Семейство Огневых

/Василиса/ — Это ещё кто? — спросил Фэш. Фигура в темном плаще, скрывая лицо капюшоном, торопливо шагал в сторону входа в Ратушу. Троица заинтересованно наблюдала за таинственным посетителем. То, что это не был ученик, было ясно - никто из юных мастеров или часовщиков не стал бы столь скрытно входить в Ратушу. — В последнее время, этот часовщик часто приходит к нам - навещает младшего брата, мастера, — сообщил Ник. — Я сам не знаю, кто он. Отец мне не говорил, сколько бы я не спрашивал. — Давайте проследим за ним и сами узнаем, — прищурился Фэш. Василиса поддержала его идею. Они оглянулись на Ника. Тот нерешительно почесал затылок, сложив брови домиком. — Даже не знаю... — Да ладно тебе! Идем, — скомандовал Фэш. За его спиной, словно тени, появились черные крылья с серебряной каймой. — Мы понесем тебя, — уговаривала друга Василиса. — Хорошо, — вздохнул Лазарев. Двое часовщиков подняли его в воздух, и приземлились рядом с главным входом в Ратушу. Быстро прошмыгнув внутрь, они уведели мелькнувшую фигуру незнакомца в повороте. — Он уходит в Цапфу, — догадался Ник. Прикрывшись крыльями, они втроем следовали за человеком в плаще. Тот, казалось, совсем не замечал чужого присутствия, полностью погруженный в свои мысли. В руках он держал прозрачный пакет, набитый разными вкусностями: яблочный сок, булочки, шоколадки, сухарики, печеньки... Внезапно он остановился, оглянувшись назад. От резкого движения, капюшон у него слетел с головы. Василиса не смогла сдержать удивленного возгласа. Выдав свое присутствие, им ничего не оставалось, как выйти из невидимости. — Из вас просто отвратительные преследователи. Ваши шаги раздавались так громко, что их можно было услышать даже на другой части замка, — с насмешкой заметил Норт, выпрямляя складки плаща. Фэш скривился, посмотрев на Огнева сверху вниз. — Что вы здесь делаете? — требовательным тоном спросил брат. — Вообще-то я здесь живу, — протянул Ник. — А что ты здесь делаешь? — Навещаю брата, — ответил тот, показав пакет. Фэш не мог скрыть своего удивления. Он оглянулся на Василису. — У вас есть ещё один брат? — Младший, — кивнул ему Норт. — Ноэль. Василису это тоже знатно удивило. — Ноэль здесь? На Эфларе? — Так это ты тот самый неизвестный, навещающий брата-мастера! — воскликнул Лазарев, во все глаза глядя на Огнева. — Поверить не могу... — Мы с Дейлой привели нашего младшего брата к твоему отцу, — произнёс Норт. — Он протянул руку помощи и принял его в свою школу мастеров. Ноэль не имеет дара часодейства, поэтому не может стать часовщиком как мы. Губы Фэша изогнулись в насмешливой улыбке: — Интересно, каково Нортону Огневу иметь бездарного сына? Наверняка это его гложет - ремесленник-Огнев в его великом роду. Норт сжал руку в кулак, едва сдерживая вспыхнувший гнев. Серо-зеленые глаза засверкали опасным блеском. Фэша вдруг отбросило назад на два метра. Он со стоном приземлился на твердый пол. Норт опустил стрелу. Василиса не заметила, как он так быстро её вытащил. — Осторожнее со словами, Драгоций, — спокойным тоном произнес Норт. — У этого "ремесленника-Огнева" есть брат и сестры, готовые порвать глотку любому, кто осмелится издеваться над ним. Фэш с кряхтением поднялся на ноги. Он не стал нападать в ответ, только прожёг Огнева таким же испепеляющим взглядом. Драгоций понял, что перешёл черту, стараясь разозлить Норта. Он поймал на себе неодобрительный взгляд Василисы. — И да, отец не в курсе о местонахождении Ноэля. Он вообще не интересуется младшим сыном, поэтому не знает о его присутствии на Эфларе. Тем более, что Ноэль учится на мастера. Брат развернулся и продолжил свой путь. Василиса переглянулась с друзьями и молча пошла за Нортом. — Ты сказал, что мы идем в Цапфу, — напомнила Василиса Лазареву. — Что это за место? — Цапфа — самая маленькая башня на крыше, — тут же ответил Ник. Они поднялись на лестницу, которая вела вверх. — Ее хозяин — наш с Фэшем давний друг. — А кто это? — тут же