и пригвожденный к земле злобный дух судорожно извивается, словно попавшая в сеть рыба, остальных же отбросило к своим хозяевам. — Уходите. — негромко сказала Карри своим друзьям, продолжая внимательно следить за последователями Хао. Их пыл явно поубавился. — Но… — начал было Лука, однако скрестившись с гневным взглядом девушки, резко отвел взгляд и нехотя поднялся с земли, опираясь на ставшую бесполезной хоккейную клюшку. Дух хоккеиста, растеряв весь свой боевой настрой, угрюмо фыркнул за его спиной. Карри облегченно вздохнула. Будучи в твердой уверенности своей всесильности и одаренности парни иногда вели себя как малые дети. В общем-то как и их духи. Прихрамывая, три шамана направились к ничком лежащему Кастеру и, взяв того под руки, повели прочь — тот едва волочил ноги и то и дело стонал. Аран побежала за ними, подхватив оставленную им на земле реликвию. Карри обернулась, последователи Хао остались сидеть на земле. Их духи будучи не состоянии сражаться беспомощно метались вокруг. Даже не делают попыток сбежать… А вот злобный дух, прикованный к земле, в попытках освободиться продолжал извиваться все сильнее. Нужно как можно скорее уничтожить его. Карри встревоженно посмотрела в след уходящим друзьям. Побыстрей бы они ушли. Она присоединилась к ним незадолго до начала турнира — Карри просто бесцельно шла на юг и в пути встретила группу молодых шаманов: одну девушку и четырех воинственных парня, двигающихся в сторону Токио. Все из одной деревни на Севере, у всех одна и та же цель — прославить себя и свой народ. Тогда-то она и узнала о турнире. Карри не было дела до Короля шаманов или до Великого Духа, но это были первые за долгое время встреченные на ее пути… люди, которые не испугались ее. Которые не знали, кто она такая. Которые отнеслись к ней так легко, так… по-доброму. Да, Карри больше не хотела вновь оставаться одна, а увидев собственными глазами жестокость и порой беспощадность турнира, решила тоже принять в нем участие и сделать все возможное, чтобы защитить их. И угораздило же ее друзей сцепиться в деревне Добби с последователями самого Хао! Те, в свою очередь, продолжали сидеть на земле и враждебно смотреть на девушку. Карри тяжело вздохнула: «…лишь бы ОН не появился…». Но надеждам не суждено было сбыться: — Хао-сама! — радостно воскликнул один из распластавшихся на земле шаманов. Сердце резко ухнуло вниз. Карри инстинктивно сделала шаг вперед, преграждая путь к уходящим прочь друзьям. Меньше всего ей хотелось связываться с… непобедимым Асакурой. Конечно, подобные потасовки между участниками турнира не были чем-то новым или необычным. Подобное происходило почти каждый день. Однако… не у каждого из «бойцов» был могущественный покровитель, готовый в любой момент изменить ход битвы. А потому сталкиваться в неофициальном поединке с последователями Хао было себе дороже и своего рода негласным табу. Шаман оценивающе обвел взглядом подрытую в ходе потасовки поляну, его последователей, сидящих или ничком лежащих на земле, напряженно смотрящую на него Карри и ее спутников ковыляющих прочь. Наконец, ухмыльнувшись, он нарочито спокойным голосом произнес: — Ну и что вы здесь устроили? Его последователи, все как один, вдруг разом притихли и съёжились. Никто из них так и не решился ответить. Карри презрительно поджала губы. Как же ей это знакомо. Эти шаманы… ЕГО последователи, с подобострастием следовавшие за ним — боялись его! Все до единого! Но при этом искали защиты у «монстра». Хао оценивающе посмотрел на девушку, та нахмурившись ответила на его взгляд. Она не боялась его. Ей было плевать на себя, но вот ее друзья… Стараясь как можно внимательнее следить за каждым движением шамана, она украдкой попыталась прочитать его мысли, однако те в этот момент были недоступны для нее. Тем не менее, Карри немного успокоилась — Хао все же позволил ее друзьям уйти, главное, чтобы он не последовал за ними. Молчание затянулось. Наконец, шаман склонил голову набок и лениво сказал: — Прочь отсюда. Его последователи, недолго думая, вскочили на ноги и вместе со своими духами бросились прочь с поляны. За спиной Хао появился дух огня. Едва уловимым движением он сгреб извивающегося злобного духа прикованного к земле в кулак и в мгновение