Огни Архольда

Глава 33

      Той же ночью, под покровом тьмы Йон вышел из дома, тихо пробираясь по краю леса, обходя хоган, он высматривал дежуривших на посту варульварцев. Природа подарила ему лёгкий ветер, что поскрипывая ветвями, заглушал звук его шагов. Горящими огнём Архольда глазами, он видел всё живое, что двигалось во мраке леса. До Рейгарда напрямик идти около трех часов, первый час был уже позади. Страх быть обнаруженным, подгонял патера продвигаться так быстро, насколько позволяли ноги.       Вдруг, в стороне послышался рык. Два вервольфа в обличье волков почувствовали неладное. Медленно продвигаясь навстречу патеру. Йон скрылся за ближайшим деревом. Слишком близко. Они могут почуять его, если уже не почуяли.       - «Вот же!» - пронеслось в голове.       Шаг за шагом, мягко ступая по траве лапами, они приближались к его укрытию.       - «Я не могу их убить. Но, если они найдут меня…» - варианты развития событий пролистывались в голове, как страницы книги, - «Убегать – бессмысленно, волк всегда догонит человека, а если и не догонят, то точно поймут кто перед ними. Вступить в бой? Хорошо если удастся убить хотя бы одного. Убить? Нет, нельзя. Хотя Арне бы, наверное, не задумывалась».       Йон крепче сжал посох. Глаза продолжали гореть жёлтым пламенем. Шаги стали более отчетливыми, но неожиданно стихли и, волки сорвались в другую сторону. Йон напряг слух, где-то вдали раздавался вой. Наверняка они услышали его и отправились на помощь. Рейгардцы не дремлют. Не став ждать очередной встречи, он сорвался с места, как только бег волков стал еле слышен.        Навстречу северному ветру, что бил в лицо прохладой, патер бежал, до боли в ногах, до мозолей на ступнях, не останавливаясь. Впервые в жизни он не боялся умереть, лишь быть застигнутым врасплох. Подвести всех, убить невинных. Эта мысль придавала ещё больше уверенности в себе и храбрости.       Лес закончился. На раскинутом поле, особняком возвышалась крепость с высокими стенами, на них, стояли тяжёлые оборонительные орудия, доселе невиданные, словно огромные ложки с водружёнными на них камнями. Горели факелы. За стеной вырисовывались конусные башни с развеваемыми на ветру красными флагами. Вид напоминал чертог Киссина, огромный, величественный замок, возведённый людьми, здесь начинался Рейгард, королевство людей, опутанное сетью безжалостной войны. Йон остановился, обведя взором раскинувшийся перед глазами вид, утопающий в загоревшемся на горизонте рассвете.       - «Время страха закончилось, только вперед, только к победе».       С этой мыслью он глубоко вдохнул утренний воздух и, сделав шаг, тут же перешел на бег. Позади раздавался волчий вой. Только бы успеть скрыться.       Наконец, цель оказалась прямо перед ним. Ворота в крепость были закрыты коваными решётками. Сверху раздался голос: - Кто таков будешь?       Стражник, что охранял ворота, смотрел на него, перекинувшись через каменное ограждение.       - Меня зовут Йон Костел! Я посланник королевства Архольд, прибыл к королю Рейгарда! На меня и моих людей напали волки, я еле скрылся. Помогите! Впустите меня!       Стражник кивнул. Признав в незнакомце если не друга, то точно не темноволосого, краснокожего врага.       - Открыть ворота! – крикнул он кому-то.       «Да уж. Арне была права, хитрости патерам не занимать», - промелькнула в голове мысль.       Ворота со скрипом начали подниматься вверх, железные зубцы показались из прорезей в каменной дороге. Йон быстро забежал внутрь. Там его уже поджидал другой человек.       - Приветствую вас в Рейгарде. Я начальник стражи, Осберт Тауншед, - представился высокий светлоглазый человек в латных доспехах, подняв с лица забрало в виде клюва, из-под круглого шлема выбились светлые пряди волос. Густые, короткие борода и усы явно придавали Осберту лишний десяток лет, при том, что ему, казалось, около сорока.       - Меня зовут Йон Костел, я патер из Архольда. Рад приветствовать.       Тауншед протянул патеру руку, Йон не понимая, что значит этот жест, также протянул руку, начальник стражи пожал ему ладонь. Очевидно, это означало приветствие.       - Сэр Йон, пройдёмте в город, - в приглашающем жесте он позвал патера пройтись по улицам, - Расскажите, что с вами приключилось? – спросил Осберт.       - Я с моим отрядом вышел из Архольда, несколько месяцев назад, по пути мы посетили Эльдоран, альвы радушно встретили нас и подарили эту одежду, - стражник кивнул, видимо зная, как выглядит форма альвийцев, Йон не прогадал с упоминанием.       - Эльдоран действительно далеко, вы передвигались всю зиму?       - Да сэр, целую зиму, а когда с весной почти добрались до Рейгарда, нас настигли люди-звери.       Прогуливаясь по городу, Йон отметил, что, не смотря на ранний час, жизнь в крепости кипела, повсюду сновали вооруженные солдаты. Помимо мечей и луков, оружие было разнообразным, секиры, палицы, немногим отличались от архольдских, разве что видом, а вот самострельные луки вызывали интерес, как и стоявшее на стене тяжелое орудие. В каменных прорезях окон горел свет. Прямо на дорогах сидели крестьяне, босоногие дети прижимались к матерям, укутавшись в обрезки ткани, будто пришли только что.       - Что случилось с вашими спутниками?       - Не могу сказать точно, может, захватили в плен или убили. Мне чудом удалось скрыться, хоть я и жалею, что пришлось оставить своих.       - Эти дикари из Варульвара не знают пощады, скорее всего ваши друзья мертвы. Вы сказали, что являетесь посланником своего королевства, впервые слышу его название, Архольд, кажется.       - Да, так и есть, мы очень долгое время находились под осадой чудовищ и не поддерживали связь с другими королевствами, вы же их видели?       - Конечно, ещё одна напасть, откуда только лезут эти проклятые твари?! Они приходят под покровом ночи, терзая бедных селян, в последнее время их стало больше, пришлось переселять людей в крепость.       - В Архольде дела обстоят не лучше, чудовищ и правда становится всё больше.       - Раз вы посланник, то наверняка из знатного рода, может маркиз или граф? – поинтересовался начальник стражи.       - Простите, но я не знаю, что означают эти титулы, в Архольде существуют верховные патеры, что управляют страной, за ними идут четыре высшие ветви дворянства и три нижние, благородные господа с имениями, за ними рыцари и крестьяне.       - Герцоги, маркизы, графы, виконты, бароны - дворянские титулы, соответствуют вашей высшей ветви, за ними идут скваиры в вашей иерархии они, наверняка, считались бы низшей ветвью, в высшее общество они не входят и всё же считаются особами голубых кровей. Вы представились как патер, значит из лиц, правящих, а если удостоились чести представлять страну, определенно занимаете не последнее место. Думаю, у нас вы считались бы герцогом. Герцоги - члены королевской семьи, не столь важно в каком колене. К герцогам обращаются – ваша светлость, к маркизам и графам – милорд, к виконтам – виконт, к баронам - барон, к скваирам – лорд. Даже я, с титулом маркиза стоял бы ниже вашего.       - Довольно неожиданно, милорд Осберт, - улыбнулся Йон.       Тауншед в ответ одарил его доброжелательной улыбкой.       - Раз вы, ваша светлость настолько важный гость, я провожу вас во дворец, там вы встретите советника короля – канцлера, он же граф Гильем Вильерс.       - Прошу, обращайтесь ко мне просто Йон или сэр, если угодно.       - Как пожелаете.       Дорога до дворца оказалась недолгой, Йон вместе с Осбертом верхом на лошадях добрались до него за пятнадцать минут рысью. Лошади у рейгардцев облачены в доспехи, как и сами рыцари. Дорогая и замысловатая конструкция седла вызывала восхищение, как и красивая ткань, украшавшая тело, больше подходящая для парадов, нежели боёв.       - Что за оружие стоит на ваших стенах? И самострельные луки? – задал вопрос Йон, пока они преодолевали путь через густонаселенный город.       - Надеюсь, это лишь праздный интерес, - поднял взгляд Осберт.       - Разве может быть иначе?       - У вас в Архольде таких орудий нет?       - Не было надобности изобретать, мы довольно мирный народ, не считая убийств чудовищ.       - Арбалеты и катапульты. Первые состоят из дуг, закрепленных на ложе, тетивы, и замка, что держит тетиву в натянутом состоянии. Основное отличие от лука – наличие спускового механизма. Направляющая канавка арбалета удерживает стрелу, выстрел производится через прицельное приспособление. Стрелок натягивает тетиву на выступ замочного ореха, кладет стрелу на ложе и прицеливается. Для выстрела он нажимает на спусковой рычаг, тетива срывается, толкая перед собой стрелу, и она поражает цель. Катапульты же в грубом смысле – праща. Их можно перемещать на поле боя, правда, в разобранном виде – деталями. Камнеметательное орудие, в ковш которой вкладывается снаряд, а основание вставлено в жильный канат, находящийся внизу, в нужный момент натяжной трос освобождается и снаряд летит туда, куда его направил стрелок.       - Весьма занимательно, - размышлял Йон.       - А главное действенно! Видели бы вы, как они разнесли в пух и прах дикарей! Как-то попытались они напасть на крепость, да не тут-то было. В пешем бою, эти исчадия может и сильны, в своём собачьем обличие, с горящими, как у демонов глазищами, но мы умнее. Им никогда не захватить Рейгард, не говоря о победе в войне.       - Долго она длится? Вы с ними всегда были не в ладу?       - Три года уже. Да не всегда. Жили они себе в лесу, да жили бы и дальше. Они нас не трогали, мы их. Будто бы есть, что с них взять! Да вот только наш его высочество ныне покойный принц Эрнальд, уж больно проникся этими дикарями, в гости к ним ходил. Даже дочь предводителя этих нелюдей в жены взять собирался! Ох! Знал бы кто, что всё так обернется. Убили они его. Стражники нашли тело, всё истерзанное - точно вервольфы постарались. Не быть мне маркизом Тауншед, если вру!       - А где же стражники были? Досталось им, наверняка, за такое разгильдяйство.       - Ваша правда, Йон, досталось. Казнили всех без разбору. А уж где были, то известно. Любовь дело нехитрое. Принц их частенько отпускал «погулять». Будто не с кем в замке было поразвлечься. Простите мне мою откровенность, но то общеизвестный факт, как говориться. Да только его величество король Роберт не смог оставить без ответа такое вероломное деяние, чтобы там эти демоны не говорили. Сын то у него один всего, не считая бастардов, те не в счет, права на трон всё равно не имеют, как ни крути. Две дочери остались законные, её высочество принцесса Альдива – старшая, на год старше принца Эрнальда, и младшая, её высочество принцесса Идения, шести лет от роду, когда та родилась её величество королева Элеонора на тот свет при родах ушла. Была бы жива, может и смогла бы гнев мужа унять, да только не судьба видимо.       Приблизившись к замку, Осберт приказал страже открыть двери. Узкие, но достаточные для проезда телеги ворота, укрепленные металлом и тяжёлыми засовами, распахнулись перед гостями. Спешившись, Йон и маркиз Тауншед вошли в залы. Внутри, замок располагал роскошеством, достойным его обитателей: яркие стены, выкрашенные в благородные зелёные цвета, украшены гобеленами и картинами в золотых рамах. Высокие своды венчали круглые, также золотые люстры. С потолка свисали тяжёлой тканью красные гербы короля, на них, золотой вышивкой взирал на пришедших разъяренный лев, его морда с раскрытой пастью и внушающих размеров лапами с когтями-копьями, угрожающе обещала всем, кто посягнёт на королевский род неминуемое возмездие, по краям герба вился незатейливый угловатый узор. Почти под самым потолком вырублены узкие прорези окон. Пол устлан алыми коврами, а по краям коридора несли вечную, неустанную службу, выставленные напоказ блестящие доспехи.       Маркиз Тауншед попросив Йона дождаться его возвращения на этом самом месте, отправился за канцлером Гильемом.       Рассматривая прекрасно написанные картины и искусно вышитые гобелены, патер не заметил, как Осберт вернулся. Канцлер предстал перед Йоном коренастым мужчиной лет пятидесяти, длинная серая борода, доходившая до груди круглым, аккуратно подстриженным широким концом. Мешковатая, прямая одежда до пола рубинового цвета, и серьёзные голубовато-серые глаза с по-старчески отросшими бровями.       - Приветствую вас в Рейгарде, ваша светлость, Йон Костел из Архольда, - чинно поприветствовал его граф-канцлер Гильем Вильерс.