заинтересовалась Василиса. — Мастер, живущий в Цапфе нелегально, — сверху ответил Норт. — Это такая секретная мастерская. Мой брат часто здесь бывает с Данилой. Наконец, они поднялись и вышли в узкий коридор. Здесь была всего одна небольшая овальная дверь. Норт первым толкнул ее и крикнул в проем: — Данила, Ноэль, вы здесь? Послышался шум возни, лязг металла и звук падения чего-то тяжелого. — А где же еще? — донесся чей-то недовольный голос. — Ура, брат пришёл! Неожиданно на пороге башни появилась маленькая девочка лет восьми-девяти. Василиса с Нортом недоуменно переглянулись — они ожидали увидеть кого угодно, но точно не малышку с двумя длинными русыми косичками. Девочка окинула гостей пристальным взглядом, подолгу задержавшись на каждом. Норт дернулся, пытаясь задержать её за руку, но она проворно отскочила. Стоило ему моргнуть, как девочка и вовсе исчезла. Огнев оглянулся по сторонам, пытаясь понять, куда она могла подеваться. Василиса заметила на его лице не просто удивление, а настоящий шок. Словно он не ожидал увидеть здесь незнакомку. — Кто это? Эррантия? — странным, срывающимся голосом спросил Норт. — Я не видел её здесь раньше. — Это Николь, — ответил Ник. — Она из ювелирной мастерской, уже два года работает там в подмастерьях. Ее когда-то привел мой отец — он часто ездит по приютам, выбирает талантливых детей. Николь — круглая сирота, как и Данила… Только она почти никогда не разговаривает, я почти целый год думал, что она немая. Норт неверище покачал головой. Из проема внезапно выскочил мальчишка, бросившись в его объятия. Огнев выронил пакет, с улыбкой обнимая Ноэля. Он ласково потрепал его по волосам. Василиса с изумлением уставилась на младшего брата. Его она не видела с того времени, как впервые перешла на Эфлару. Её кольнула грусть - жаль, что Эрика нет рядом. Они с Ноэлем всегда были неразлучны. — Ну, чего на пороге застряли? Из проема двери выглянула голова на длинной худой шее, затем показались плечи и все остальное: Данила оказался очень высоким и щуплым пареньком лет пятнадцати. У него были темные волосы, собранные в хвостик, и золотая серьга в виде стрелки в левом ухе. Несмотря на растрепанную одежду — серую рубашку и рабочий комбинезон, весь заляпанный какой-то краской, — Данила имел уверенный и залихватский вид. Наверное, все дело было в его широкой улыбке и непринужденной манере держаться — не стесняясь, мальчик с любопытством разглядывал своих гостей. — Это Василиса Огнева, — представил девочек Ник. — Она часовщица. — Ещё одна Огнева, — шутливо поморщился Данила. Он протянул правую руку для рукопожатия — ладонь у него была большая и шершавая. — Данила Иванович Бронников, — чопорно представился мальчик. — Меня так назвали в честь моего далекого родственника, который умел мастерить часы из дерева и слоновой кости, причем без единой металлической детали. У нас в роду все были крутыми мастерами. Сечешь? Василиса удивленно подняла бровь. Ноэль, наконец, отстранился от старшего брата и с любопытством взглянул на неё. — Эта моя старшая сестра, о которой ты мне рассказывал? — спросил он у Норта. Норт кивнул. Поймав удивленный взгляд рыжеволосой, он пояснил: — После аварии, Ноэль частично утратил память и я помогаю его восстановить. Эрика он тоже не помнит. — Эрика? — тут же зацепился мальчишка. Норт вновь потрепал его по макушке. — Тебе про него знать не нужно. Посмотри, что я принес тебе и Даниле, — он поднял упавший пакет и вручил Ноэлю. — Поделитесь потом. — Спасибо, Огнев, — благодарно улыбнулся Данила. — Если бы не ты, кто бы ещё заботился о наших желудках? — В столовой подают еду для мастеров и часовщиков, — поднял брови Ник. — Да я о вкусняшках. В столовой не дают астроградские кругляши, стрелочки и чаролад. Ноэль с восторгом изучил содержимое пакета. — Теперь у меня целых два пакета вкусняшек! — обрадовался он. — Два? — усмехнулся Драгоций, с любопытством поглядывая на младшего брата Василисы. — Не многовато ли для столь маленького пацанчика? Ноэль покачал головой. Норт с Данилой удивленно переглянулись. — У тебя есть ещё вкусняшки? — спросил Огнев. — И ты мне о них не рассказывал? — прищурился Данила. Ноэль смущенно улыбнулся, прикрыв рот руками. Он опустил взгляд на пол. — Кто тебе их принес, Ноэль? — мягко спросил Норт. — Тебя навещает ещё кто-то, кроме нас с Дейлой? — Ну, вообще-то да... Но он просил держать все в секрете...