ока смял того в когтистой лапе, словно засушенный древесный лист. Сам же Хао, сделав едва заметный шаг, возник прямо перед девушкой. Краем глаза Карри увидела появившийся в его руке огненный меч, последующий короткий замах, а затем как пламенное лезвие, набирая скорость, едва уловимо направилось в ее сторону. Инстинктивно вытянув руку, Карри блокировала его, появившимся клинком уже в своей руке. При столкновении мечей просыпался столп ярких искр. Фух… едва успела. Она неважно владела оружием да и физически была в разы слабее Хао, но знания и сила духа помогали ей. Чтобы удержать его меч — свою физическую силу Карри почти не использовала… Даже особо не держалась за рукоять. Да и ударил он не сильно, скорее чтобы… напугать? Хао ухмыльнулся и резко подавшись вперед крепко схватился левой рукой за запястье девушки, а второй рукой с огненным мечом сильнее надавил на ее золотой клинок. Так близко…впервые они были настолько близко к друг другу. Хао оценивающе посмотрел в ее серые глаза, пытаясь прочитать мысли. — Кто ты? — наконец, спросил он. Это была первая обращенная к ней фраза за множество молчаливых встреч… помимо той у скамейки на горе, разумеется. Карри ничего не ответила, продолжая смотреть прямо ему в глаза, в которых плясали язычки света и пламени, отражающиеся от мечей. Она его не боялась. Так и не дождавшись ответа, Хао продолжил: — Сейчас я почти не слышу твои мысли… Карри нахмурилась, а затем изо всех сил резко надавила лезвием на его клинок, заставив тот отстраниться от себя на несколько сантиметров, и насколько могла безмятежным голосом ответила: — Может быть, потому что я ни о чем не думаю?.. Отлично. Значит, он не знает, что она может слышать мысли других… в том числе и его. Конечно, эта способность была доступна ей не всегда, но… Что ж… значит пока в этом пока было ее преимущество. Хао резко отпустил ее руку и едва уклонился от замаха огромной лапы облаченного в золотые доспехи медведя с черными когтями — духа-защитника девушки, показавшиеся за ее спиной. Карри нетерпеливо мотнула головой, убирая от лица растрепавшиеся от порыва ветра волосы. Что предпримет? Хао усмехнулся и расслабленно развеял меч. Нападать он явно не спешил. Он вновь оценивающе посмотрел на девушку, задумавшись. Черт, как жаль, что она в этот момент не слышит его мысли. Да и он ее слышит не всегда… рывками. Резкий писк оракула нарушил затянувшуюся тишину, Карри удивленно подняла руку — сообщение от Аран. Видимо ее друзья пострадали куда сильнее, чем казалось на первый взгляд. Карри, бросив быстрый взгляд на Хао, ни секунды не медля развернулась и пошла прочь, развеяв уже свой клинок. Шаман лишь молча смотрел ей в след.***
— А? — Хао удивленно посмотрел на в спешке приближающуюся к темному лесу девушку. Карри шла — запинаясь, цепляясь одеждой и руками за кусты, низкие ветви деревьев, оставляя многочисленные царапины на коже. Но все это не имело значения. Ее гнал ужас, страх, борьба за свою жизнь… Она не могла остановиться или хотя бы сбавить темп. Когда ОН появится? Очень хотелось спать, да что там… глаза буквально слипались, несмотря на угрожающую опасность. На темный лес давно уже опустились вечерние сумерки. Многовековые деревья зловеще стонали, их искривленные возрастом и пораженные болезнями ветви причудливо изгибались, напоминая когтистые лапы чудовищ, пугая и так взвинченную и боявшуюся каждого шороха девушку. Притаившиеся лесные животные недовольно поглядывали на продирающуюся через кусты шаманку и… бесшумно следовавшего за ней Хао. Ему было любопытно. Девчонка явно не чувствовала его присутствие, сосредоточившись на чем-то или… ком-то другом. Ее мысли были хаотичны, непоследовательны. Он чувствовал засевший ужас в ее душе и сжимающий сердце страх. Наконец, Карри остановилась, тяжело привалившись к мшистой коре огромного дерева. Она выдохлась, ноги отказывались слушаться, легкие горели. Она попыталась прислушаться к окружающим ее звукам, но тщетно — собственное тяжелое дыхание заглушало все остальные. «Надеюсь, здесь он не найдет меня…» — вяло подумала Карри, дрожащей рукой размазывая по лбу пот, кусочки грязи и травы, налипшие на ладони. «Конечно найдет»…тут же обнадежил внутренний голос. Глаза закрывались. Страх немного