На багряном небе уже появлялись первые звёзды. Разбушевавшийся ветер вздымал ряды красочных флажков и тёплым своим дыханием поднимал клубы пыли и опавшие сухие листья. Арым удалось выбраться из темницы и сейчас она пряталась за углом между зданиями с буро-синими черепицами и свисающими с них зажжёнными фонарями.
"Как же так? Кажется, я правда сошла с ума."
Она медленно сползла по стенке и откинула голову назад. Ситуацию усугубляло то, что казалось найти заветный выход невозможно. Эта территория представляла собой бесконечный лабиринт из дорожек и деревянных построек, между которыми встречались небольшие проходы в каменных стенах, а по периметру постоянно ходили стражники и слуги. Сделаешь один поспешный шаг - и тебя поймают, а оказаться снова в темнице ей казалось худшим вариантом из того, что с ней могло бы ещё произойти.
- Как же бесит! Я брожу здесь уже больше часа и до сих пор не смогла выбраться. Я уже даже не помню дорогу обратно! - она разочарованно вздёрнула ногами.
"У меня до сих пор мурашки по коже после того, как меня пытались убить, но обдумать что делать дальше пока не было возможности. Чем быстрее выберусь отсюда, тем больше вероятность того, что я буду в безопасности."
Со вздохом, Арым встала и отряхнула с одежды пыль. Собравшись с силами, она наконец решилась, и, прошмыгнув через узкие ворота, свернула в заднюю часть здания. Но тут же пожалела об этом. Ей навстречу шли два молодых человека, похожих больше на слуг, чем на стражников.
Тяжело вобрав воздуха, она мгновенно развернулась и на цыпочках добежала до раскрытых широких ворот, и скрылась за ними.
Попадаться кому-то на глаза было слишком рискованно. Она опасалась, что слухи о том, что кто-то сбежал из темницы уже распространились и они послали людей для обхода территории. К счастью, перед воротами была целая гора сундуков и вещей, поэтому, долго не думая, Арым залезла внутрь одного из них. Она кое-как помещалась, так что второпях раскидала оттуда вещи.
Двое юношей близко подошли к воротам, когда она плюхнулась на мягкую ткань и захлопнула тяжелую крышку. Арым прикрыла рот ладонью, чтобы случайно не издать лишних звуков. Теперь она могла расслышать их разговор:
- Эти вещи нам нужно доставить в Гостевой Дом?
- Да, это они. - с небольшой усталостью выдохнул один из них. - Ты не знаешь как долго будут здесь иностранные гости в качестве послов?
- Старший сказал, что после сегодняшнего банкета они пробудут ещё 3 дня.
Второй в ответ недовольно буркнул:
- И зачем надо было ехать если причин на то нет? Разве о таком не должны предупреждать заранее ещё за полгода? Из-за этого нам столько работы прибавилось!
- Тише ты! - Арым могла услышать как тот дал второму лёгкий шлепок по затылку. - Вдруг услышат, не болтай лишнего. Давай загружать быстрее.
Сердце девушки билось как ненормальное:
"Чего? Они же не эти вещи собираются загружать?"
Но в следующий миг оно вообще остановилось, потому что Арым почувствовала, что сундук, в котором она находится, пытаются поднять. Парень, пытавшийся поднять её, начал громко ворчать.
- Угх, какой тяжёлый!
- Пфф, что ты как барышня? Отойди, сейчас старший тебе покажет как правильно вещи загружать.
- Ну давай, попробуй. - заложив руки на груди, он лишь нахмурил высокий лоб.
Тот повыше закатил рукава и самодовольно предпринял попытку поднять сундук. Однако его уверенность рассеялась не успев он едва его приподнять. Неверно оценив свои силы, он замер и стоял неподвижно, пытаясь придумать как ему не ударить лицом в грязь перед младшим. Но тот итак всё понял и лишь отвёл глаза, пытаясь не засмеяться.
Первый не хотел сдаваться, и, выпучив глаза, лишь сильнее напрягся и с трудом приподнял сундук. Парень едва не надорвался, когда сундук соскользнул из его рук и с грохотом упал. Арым внутри покатилась на спину и стукнулась головой, а в мыслях уже проклинала обоих.
- Ты что творишь! Аккуратнее, тебе голову снесут с плеч если сломаешь что-то!
…
Совместно им удалось загрузить сундук, а следом и другие вещи. Тем временем Арым казалось, что она умрёт от удушья. В этой коробке было очень душно и её настолько сильно шатало из стороны в сторону, пока вещи везли к месту назначения, что она думала её сейчас стошнит.
