Огни Архольда

      Яркое солнце высоко над горизонтом, бескрайние луга, утопающие в яркой траве, ветер ласкает редкие полевые цветы, разбросанные в траве мелкими пятнами красок. Безмятежность и радость витает в воздухе, разносимая трелью сверчков и птиц, мелкие жуки и бабочки перелетали с цветка на цветок, пытаясь отыскать в них какое-то нужное лишь им сокровище. Арне шла по этим лугам босиком, длинное белое платье гладило землю и тянулось за ней шлейфом. Её манила красота этого места, приятное чувство земли и щекочущей травы под ногами, она вглядывалась в горизонт, туда, где небо, соприкасаясь с зеленью, утопали, друг в друге. Она шла всё дальше, словно завороженная этим видом, теряясь в нём, покой растекался по её телу, а в голове не могло пронестись ни одной мысли, они просто терялись где-то на задворках сознания, улетали, как те бабочки. Впереди, всего в нескольких шагах, среди травы, она заметила блеск. Чуть пройдя, присев на корточки, она попыталась отыскать то, что привлекло её внимание. Среди травы и цветов на земле лежало кольцо, Арне подняла его, принявшись внимательно рассматривать, украшение венчал синий камень, словно глубь морских вод, его держали мечи из серебра искусно выплавленные мастером своего дела.       - Красивое, - произнесла она, - Кто же обронил такое сокровище?       Не удержавшись, Арне надела кольцо на безымянный палец левой руки.       - Надо же, в пору.       Покрутив запястьем, она любовалась, как грани камня играют на солнце, приманивая её взгляд. Она вглядывалась в его красоту пытаясь понять, что же за чувство вызывает в её груди эта вещь. Почему так волнует? Как вдруг послышался звук капель, Арне обернулась.       - Дождь? – произнесла она, задумчиво оглядев небо – ни облачка.       - Откуда этот звук?       В душе нарастало беспокойство, опустив взгляд под ноги, она увидела капли крови, словно рубины, отражавшие мелким блеском свет солнца. Повернув ладони к лицу, она обнаружила на них кровь, ручьями стекавшую по её рукам, обрываясь на сгибе локтя. Ужас заставил сердце замереть и глухо упасть. Белоснежность платья безвозвратно замаралась алым цветом. Краснота въелась в кожу.       - Ааа! – крик Арне вырвал её из небытия сна.       Вскочив на кровати, она осмотрела свои руки - крови нет, лишь кольцо Эрика на правой руке. Тяжело дыша, она вновь опустилась на подушку. Утро предательски не дало закрыть глаз, но о сне уже не могло быть и речи. Арне оглядела комнату, что вчера выделили гостям альвы. Кеннета и Йона уже не было, лишь мятые кровати напоминали об их недавнем присутствии. Глубоко вздохнув, она встала, заметив на столе кувшин и крупное блюдце, умывшись чистой водой, она пыталась окончательно смыть кошмар этой ночи, тщательнее обычного обмывая руки. Вещи, что она оставила ночью пропали, зато вместо них кто-то оставил чистую одежду. Облачившись в форму воинов альвов, зеленоватую рубаху и кожаный жилет, темные штаны и сапоги, собрав на поясе своё оружие, Арне вышла из комнаты. Серость зимы почему-то ещё больше успокоило её рвущееся сердце, которое ещё не остыло от ужаса ночи, гулко отбивая свой ритм в ушах.       На пороге Арне встретил Кеннет, также облаченный в военную форму альвов.       - Где Йон?       - Сказал, что отправится во дворец короля, хочет спросить его о какой-нибудь местной библиотеке. Просил позвать на прощальный обряд Эрика, как только альвы всё подготовят.       От слов полудемона грудь пронзила боль, но виду она не подала.       - Что ты думаешь обо всей этой затее со спасением мира? – спросила Арне.       - Я знаю то, что пути обратно нет. Для меня нет.       Альвы неспешно прогуливались по своему городу, будто бы и не было у них никаких других дел, и не было никакой надвигающейся опасности. Незыблемое спокойствие толпы нарушил лишь один, уже знакомый, альв – Лиандель, спешивший к ним на встречу.       - Доброго утра Арне, Кеннет, - поприветствовал он их.       Они кивнули в знак приветствия, видимо подчеркнув, что утро для них совершенно не доброе.       - Всё готово к прощальному обряду. Он состоится в одном из наших священных погребальных мест, - словно отчитался Лиандель.       - Вы знаете, как прощаются с нашими воинами? – строго спросила Арне.       - Йон посвятил нас во все подробности, погребальный костер готов. На обряд соберутся альвы, они желают отдать дань уважения вашему воину, надеюсь, вы не примете это за оскорбление.       - Не имеет значения, - ответила Арне.       - Вашу одежду приведут в порядок и обязательно вернут, - сказал Лиандель.       - Кеннет, оповести Йона, церемонию пора начинать, - скомандовала Арне.       - Ему уже доложили, с рассвета он изучал книги в нашей библиотеке, я думаю, он уже на месте, - прервал её альв.       - Тогда скорее веди нас.       Отрывисто кивнув, Лиандель развернулся и быстрым шагом указал путь до священного места. Расположилось оно в отдалении от жилого города, среди леса на небольшой поляне, в самом её сердце стоял высокий погребальный костёр, из земли, возвышались немногочисленные каменные конусные столбы с высеченными надписями на альвийском языке. Чуть поодаль, среди деревьев собрались альвы, их было даже слишком много. Окинув их взглядом, Арне еле слышно сказала: - Надеюсь это действительно дань уважения, а не толпа зевак.       Лиандель встрепенулся: - Уверяю, что дурных помыслов у них нет.       Из-за костра показался Йон, и тут же направился навстречу.       - Славного утра, - сказал он, глядя на спутников печальными глазами.       - Пора начинать, - отозвалась Арне и с тяжёлым сердцем побрела к костру.       Подойдя вплотную, она поднялась выше по сложенным бревнам, чтобы в последний раз взглянуть на Эрика. Не проронив ни слова, она пыталась запомнить его лицо, каштановые волосы, что покрыл иней, четко очерченные скулы, лишь цвет глаз скрывали навсегда закрывшиеся веки. Его руки сжимали меч, распластавшийся вдоль тела. На нём были те же доспехи, только следа от клинка чудовища уже не было, видимо альвы его залатали. В горле встал ком, а глаза начала застлать пелена слёз. Арне склонилась, прижавшись головой ко лбу, руки сами потянулись к его лицу, такому холодному, что обжигало ладони. Пустота в груди разрасталась с каждой секундой. Откуда столько боли, разрывающей на куски душу? Разве может человек выдержать такую пытку? «Хотя бы раз», Арне прильнула к его губам своими, всего на миг, так, чтобы никто не понял, сердце больно кольнуло тысячей кинжалов, что разом проткнули его насквозь, слёзы не смогли удержаться и хлынули по щекам холодным, влажным потоком. Первый поцелуй – поцелуй смерти.       - Прости меня Эрик, - прошептала она, - Спасибо тебе, за всё.       Всё ещё склоняясь над его телом, она смахнула слёзы, которые предательски не прекращались, лишь услышав глухие шаги, она смогла взять себя в руки, приняв непроницаемо-каменное лицо. Стольких усилий ей это стоило, что казалось, ноги вот-вот перестанут держать. Кивнув Йону, что вместе с Кеннетом подошли к ней, она отступила. Кеннет и Йон также попрощались с командующим, склонившись и произнеся несколько слов.       Лиандель помог Йону зажечь факел, патер жёг дрова, шагая по кругу, проговаривая прощальную речь на старом языке. Кеннет и Арне стояли чуть поодаль.       - Да укажет ему огонь путь в небесный чертог, - сказал Кеннет.       Арне не могла говорить, она смотрела на огонь, который забирал Эрика, навсегда, а вместе с ним, жёг и её душу.       - Святой Тероден, прими сына своего в чертоге своём, ниспошли ему вечную жизнь подле себя, забери нашу боль от потери нашей, да не оставь благодатью своей оставшихся на земле твоей, - громко произнёс патер.       