отпустил, с новой силой уступив место смертельной усталости. Неожиданно перед глазами заплясали разноцветные круги, земля резко покачнулась и поплыла. Зажмурившись, Карри тяжело опустилась на колени и зарылась ладонями во влажную землю. Хао, уютно устроившись на массивной ветке дуба неподалеку, с интересом наблюдал за ней. Немного успокоившись, Карри призвала стаю духов-волков. Животные настороженно озирались, как и девушка не обращая никакого внимания на притаившегося наверху шамана. Карри нахмурилась и посмотрела на едва заметную проложенную тропинку, которую уже скрыли тени деревьев. А вдруг он уже там? За деревьями? Следит за ней? Но… казалось бы, все было спокойно. Ей удалось даже немного успокоиться, теперь она могла различить на фоне своих по-прежнему судорожных вздохов, звенящую тишину, прерываемую редким уханьем сов. Однако терпения и концентрации, чтобы прислушаться к самому духу Древнего леса по-прежнему не хватало. Карри тяжело вздохнула и прикрыла ладонью глаза. Холодная рука обожгла разгоряченную кожу, немного взбодрив. В глубине леса и так было довольно холодно… и стало еще холоднее с наступлением сумерек. Мороз пробирался под одежду, остужая до дрожи вспотевшее от длительного бега тело. Изо рта и ноздрей вырвались клубочки пара. Вскоре подступающий все ближе вечерний туман стал совсем непроницаемым, скрыв от глаз даже массивные стволы и могучие ветви деревьев поблизости. Карри вновь покачнулась от усталости, в последний момент она успела подставить руку и вновь опереться о влажную землю. Что ж… нет смысла даже думать о том, чтобы двигаться дальше: она либо заблудится окончательно, либо потеряет сознание от переутомления. «Отдохну немного, а затем снова в путь» — вяло подумала она. Отчасти смирившись со своим положением, Карри медленно расстелила на влажной земле плащ и легла, зарывшись носом в мягкую влажную ткань. Сопротивляться не было сил — хотелось просто сдаться. Призванные животные, окружив девушку, внимательно всматривались в белую пелену. Их сила слабела с каждой секундой, Карри это чувствовала. Ее проводник в мир духов — свет… которому не было места в этом дремучем лесу. А вдобавок она была вымотана и даже не могла разжечь костер, чтобы согреть себя и получить хоть небольшой источник сил. Существо, которое ее преследовало…. точнее демон. В теории стая волков должна была разбудить ее, если он вдруг появится поблизости. Но этот непроницаемый туман… это было ошибкой попытаться укрыться в этом всеми забытом лесу. Сама себя загнала в ловушку. Совсем рядом раздался громкий треск. Карри в панике подняла голову, безуспешно щурясь и всматриваясь в белесую дымку. Никого. Кажется… никого. Вокруг вновь была зловещая тишина. Подождав еще какое-то время, она легла обратно на землю. Однако, интересную тактику он выбрал — полностью измотать, а затем съесть. Искусно маскируясь и прячась, злобный демон нападал жестко и свирепо в самые неожиданные и неподходящие моменты. Даже укусить ее смог, занеся заразу. Приятного мало. Ей пришлось отделиться от своих спутников, существо было слишком сильно для них. если честно, то теперь и для нее. Покусанная рука нещадно болела, перед глазами плясали разноцветные круги… он измотал ее. Карри не спала уже несколько дней. Она уже не понимала, что ее больше вымотало: действие яда, усталость или постоянный страх. Пытаясь найти мерзкого демона прежде чем он вновь нападет, девушка вновь и вновь терпела неудачу: ее дух-хранитель не мог выследить его… словно порыв ветра гадкое существо ускользало и искусно пряталось… А теперь… Еще одна отчаянная попытка избавиться от него… Он ее преследовал. Ему нужно было завершить начатое. В живых должен был остаться кто-то один… другого пути нет. И ставки Карри делала явно не на себя, она не знала как поступить, силы были на исходе. Просить или ждать помощи неоткуда. Не многие из участвующих в турнире шаманов пойдут ей на встречу и избавят ее от «проблемы» — для них чем меньше станет соперников, тем лучше. Скорее… они даже помогут ему избавиться от нее. А еще… все же большая часть из них была попросту слаба. Странно, что они вообще получили возможность участвовать в турнире. Попросить помощи у Патчей? Глупо. Они вообще не вмешиваются в склоки и