На этом мучения не заканчивались. Потом ей пришлось ждать пока все вещи выгрузят и её снова, не без усилий, куда-то небрежно отнесут, под конец кинув ящик на пол, из-за чего она чуть не сломала себе шею. На тот момент она уже лежала еле живая с отёкшими конечностями.
Слуги закончили со своей работой. Когда в комнате воцарилась тишина, переждав, она с большим нетерпением опрокинула тяжёлую крышку. Выбравшись из тесного пространства, Арым расселась на полу и жадно вдыхала воздух.
"Фух, я думала задохнусь там скорее, чем они закончат со всем. Теперь нужно поскорее выбираться отсюда, пока никто не пришёл."
Глаза забегали в разные стороны, осматривая в который раз незнакомую комнату.
- Ладно, надоело мне уже постоянно оказываться в странных местах за сегодня. - подобравшись к двери, она уже протягивала руку. - Быстрее уходим, быстр…
Однако её рука вовремя застыла в воздухе. Она прислушалась и уже отчётливо слышала хихиканье и приближающиеся шаги с обратной стороны.
- Снова?!
Панически цепляясь взглядом за разные элементы интерьера, она пыталась придумать где можно скрыться. Но услышав подступающие к двери шаги, она попробовала быстро залезть обратно в коробку. Вот только дверь уже открывалась и всё, на что она оказалась способна - это спрятаться в углу комнаты между занавесками. Потеряв равновесие, Арым чуть не упала прямо внутрь одной из них.
С лёгким осенним ветерком, шелестя подолами юбок, в комнату вошло множество утончённых красавиц. Теперь всё помещение заполнили женские голоса и звонкий смех.
Не справившись с любопытством, Арым решила слегка взглянуть и действительно была потрясена очарованием девушек. Каждая была занята чем-то: одни наносили макияж, другие - расчёсывали прекрасные длинные локоны, третьи - переодевались.
Увидеть столько красивых девушек вместе она точно не ожидала.
Только сейчас она наконец-то обратила внимание на свой внешний вид. Одежда была измазана в грязи, а на ногах остались только носки. Обувь она растеряла, когда её тащили в темницу. Время близилось к ночи и на улице становилось всё прохладнее.
В голове Арым промелькнула мысль:
"И как я могла не заметить, что всё это время бегала почти на босую ногу?"
В груди немного кольнуло, но она поспешила вернуться к событиям происходящим в реальном времени. Девушки в любой момент могли её заметить, поэтому замаскироваться под одну из них лишним не было бы.
"Таак, что можно придумать?" - она медленно осматривала вещи вокруг. Ей повезло, что одна из девушек недалеко оставила комплекты одежды.
Незаметно протянув оголённую руку, всё ещё скрываясь в занавесках, ей удалось хватануть платье.
…
"Всё, готово. Я не совсем уверена правильно ли надела это, но чувствую себя намного лучше."
Поправляя пояс и делая небольшие шажки, Арым и не заметила как перед её лицом кто-то стоял. Вздрогнув, она подняла голову и увидела, как две девушки смотрели на неё неодобрительным взглядом.
Судя по тому, как они осматривали её сверху-вниз, одета она была всё-таки небрежно.
- … - без понятия, что сказать в данный момент, она застыла в напряжённом положении.
Те сначала лишь вертели головами и цыкали, а потом начали что-то резво обсуждать. Явно что-то было не так в том, как она выглядит, но Арым и слова не понимала с того, что они говорят. Она сомневалась существует ли вообще такой язык.
Раздумья Арым прервались, когда её подхватили под руки с обеих сторон и куда-то потащили. Хоть она и хотела им возразить, но внутренний голос подсказывал, что лучше промолчать. Усадив её поудобнее, барышни сначала обошли её кругом, а потом одна из них очень близко приблизилась к её лицу, пока вторая сзади трогала волосы. Арым же удивлённо скинула брови и хлопала глазами.
Следующие полчаса девушка провела словно в раю. Нежные руки очаровательных девиц сначала массировали кожу головы, пока вымывали волосы, а затем делали макияж и причёску. А уж тем более, они не забыли наново надеть на неё платье. Их сладкие, непонятные на слух речи, лишь сильнее убаюкивали.
По завершению, Арым вышла оттуда как новенькая медаль. Но безмятежность пришлось развеять, потому что девушки строились в ряд.
Пока девушки спешили занять свои места, в комнату зашла женщина в безупречном наряде, выглядящая более солидно. Все притихли. Повторяя за ними, Арым неуверенно встала в самом конце цепочки.
