Огни Архольда

      Путь до чертога Теродена занимал пару часов верхом, Арне ехала на коне через весь город и далее в гору, мимо грязных улиц и домов, что показывали всю прелесть жизни низшей ветви населения. Календарь твердил о зиме, но снег ещё не выпал, оставляя чёрной спящую до весны землю и голые ветви деревьев. На полпути, перед её глазами раскинулся вид на великолепный чертог. Огромное каменное здание с возвышающимися величественными башнями, украшенными железными знаками Теродена. Главный чертог страны, он управлял всеми остальными, принимал важнейшие решения, и именно здесь жил верховный иерарх. Сердце Архольда, чертог, охранялся ридарком Бьер-Ринады, каждый день почти половина всех рыцарей несли здесь службу, отряды сменяли друг друга каждую зарю. Арне не желала нести этот пост, стараясь браться за любую другую работу, патеры вызывали у неё лишь отвращение, но о правлении власти не только говорить, даже думать было опасно. Всех неверных слову чертога ждала участь того мерзавца в таверне. Однако тот мужлан умер не за свои грехи, а за оплошности его хозяина, дворянина высшей ветви, его смерть была предупреждением, поводом задуматься о своем неповиновении. Наёмные убийцы среди рыцарей встречались повсеместно, одним из таких наёмников иногда выступала Арне, незаметность была её преимуществом, никто не должен был сомневаться, что рыцари чертога защитники людей и страны. Она не имела права отказаться от порученного патерами задания, насколько бы жестоким оно ни было. Неповиновение – смерть. Негласный мерзкий закон жадных до неоспоримой власти патеров.       «Тероден говорил, что нижний луч олицетворяет опору Архольда, крестьян, что пашут землю и разводят скот, на них держится мир, боковые лучи — это воины, защищающие Архольд, а верхний луч патеры, направляющие свои молитвы за сохранение и процветание Архольда. Их всех соединяют тонкие нити судьбы мира, потеряв один луч, разрушится и весь мир», - Если бы всё было так как ты задумал… - произнесла Арне глядя на сверкающие в лучах солнца кресты.       У чертога её встретили служащие в длинных тёмных одеяниях, с приколотой на воротнике брошью в виде креста.       - Следуя за тобой, помню… - произнесли патеры начало обычного для них приветствия и замолкли, выжидая её ответа.       - Покорность - это сила, сила – это вера, вера – это покорность.       - Мы ждали тебя. Его святейшество скоро начнёт собрание совета, – произнёс один из патеров, жестом приглашая гостью войти.       Внутри чертога воздух, будто не двигался, окуренный благовониями. Пройдя длинные широкие каменные коридоры с большими вытянутыми окнами, многочисленные повороты и лестницы, которые превращали чертог в настоящий лабиринт, конечно, со стратегическим ходом, дабы выиграть время в случае нападения, перед Арне открылись массивные двери зала совета. Главный зал ярко контрастировал с серым, неприглядным видом снаружи. Высокие своды, украшенные огромными люстрами, полы выстеленные красными дорожками, стулья из массивного дерева напоминающие троны, нежели обычную мебель.       «Простому люду такое убранство и не снилось!»       Столы с красными скатертями ломились от разнообразных угощений, кубков и кувшинов из серебра, наполненных вином. Картины на стенах изображали великого Теродена и его жизнь, от крестьянина до воина и святого. По бокам зала располагались места для патеров среднего звена, с такими же шикарными столами. Среди множества собравшихся в зале патеров, снующих туда-сюда по открытому пространству, Арне заметила Эрика стоявшего в самом конце и направилась к нему.       - Каковы хоромы.       - И тебе славного дня. Ты могла бы хоть изредка здороваться? – ответил Эрик.       Из задней неприметной двери зала вышел помощник верховного иерарха. Подавая тем самым знак, что собрание начинается. Служители начали расходиться по местам, Арне и Эрик вытянулись по стойке как положено. Крайний высший патер встал со своего места, его примеру последовали остальные, и громко произнёс: - Его святейшество Вегард!       