Огни Архольда

      Утром Арне первым делом зашла к Йону, ночью она нашла его спящим в компании стойкого запаха вина, разбудить и добиться чего-либо от патера в таком состоянии, было бесполезной тратой времени.       - Доброе утро, - произнёс патер, хмурясь.       - Для кого как. Что отмечал? Хорошие вести или плохие? - улыбнулась Арне, вспомнив давние посиделки в таверне Архольда, когда они только познакомились.       - Если считать помолвку канцлера, за которую мы вчера и пили, то хорошие, если то, что я узнал, и меня поймали, – не очень, - ответил Йон, взглядом ища свой посох, слава Теродену, он был рядом с кроватью, на полу.       Если бы кто-то из патеров увидел, как он обращается с реликвией, то самым малым наказанием послужили бы сто ударов плетью и неделя без еды, в лучшем случае. Встав с постели, он тяжело вздохнул и поднял посох, аккуратно положив на кровать, сам же расположился в одном из кресел.       - Поймали?       - Да, и устроили допрос с пристрастием. Осберт застал меня в их тайнике с книгами, а после отвёл к графу Вильерсу, где из меня долго вытаскивали сведения.       - Так поэтому маркиза так долго не было дома. Попал, так попал, я бы даже сказала, расковырял осиное гнездо. Шпион из тебя как из меня леди.       - Эй! Я на патера учился, а не вынюхивальщика! Мало кому понравится, ройся ты в их «исподнем».       - Да уж, вряд ли есть такие существа, хотя насчет гоблинов не уверена. Премерзкие твари.       - Шутки шутишь?       - Да вот обстановка какая-то гнетущая.       - Давай уже к твоим вестям, - бросил патер.       - Не знаю, что и думать, - ответила Арне, меря шагами комнату, - Мы с Гилбертом нашли выжившего стражника, его зовут Стефан, племянник маркиза Тауншеда.       - Понятно, почему он выжил, - ответил Йон, добавив: - И что он сказал?       - Лично Стефан – ничего, мальчишка болен. О том, что он видел, нам рассказал Осберт. Если коротко, крик, стон и принц загрызённый вервольфом.       - Но, этого не может быть, - опешил патер, - Осберт мог соврать.       - Я была слишком убедительна, он не врал.       - Тогда всё становится ещё запутаннее, - протянул Йон.       Арне выразительно подняла бровь, сев в кресло напротив патера.       - После долгого чтения, я выяснил, что дома Ланкастеров, Бофортов и Йорков, являются побочной ветвью королевской династии Пантогенетов и имеют прямое отношение к престолонаследию. В сложившейся ситуации отсутствия у Роберта наследника по мужской линии, после смерти короля именно они начнут борьбу за трон. Это вполне могло объяснить заинтересованность Альдивы в графе Гилберте Ланкастере. Но это не самое интересное, в книгах «Линия Рейгум» и «Ланкастер Дженере» я обнаружил некоторые несостыковки и странные страницы, будто палимпсесты, а после, проходя мимо стеллажей библиотеки, нашёл запертую комнату. Ты бы её видела! Целое хранилище бесценных книг. А что самое главное, там я нашёл подлинный кодекс «Линия Рейгум». Он почти не отличался от подделки, подложный кодекс лишь приукрашивал события, выдавая всех членов королевской семьи в наиболее выгодном свете. Но вот последние страницы разительно отличались одним единственным фактом, в подделке сказано, что Роберт единственный сын своих родителей – короля Вальтера и королевы Мариотты. Но это не так. У Роберта есть младший брат, какого было моё удивление, когда я прочёл его имя – Гилберт.       После непродолжительного шока, Арне выдохнула: - Гилберт? Тот самый Гилберт? Или какой-то другой Гилберт?       - Генерал граф Ланкастер не кто иной, как его высочество Гилберт Пантогенет. Этим объясняются поддельные страницы не только в «Линия Рейгум», но и в «Ланкастер Дженере». Все представители Ланкастеров, начиная с самой первой женщины рода – Бланки, имеют внешность совершенно иную, чем у Гилберта, а наш генерал подозрительно похож на представителей правящей династии. К тому же, подставные родители Гилберта, были слишком молоды, чтобы зачать его, более того, на тот момент даже не были женаты, лишь помолвлены, а разница между ним и его «братьями и сёстрами» слишком большая. Будь Гилберт Ланкастером или принцем, это не меняет его права на трон, лишь даёт преимущество в очерёдности. Если Роберт погибнет, трон по праву его.       - Как всё это связано с войной? И связано ли вообще? Гилберт помогает нам с расследованием.       - Пока не знаю, есть ли здесь связь, но таким образом он может отводить от себя всякие подозрения.       - Или он не виноват. Знает ли Альдива, что крутит шашни с дядей?       - Да брось! Может, знает, может, нет, а может они даже в сговоре. Будь беспристрастна.       - А я, по-твоему, пристрастна? К его высочеству генералу?       - Ты женщина, он красивый и умный мужчина, что не удивительно, учитывая последние новости.       - Ещё слово, и клянусь Тероденом, сломаю тебе нос! – прорычала бранна.       - Ладно-ладно! Верю, молчу.       - Демоны! Я уже ничего не понимаю! – выругалась Арне, вскочив с места, - Гилберт родной брат Роберта, что по какой-то ведомой лишь королю причине скрывают ото всех. Альдива подначивает, прости Тероден, дядю, к борьбе за престол и женитьбе на себе. При всём этом, принца убил вервольф. Мы хотели узнать, как он умер – узнали. Но если это варульварец, то кто? И почему? Эрнальда в последний раз видели с дочерью касика, но она не может обращаться, следовательно, она не могла его убить, а любого варульварца, который лжёт, давно бы изобличил шаман или касик, - Арне вдруг замолчала, обдумывая что-то, - Гилберт узнал правду о нападении, но не обмолвился и словом. Не было никакого эмоционально отклика на правду, а я была слишком погружена в мысли об убийце, чтобы спросить. Он, как и я был уверен в том, что здесь что-то не чисто. Что Варульвар поступил слишком глупо и необдуманно даже для дикого народа.       - Хочешь сказать, он продолжает верить в это? – саркастически предположил Йон.       - Что бы ты про него ни думал, его поведение не похоже на поведение предателя. Он защищает короля, не поддаётся на провокации Альдивы. Он знает что-то ещё, но не говорит нам, не доверяет или просто не желает оглашать.       - Я бы не стал так быстро сбрасывать его со счетов. Кто знает, чего он добивается на самом деле. Но теперь и мы знаем кое-что, - намекнул патер.       - Значит шантаж? – ухмыльнулась бранна, - Ах ты хитрая патерья морда.       Йон скривился на столь нелестное обзывательство, но смотря на беззлобно улыбающуюся Арне, рассмеялся. Веселье длилось недолго, мысли обоих, словно по щелчку вернулись к началу.       - Варульварцы, варульварцы, - повторяла Арне, начав снова маячить по комнате.       - Так ли важно кем был убийца? Разве одного факта недостаточно? – спросил Йон.       - Мне нет, и касику тоже. Если мы не укажем на преступника пальцем и не предоставим бесспорных аргументов, вождь укажет на нас и если не убьёт, то помогать в войне точно не станет. А мы здесь именно за этим… - Арне резко замолчала.       - Есть мысль? – заволновался Йон.       - Да, но… - начала было бранна, но вместо предположений произнесла: - Найди все упоминания о встречах варульварцев с королём, тех, что были до войны.       - Хорошо, хотя после моей поимки это будет проблематично, – нахмурился патер.       - Проблем не будет, Осберт на крючке, считай союзник. А библиотекарь любит деньги, но ты это итак знаешь.       - Хотел бы спросить, откуда знаешь ты, - хмыкнул Йон.       - Покажите пальцем на человека в замке, что не любит деньги и клянусь Тероденом, я проеду на коне по улицам Рейгарда голой!       - Святой Тероден, выкинь эту картину из моей головы!       - Кому-то пора исповедаться, - беззлобно съязвила Арне, подавив рвущийся смешок.       - Может, озвучишь догадку? – серьёзно спросил патер.       - Нет времени, выясни всё что сможешь, а я наведаюсь к его высочеству Гилберту.       - Как прикажешь бранна, - нарочито манерно съязвил Йон, вызвав у выходящей из покоев бранны лёгкую улыбку.       *       Уставшие вечерние улицы в Рейгарде тускло освещались немногочисленными фонарями, подвешенными у входов в таверны. Редкие прохожие освещали ими свой путь, проплывающий от них вдали мерцающий свет, напоминал заблудших светлячков, что видела Арне в зелёных лесах Варульвара. Одетая в плащ, с опущенным на лицо капюшоном, она издали наблюдала за Гилбертом. Узнав у стражи, что тот уехал встречать вернувшееся войско, бранна отправилась прямиком за ним, изучив тайные ходы замка, выбраться из него минуя стражу, не составило особого труда. Его высочество вел, казалось, бесконечные разговоры с рыцарями, одним из которых был уже известный ей Вимон.       Наконец, генерал распрощался с собеседниками и зашагал прямо навстречу к Арне. Скрывшись в углублении одного из домов, она принялась ждать. Шаги становились всё отчетливее. Лжеграф Ланкастер прошёл мимо, держа путь к коню, которого оставил на привязи в конце переулка. Выйдя из тени и оглянувшись на предмет присутствия ненужных свидетелей, Арне тихо зашагала вслед. До Гилберта оставалось не более пяти ярдов, как вдруг он резко обернулся, обнажив меч. Бранна остановилась. В два счёта он оказался рядом, занеся над собой оружие. Лезвие лжеграфа наткнулось на меч в руках бранны. По переулку разнёсся звон стали. Гилберт продолжил атаку, нанося колющие удары. Необременённая доспехами, Арне легко уворачивалась и парировала выпады, отметив, что его высочество прекрасно владеет клинком. Рубящий удар Гилберта заставил бранну блокировать тяжёлый удар, но мокрая от недавнего дождя брусчатка вкупе с ужасного качества сапогами рейгардцев, подвели Арне в самый неподходящий момент. Она поскользнулась, врезавшись спиной в стену дома. Не упустив момента, генерал приставил к её шее меч, свободным предплечьем прижав туловище плотнее к стене.       - Кто ты?! – гаркнул Гилберт.       Его горячее, в сравнении с прохладным вечерним воздухом, дыхание обожгло лицо Арне. Не получив сиюсекундного ответа, он сорвал с её головы капюшон. Увидев знакомое лицо, его высочество не изменился в лице, продолжая сверлить Арне яростным взглядом не меняя положения.       - У вас всегда так? Сначала бой потом вопросы? – спросила бранна, ощущая холод не на шутку острой стали на горле.       Одно неловкое движение и всё закончится прямо здесь.       - Принимаешь меня за идиота? Зачем шпионила?! Как выбралась из замка? Где взяла оружие? Что всё это значит?! – завалил Гилберт вопросами, - Или не рассчитывала, что можешь проиграть… - лжеграф запнулся на полуслове, почувствовав острие небольшого клинка уперевшегося в бок, меж стыков доспехов.       - Первое правило: имей при себе второе оружие, - сказала Арне, шепотом добавив: - Ваше высочество.       Лицо генерала дернулось, отразив секундное замешательство, но тело осталось каменным.       - Как ты… Откуда? – прошипел Гилберт.       - Об этом и хочу поговорить, - понизила голос бранна.       - Ребята, нас кто-то опередил, - раздались протяжные слова.       Со всех сторон в переулок вплыли тени, не меньше шести, взяв Арне с генералом в кольцо. Гилберт тут же убрал с шеи бранны клинок. Оба подняли оружие на незнакомцев.       - Негоже такому человеку как вы, зажимать девушек в тени улиц, - снова произнёс человек – высокий, жилистый, скрывающий половину лица тёмной тканью, - Убить их!       Противники разом набросились. Переливы звона клинков и лязг стали несся нескончаемым потоком, теряясь в закоулках улиц. Арне секундно полыхала глазами, заставляя врагов замешкаться, краткая потеря самообладания стоила им жизни. Гилберт умело сражался, лишь пару раз пропустив удар, всё же трое на одного – не честно, но добротные доспехи надёжно защитили от ранений.       