проблемы участников. В уголках глаз появились слезы, Карри недовольно фыркнула. Докатились. Она ненавидела себя за слабость. Спустя какое-то время после начала охоты Карри научилась чувствовать ауру демона, но расстояние обнаружения при этом всегда было чрезвычайно мало… она не всегда могла вовремя среагировать, а тем более успеть подготовиться к атаке. К тому же… у нее просто не было подобного опыта борьбы. Сейчас же она была и вовсе без сил. Заснет и даже не поймет, что от нее откусили кусочек. Девушка сжала руку в кулак и зажмурилась: «И все закончится». Тишина. Волки настороженно смотрят по сторонам, вслушиваясь в сумевшие пробиться сквозь плотную туманную завесу приглушенные звуки. Кто это? Белка? Сова? Треск дерева, рассыпающегося от старости под своим весом? … Или же… Он? Пока что его нет… но он скоро появится. Он никогда не оставлял ее надолго. Ее жизнь словно разделилась на ДО и ПОСЛЕ. Кажется это длится уже целую вечность. Глаза слипались, усталось накатывала волнами. Становилось все сложнее держаться. Не заметив для самой себя, Карри провалилась в крепкий глубокий сон… И не проснулась даже тогда, когда стая волков занервничала, а затем нервно заскулила, пытаясь разбудить ее; не проснулась, когда деревья всколыхнулись а туманная дымка расступилась от быстро набирающего скорость демона; не проснулась, когда он устремился на нее, разинув от предвкушения зловонную пасть; не проснулась и когда все закончилось. Тепло. Сначала Карри даже не поняла, что заснула да и вообще… не понимала где она, почему ее кровать такая твердая, почему до ее носа доносится запах костра и влажной земли… Голова была невероятно тяжелой, мышцы одеревенели и болели. Шевелиться, а тем более вставать совершенно не хотелось. Но… Она почувствовала знакомую ауру…! Демон! Карри резко открыла глаза и села. В глазах на секунду потемнело. Инстинктивно схватившись руками за голову, она, наконец, смогла сфокусировать взгляд на огромном тысячелетнем дубе растущем или уже скорее разваливающимся от старости напротив нее. Туман отступил и ничего не мешало рассмотреть его мощный ствол, пораженный грибами и болячками, а также… пригвозжденного к нему гигантскими огненными шипами преследовавшего ее столь долгое время существа. Впервые она могла рассмотреть его в мельчайших деталях: склизкая переливающаяся чешуя, тело ящерицы с тремя парами маленьких лапок… и еще несколькими десятками еще меньших с острыми коготками на каждой. Его остекленевший взор рыбьих глаз немигающее уставился на девушку. Несколько секунд Карри молча смотрела, судорожно пытаясь понять. Резкое пробуждение дезориентировало, в висках стучало, сердце готово было вырваться из груди. Демон явно был мертв. Почему волки… не разбудили ее? Огненные шипы… Что вообще тут… Да какая разница. Он… больше не причинит ей вреда? Карри начала успокаиваться, сердце сбавило темп. Теперь она чувствовала не только ауру демона, но и… Хао. Карри медленно повернула голову в его сторону. Их разделял весело плясавший костер — неизменный спутник шамана, приятный теплый свет которого развеял плотный лесной туман, а искрящиеся языки пламени, отражаясь, плясали на ближайших деревьях и на… монстре. Треск и искры костра. Пламя приятно согревало, успокаивало. Хао расслабленно сидел, скрестив ноги и оперившись локтями о колени, не обращая никакого внимания на пробудившуюся девушку, его задумчивый взгляд был устремлён к огню. Карри не могла поверить. Он помог ей? Волна облегчения и благодарности затопило сердце. — Спасибо! — искренне сказала она и прикрыв глаза ладонями, вновь легла на землю. Впервые за долгое время ее отпустил страх. Накатило невероятно чувство облегчения. Все закончилось! Закончилось.***