— промямлил Ноэль, не решаясь поднять взгляд на брата. Норт присел перед ним на одно колено, заглядывая в глаза младшему брату: — Мы же договаривались не хранить друг от друга секретов. — Ла-адно, — протянул Ноэль, подняв взгляд. — Ты только что назвал его имя. — Имя кого? — нахмурился Норт. — Эрика. Норт застыл, как статуя. Василиса отшатнулась. Она подумала, что ослышалась. Наблюдая за их реакцией, Фэш, Ник и Данила нахмурились. Когда Василиса и Норт переглянулись, до Ноэля доходит, что с его ответом что-то было здорово не так. — Эрик - это кто? — спросил Данила. Ноэль пожал плечами. — Он навещал меня пару раз и всегда был в маске. Сказал только, что его зовут Эрик Огнев. — Ещё один Огнев? — изумился Данила. — Сколько вас вообще? Норт буквально перестал дышать. Он неотрывно смотрел на Ноэля. — Ты ничего не путаешь? — осторожно спросила у младшего брата Василиса. — Он точно представился Эриком? — Да, — кивнул Ноэль. — Он ещё сказал, что мы братья. Норт медленно поднялся на ноги. — Если он придет ещё раз, попроси снять маску и разузнай о нем побольше, хорошо? — серьезно сказал он мальчишке. — И обязательно держи меня в курсе, сообщай о каждом его слове. — Но почему? — Не задавай вопросов, ответ на которых тебе не понравится. — Слушай, Эрик ко мне так же хорошо относится, как и вы с Дейлой, — заявил Ноэль. — Так что тебя не устраивает? Между прочим, ты, Дейла и Эрик - единственные, кто вообще обо мне заботится и беспокоится... — У тебя есть ещё Василиса и отец... — Отец, который ни разу меня не навестил? — с обидой в голосе произнес Ноэль. — В отличие от вас, он меня не любит. Норт вздохнул, грустно улыбнувшись младшему брату. — У нашего отца странное понятие о любви, Ноэль, — Огнев указал на пакет в его руке. — А теперь лопай вкусняшки и занимайся тем, чем занимаются дети. Не забивай голову грустными мыслями. Ноэль кивнул и поспешил удалиться. Данила крикнул ему вслед: — Мне не забудь оставить! — Так Эрик - это кто? — спросил Фэш, посмотрев на Василису. — Наш, как мы думали, умерший брат, — потрясенно ответила она. Норт переглянулся с Василисой, и в глазах их обоих отразилось одинаковое намерение. — Мы должны выяснить, настоящий ли Эрик приходил к Ноэлю, — заявил Огнев. — Или он действительно выжил после аварии... *** Время летело незаметно, и вскоре первая школьная неделя подошла к концу. В пятницу с самого утра в часолист Василисы пришло письмо. Оно гласило, что сегодня в три часа состоится урок у Астариуса. Чтобы попасть наверх, в Звездную Башню, ей следовало приложить часовую стрелу к огромному зеркалу в холле, а после, на лестнице, ведущей в башню, строго держаться левой стороны. Василиса помнила, что в случае неудачи она может попасть в кабинет к директору, а уж это было последнее, чего бы она желала в своей жизни. Целый день девочка не находила себе места и думала о предстоящем походе в Звездную Башню. Ей очень хотелось доказать Астариусу, что он не зря взял ее к себе на обучение, поэтому она решила стараться на его уроке как можно лучше. После того разговора на крыше Ратуши, ей заметно полегчало. Жажда мести, грузом давившее на её плечи все это время, словно ослабила свой вес. Хоть обиды и остались, но Василиса уже не испытывала такой злости и ярости. Да и увиденное в Цапфе смягчило её мнение о старшем брате. Раньше он был совсем другим. Или Василисе так казалось. Грубым, с открытой неприязнью к младшей сестре. Когда она ещё не знала о часодейном мире и жила с Викой в доме отца, Норт не раз пытался проучить её. Но это было