Потеряв всех союзников, последний из противников принялся спасаться бегством, бросив на землю тяжёлый меч. Гилберт и Арне бросились в погоню. Бранна, призвав огонь Архольда, с новыми силами ускорила бег, быстро настигнув беглеца. Повалив неприятеля на землю, она прижала коленом его живот. Через мгновение Гилберт уже стоял рядом, Арне поднялась на ноги, генерал схватил врага за шиворот и усадил его спиной к стене, замахнувшись, лжеграф ударил его кулаком по лицу. Губа нападавшего закровоточила.       - Чей приказ?! – рявкнул Гилберт.       - Иди к демонам! – огрызнулся незнакомец.       Генерал снова замахнулся, удар, второй, третий. Лицо неприятеля стало напоминать кровавое месиво.       - Последний шанс, - пригрозил лжеграф.       - А то что? Убьешь меня? – издал смешок незнакомец, показав кровавый оскал.       - У нас вся ночь впереди, - прорычал Гилберт.       - Я уже не жилец, как и ты, - прохрипел беглец и, продолжая скалиться, попытался плюнуть в лицо генералу, но даже на это ему не хватило сил.       Изо рта мужчины вылился ручей крови и тот обмяк в руке Гилберта с мёртвыми стеклянными глазами. Генерал отбросил от себя тело, что разлило под собой лужу крови из колотой раны на животе.       - Демон вас забери! – прокричал лжеграф Ланкастер, ударяя каменную стену ребром кулака.       - Гилберт, - обратилась к нему Арне.       - А с тобой я разберусь позже! – рявкнул генерал, - Не думай, что я забыл!       - Нет, ваше высочество, разбираться буду я! Жду вас в покоях Йона, через час, - словно приказала бранна, накинув на голову капюшон.       - Ты пойдёшь со мной! – прикрикнул Гилберт.       - Так останови меня, - ухмыльнулась бранна, и развернувшись скрылась в ночной тени.       *       Йон снова отправился копаться в архивах. Библиотека вновь встретила его тёплыми объятиями никогда не остывающих каминов и всевозможными, смешавшимися воедино запахами книг, отдающих ароматами ладана, миндаля и древесины. Поиски нужной книги не заняли много времени, за пару лишних монет, библиотекарь показал патеру нужный фолиант. Прежде чем удалось найти нужную запись, пришлось прочесть немало других. Как выяснилось, Варульвар и Рейгард не стремились к сотрудничеству. Им просто нечего было делить, в основном всё заканчивалось на промысловой деятельности по отлову животных. Варульвар продавал Рейгарду меха, кожу, рыбу, взамен же получал изделия из металла, иногда домашний скот. С Унидаром и Тойравилем у Рейгарда было больше общего. По удалённости, Тойравиль был ближе, к тому же являлся страной с самым большими запасом драгоценных камней и металлов. Несколько лет назад решился давний спор о количестве и поставках сырья. Благодаря младшему принцу Тойравиля Стасию и предприимчивости графа Вильерса, пригласившего вышеуказанного члена королевской семьи. Помимо Стасия у королевской четы Тойравиля короля Бенедикта и королевы Оресии было ещё двое сыновей, старший Филипп и средний Алан. Унидар же, при своей не слишком большой территории располагал плодородной почвой, сельское хозяйство процветало, при нехватке зерна все остальные королевства обращались к Унидару, оттуда также поставлялся мёд и воск, керамические изделия. Правил Унидаром король Ральф, у которого был всего один сын Варин, четвёртый по счёту долгожданный ребёнок после трёх девочек, будущий наследник престола. В ухудшающейся ситуации с провизией в Рейгарде, король Ральф и канцлер Гильем договорились о дополнительных поставках припасов. По итогу, встречи Рейгарда и Варульвара можно было пересчитать по пальцам одной руки. Последние две встречи говорили о спорах на земли, чего раньше не упоминалось.       - Добрый вечер ваша светлость, - раздался голос за спиной Йона.       Вздрогнув от неожиданности, патер быстро развернулся, голос принадлежал канцлеру.       - И вам доброго вечера, - отозвался Йон, - Вы застали меня врасплох.       - Снова не спится? – поинтересовался граф Вильерс.       - Да, решил поинтересоваться вашей историей и делами, - улыбнулся патер.       - О, это дело благое, не буду мешать, - ответил с улыбкой Гильем и уже собрался уходить.       - Подождите, милорд, могу я спросить? – остановил его Йон.       - Конечно.       - В записях говориться о том, что перед войной с Варульваром начались споры о земле, но это первое упоминание о подобном. Можете рассказать, если вас не затруднит, конечно, если это не секрет.       - Конечно, какие здесь могут быть секреты? Я помню, как на приём приходила принцесса Варульвара, её имя Оренда кажется, точнее сказать, приходила она дважды, с одним и тем же вопросом. По её уверениям, на землях Рейгарда находятся пещеры, некогда принадлежащие Варульвару. Но я поставил данное утверждение под большой вопрос, дело в том, что эти пещеры с начала правления первых королей Рейгарда были нашими.       - Зачем же им вдруг понадобились эти пещеры? – как бы невзначай спросил Йон.       - Это было самым странным, что я слышал за всю жизнь. Она всё твердила о неком артефакте. Достоверно известно, что далеко не все варульварцы обращаются волками, она же сказала, что эта вещь вернёт им этот дар. Но дело в том, что пещеры изучены вдоль и поперёк, никаких артефактов там нет и быть не может, они пусты и там мы хороним членов королевской семьи, по данным соображениям я отказал ей во всех притязаниях.       - Вот так история! - отозвался Йон, - Благодарю за уделённое мне время, надеюсь, что не оторвал вас от важных дел. А мне пора и честь знать, день был долгим.       - Что вы, обращайтесь, если понадобится.       Граф Вильерс направился к выходу, а Йон прокрутив в голове ещё пару раз прочитанное и услышанное быстро собрался к себе. Арне наверняка вернулась и ждёт его.       *       Распахнув дверь своих покоев Йон замер в проёме. Увидеть генерала Гилберта в компании Арне он никак не ожидал. Бранна стояла, облокотившись спиной о стену возле горящего камина.       - Доброго вечера, милорд, - произнёс патер, быстро закрыв за собой дверь.       - А я-то думал, к принцам обращаются «ваше высочество», - съязвил вальяжно расположившийся в одном из кресел Гилберт.       Патер удивлённо и осуждающе посмотрел на бранну.       - Он всё знает, - ответила она на выразительный взгляд, но, не заметив изменений на лице Йона, поспешила объясниться: - На нас напали, кто-то желает лжеграфу смерти и, следовательно, все подозрения с него снимаются.       - Подозрения?! – разразился Гилберт.       - Представь себе, - съязвила Арне.       - Значит теперь нас трое, - подытожил Йон, усаживаясь в кресло напротив Гилберта.       - Рассказывай, что смог выяснить, - устало потребовала бранна.       - Я взял записи трёхлетней давности, прочёл все события предшествующие войне. Тойравиль и Унидар на порядок чаще проводят встречи с Рейгардом, нежели Варульвар. Из важного: младший принц Тойравиля Стасий и канцлер заключили выгодную сделку, разрешив давний спор, а король Унидара Ральф согласился помочь Рейгарду с провизией.       - Когда Тойравилем начали управлять принцы дела пошли на лад. Король Ральф согласился помочь на радостях от признания Робертом его сына законным наследником, бедному правителю пришлось узаконить бастарда, королева Гильда больше не могла иметь детей, - прокомментировал Гилберт.       - Почему король Бенедикт доверил управление сыновьям? – поинтересовался Йон.       - Король Бенедикт болен - старческое слабоумие, он довольно поздно сел на трон, а иметь детей до вступления во власть, даже в законном браке было чревато последствиями, детей могли просто исключить из престолонаследия. Если вдруг король решит заключить новый брак, более выгодный, что случается нередко, породниться с другим королевством, к примеру, взяв в жёны принцессу. Первый брак расторгается, а дети, в нём рождённые, лишаются места в очереди на трон, лишь сын короля и королевы может стать наследником престола. А какой король захочет отдавать дочь в жёны, если его внуки не станут в будущем править? И чтобы избежать такого неприятного стечения обстоятельств, за которыми могло последовать всё что угодно, от мелких интриг до кровавых междоусобиц, наследники не женятся и не заводят детей до момента возложения на их голову короны, - пояснил Гилберт.       - А что насчёт согласия Роберта? Оно настолько важно? Разве Унидар не должен самостоятельно решать такие вопросы? – задал следующий вопрос патер.       - Как вы наверняка знаете, Рейгард самое большое королевство людей из имеющихся, ресурсов больше, речь о людях, к тому же, именно мы являемся кузнечной столицей человечества – поставляем железо и оружие другим странам. Нам почти ничего не стоит захватить Унидар или Тойравиль. И если законные дети не обсуждаются, то бастарды дело совершенно иное, он может быть плодом любви невыгодного для нас союза. Если бы маленького бастарда, поправка, принца Варина родила не любовница короля Ральфа – графиня Эда Ангус а, к примеру, принцесса Агата из Тойравиля, мы бы прежде хорошенько подумали, не грозит ли это признание неблагоприятными для нас последствиями.       - По вашим рассказам, Тойравиль необычайно богат, ему наверняка ничего не стоит подкупить половину рейгардского войска и толку тогда от всех ваших железяк? - подала голос бранна.       - Во-первых, да будет вам известно, рейгардцы весьма преданы короне, - оскорбился генерал.       - Ну конечно, особенно те шестеро, что напали на представителя той самой короны в переулке, где я спасла ваше, как оказалось благородное, мягкое место, - ухмыльнувшись, перебила его Арне, в душе ей нравилось выводить его высочество из себя, эдакая маленькая, беззлобная месть за всё то время, когда Гилберт ёрничал над ней.       - В семье не без урода, - уже без тени обиды хмыкнул генерал, - И да, во-вторых, не слышали выражение: чем больше денег – тем меньше денег? Тойравиль дорожит своим богатством, да так, что это граничит с откровенной жадностью. У них воды в дождь не допросишься, именно поэтому мы так долго не могли решить спор о стоимости нашего товара, пока за это дело не взялся Стасий. Думаешь, они станут раздавать золото и серебро всем подряд? Очень в этом сомневаюсь.       -Ну, допустим, а что же касается Унидара, побежали бы захватывать его, если бы Роберт не согласился признать Варина наследником, а король Ральф поступил бы по-своему? – недоверчиво спросила Арне, и устав стоять села в соседнее с Йоном кресло.       - Захватывать не побежали бы, но меры приняли бы. Отказались от поставок оружия, к примеру, а без него в наше время никуда, - ухмыльнулся лжеграф.       - И что было бы делать Ральфу в случае отказа? – продолжила мысль бранна.       - Если бы да кабы, да мечи ковались сами – был бы не кузнец, а хитрец-купец. Мне что ли за него думать с кем детей строгать? Не наши проблемы.       - Ладно, забыли, чушь обсуждаем, - отмахнулась Арне, - Расскажи-ка лучше, почему брат короля вынужден выдавать себя за графа?       Генерал вздохнул, казалось, он надеялся избежать этой темы, но немного погодя, всё же ответил: - В общем и целом, вся суть в самой власти, одно дело, когда наследник один, неоспоримый единственный и другое, когда их двое. Выбор между двумя братьями мог повлечь за собой интриги со стороны знати, которая ищет во всём выгоду. Поднять бунт среди простолюдинов плёвое дело, если бы кто-то, исходя из своих соображений, захотел посадить на трон меня, вместо Роберта, и даже моя абдикация не заставила бы перестать шевелиться тараканов в головах дворян. Поэтому в целях недопущения вражды между нами и всевозможных интриг, моё происхождение было скрыто, но скрыто наспех, так что даже чужак смог разглядеть обман, не в обиду сказано, Йон первый кто это заметил, если долго копаться - до чего-нибудь точно докопаешься. А чтобы в случае чего, власть осталась у правящей династии и не перешла в руки побочных ветвей, настоящий кодекс до сих пор хранится. С его помощью, я смогу доказать кто я на самом деле.       - Но что тогда творится с Робертом? Почему король так переживает о наследнике, если у него есть наследник-брат? – спросила бранна.       - Очень грубо говоря, наследников-то как грязи, со стороны побочных ветвей. Да и я всё-таки брат, а не сын. Истина же в том, что он просто безутешный отец, потерявший ребёнка, будь это даже не Эрнальд, а Альдива, гнев его был бы не меньше. При всём при этом Роберт должен ещё и скрывать существование брата. И, наверное, какое-то собственничество в уме всё же проскальзывает, но беззлобное, по крайней мере, я надеюсь, что беззлобное. Каким бы человек ни был хорошим, власть есть власть, если не портит, то точно рождает зависимость, порой даже незаметную самому держателю этой власти. Я никогда не думал о троне, никогда не завидовал брату, не вожделел титула короля. Со всей этой на первый взгляд привлекательной силой и могуществом правления приходит и груз ответственности, неимоверно тяжёлый, который придётся тащить на себе до конца жизни. Одно неправильное решение, один неверный шаг даже малый, может обернуться чем-то большим, даже ужасным, возможно, стоить кому-то жизни. Как эта война. Импульсивное, эгоистичное желание мести обернулось столькими жертвами, чем жизнь одного ценнее жизни другого?       У Арне дёрнулось сердце от его последних слов, будто он прочитал её мысли. Именно в таком ключе она подумала, когда убивала тех солдат в лесу, они этого не заслуживали. Если раньше она видела в генерале просто рассудительного мужчину, не обделённого привлекательной внешностью, то сейчас прониклась искренним уважением.       Тем временем Гилберт продолжал: - Может, я не понимаю, и это правда - не понимаю, у меня нет детей, которых я мог бы потерять, но случись кому-то убить Роберта, Альдиву или Идению, да даже Толия или Вимона, я бы нашёл эту тварь и придушил собственными руками. Это справедливо. Жизнь за жизнь. Но не более того. Никто не должен страдать за ошибки других, за глупые обиды и идеалы. Среди варульварцев и рейгардцев есть плохие люди, бессмысленно отрицать, но даже они не заслуживают высшего наказания – смерти. Мера пресечения должна быть соразмерна преступлению в конкретном случае, в конкретном деле, к конкретному человеку. Меня устраивает моё положение, и я рад, что могу быть поддержкой Роберту.       - Я понимаю тебя, - произнесла Арне, она чувствовала, что эта тема ему не приятна, в его долгой речи были не только соображения, но и чувства, переживания, голос души, который он был не в состоянии заставить замолчать, - Спасибо, что рассказал.       - Наверное, я тоже должен поблагодарить тебя, что выслушала эту логорею, - улыбнулся Гилберт.       - Я бы это так не назвала, - улыбнулась она в ответ.       Их взгляды застыли друг на друге. На мгновение ей показалось будто они одни в этой ставшей необычно тёплой комнате.       - Хм, – неловко кашлянул Йон, чем вывел двоих из задумчивости и продолжил: - Насчёт варульварцев. Как я уже сказал, они довольно необщительный народ, за год, что предшествовал войне, состоялось всего пять встреч. Две из них, носили странный характер. На аудиенцию к канцлеру приходила Оренда и в обоих случаях говорила об одном и том же: что на территории Рейгарда находятся пещеры, якобы принадлежащие Варульвару, в которых скрыт некий артефакт, с помощью которого все варульварцы смогут стать вервольфами.       - Эти пещеры всегда были нашими, и они пусты, там нет ничего, только усыпальницы королевского рода, - сказал Гилберт.       - Канцлер того же мнения, - ответил Йон.       В комнате повисла тишина, однако не продлившаяся долго.       - Демоны! – выругалась Арне, вскочив с кресла, которое тут же отправилось в полёт до ближайшей стены, - Хассалехские отродья!       Глаза бранны пылали.       - Арне! – прикрикнул патер, резко поднявшись с места.       - Я бы на твоём месте не подходил близко, - сказал Гилберт, косо поглядывая на разразившуюся бурю в человеческом облике.       - Ради всего святого! Вся стража на шум сбежится! – продолжил тщетные попытки Йон.       - Насчёт стражи полностью согласен, - заверил генерал.       Усилием воли бранна заставила погаснуть огонь в глазах, сделав резкий глубокий вдох, она подняла чудом не разлетевшееся на куски кресло и медленно села. Йон еле слышно выдохнул, вопросительно поглядывая на Арне.       - Это она, - произнесла Арне, разминая пальцами виски.       - Дочь касика? – удивлённо переспросил патер.       - Да! – бросила она в ответ яростный взгляд, - Чтоб её гоблины сожрали и не подавились!       - Месть? За артефакт? – высказал догадку Гилберт.       - Да, только нет никакого артефакта, в природе не существует, - ответила Арне.       - Ты уверена? А если Рейгард почувствовал опасность и просто не отдал его? – предположил Йон.       - Рейгардцы, конечно, ещё те хитровыдуманные, но это здесь ни при чём, - вздохнула бранна, - Артефакта нет, потому что те варульварцы, что не обращаются волками просто напросто нечистокровны. И этот шаман с его травами! Забери его Хассалех!       - Давай по порядку, - нахмурился Йон.       - В первую встречу, Зверь сказал, что духи одобрили брак принца и дочери касика, и что раньше такого не случалось. Одобрения! Одобрения не случалось! Что не исключает возможных связей между людьми и варульварцами. Духи одобрили связь, потому что племени нечего терять, Оренда не чистокровная варульварка, поэтому не может обращаться волком.       - Но они все на одно лицо, - сказал Гилберт.       - Вспомни свою лже пра-пра-пра-прабабушку Бланку Ланкастерскую, - ответила Арне.       - Её тёмные глаза и волосы наложили отпечаток на весь род, - не стал дожидаться ответа от генерала Йон.       - Значит, дети похожи на варульварцев, - подытожил Гилберт.       - Как две чеканные монеты, - бросила бранна, - И шаман, будь он неладен, когда мы с ним спускались с горы после обряда, я спросила, почему не все варульварцы вервольфы, ответа не дождалась. Видно для них это позор, раз духи решили, что межрасовые браки противоестественно и лишили рождённых детей дара.       - Но касик, он же волк, - засомневался Йон.       - Ланкастеры тоже не все сплошь вылитые Бланш, может этот их изъян проявляется через поколение или поколения, - сказал генерал.       - Допустим. Но как она умудрилась убить принца? Стефан точно видел вервольфа, - продолжил Йон.       - И он не врал, сама она не убивала принца, это сделал кто-то из племени, - сказала бранна.       - Касик и шаман давно нашли бы предателя, - сказал патер.       - А кто сказал, что он предатель? – бросила Арне взгляд на Йона, - Когда я проходила тот обряд, мне дали выпить отраву для отправки души в мир духов, а после шаман начал читать заговор. Но что если его не читать или прочесть не полностью? Отвечу сразу – полная задница, причём не простая, а огромная такая, как у тролля. Я испытала это на себе, состояние как при горячке. Она опоила кого-то из племени, а после спровоцировала. Стефан слышал крик! А тот опоённый зельем несчастный, находясь в бреду, пытался лишь защитить её.       - Но даже в таком случае, он должен был всё помнить, - сказал Гилберт.       - Зелье памяти, - пояснила Арне, - Зверь рассказывал, они пьют его, чтобы забыть последние сутки, таким образом, справляясь с тяжёлыми потерями. А Оренда ученица шамана, для неё сварить такое пойло как нечего делать.       - Отлично, одно дело сделано, - сказал Гилберт, - Но есть ещё одно, меня пытались убить.       - Обычная кровавая борьба за трон, - сказала бранна, - Бофорты, Йорки, нажил себе врагов, а нам расхлёбывай? Бесплатно не работаю.       - Нет, - вдруг сказал Йон, - Не обычная.       - Что ты хочешь этим сказать? – нахмурилась Арне.       - Хочу сказать, что мозаика, наконец, сложилась. Но мне нужна будет ваша помощь.