Глубокая ночь, Карри сидела в небольшой столовой на коленях возле жаровни: прямоугольной нише в деревянном полу, в которой посреди кучи пепла искрилось небольшое пламя — единственный источник света. Прямо над которым висел черный потертый чугунный чайник. Пар закипающей воды едва начал подниматься над гладкой поверхностью. Девушка задумчиво посмотрела на потолок. Их мысли были в ее голове, заполняли, вытесняли ее собственные. Раздражали. Но… ничего не поделать. В небольшой отель «гостеприимный Патч» на окраине деревни Добби набилось слишком много шаманов и духов. Карри с друзьями не была исключением, поскольку многие дома, занятые на время турнира силой или за деньги были разрушены: либо то и дело вспыхивающими стычками или битвами на спор, либо не вовремя разбушевавшейся стихией, пронесшейся по окрестностям. Последняя доставила куда больше неприятностей: неожиданно налетевший резкий ветер, срывающий черепицу; град размером с кулак, пробивающий крыши и разрушающий походные палатки; проливной дождь, затопивший улицы. Великий Дух был явно чем-то недоволен. Увы, но даже шаманы не могли бороться с его волей. Турнир на время был приостановлен. Уцелевшие, собрав свои немногочисленные пожитки набились в покосившиеся, но во все еще стоявшие гостиницы. Карри сонно прищурилась. Мысли со всех сторон. Ей никогда не нравились скопления людей. Но… пока идти было некуда. Предприимчивые Патчи сначала пытались собирать деньги с шаманов, бегущих от стихии, великодушно делая неплохие скидки за место в коридоре или набитом пылью и всяким хламом чулане, но вскоре махнули рукой, когда нескончаемый поток участников и простых зрителей лишь нарастал, а вместе с ними и возмущенные возгласы и ругань из-за очередного разбитого лба или придавленного пальца железной арматурой в темной кладовой. Единственное место, пока не занятое на время сна — небольшая столовая, куда перетащили множество редких, хрупких предметов, а также опасная близость к открытому огню. Языки пламени гипнотизировали, покачиваясь и отражаясь от деревянных стен. Дрова уютно потрескивали. За окном же хлестал ливень и завывал промозглый ветер. Девушка устало прикрыла глаза, в голове по-прежнему была суматоха. Вода в чайнике начала едва слышно бурлить. Негромко скрипнула половица. Карри удивленно подняла голову. Темная тень отделилась от стены возле лестницы. Хао? Карри удивленно взглянула на него. «Видимо даже тысячелетний великий шаман решил укрыться от непогоды в дышащей на ладан гостинице…» — Карри улыбнулась собственным мыслям. Хао подошел ближе к жаровне и не дожидаясь приглашения сел напротив. В тусклом свете было заметно, насколько он устал, даже измотан. «Тоже не может заснуть из-за чужих мыслей в голове.» — вяло подумала Карри и вновь прикрыла глаза. Вода наконец закипела. Хао, оторвав взгляд от огня, снял с огня чайник. Для него больше не было секретом, что она может слышать ее мысли.***
Они часто проводили время вместе. Вечер, день, утро, ночь. Не было никакой разницы. Словно случайно встречаясь, они долго не могли расстаться. Либо она молча подсаживалась к нему, либо он к ней. Предпочитая укромные места, где никогда никого не было: ни шаманов из деревни, ни их духов… находясь то в двух метрах друг от друга, то на значительном отдалении. Заранее не планируя место и время — неминуемо сталкивались. Судьба? Это была то залитая солнечным светом лесная поляна; то тенистый берег озера, укрытый от посторонних глаз; то обрыв одной из скал с невероятным видом на окрестности и короля Духов. Ему нравились их неторопливые разговоры. То они отвечали друг другу в слух, то лениво просто слушали мысли друг друга. Им не требовались слова. Так естественно. Она понимала его. Он понимал ее. Часто Карри говорила о каких-то глупостях, не подбирая в страхе слова как все остальные. Ее мысли не лгали. Чистые и легкие проносились мимо в его сознании. Сам того не замечая, Хао начинал искренне улыбаться и с интересом отвечать ей… и даже спорить, общаясь на равных, не раздражаясь. Иногда они и вовсе могли не проронить ни одного слова или мысли в адрес друг друга за все время встречи, думая каждый о своем. Зарождалась некое подобие доверия. Хотя Карри никогда и не видела в Хао того монстра, ей было ужасно одиноко среди ее друзей, несмотря на всю привязанность к ним. Хао же не привык к тому, что его не ненавидят, не стараются причинить вред… не боятся. Ему было интересно и любопытно. Они нуждались в друг друге. Стремились к друг другу. Две израненные души.***
