***
Они прошли через восемнадцатый этаж как разогретый нож через сливочное масло. Причём никто из искателей не демонстрировал каких-то невероятных сил и Навыков, а все монстры побеждались с минимальным использованием магии. И сейчас Федос смотрел на ведущий в комнату Стража Ядра коридор и прикидывал, стоит ли им сразу заходить внутрь или лучше произвести разведку с расстояния и вернуться в лагерь, чтобы обсудить ситуацию и выработать тактику. Ещё в прошлый свой спуск их группа установила, что в следующей комнате их ожидает муравей. Причём, даже не солдат, а обычный рабочий, что вызывало беспокойство. Ведь не мог же охранять Ядро всего на всего муравей-рабочий, и вообще, муравьи поодиночке не живут. Тут, конечно, был монстр, а они далеко не всегда придерживались того же поведения, что и их исходники, но даже в этом случае один рабочий не смог бы задержать даже одного искателя, не говоря уже про группу и тем более рейд. Так что где-то поблизости должны были быть и другие муравьи, которые появятся стоит рабочему их заметить. Покрутив эту ситуацию со всех сторон, Федос, прежде чем принимать окончательное решение, решил поинтересоваться мнением стоявших рядом командиров групп и нескольких разумных из числа наиболее выделяющихся. –У кого-то есть идеи, по поводу этой засады? Мужчина был уверен, что это именно что засада, и стоит им появиться в комнате, как они подвергнутся нападению большого числа муравьёв - насекомых, совершенно не боящихся смерти и готовых нападать даже на крупных животных. –В муравейнике не бывает одного входа, - спокойно сообщил Шатун, прежде чем хоть кто-то успел открыть рот. –Согласен, атаку можно ждать откуда угодно, - поддержал его один из командиров групп. Альв-лучник, бывший разведчиком одной из смешанных групп, наклонился и сорвал травинку, принявшись жевать её кончик. Остальные, увидев это, начали с интересом наблюдать за его действиями. –Муравьиная тропа, нахоженая, - сообщил он свой вывод и выбросил травинку, добавив: - Снаружи тоже есть выходы. –Хм... Придётся строиться кругом, - вынес вердикт дварф, огладив бороду. Он был облачён в тяжёлый доспех из больших железных пластин, расписанных различными рунами, а за спиной у него висело странное приспособление, похожее на трубу с непонятными выступами снизу и сзади. –На потолке тоже есть выходы, - сообщил всё тот же альв. –А в коридоре? - поинтересовался Федос. Он прикинул, что если в комнате имеются норы в том числе и на потолке, а снаружи тоже есть выходы из муравейника, то стоит попробовать встать в коридоре. Тогда им нужно будет защищаться только с двух сторон, а это намного лучше, чем оказаться в окружении и под угрозой нападения сверху. –Выходов там нет... - задумчиво протянул альв-разведчик, посмотрев на вход в тоннель. Вот только в его ответе чётко можно было расслышать "Но". Так что все услышавшие его дружно посмотрели туда же. Но вот, альв-щитовой подошёл прямо ко входу и ненадолго замер, вглядываясь внутрь. –Не получится, ходы прокопаны со всех сторон и слишком близко к поверхности, поэтому, когда потребуется, муравьи очень легко проделают выходы, - сообщил он свой вывод. Что интересно, никто не усомнился в его заключении. Это было ещё одним доказательством того, что способности щитовых не были секретом для опытных местных искателей, а значит, среди них они не были такой редкостью, чтобы вызывать удивление. –А можешь сказать, что с противоположной стороны? - поинтересовался Федос, решив не только попробовать получить больше информации о ситуации впереди, но и заодно проверить возможности щитового. Альв посмотрел на него в ответ, но ничего не ответил, снова замерев перед входом в туннель, вглядываясь в его глубину. –Это... возможно, - альв наконец отмёр и повёл шеей. Вернувшись к остальным он немного помолчал, формируя то, что он понял, в слова. –Проход к комнате с Ядром перекрыт дверью, которая откроется только после победы над Стражем, - сообщил он и окружающие оживились. –Значит, шанс у нас есть, - заключил один из командиров групп альвов. –Да, но это всё равно рисковано, - подтвердил щитовой. Федос мысленно кивнул сам себе, получив подтверждение, что щитовые действительно могут делать предсказания. –Дверь хоть и перекрывает проход, но находится не на самом входе, а в глубине коридора, так что там есть место для небольшой группы, разумных на двадцать, - между тем продолжил рассказывать альв. - Стены коридора обработаны и укреплены, а ходов в них нет, так что муравьи не смогут прокопаться через них. –То есть, если занять там оборону, то удара в спину или нападения из под земли и сверху можно не ждать? - уточнил Федос. –Да, но как я уже сказал, в той части коридора смогут разместиться, так, чтобы не мешать друг другу сражаться, не больше двадцати разумных, - альв покосился на орка. - Ну, может двадцать