На противоположном конце клинка

Восточный императорский дворец «Чхандегон». Королевская библиотека.

От сильного головокружения девушка упала на пол. Только спустя несколько минут боль и звенящий шум начали стихать, а разум проясняться. Открыв зажмуренные глаза, картинка перед ней всё ещё была размытой, но она уже ощущала больше уверенности, чтобы подняться с колен. — Агх! Что это было? Меня кто-то ударил по голове? Потирая голову, она наконец смогла разглядеть то, что её окружало. Лицо Арым вмиг побледнело и описывало калейдоскоп эмоций. Вместо ночной пустой улицы возле круглосуточного магазина, она была в светлом помещении, заполненном высокими шкафами с книгами и отчётами в виде свёрнутых бумажных рулонов. Такие неожиданные и не поддающиеся логике изменения вызвали у неё приступ удушья. «Где я нахожусь?!» Арым потёрла глаза, приняв это за галлюцинации после сильного удара по голове, но ничего не менялось. Всё оставалось точно таким же. Она отступала назад, чувствуя физическое неприятие происходящего, пока не упёрлась спиной о стеллаж. — Всмысле? Как такое может быть? Где я? — её паника начинала нарастать. Ноги сами несли её сквозь тесные проходы между шкафами в поиске выхода из этого странного места. Набирая скорость она пробежала между рядов, но ничего кроме бесконечных полок с книгами видно не было: ни других людей, ни кассы, ни выхода. Только куча пыльных шкафов. — Так-так-так, успокойся. Только не паникуй. Сейчас главное найти выход отсюда, а там разберёмся. Она прошла прямо мимо последних полок и уставилась в бумажную стену. Здесь было пусто. Ничего кроме стены. Однако, приглядевшись, она увидела едва заметный проём, где стены соединялись друг с другом деревянным тонким обрамлением. Видимо благодаря находчивости в стрессовой ситуации, ей каким-то образом пришло в голову попытаться отодвинуть его в сторону. Почти бесшумно, конструкцию, напоминающую дверь, удалось подвинуть и Арым смогла пройти внутрь коридора. Была кромешная тьма, не считая того, что издалека мерцал слабый свет от фонаря. Коридор не был слишком длинным. Чем ближе она была к тайному помещению внутри него, тем отчётливей слышала мужские голоса. — Здесь есть кто- — начала она, но её голос прервала фраза вырезанная из разговора беседующих: — Его Величеству недолго осталось. Она присмотрелась, заглянув в помещение через небольшую щель. В тесной комнате находилось двое мужчин. Один стоял перед большим письменным столом, заложив руки за спину, второй — параллельно двери, за которой была Арым, чуть склонив голову. Разглядеть что-то, а уж тем более их лица было трудно из-за слабого освещения, но кое-что сразу привлекло внимание: их странная одежда, и деталь, от которой холодела кровь — наличие оружия. — Они всеми силами старались скрыть болезнь Его Величества, но я заранее позаботился об этом и доставил эту информацию в государства Лин и Цы. Человек в синих одеждах теребил свою редкую седую бороду и продолжал говорить: — Ха. Конечно они мигом изъявили своё желание приехать якобы погостить, на самом же деле это вынужденная встреча, чтобы проверить правдивость слухов. Совет теперь должен провести банкет, чтобы не поднимать тревогу и панику в народе. Но им не скрыть правду. Его Величество даже подняться с постели не может. — он сделал короткую паузу: — Они это называют банкетом в честь приехавших глав соседних государств, а на самом деле… Совет во главе с Императрицей не смогли отказать в проведении банкета, чтобы те не усомнились в спокойном положении в государстве и не поняли, что всё хуже чем они предполагали. — Но кто тогда будет руководить банкетом? — Императрица выбрала своей жертвой Принцессу ЦяньСюэ. Так что ей придётся впервые показать на что способна. — Принцесса? Но ведь у неё совершенно нет опыта в таком. — Потому Императрица её и выбрала. После объявления Императора о возвращении покинутой Принцессы в Императорский дворец, поддерживающая её фракция начала расти, так что это ожидаемо, что Императрица будет пытаться ей насолить. Сделав несколько вальяжных