как-то несерьёзно, почти ребячески. Брат никогда серьезно не бил сестру, только сыпал угрозами и колкими коментариями. Видимо, смерть Лешки изменило не только её... Воспоминания о лучшем друге навели на Василису тоску и печаль. Стараясь отвлечься, она думала только о предстоящем уроке у Астариуса. Ровно без одной минуты три запыхавшаяся от бега Василиса стояла возле лестницы, ведущей в Звездную Башню Астариуса. Она глубоко вздохнула и быстро побежала вверх по ступенькам. Вскоре лестница действительно раздвоилась, а потом и разошлась на три ветви. Василиса старалась держаться левой стороны и вскоре достигла верха. Боясь, что она сильно опаздывает на такой важный урок, девочка пулей вылетела на круглую площадку с гладким, как будто его долго полировали, каменным полом. В этой зале был высокий куполообразный потолок, а по всему периметру стены тянулись узкие проемы окон. В центре пола была нарисована восьмилучевая звезда с черно-белым кругом и стрелками — знак школы. На северном луче, сложив ноги по-турецки, сидел сам Астариус. На других лучах точно в таких же позах расположились ключники. У всех были закрыты глаза, а руки разложены на коленях ладонями вверх. Астариус кивком головы поздоровался с Василисой, приложил палец к губам и указал на единственное свободное место — южный луч. Василиса послушалась и, присев точно так же, как остальные, закрыла глаза. Она успела заметить, что по обе стороны от Астариуса сидят Фэш и Марк, а она сама оказалась между Нортом и Михаилом. Брат глаз не открыл, но по его улыбке было ясно, что он рад приходу сестры. «Расслабь все мышцы, — вдруг прозвучал у нее в голове голос Астариуса. — Дыши медленно и спокойно… Думай обо всем, кроме Времени». Василиса послушалась и постаралась не думать о времени. Как назло, в ее мыслях тут же появились огромные белоснежные циферблаты часов и характерное тиканье работающего часового механизма: тик-так, тик-так… Василиса рассердилась на себя: как же сложно, оказывается, не думать о времени! Она попыталась вспомнить отцовский замок и тут же увидела перед мысленным взором часы в своей комнате. Тогда она стала думать о гимнастике, о тренере Ольге Михайловне и о Лешке, которого она не видела столько времени… И как было бы здорово передать ему часы… Ну вот! Она опять думает о времени. Тогда девочка решила представлять облака, много облаков, чтобы разглядывать их и ни о чем больше не думать. Вначале ей удавалось сосредоточиться на клубящейся сине-серой массе, в глубине которой раз за разом вспыхивали ветвистые грозовые молнии… Как вдруг облака стали светлеть и вскоре рассеялись, а между ними показалась высокая Часовая Башня с крышей-колокольчиком и тонким одиноким шпилем. Башня все приближалась, и вскоре Василиса увидела, что через все строение — крышу, часы и навес — проходил уродливый зигзагообразный раскол, будто в него ударила молния… Раздался такой оглушительный грохот, что Василиса открыла глаза, вырываясь из мыслей. — Ой... — прокряхтел незнакомый голос. Это был мальчишка семнадцати лет, с огненно-рыжими волосами. Как оказалось, он упал на пол, разбив при этом какой-то механизм с кучей шестиренок. Незнакомец был одет в черный костюм, подчеркивающий белизну кожи. — Максим, — Василиса вздрогнула в очередной раз, впервые услышав в голосе Астариуса грозные, гневные нотки. На новоявленного мальчишку уставились все. Норт глядел на него смесью раздражения и любопытства. Марк с неприязнью. Михаил как-то равнодушно, а вот Ярис с нескрываемым интересом. Драгоций же застыл, словно узнал, но не мог вспомнить, где видел этого странного паренька. Даже у Василисы при взгляде на него появилось чувство, будто они уже встречались раньше. — И тебе привет, дедуль, — ничуть не смутился незванный гость. Он выхватил золотую стрелу и плавно махнул ей, вырисовывая в воздухе светящую голубым светом дугу. Разбросанные части странного механизма плавно поднялись в воздух и собрались воедино. — Ты помешал моему