Церемония на этом была закончена. Арне отвернулась от огня, медленно зашагав обратно в выделенные покои.       - Арне! – окликнул её Лиандель.       Лишь усилием воли она заставила себя обернуться.       - Наш король желает видеть всех вас… - сказал он, помедлив, и добавил: - Как только вы сможете.       Прикрыв глаза, она кивнула, всё ещё не в силах говорить и продолжила путь.       - Мы придём, - заверил подошедший к альву Кеннет, - Она сильная, но дайте ей немного времени.       Арне не успела понять, как дошла до покоев, тело само привело её искалеченную душу. Закрыв за собой дверь, она безвольно осела на пол, словно тот снег, что падал на землю. Закрыв глаза, она заглушала хаотичные мысли, проносившиеся в голове, вызывающие то гнев, и тогда она била кулаками по деревянному полу, то нестерпимую боль, которая перехватывала дыхание, заставляя хватать ртом воздух, чтобы не задохнуться, то печаль съедающую душу и заставляющую рыдать. Когда в последний раз проливала она столько слёз? И не припомнить.       В какой-то момент слёзы кончились, оставив лишь пустоту. Сколько времени провела она в этой комнате? Часы превратились в минуты. Кто-то постучал в дверь. «Что ещё им от меня нужно?»       - Можно войти? – послышался голос Йона за дверью.       Арне не ответила, лишь подвинулась к стене. Дверь робко открылась. Сейчас ей было все равно, что предстанет она перед кем-то в таком виде. Не сильным воином, а сломленным человеком, с вывернутой наизнанку, обнажённой душой.       Йон вошёл, поспешно закрыв за собой дверь. Он сел рядом с Арне, не зная, что сказать, она даже не смотрела в его сторону, её взгляд потерялся, где-то в пустоте.       - Арне, - всё же робко начал он, - Мне очень жаль, я не знал Эрика так долго как ты, но успел увидеть его доброе и отважное сердце.       Арне не отвечала.       - Он был замечательным человеком, как и ты, - продолжал Йон.       Тут её глаза недоверчиво покосились на патера.       - Я говорю правду, - заметил он, - Я ещё никогда не встречал настолько сильного человека, даже сильнее Эрика. Я видел, чувствовал, как тебя рвёт на части, но ты продолжала стоять там до конца церемонии, в окружении незнакомцев, не проронив ни слезинки. Тогда, в лесу, ты бросилась мне на помощь, хотя обещала, что не будешь этого делать. Не упрекнула меня в трусости, хоть я и заслужил это. Из-за моей раны, была готова пожертвовать успехом похода ради того чтобы вернуться. Не отказала в тренировках, хотя и злилась на меня, справедливо злилась, при встрече я повел себя недостойно, обратив внимание на то, что ты женщина, - немного помолчав, он добавил: - Я готов идти за этой женщиной, признавая её не просто равной рыцарям чертога, а много, много выше них, потому что верю, если не справишься ты, этого не сделает никто.       Арне тяжело вздохнула, опустив глаза в пол, после долгих часов терзаний её сердце почувствовало что-то ещё кроме боли – благодарность, за все эти слова - хорошее чувство.       - Когда пройдёт эта боль, патер? – хрипло спросила она, не узнав свой голос.       - Есть такая боль, что идёт с человеком рука об руку до конца его дней, со временем она притупится, но никогда не исчезнет. Молю Теродена, чтобы твоя боль утихла как можно скорее.       Йон положил руку ей на плечо, Арне, наконец, взглянула ему в глаза. Неожиданно патер обнял её, крепко прижав к себе, она же не стала противиться и обняла его в ответ. Возможно, это было именно тем, что ей на самом деле нужно, что заменяет тысячи слов. Дружеское плечо – безмолвная поддержка и опора в трудную минуту.       Как оказалось, на дворе уже давно стояла ночь. Король так и не дождался гостей, и все надеялись на то, что Резалис поймёт их положение и им не придется оправдываться. В любом случае, все дела были оставлены до утра.