шагов, он выдавил самодовольную ухмылку и снизив голос сказал: — А это отличная возможность для нас. Я и позабыл о её существовании, а ведь среди всех претендентов у неё самая чистая репутация. Все ошибочно полагали, что Его Величество отослал её подальше от Дворца из-за своего презрения, но теперь я понимаю, что этот старик прятал её словно жемчужину. Нам нужно как можно быстрее снять её кандидатуру на престол. — Но как? Ведь у неё нет погрешностей в репутации. — У каждого человека есть своё уязвимое место. А если и нет, — он сделал ещё несколько шагов и остановился перед собеседником. — То его можно создать. Кхм! Сегодня прибудет Император Лин вместе с невесткой своего младшего сына. Мы уже заключили договор, вам останется лишь исполнить приказ. Убедись, что всё пройдёт тихо без лишнего шума. — Да, Господин! — учтиво поклонился мужчина в чёрном. … Арым застыла и боялась сдвинуться с места ненароком создав малейший шорох. Однако стоять так вечность не было возможности, потому что они приближались к выходу. Интуитивно сделав шаг назад, раздался скрипящий звук и в воздухе воцарилось напряжение. Мужчины наконец заметили чью-то тень за дверью. За долю секунды Арым удалось понять, что если она сейчас же не начнёт уносить ноги, наказания не миновать, поэтому не теряя и секунды более, девушка со скоростью света помчалась прочь. И не зря. Боковым зрением она успела увидеть как нечто чёрное чуть не схватило её за плечо, а сейчас её преследовал громкий топот ног. Вылетев через проём, в который она вошла, и прошмыгнув через коридор из стеллажей книг, нервно смахивая руками встречавшиеся преграды, ей удалось добраться до тех самых дверей, которые она так искала, когда только очутилась здесь. Немного запутавшись в механизме их открывания, ей с грохотом удалось распахнуть их и оказаться снаружи. Выбежав на каменный выступ со ступенями перед библиотекой, свежий воздух резво обдул её лицо. Но её дыхание захватило скорее из-за абсолютно незнакомой и поражающей картины: Вокруг располагались одноэтажные помещения, украшенные фонарями и длинными гирляндами мелких цветных флажков. А сверху свисали широкие раскидистые крыши с причудливыми узорами в виде драконов и цветочным орнаментом, покрытые отлитой черепицей разных оттенков. Это место соединяло в себе всё разнообразие красок: от ярко красного, в виде поддерживающих здания столбов, до пёстро зеленого на нижних сторонах крыш. На фоне бушевала золотая осень, окрашивающая окружающие деревья во все градации красного, жёлтого и оранжевого, что невероятно контрастировало с историческими выдающимися зданиями. Едва рассмотрев местность, вертя головой она искала вариант побега. Страж был куда быстрее её, потому пришлось бежать куда глаза гладят, ступая по песчаной земле. Под её ногами вздымалась пыль, но за ней гнался воин. Как бы сильно Арым не желала успеть сбежать — он настиг её скорее, чем она моргнула глазом. Но ей не дали времени даже на это. Так что всё произошло не успев она пробежать и несколько метров. Неожиданный выброс адреналина и шокирующие обстоятельства самой ситуации сыграли своё, и когда она предприняла попытку оглянуться назад, чтобы проверить насколько близко преследующий, — она упала из-за того, что резиновый тапок подкосился и ей свернуло ногу. В следующее мгновение к её шее уже был приставлен меч. Грудь Арым тяжело вздымалась, ей не хватало воздуха. В голове же было мутно. «Нет, это не может быть правдой! Пожалуйста, кто-нибудь заберите меня отсюда!» Перед ней стоял мужчина крепкого телосложения в плетёной черной шляпе на голове, прикрывающей лицо. Он приподнял голову, рассматривая кого поймал. Тогда Арым смогла разглядеть шрам на его левом глазу. — Кто ты такая?! Как ты сюда пробралась?! Девушку обдало жаром от его грозного голоса и она попыталась промолвить хотя бы слово, но оно туго застревало в горле из-за страха. Ощущение холодного металла на шее, которое было настолько острым, что при соприкосновении с кожей уже оставлял порезы, не позволяло ей думать ни о чём другом, кроме как о