уроку, — процедил старец. — И как всегда пришёл не вовремя. Максим широко усмехнулся, разглядывая каждого. Особенно долго он задержался на Фэше и Василисе. В синих глазах плясали веселые огоньки. — Прием с закрытием глаз вообще-то устарел, дедуль, — со смехом сказал парень, приближаясь к Астариусу. Василиса знатно удивилась. У великого Астариуса есть родственники? Тем временем, Максим вдруг вытянул руку и коснулся головы сидящего Марка, что-то пробормотав. — У-у-у, знал бы ты, какие шальные мысли бродят в голове этого белобрысого, — рассмеялся он. Ляхтич опомнился и отскочил от него, как ужаленный. Максим с умилением посмотрел на свои длинные пальцы, словно у пианиста. — Мой метод гораздо эффективен и позволяет заглянуть даже в самые глубины разума. Астариус закатил глаза. — Зачем ты пришёл? Ты ведь знаешь, что тебе запретили... Макс удивленно вскинул брови. — С каких это пор мы соблюдаем правила? Мы и есть сам закон. Он прошествовал мимо Астариуса, и махнул стрелой, наэферив стул. Максим сел на него так непринужденно и расслабленно, будто находился у себя дома. Механизм он поставил на пол возле себя. — Из-за тебя, юнец, я не успел просмотреть мысли своих учеников! — недовольно пробурчал Астариус, испепеляя внука взглядом. Макс фыркнул: — Да ну тебя! — он указал пальцем на Марка. — Этот представлял временные коридоры. Остальные в основном видели самые разные механизмы часов, среди которых я узнал часы, стоящие в Главной Башне Змиулана. Но, пожалуй, самым необычным видением — очень точным — был образ Часовой Башни Расколотого Замка. — При этих словах Макс обвел взглядом всех, и ключники начали с интересом переглядываться: кому это привиделась башня давно исчезнувшего замка? — Спасибо, Макс, — скептически сказал Астариус. — Не за что, — как ни в чем не бывало ответил Максим. Астариус медленно вздохнул, пытаясь заглушить свое раздражение. Он прокашлялся и вновь обратил внимание на ключников. — Как вы понимаете, я специально приказал вам всем не думать о времени, чтобы посмотреть на ваши мыслеобразы, связанные с этим понятием... Макс тем временем наэферил себе стеклянный стакан с апельсиновым соком и пил через трубочку. Василиса не видела, чтобы на Эфларе подавали такие трубочки для напитков. Неужели этот таинственный мальчишка родом из Осталы? — И все же, — продолжал великий часодей, — никто из вас не подумал о Времени как о человеке. Макс с громким звуком захлебнулся соком. Астариус с недовольством покосился на внука. Марк удивленно переглянулся с Маришкой, а левая бровь Фэша изогнулась. На лицах остальных застыл немой вопрос. — А что, если предположить, что Время — это человек, возможно, Дух, который знает цену настоящему времени, может не только управлять им, но и повелевать, ибо проник в самую суть вещей? И вот вам домашнее задание — нарисовать этого Властелина Времени. Но не спешите — я разрешаю вам принести свою работу тогда, когда вы точно будете знать, что она готова. Макс как-то странно переглянулся с Астариусом, будто у них был общий секрет. — Может ещё дашь им задание нарисовать Хранителя Времени и Зодчий Круг? — насмешливо протянул Макс. — Так, для полноты картины. — Замолчи, Макс, — раздраженно посмотрел на него Астариус. Мальчишка бросил быстрый взгляд на Василису и Фэша. — Уверен, Василиса Огнева и Фэшиар Драгоций с твоим заданием справятся куда лучше остальных, — выразил он свое мнение. Василиса с Фэшем удивленно выгнули брови. С чего это он взял? Что за странные взгляды в их сторону? Однако Макс быстро потерял к ним интерес и поднял с пола свой странный механизм, стал подправлять его и чинить. А секундой позже до Василисы дошло, что она не представилась Максу. Так откуда он знает её имя? — Позвольте уточнить, господин учитель, — мягко произнес Марк. — Всем известно, что есть закон, гласящий: «Можно управлять Временем, но не повелевать им». Не могли бы вы поделиться с нами вашей мудростью и рассказать побольше об этом