Хао лег на траву, убрав руки за голову. Нависшие кроны деревьев размеренно покачивались в такт летнему теплому ветру, стрекозы хаотично метались, иногда стремительно проносясь прямо над его головой. Шаман сонливо прикрыл глаза. Его сон всегда был чутким и поверхностным, готовый при первой же опасности дать отпор. Он… не мог никому доверять. Карри, скрестив ноги, сидела неподалеку, разглядывая и собирая лежащие рядом на траве яркие розовые цветы, упавшие с цветущего дерева. Хао чувствовал ее ауру, слышал ее неторопливые мысли. Ему нравилось ее присутствие рядом. Мягкий ветер легко щекотал кожу, нежно перебирая прядки волос и края пончо, лучи полуденного солнца приятно согревали, обволакивая, словно мягкое теплое одеяло… Хао…вздрогнул и резко открыл глаза. Заснул…? Впервые за долгое время он по-настоящему заснул! Глубокий крепкий спокойный сон. Шаман бросил быстрый взгляд на девушку, по-прежнему сидящую рядом, и прислушался к ритму жизни вокруг. Хао поднялся на локтях. Словно не замечая его пробуждения, Карри усердно плела амулет из засохших трав. Сколько он спал? Заметила ли она? Краем глаза шаман увидел, как девушка слабо улыбнулась, услышав его мысли. Знала. Она присматривала за ним? Сколько времени прошло? У ее ног уже лежали несколько готовых амулетов с вплетенными в них аккуратно собранными розовыми цветами. Видимо… долго. Хотя вокруг было все также солнечно и тепло, солнце уже стремительно клонилось к горизонту. Пели птицы, шелестели растения, метались, словно в танце, различные жуки. Хао глубоко вздохнул. Ничего страшного не произошло. В следующий раз он не допустит этого. В следующий?.. Он вновь посмотрел на девушку, в этот раз она ответила на его взгляд, ободряюще улыбнувшись. Да, это мог быть лучший момент для атаки. Конечно, дух Огня вряд ли бы допустил его смерти, но ранить или застать врасплох легендарного шамана вполне могли. Однако… Хао впервые почувствовал, что по-настоящему отдохнул. Выспался. Его душа, несмотря на резкое пробуждение была абсолютно спокойна. Тяжелый, сдавливающий душу узел ослаб. Он с новыми силами ощущал течение жизни вокруг.***
— Ты сейчас тут уснешь, иди спать. — негромко сказал Хао, не отрывая взгляд от блестящей глади озера, отражающей свет полной луны. Карри лениво повернулась на бок спиной к нему и сонно прошептала: — Не хочу спать… — невнятно пробормотала она, тут же провалившись в глубокий сон. Хао посмотрел на нее и усмехнулся. Совсем его не боится. Глупость или нелепая храбрость? А может… все вместе? Он так и сидел всю ночь рядом, пристально вглядываясь в зеркальную гладь озера, вновь и вновь пересчитывая такие знакомые звезды.***
Хао, прикрыв глаза, дремал, укрывшись в тени от палящего солнца. Карри сидела на некотором отдалении, расслабленно глядя вдаль. Невероятно жарко и душно. На небе ни облачка. Удивительно яркое солнце ослепляло и прижигало с самого раннего утра, заставив спрятаться от его лучей многочисленных зверушек и даже шаманов. Не лучшая была идея выйти в такую погоду на прогулку, а возвращаться под пеклом в деревню и вовсе не хотелось. Карри утомленно посмотрела в сторону кустов, в которых недовольно стрекотали цикады, боявшиеся даже высунуться наружу. Солнце медленно ползло по небу, смещая тени деревьев под которыми они укрылись. Слишком жарко, чтобы что-либо делать. Даже разговаривать не хотелось. Девушка прищурившись посмотрела на чистое без единого облачка небо, а затем перевела взгляд на дремлющего шамана — удивительно яркий и обжигающий луч солнца был уже в паре сантиметров от его лица. Высокий куст, за который он спрятался, практически не защищал, однако вставать или вообще как-то двигаться Хао явно было лень. Вздохнув, Карри тихо встала и подошла к нему. Хао настороженно прислушался к ее шагам, не пытаясь что-либо предпринять, ему было интересно, что она задумала? Пару мгновений Карри просто стояла, словно раздумывая, а затем схватившись за ветку ближайшего дерева осторожно потянула ее на себя, спрятав Хао от так нравящихся разбудить его лучиков солнца. Ей было жалко тревожить его, пусть и не совсем настоящий, сон. Вернувшись на место, девушка вновь задумчиво посмотрела на небо. Хао благодарно улыбнулся и, с наслаждением потянувшись, вновь погрузившись в безмятежную ленивую дрему.***