своей скорой смерти. Не услышав ответа, воин сильнее прижал оружие к коже, заставляя ощущать обжигающая боль на том месте. «Я умру? Умру?! Мама, помоги.» Человек лязгнул зубами и вознёс руку над её головой, собираясь убить. За его спиной вовремя показался старший соучастник, который, остерегаясь, смотрел по сторонам. — Остановись. Сегодня нам нельзя привлекать лишних жертв. Сделай всё по-тихому. — Так точно, Господин. Девчонку схватили под локоть и начали тащить. Пискнув от испуга, перебирая онемевшими ногами, она пыталась то ли встать, то ли вырваться, при этом теряя обувь. … Арым оказалась в заточении. Пока один из охранников темницы запирал её, девушка сразу проползла к холодной бетонной стене и сжалась в комок. Было безумно холодно сидеть на мокрой и грязной земле; вокруг стоял незнакомый для неё ужасный запах сырости. Глаза застелила пелена. У неё больше не оставалось сил и смелости. — Гхх. Хааа. — сделать глубокий вдох не получалось, а небольшие глотки воздуха в итоге привели к слезам. В голове мелькнула мысль: «Это полный абсурд. Хочу домой, как же я хочу домой.» … «Это непохоже на сон, но и быть реальностью это тоже не может. Я шла в магазин, а меня что-то ударило по голове. Но не настолько же сильно, чтобы я упала в обморок! Что теперь делать?» … «Нет. Разве я могу уже хоть что-то сделать? Я даже не понимаю что происходит вокруг и где я.» По щекам покатились горькие слёзы, которые она спешно растёрла по лицу. «Почему я здесь. Почему!» — Почему?! , — закричала уже вслух девушка. В соседней камере послышался шорох: — Ээй! — шёпотом её кто-то звал, — Эй! Девушка? — Д-да? — придя в себя, она попятилась к месту, откуда исходил голос. Стоило Арым подойти, как человек едва слышно и хрипло продолжил говорить. Скорее всего старик находился в таких условиях достаточно долгое время и у него не было возможности испить и глотка воды: — Девушка, Вас скорее всего убьют или ночью или завтра на рассвете. Арым уже и не чувствовала как слёзы катились с глаз. — Но за что? Я ничего плохого не сделала! — она шмыгнула носом. — Разве не должен быть хотя бы суд? — Раз Вы оказались здесь, значит уже где-то провинились. Или переступили дорогу кому-то из вельмож. Это отдельная часть от королевской тюрьмы. Сюда обычно попадают те, кто не угодил кому-то, у кого нет такой власти как у Его Величества. Так что люди здесь долго не задерживаются, их убивают в течении суток. Арым зарыдала уже не сдерживая голос. Ей казалось мужчина специально наводил ей больше страху, заставляя страдать. — Но у Вас он есть. Способ спастись. Вам повезло, что Вас посадили рядом с моей камерой. Мы можем помочь друг другу. — продолжал он ещё более глухо, — Охранник, который дежурит сегодня полный разгильдяй. Он хранит ключ за поясом, до которого легко дотянуться. Но вот проблема, мои руки связаны, а вот Ваши, как успел заметить — нет. Вытянете ключ — мы спасены. Она задумалась. Девушка пыталась вглядеться в темноту, которая окутала собеседника, но у неё ничего не получилось. — Но что если нас поймают? — В этой части темницы нет смены караула. Подождём когда он выйдет по нужде и тогда сможем сбежать. — сиплым шепотом, — Он идёт. Прижавшись ближе к стене, она уже могла было увидеть очертания стражника. Он подошел к клетке перед её собеседником. — Эй, ты! Сдох что ли? — Добрый человек, умоляю Вас. Дайте мне глоток воды… Иначе я умру от жажды не дождавшись следующего дня. Стражник подошел ближе. — Ха! Зачем мне тратить воду на того, кто итак скоро умрет! На, смотри! — тот достал бутыль с водой и покрутив ею перед бедным стариком, наглядно начал делать большие глотки. — Ха! Ну же, попробуй дотянуться! Хочешь пить? Тогда попробуй. Теперь он наклонившись прямо перед лицом старика начал лить воду холодной струёй на пол, наслаждаясь зрелищем. Второй всеми силами тянулся к решетке и, выставляя руки, пытался поймать струю. Рука Арым без усердий пролезла между прутьями и через несколько секунд, ключ оказался в её кулаке. — Ждите смерти, — стражник закончил своё пылкое шоу и направился обратно.