человеке, который не подчиняется этому самому великому закону… Прошу простить меня за непонимание, господин учитель. Макс поморщился, будто его сейчас стошнит. Василисе он начинал нравиться все больше и больше. Действительно, Марк говорил так льстиво и подобострастно, что ей даже захотелось тряхнуть головой, чтобы вылить из ушей это противное сладкоречие. — Я рад, что ты уже готов задавать вопросы, Маркус, — кивнул ему Астариус. — И все же о Властелине Времени мы поговорим после того, как вы принесете эскизы… Иначе подробным рассказом я навяжу вам собственные аналитические размышления и в результате не смогу оценить ваше творческое свободомыслие. — Благодарю за ответ, господин учитель. Ничуть не смутившись, Марк поклонился и сел обратно на пол. — Как вы уже знаете, у нас сегодня трое новеньких — Василиса Огнева, Ярис Чаклош и Михаил Изюмников. Поприветствуем их. Раздалось несколько жиденьких хлопков, да и то в основном от Фэша и Норта. — Я слышал, что Василиса Огнева вместе со своей сестрой несколько раз совершала самостоятельный переход между Осталой и Эфларой. Я прав? — Э-э, да… — Господин учитель… — тихо подсказал Макс. — Но можно просто "старый лис". Василиса едва успела скрыть улыбку. Астариус сделал вид, будто ничего не услышал. — Да, господин учитель, — более уверенно произнесла Огнева. — Очень хорошо, потому что этой осенью мы будем изучать временные пути и самостоятельный переход по ним, — продолжил Астариус. — Кто мне скажет, как делается самый простой временной путь? Кроме тебя, Макс, твой голос я не хочу слышать до конца урока. Или ещё лучше: до конца своей жизни. Макс вытянул лицо. Взметнулась рука Маришки. — Надо поставить одно зеркало напротив другого, — начала она самодовольным тоном, — и настроить таким образом, чтобы получился бесконечный коридор, уходящий в никуда. После этого надо хорошо представить себе то место, куда необходимо направиться, а затем взмахнуть часовой стрелой. Резникова оглянулась на Максима, хлопая длинными ресницами. Однако, внука Астариуса её ответ совсем не впечатлил. Он с куда большим увлечением продолжил ковыряться в своем часовом механизме. — Почему надо взмахнуть стрелой, Ярис?— спросил Астариус. Бронзовый ключник тут же поднялся: — Чтобы пустить время впереди себя. Только тогда можно будет сделать первый шаг. — И что же самое главное? Астариус указал на Фэша, и тот мгновенно подхватился на ноги: — Надо поставить два ориентира. Например, слева — белую свечу, справа — черную. Поэтому для перехода во времени берут одну пару таких свечей. Он переглянулся с Василисой. Этим методом она и попала в Чернолют, после чего отравила королеву. — Правильно, — кивнул Астариус. Он легко поднялся, словно взлетел. В его руках появилась белая часовая стрела длиной в полметра. Он начертил ее острием в воздухе серию неких загадочных знаков. В стене появилось большое прямоугольное зеркало с двумя серебряными подсвечниками по бокам. — Маркус? Не будешь ли ты так любезен зажечь свечи? — Конечно, господин учитель. Двумя щелчками Марк исполнил просьбу Астариуса, а Норт и Ярис тем временем уже притащили второе зеркало и установили его напротив того, что находилось в стене. Фэшу доверили настроить зеркало таким образом, чтобы между ними образовался коридор из бесконечно повторяющихся друг в друге отражений. Василиса с любопытством наблюдала за всеми приготовлениями. Судя по всему, они сейчас отправятся во временное путешествие, но куда? — Запомните, у каждого из вас всего лишь один час. — Астариус обвел ребят хитрым и веселым взглядом. — Следите за свечами — они не должны погаснуть, иначе нам придется снаряжать за вами экспедицию. Василиса, ты пойдешь первой. Ты придумала, куда хочешь отправиться? Девочка в полном изумлении уставилась на Астариуса. Она не ожидала, что ей придется идти одной, да еще самой выбирать куда. Она встала перед зеркалом с подсвечниками: слева от нее горела свеча из белого воска, справа — из черного. Их отражения