пять, если не брать орков. В голове у Федоса начал формироваться план, но требовалось уточнить несколько моментов. –Будут ли считаться вставшие там воины находящимися в комнате? - спросил он у окружающих. Понятно, что никто ещё не пробовал сражаться с муравьями, а значит и вроде как присутствующие не должны были знать подобное, но часть искателей уже продемонстрировала свои возможности по предсказыванию будущих событий, так что они вполне могли знать ответ на этот вопрос. –Будут, так как муравьи продолжат их атаковать, - дал развёрнутый ответ щитовой. –Тогда, у нас есть три варианта действий, но один очень хлипкий, - оповестил присутствующих Федос. Никто не стал переспрашивать, терпеливо ожидая, пока он сам всё расскажет. –Первый, он же самый... сомнительный, это занять оборону на той стороне, разместив в доступном нам участке коридора перед дверью лекарей и магов поддержки. Так как основной строй не будет защищён от нападений сверху и снизу, то можно с уверенностью заявить, что без раненых и погибших не обойдётся. По лицам слушавших его разумных было сложно что-то понять, но Федос всё же видел, что этот вариант никого не устраивает. –Второй вариант действий - собрать группу из тех самых двадцати разумных, и пусть эта группа держит оборону, пока муравьи не закончатся. Этот вариант уже вызвал заинтересованность у некоторых искателей, но перебивать его и что-то спрашивать никто не стал, давая ему возможность высказать все предложения. –Ну и третий предполагает формирование трёх групп. Первая, точно так же, как и во втором варианте, должна будет держать оборону возле двери, это самая сложная часть работы. Вторая группа должна будет разбить неподалёку от этого входа укреплённый лагерь и отбивать нападения монстров, а так же помогать третьей группе. В задачу же третьей будет входить ослабление давления на первую группу, для чего она должна будет время от времени пытаться атаковать пещеру Стража, делая вид, что пытается пробиться на помощь первой группе. После того, как она спровоцирует на себя муравьёв, третья должна будет отходить к лагерю, подставляя монстров под обстрел из лагеря. Судя по всему, последний план вызвал у слушателей заинтересованность, так как они явно задумались, пытаясь прикинуть, насколько он осуществим. –К сожалению, я недостаточно хорошо знаю ваши возможности, чтобы выбрать тех, кто сможет наилучшим образом выполнить каждую из этих задач, - между тем продолжил Федос. - Да и неправильно будет принудительно назначать искателей на самый опасный участок, в первую группу. Поэтому посовещайтесь между собой, обсудите, и если вы будете согласны с этим планом, то возвращайтесь, будем решать, кто и в какой группе будет. Получив согласие от всех присутствующих, Федос вернулся к своим людям, чтобы поделиться с ними полученной из этого разговора информацией и изложить свои мысли о сражении со Стражем Ядра, в роли которого выступает целый муравейник, а не какой-то один монстр или даже стая монстров.***
–Так не честно! - возмутилась Ленет, прячясь за угол, чтобы не оказаться нанизанной на подводную стрелу, выпущенную големом-метателем. - Почему они всегда стреляют в меня, а тебя игнорируют? –Возможно, это из-за разницы наших Путей, - философски предположил Дреали, спокойно заплывая в тот же коридор, в котором укрылась его подруга. Благодаря своим Путям, эти два альва практически всегда были в курсе того, что и где происходит. Конечно, были происшествия, ускользающие от их внимания, например, они часто теряли из виду Безымянного, а Бера так вообще чаще не видели, чем замечали, но в остальном они были осведомлены обо всём происходившем в Подземелье Острова. Именно из-за этого их и пригласили на роль авторов колонки в газете, посвящённой самому Подземелью и происшествиям в нём. Благодаря этому в газете всегда была свежая информация, пусть иногда и довольно поверхностная. Но с этим приходилось мириться, так как некоторые места были прикрыты от Наблюдения и Познания, иногда полностью, а иногда частично. Именно благодаря этим двум альвам в газете появилась статья о посещении Бивёром огромного ледника на четырнадцатом этаже, или регулярно публиковалась информация о состоянии дел на каждом этаже. Некоторые были недовольны этой их деятельностью, но большинство народу с большим удовольствием читало написанные ими статьи и требовало ещё. Так как в последнее время все наиболее интересные новости касались или ледника на четырнадцатом этаже, или затопленного скрытого яруса на пятнадцатом, то Дреали и Ленет решили отправиться на пятнадцатый. Всё-таки в ледник они заходить не решились, ведь согласно их пониманию, там обитал не только встреченный Бивёром Охотник, но и кто-то ещё, кого орк найти не сумел. И если он мог этот момент проигнорировать, с его-то боевыми возможностями, то вот оба альва предпочли