***

Башня Лазурной Долины. Молодая служанка тихо ступала вниз по лестнице в кромешной тьме, держа в руках свечу. Она вся дрожала точно так же как и запалённый огонёк в её руках. Этой бедняге поручили спуститься к хозяйке этого дома. Внезапно из дальней комнаты раздался оглушительный крик: - ЧЕРТ! Вот дрянь! - Ик! - возглас заставил девушку подпрыгнуть, чуть не уронив подсвечник, и начать икать. Наконец добравшись до двери, девушка постучала, и, не дожидаясь ответа, со скрипом приоткрыла дверь. - И-извините, Госпожа… Стоило огоньку проникнуть внутрь, как множество безликих существ, заполнявших комнату, одновременно повернулись к служанке. Эти плоские, не имеющие физического тела и человеческого мышления существа - были порождениями хозяйки, и хоть и были издалека похожи на людей, состояли полностью из тьмы. Потому обитатели башни называли их "Тенями". Почуяв дрожащий голос и испытываемый страх девушки в дверном проёме, тёмные фигуры поплелись в её сторону. "Господи Иисусе Христе, Боже наш, помилуй нас Милостивый. Убереги мою грешную душу от этого зла и нечистой силы. Аминь." - закрыв глаза, она проговорила про себя молитву. - П-пожалуйста, передохните, Госпожа… Если бы только она могла, служанка бы сбежала прочь из этого подвала и больше никогда сюда не спускалась. Однако Госпожа Сюй - тётушка, управляющая этим поместьем, приказала без Госпожи Юэ не возвращаться. К несчастью, Юэ ХейЕ не выходила отсюда 3 дня и 3 ночи, объясняя это тем, что занята новым экспериментом, и что пока у неё не получится не просто воодушевить мрак в "Тень", а создать нечто похожее на человека, она оттуда не выйдет. Потому при каждой неудачной попытке из белоснежных рук хозяйки появлялось всё больше и больше созданий. Хозяйка Башни намеренно игнорировала служанку, хотя ясно слышала её просьбы. Она была слишком занята лазурным энергетическим потоком своей магии, но в очередной раз что-то пошло не так и разразилась такого же голубого цвета вспышка, которая рассыпалась фейерверком по комнате. - Ик! И-ик! Г-госпожааа~ - уже чуть ли не рыдая умоляла бедняга, которую плотно окружили чёрные существа и протягивали к ней свои конечности, будто пытались прикоснуться. Но их конечности рассеивались едва им удавалось это сделать. - АГХ! Опять! Это просто безумие! Больше всего служанка ненавидела когда её Госпожа вот так громко кричала, что казалось барабанные перепонки лопнут, и это сводило с ума. Потому и сейчас ей пришлось зажать уши и зажмурить глаза. "Нет, я так больше не могу! Просто поднимусь и попрошу у Госпожи Сюй меня немедленно уволить." - Довольно Вам, Леди! - сзади послышался громкий стук сапог, который был характерен только одному человеку в Башне. В следующую секунду Госпожа Сюй грозно стояла в комнате, а тёмные фигуры расступились по углам. - Всех служанок уже до инфаркта довели! - Я просила меня не беспокоить. - не отвлекаясь от голубой сферы, ХейЕ лишь отсела подальше от тётушки. Только один человек в Лазурной Башне был способен контролировать хозяйку и мог позволить себе такое отношение к ней, какое другие бы себе ни в кое случае не позволили. Только Госпожу Сюй ХейЕ не могла попросту нагло игнорировать, как это делала с другими работниками поместья. Даже сейчас девчонка заметно напряглась, когда услышала приказной тон женщины. - Хватит, так больше не будет продолжаться. Быстрее