сливались в две светящиеся полосы, уходящие вглубь зеркального пространства, словно взлетная полоса самолета. — Ты можешь отправиться по этому коридору куда хочешь, — подал голос Макс, отвлекаясь от своего дела. — Например, навестить старых друзей. Или обрадовать своим приходом дедушку... Астариус с прищуром посмотрел на внука. Василиса застыла на месте. Голову её посетила интересная мысль... — Да, я бы хотела сходить в гости к дедушке с бабушкой. Родители Алексея должны были сейчас быть дома. Василиса очень надеялась, что они встретят её если не с радостью, то хотя бы с дружелюбием. — Прекрасный выбор, — Макс осталютовал ей своей стрелой. — Передай Волковым от меня привет. Василиса удивилась: уже сколько раз за этот урок! Этот мальчишка был не так прост, каким казался. Он вновь уткнулся в свой часовой механизм, разом потеряв интерес к окружающим. — Мысленно представь то помещение, куда собираешься направиться, — произнес Астариус. — Думай о деталях! Как можно больше деталей — они дадут точность зрительного образа, и ты легко попадешь в нужное место. Часодей широко взмахнул рукой, отчего рукав его мантии поднял небольшой ветерок, давая разрешение начинать. Темно-золотая стрела привычно скользнула в руку, Василиса взмахнула ею и произнесла про себя свое числовое имя. По зеркальной поверхности словно прошла мелкая рябь, как по водяной глади. Девочка приблизилась и смело шагнула в зазеркалье. *** Как только все ключники разошлись по домам, в Звездной Башне остались только Астариус и его молодой родственник. Макс закончил часовать над своим изобретением и, полюбовавшись им на вытянутой руке, положил обратно на пол. — Ты же пришёл не просто так? — нахмурился Астариус, стоя возле окна. — Странно, что в Звездной Башне царит порядок, — протянул Макс. Он с фальшивым интересом обвёл взглядом круглую площадку и наклонившись, провел пальцем по полу. Подняв палец к глазам, он только убедился в чистоте помещения. — Убирался недавно, — отозвался Астариус, гадая, зачем он пришел с визитом в эту паралель. Этот мелкий засранец пошёл в него. Острый не только языком, но и умом. И непредсказуем. Его появление всегда сопровождалось настоящими катастрофами. — Неужели? А Жаль. Я мог бы и помочь… — Спасибо, мне твоя помощь не нужна, праправнук, — отказался Астариус. Макс протяжно вздохнул, закинув ногу на ногу. — А ты куда более серьезен в этом своем обличии мудрого старца, прапрадед, — сообщил он. — Клевая у тебя борода, кстати. При прошлом моем визите, у тебя была все лишь смехотворная щетина... Астариус прищурился: — Мой самый лучший комплимент в жизни. Говори прямо: что тебе надо от меня? — Да так, ничего, — Праправнук одарил его милейшей улыбкой. — Ладно. Поставим вопрос иначе. Какие неприятности случились в будущем на этот раз? — вздохнул Астариус. — Я знал, что с тобой приятно иметь дело, — усмехнулся Макс. — Скажем так, я ищу верного друга и соратника для одного опасного дела... — Ищи его в другом месте, — посоветовал Астариус, закатывая глаза в сторону двери. Но Макс был жутко надоедливым типом. И уходить просто так не собирался. Пропустив мимо ушей слова старца, парень даже не сдвинулся с места. Он приторно-увлеченно рассматривал свои идеальные ногти. Они надолго замолчали. Каждый думал о своем. Первым сдали нервы Астариуса: — В нашей параллели сейчас бродит убийца, высасывающая кровь невинных жертв... — Скверная новость. Может, это твой любимый внук Нортон? Не удивлюсь, если он кормится человеческой кровью, — тут же ответил Макс, не глядя на Астариуса. Тот раздраженно отвернулся от окна и посмотрел на родственника. — Раз ты соизволил притащить свою задницу из будущего в нашу временную паралелль, может хоть немного поможешь мне? Кто убийца? Макс поднял голову. — Это конфиденциальная королевская информация, — он выразительно поиграл рыжими бровями. — Стоит два миллиона эфлар. — Два миллиона? — возмущенно воскликнул Астариус. — Засранец! Макс подмигнул ему.