Опять?.. Он снова заснул. На этот раз он не вскочил в панике, а лишь настороженно прислушался. Как и всегда — он не ощущал опасности. Но… Хао удивленно открыл глаза. Карри не было рядом. Ушла?.. Он поднялся на локтях, недоуменно оглядываясь. Впервые за все их встречи, когда он неожиданно сам для себя засыпал, она оставила его одного. Хао поддался вперед, сев на землю. Затылка и лба что-то мягко коснулось. Шаман удивленно вскинул голову. На его макушке лежал сплетённый из диких трав венок, подвешенный за веревочку к низкой ветке дерева прямо над его головой. Карри? Хао недоуменно потрогал сплетённые вместе травы. Злиться совершенно не хотелось. Надо же, все же застала его в врасплох. Он усмехнулся и наклонил голову. Венок сполз на лоб. — Хао-самааа! — малышка Опачо бежала к нему со всех своих маленьких ножек, определенно зная, где он находится. Надо же, он не почувствовал ее присутствие поблизости, девочка словно слилась с фоном вокруг. В следующее мгновение Хао также различил мысли Лакиста и Била, они искали его. Наконец, кудрявая голова Опачо вынырнула из ближайших кустов, очередной готовое вырваться приветствие застыло в воздухе. Малышка заметив сплетённый венок замерла широко раскрыв глаза и рот от восторга. Хао растеряно улыбнулся ребенку.***
На землю опустились вечерние сумерки. Не настолько темно, чтобы заблудиться, но и не настолько светло, чтобы разглядеть укрытые тенями деревьев небольшие тропинки. Карри спускалась с лесного холма по старой, если не сказать ветхой каменной лестнице, которая все время петляла и извивалась, соединяясь с такими же петляющими соседними тропками. Лес плотным рядом обступал со всех сторон, под ногами негромко хрустела каменная крошка, а также мелкая галька. Никаких посторонних мыслей в голове. Легкие наполняет влажный лесной, еще не успевший остыть после полуденного зноя, воздух. Низко растущие ветви деревьев, плотным кольцо окружавшие тропинку, так и норовили зацепится за одежду. Впереди была очередная развилка. Ступив на последнюю перед небольшой площадкой ступеньку, девушка остановилась и удивленно посмотрела вперед. Хао тоже замер удивленно обернувшись. Снова они встретились. Карри хотелось смеяться, но в последний момент она отвернулась, скрыв улыбку. Спустившись к шаману на площадку, она продолжила идти вниз по лестнице. Хао расслабленно ухмыльнулся и двинулся вслед за ней.***
— Нет. — рассмеялась девушка и, резко замолчав, посмотрела на темное озеро перед ними. Не могло же ей показаться…? Вскочив, Карри в нетерпении всмотрелась в водную гладь. Там… на дне. Неужели?! Быстро скинув сапоги, бросив на землю небесного цвета плащ, она чуть ли не бегом направилась к воде, на ходу собирая длинные волосы и закатывая и так короткие шорты. Хао все это время удивленно наблюдавший за ее действиями, перевел взгляд на блестевшую в свете луны неподвижную воду, мгновенно все поняв. Серьезно…? Полезет туда? Он склонил голову в легкой усмешке и посмотрел на раскиданные в спешке по пути вещи. Темная, почти черная вода гипнотизировала, вызывая в душе чувство опасности. Собравшись с духом, Карри сделала шаг вперед и резко замерла — ступни резко обожгло, вода была просто ледяная. Не сдержавшись, она посмотрела на свое отражение в воде: длинные волосы, небрежно собраны в пучок, бледная, почти фарфоровая кожа, резко выделяющаяся на фоне темного неба. Она там, в отражении… но что может скрываться в глубине? Карри хмыкнула, отгоняя от себя глупые мысли. Ничего страшного… это просто вода. Холодная вода… Глубоко вздохнув, Карри под пристальным вниманием шамана вошла в воду. В лодыжки и голени, словно, врезались тысячи маленьких ледяных осколков. Девушка шла медленно, четко выверяя каждый шаг, балансируя, с трудом удерживая равновесие, стараясь не поскользнуться на склизких подводных камнях или не наступить ни на одну из многочисленных ракушек. Водоросли пугали и противно щекотали кожу, цепляясь за лодыжки. Озеро было на удивление неглубоким, с долгим пологим входом. Лужа, а не озеро, как сказал бы Хао. Наконец, Карри остановилась. Вода доходила ей примерно до середины бедра. Она снова посмотрела на темную воду. На этот раз помимо ее отражения, там… на дне… был виден едва заметный маленький источника света. Карри наклонилась к нему. Может быть это ловушка? Не может же ей так повезти. Неизвестность, таящаяся в глубине, пугала. Одно дело плавать в лазурной воде под веселыми лучами солнца, а другое дело… ночью. Карри чувствовала, что