поднимайтесь. Госпожа Сюй принялась поднимать девушку с длинными белоснежными волосами за локоть, но она брыкалась. Вырвавшись, та побежала к декорационному резному столбу, который являлся частью изголовья кровати, и накрепко вцепилась в него обеими руками. - Нет! Не пойду! Пока не получится никуда не пойду! - Леди, Вы больше не ребёнок! Преждевременно зная, что управляющая не станет отступать, Госпожа Юэ ещё сильнее упёрлась и нахмурила брови, стараясь даже не смотреть в сторону где стояла тётушка. - Да как Вам не стыдно так себя вести! Вы потому так и безобразничаете, потому что потратили слишком много маны! - Это не так! Сколько можно повторять: мои способности отличаются и у моей магии нет лимита, после которого я бы испытывала магическое выгорание. - Знаю! - Госпожа Сюэ подошла и пыталась отцепить девчушку от каркаса, - Могу поспорить вместо магического выгорания это выливается в Ваш ужасный несносный характер! Не было и малейшей возможности теперь уже избавиться от управляющей, так что ХейЕ пришлось разжать руки: - Агх. Пусти, я сама пойду! Отмахнувшись, она быстрым, но при этом полным небывалой гордости шагом, ушла вперед. Однако даже сейчас она решила напоследок показать свою вредность и, захватив настольную лампу, со всей силы скинула её на пол. Стоявшая рядом всё это время юная служанка вздрогнула. Тем не менее такие выходки были частым явлением, потому не оставалось ничего кроме как озадаченно переглянуться с Госпожой Сюй. - Тц, ну я ей покажу.. - та поспешила удалиться. Иногда хозяйка Башни Лазурной Долины перегибала палку и вела себя как противный своенравный ребёнок. Но стоило присмотреться поближе, как сразу бросалось в глаза невероятное несоответствие внешности с характером. Ведь это была миловидная девушка с большими зоркими глазами, завлекающие своим тёмным переливом. Розоватость губ и щёк прекрасно контрастировали с её блестящими белоснежными волосами. Кроме того, она обладала чарующим обаянием, а её кроткое выражение лица трогало и привлекало. Но как только происходило что-то, что не нравилось ХейЕ - она превращалась в грубиянку и каждый, кто был знаком с ней больше 5-ти минут, знал, что эту дамочку нужно избегать стороной. Все задавались вопросом: как настолько милая юная особа может быть настолько скверной. Так же считала и юная служанка, работающая в Башне не так давно, но как говорила Госпожа Сюй: "С тем, чего нельзя исправить, нужно смириться.". Не желая оставаться одной в жутком подвальном помещении, она поспешила за ними. Стоило ей выйти, как оттуда начал доносится шум, напоминающий звук запущенной петарды, которая готовиться взорваться. Служанка замешкалась и думала стоит ли ей заглянуть в зловещую комнату. Не успев ступить и шага, раздался оглушительный хлопок, похожий на громовой раскат в сопровождении с ослепляющим мерцанием, которое заставило девушку прикрыть лицо руками. Даже наверху все встрепенулись и ХейЕ помчалась вниз. Когда всё поутихло, дрожа от страха, девушка заглянула в комнату и едва сдержала крик. - Госпожа! Госпожа Юэ! Госпожа Сюй!!! - завопила она, пока они вдвоём не объявились. Те точно также застыли в оцепенении. Вокруг всё заполонил густой дым, а на месте, где несколько минут назад сидела хозяйка, среди туманных следов лежало нечто похожее на человека куда сильнее чем обычные созданные ею "Тени".