не рисковать. Конечно, их Навыки обнаружения и понимания были одними из лучших среди всех искателей, уступая только Навыкам Бера, так что скорее всего они бы обнаружили скрывающегося неизвестного, но было неизвестно, смогут ли они пережить столкновение с ним. Да они даже не были уверены, что переживут встречу с Охотником, про которого уже была информация, а тут вообще неизвестность. В то же время про затопленный ярус пятнадцатого этажа известно уже было довольно многое, а големы стали вполне себе известным противником. Понятно, что приспособленные для действий под водой и умеющие плавать големы немного отличались от своих наземных собратьев, но общие принципы борьбы с ними оставались неизменными. Да, сражаться с големами под водой было сложнее, но это всё равно было проще, чем пытаться выжить в столкновении с неизвестным противником. –Тут есть обходной маршрут? - спросила Ленет, глядя через стену на разместившегося под потолком голема, который терпеливо ждал, когда они снова появятся, а точнее она. –Есть, но там такая же засада, - ответил Дреали, посмотрев налево, после чего перевёл взгляд направо: - Там такая же ситуация, только ещё и тройка големов на своих рыбах притаились поблизости. –Есть какие-то идеи, кроме уничтожения голема? - поинтересовалась Ленет, повернувшись к своему мужчине. –Можно попробовать провернуть тот же фокус с Искажениями, который мы в своё время провернули, чтобы обойти закрытую дверь на тринадцатый этаж, - предложил он. - Вот только неизвестно, найдём ли мы подходящее Искажение. –Да и дальше будут ещё големы, - понимающе кивнула альвийка. Они немного помолчали, оценивая ситуацию, каждый со своей стороны, но вариантов решения проблемы было не так много. –Если пробить стену вот в том месте, то можно попасть в череду комнат, через которую выйти уже за големами, - наконец предложила девушка. Посмотрев на указанное место, мужчина задумался, после чего подплыл к стене и вынул из кармана бронзовую пластину с нанесённой на ней руной. –Ладно, давай, тогда заодно и испытаем новинку, - с этими словами он приложил пластину к стене. Та прилипла, а альв сразу же отплыл в сторону, внимательно наблюдая за появившимся вокруг приклеившейся к камню стены пластины маревом. –Приготовься, проход будет проходимым не очень долго, так что нужно будет как можно быстрее проскочить на ту сторону, - предупредил мужчина. –Поняла, - подтвердила, что услышала, Ленет, подплывая ближе к напарнику. Тем временем марево стало более заметным, и к тому же оно разрослось до диаметра примерно на размах рук взрослого мужчины-альва. В какой-то момент в центре марева появилось отверстие, которое начало расширяться, пока не заполнило почти весь занятый маревом диск. –Вперёд, - дал команду Дреали и сам показал пример, быстро проплыв через появившееся отверстие. Девушка тут же последовала за ним, а почти сразу, как они оказались по другую сторону стены, отверстие начало затягивать искажением, которое хоть и позволяло рассмотреть, что происходит по другую сторону, но создавало впечатление, что в него лучше пальцы не совать, во избежание утраты этих самых пальцев. Не обращая внимания на оставленную за спиной аномалию, альвы поплыли к видневшейся на противоположной стороне комнаты двери. Проплыв через несколько комнат, альвы оказались по другую сторону от ждавших их в коридорах големов-метателей, так что дальше они снова продвигались относительно свободно, избегая встречи с патрулями и засадами. Правда, им пришлось ещё раз воспользоваться артефактом аномалии Искажения, чтобы снова обойти перекрывшие все доступные для наблюдения коридоры заслоны големов. В результате, вскоре они оказались возле большого зала, погружённого во тьму. Не то чтобы свет был в коридорах, но глубокий затопленный зал вызывал странное ощущение. Впрочем, вполне возможно, что это было связано с тем, что им было известно о скрывавшемся в глубине зала големе-крокодиле, который мог атаковать в любой момент, но которого они так и не смогли рассмотреть. И последнее напрягало больше всего, так как либо крокодил где-то прятался, либо умел становиться незаметным для Наблюдения. Оба варианта были так себе, но первый хотя бы давал шанс заметить опасность вовремя. Во втором же случае они могли и вовсе не заметить нападения, пока не стало бы слишком поздно. Успокаивало только то, что вроде как орки всё же заметили голема заранее, просто не все успели адекватно среагировать. Вот только у альвов не было големов-рыб, так что их скорость перемещения под водой полностью зависела от магических навыков, а двигаться быстро было очень выматывающе. Но если это была единственная возможность избежать зубов крокодила, то придётся выложиться. К тому же, нужно было только успеть пересечь затопленный зал и проскочить в проход, за которым можно было увидеть свет.