В полной тишине, та постепенно оценивающе оглядела всех, а затем раскрыла небольшую книжонку, что была у неё в руках. Всматриваясь в тонкий лист бумаги, она довольно громко начала что-то читать. Судя по тому, как каждая из девушек окликалась на голос и делала легкий поклон, в списке были их имена. Арым занервничала. Если это так, то они заметят, что она здесь лишняя.
Отвлекаясь в свои мысли, она и не заметила как все девушки успели отозваться.
Покамест не почувствовала поталкивания локтем в бок, да так, что в конце концов она чуть рассерженно повернулась к рядом стоящей девушке. Но та трепетно бегала глазами, пытаясь указать ей на женщину, а потом вновь опускала их в пол.
Сейчас Арым заметила, что все смотрят на неё. Она аж вздрогнула, когда женщина громко произнесла чьё-то имя, видимо, не впервые.
Она поспешила поклониться и неуверенным голосом повторить то, что проговаривали до неё остальные.
Захлопнув книжку, женщина развернувшись и вышла из комнаты, приподняв подол платья. Остальные последовали за ней.
***
Главный Дворец "Цинфугон". Павильон "Радостных Встреч".
В Павильоне "Радостных Встреч", который являлся главным местом принятия почётных гостей и проведения банкетов, всё было готово к тому, чтобы провести торжество коих давно не было.
Аристократия и знать вела праздные беседы внутри ярко освещённого помещения, откуда доносились мелодичные переливы. Из белоснежных рук юных дев, легко кружащихся в танце, сыпались дождём лепестки цветов. Число гостей, среди которых были иностранные послы, увеличивалось. Они проходили и занимали свои места.
Внутри, на одной из широких скамей, юноша смотрел в чистую озёрную воду сверкающими тёмными глазами. Его лицо ничего не выражало, но лишь хорошо знающие его люди, могли сказать, что он был сильно чем-то обеспокоен.
Обдумав что-то, он обернулся в сторону зала и увидел входящего в павильон широкими шагами младшего. Будто тот только и делал что ждал его появления, юноша резко встал и поспешил к нему. Парень шёл присвистывая и вертя в руке украшения с пояса, пока не заметил приближающуюся к себе фигуру. Содрогнувшись, он думал было притвориться, что не видит его, но было уже поздно.
- Негодник! Наконец притащился. - заранее воскликнул, предвещая реакцию Принца.
- А-хах.. - мелкий лишь выдавил из себя неловкий смешок. Но стоило ему обнаружить на себе серьезное выражение чёрных глаз, как понял, что с ЛяньДе шутки плохи. Потому он сделал вид, что чувствует вину и опустил глаза, хотя оба понимали, что он пропускает всё мимо ух.
Этот несносный мальчуган с каштановыми полураспущенными волосами был Бай ДжуФен. Старший, и единственный, сын старшего брата Его Величества.
Резко сменив тему, ЛяньДе закинул руку тому на плечо, развернул его в сторону и продолжил шепотом. ДжуФен прислушался.
- Узнал на счёт Князья БайЧжи? Он придёт?
- Нет, он приказал своим слугам доложить что плохо себя чувствует.
- Ясно. Наверняка снова в Доме Развлечений пьянствует. Хорошо, очень хорошо.. - ЛяньДе будто почувствовал облегчение и отпустил мелкого. - Зато ХаньШэн как всегда тут.
Снова развернувшись лицом к залу, они оба устремили взгляд на сидящего за столом знакомого.
ХаньШэн как раз движением руки тянулся к чаше, но сразу же почувствовал на себе пренебрежительный знак. Тогда он лишь слегка приподнял веки, обнажая стальной прозрачный взор, давая им понять, чтобы те отвернулись. Именно такое выражение безумно подходило его стойкому и безразличному лицу, а эта очевидная угроза заставляла покрываться мурашками.
…
Тем временем в другой части павильона Император Восточной Лин обменивался приветствиями с представителем из Западной Цы.
- Ох, что Вы, не стоит поклонов.
- Где же ваша невестка?
- Ей не здоровится после длительного пути. Предложил ей пока отдохнуть в комнате, скоро придёт. А как на счёт …
***
Арым следовала за девушками в конце шеренги и бодро оглядывалась по сторонам. Ей ещё никогда не доводилось видеть настолько красивых мест.
В Павильон вела широкая мостовая дорога, сделанная из резного камня. Ступив на неё, Арым заметила что здание со всех сторон окружено лотосовым озером, в котором красиво отражались горящие огни.
Павильон сиял золотом среди ночного неба.
Наконец они подошли ко входу. Женщина сказала им подождать и когда та выйдет, тихо зайти за ней внутрь.