Хао наблюдает за ней с берега, под его пристальным вниманием ей было намного спокойнее. Вряд ли он ее бросит тут, если что-то пойдет не так. Во всяком случае… ей очень хотелось в это верить. Наконец, глубоко вздохнув и придав себе чуточку уверенности, Карри погрузила руку в морозную воду, пытаясь дотянуться до источника. На секунду ей показалась, что обжигающий холод расступился, а затем и вовсе почувствовала приятное тепло разливающееся в кончиках пальцев. Карри уверенно схватила со дна небольшой шарик и вытащила его на его поверхность. Словно маленькая звезда — жемчужина сияла на ладони, переливаясь всеми цветами радуги. Сердце сжалось от восторга, Карри триумфально поднесла находку к самым глазам, как вдруг из воды что-то резко выпрыгнуло. Девушка успела увидеть лишь серебряную чешую, на секунду блеснувшую в свете луны. В следующее мгновение выпрыгнувшая из воды рыба врезалась ей прямо в лицо. Ни шаманка, ни бедное животное явно не ожидали такого поворота событий. Карри, завизжав и пытаясь убрать от себя бьющееся скользкое тело, хаотично замахала руками и, поскользнувшись на склизких подводных камнях, упала в ледяную воду, подняв тучу брызг. Дыхание резко перехватило, наглотавшись воды и, наконец, найдя опору, Карри вынырнула. Сердце готово было вырваться из груди. Зацепившиеся за волосы водоросли пугающе щекотали шею, девушка чертыхаясь выбросила их обратно в озеро. Хао по-прежнему сидя на берегу и заинтриговано следящий за развивающимися событиями, разразился громким смехом. Карри бросила гневный взгляд в его сторону и содрогаясь от холода, пошла на голос, стараясь внимательно смотреть себе под ноги. Рыба тоже поспешила удалиться, Карри слышала ее быстро удаляющиеся мысли, явно недовольные встрече с человеком. Пытаясь согреться, Карри инстинктивно обхватила себя руками и вздрогнув тут же их одернула — промокшая одежда противно липла к коже. Содрогаясь, она, наконец, ступила на песчаный берег. С длинных волос и одежды стекали ледяные потоки воды. Опустив голову, Карри стуча зубами начала собирать брошенные на берегу вещи озера. Тело сотрясала крупная дрожь. Ей показалось, или стало теплее? Карри подняла глаза и посмотрела на костер, весело плясавший рядом с расслабленно сидящим в уютной лощине шаманом. Карри благодарно улыбнулась. Сев вплотную к огню, она подставила к нему ладони. Хао удивленно взглянул на нее. — Потеряла? Карри отрицательно покачала головой и улыбнувшись достала из кармана золотую жемчужину — малютка мягко переливалась в свете танцующего пламени. Одна из множества бусин-душ, рассыпанных по миру. Если собрать их все, то можно будет загадать желание, которое непременно сбудется. По одиночке же считалось, что эти крошки просто приносят их обладателю немного удачи. — Ну да, и сколько всего их нужно собрать? 200, 300? — хмыкнул Хао. Карри задумалась. — Вроде… 204. — задумчиво наклонив голову, ответила девушка. — Ну да, осталось-то совсем чуть-чуть. Всего-то 203… — шаман рассмеялся. — И жизни не хватит. Помолчав, он ехидно добавил: — Даже трех. — Неважно. Это уже удача, что я нашла ее! — помотала головой Карри, — Когда-нибудь я отдам ее кому-нибудь другому, может быть даже — она покраснела, — … своим детям, а те, в свою очередь, тоже возможно найдут бусины и их будет уже не одна, а две, а может и три… А может и еще больше! Она немного помолчала. Хао заинтересованно наклонил голову. — И в итоге они будут собраны все. Передаваясь из поколение в поколение… бусина за бусиной будут собраны. И кто-то… собравший последнюю, сможет загадать желание. За нас всех… Хао одобрительно посмотрел на девушку и, наконец, с серьезным видом протянул: — Ну да, могла бы отдать рыбе… может они их тоже собирали, а ты отобрала. Карри недоуменно посмотрела на него. Хао невинно улыбнулся. «Ха-ха-ха» с иронией четко отделяя каждый слог подумала девушка, Хао, услышав ее мысли, рассмеялся в слух. Она согревалась, по телу разливались приятные потолки тепла, но одежда все еще была мокрой и продолжала противно липнуть к телу, Карри поморщилась. Вот и стоило ли оно того… Она уже сомневалась. Надо бы переодеться или… хотя бы снять часть мокрой одежды, но… она покосилась на шамана. Хао понимающе фыркнул и демонстративно отвернулся.