Все девушки стояли, учтиво склонив головы, и только Арым всё время вертела головой, пытаясь побольше увидеть. Они были почти последними гостьями банкета.
Как только она переступила порог павильона её ослепило от яркого света.
Усаживаясь рядом с девушками на подушки, она не сводила глаз и с любопытством рассматривала окружающих людей.
Здравые беседы смешивались с хихиканием дев и звучанием гуцина с флейтой, на фоне создавая непременную атмосферу. Всё вокруг сверкало богатством. Её окружало столько людей, что она почувствовала себя неприметной песчинкой, сидящей в тени.
"Поверить не могу. Разве это может быть сном? Разве бывают настолько реалистичные сны?" - наконец она опустила взгляд и заметила перед собой накрытый стол. Блюда, которые пока принесли, принято было считать "сладостями": очищенный корень болотного растения, жареные грецкие орехи, абрикосовые зёрна и много других всяческих угощений. Также там были и фрукты, но девушку из современности этим не удивить.
"Как хорошо, что здесь так шумно и никто не может услышать урчание моего живота. Когда я в последний раз вообще ела?"
Кушать хотелось, потому рука всё равно тянулась к столу, а именно к приглянувшимся ей паровым булочкам и к печенью, скорее напоминающего пряники.
Ухватив пряник, она незаметно старалась его быстрее схомячить.
- Я привёз их из своего родного города… - среди множества разговоров случайная фраза выбила её из суматохи.
"Как я могу в такой ситуации продолжать отвлекаться? Соберись, Арым! Это опасное место. Где бы я ни была, мне ещё потом домой добираться. Нужно уходить как можно быстрее."
По обеим сторонам прохода, негде было яблоку упасть. Потому её бесцеремонный нрав решил, что пролезть к выходу под столом весьма удачная мысль. Пожав слегка плечами, она незаметно залезла под стол. Он оказался довольно низким, так что ползти было чуть трудновато, учитывая ещё длину шёлкового платья на ней.
В конце концов, добравшись к краю, она выглянула из-под скатерти. Оставалось только решить как выйти, ведь возле входа стояло много людей, а она ещё опасалась показываться.
Напоследок, она захотела убедиться, что на неё никто не смотрит, но стоило ей развернуться, как волосы встали дыбом. В другом конце зала, прямо на неё был устремлен взгляд человека со шрамом. Бурю эмоций на его лице было трудно описать. А Арым и вовсе язык проглотила как увидела, что он стремительно идёт к ней.
Долго не раздумывая, она спряталась обратно под стол.
"О, нет, почему именно сейчас??? Думай логически. Побег - не вариант, я уже пыталась, ему не составит труда догнать меня. Здесь же много людей, он ведь не станет меня убивать перед всеми этими людьми? Только вот вытащить он меня может в любой момент."
Единственный конец, который у неё оставался - это ждать как сейчас жуткий тип как в фильмах ужасов приподнимет скатерть и вытащит её оттуда силой.
Время тянулось невыносимо медленно, не выдержав, Арым решила сама посмотреть.
Стражник подошел к своему господину и, склонившись над его ухом, что-то докладывал. Лицо мужчины мгновенно изменилось и он точно также огрел её жутким взглядом.
Её разум тут же похолодел, а руки вспотели.
"Чёрт! Мне точно конец!!"
Вскочив из-под стола, она увидела как в павильон заходит несколько стражников.
"Они же не ко мне, да?"
Но за их спинами показался стражник в чёрной плетёной шляпе.
…
Пробираясь через толпу, она старалась скрыться, но воинов было слишком много. Затем Арым сообразила, что вдали находятся места высокопоставленных господ. Она бежала туда, в надежде что там её не посмеют тронуть.
Это было действительно так, они старались проходить аккуратно, не привлекая к себе лишнего внимания.
Но устремлённый на неё взгляд того, что шел впереди, четко доносил ей мысль: "Даже не надейся сбежать, теперь мой меч не пропустит твоей шеи."
Бежать дальше было некуда. Она итак добралась туда, где должны сидеть самые важные гости банкета, на что указывало всё окружающее убранство. Арым затесалась возле покорно стоявших служанок.
Зажмурив глаза, её лицо было бледнее мела.
Остальные воины не стали идти туда, куда им не было позволено. Но человек со шрамом был уже почти рядом. Арым осознала, что чудес не бывает, и, затаив дыхание ждала жёсткого прикосновения к плечу.
Ветерок от взмаха руки заставил её сердце остановиться.
Внезапно раздался торжественный бой в барабаны, настолько громкий, что можно было почувствовать вибрацию внутри.
- Внимание! Её Королевское Высочество Принцесса Бай Цянь Сюэ прибыла