С этими словами, массивные двери со скрипом распахнулись, в зал вошёл высокий седовласый мужчина в длинном белом одеянии украшенным серебром и жемчугом, его борода касалась ключиц, создавалось впечатление, будто он довольно стар, однако для старика он уж очень бодро ходил. Подойдя к своему месту в центре главного стола, произнёс привычное приветствие: - Следуя за тобой помню...       Все гости продолжили говорить вместе с ним: - Покорность – это сила, сила – это вера, вера – это покорность.       Арне и Эрик вместе со всеми патерами низко поклонились. Как только все выдержали паузу и вновь подняли на него взор, его святейшество сел на своё место. Теперь он обращался только к Арне и Эрику: - Сыновья Теродена.       Рыцари вышагнули вперед, пройдя маршем одну треть зала.       - Я позвал вас, дабы просить исполнения вашего долга перед Тероденом, перед Архольдом и открыть вам арканум. Великий Тероден говорил: огонь Архольда не даётся покорным, не даётся сильным и не даётся верующим, но даётся достойным. Каждый день сыновья Теродена спасая наши жизни, рискуют своими. Земли за чертой, таят столько же опасностей, столько хранят тайн. Множество лун назад, на наших глазах родилась такая тайна, тайна которую мы не в силах были понять. Руководствуясь заветами Теродена, мы позволили вести себя нити под названием судьба. И сейчас настало время для явления этой тайны всем вам.       С окончанием речи двери зала открылись и на пороге появились двое молодых людей. Один из них был светловолосым патером, державшим в руках посох с верхушкой в виде знака Теродена. Другой, темноволосый, более мрачный на вид, одетый в темный плащ не вызывал мыслей насчет своего рода занятий.       - Сыны Теродена. Йон и Кеннет, – произнёс его святейшество.       Услышав свои имена, они вошли в зал, и остановились перед Вегардом на том же расстоянии что Арне и Эрик. Низко поклонившись Его святейшеству.       - Йон, молодой патер, одарённый огнём Архольда, и наставник второго мальчика. Кеннет, сын Теродена и полудемон, – продолжил Вегард. По залу пробежался взволнованный шепот удивленных патеров. Арне и Эрик напряглись и удивились не меньше.       - Не смотря на нечестивое происхождение Кенннета, огонь Архольда нашёл в нём своё пристанище, – вновь начал Его святейшество. - Как мы все знаем, Архольд переживает не лучшие времена, нечисти всё больше, белый снег не желает ложиться на пропитанную кровью и страхом землю. Я решил, что это знак, пришло время и вот арканум открыт. Мальчика воспитывали патеры и рыцари, а Йон является не только его наставником, но и нашим хранителем, в случае опасности со стороны полудемона, он вправе его убить.       Взволнованный шепот в зале сменился одобряющим.       - А теперь главное. Отныне, вы четверо именуетесь «арматолом Архольда», вашей первостепенной задачей станет не только истребление нечисти, но и поддержание порядка. Эрик из рода Ларсенов назначается командующим. Происхождение Кеннета должно оставаться в тайне, поэтому вам выписан отдельный дом и повышено жалование. Архольд рассчитывает на вас сыны Теродена.       Закончив, его святейшество встал со своего места, давая тем самым понять, что собрание окончено. Остальные патеры также встали со своих мест. Четверо сынов Теродена поклонились и отправились к выходу.       Как только они покинули зал совета, патеры закрыли за ними двери и проводили в конюшни. Очевидно, решив продолжить собрание-пир без них. Рассказав о том, где находится их новый дом, патеры предложили своё сопровождение, но Эрик вежливо отказался. Вместе, они направились в путь до своего нового дома.       Все четверо ехали на лошадях в полной тишине, Арне выглядела особенно задумчивой, вся эта затея с арматолом явно была ей не по душе, привыкшая быть одна, отвечая лишь за себя, объединяясь с отрядами лишь в случае приказа… Впрочем, каждый из них обдумывал произошедшее.       - Я думаю, что неплохо было бы, ещё раз представится, – вдруг заговорил патер, вырывая всех из своих мыслей. – Я Йон Костел, а мой угрюмый спутник Кеннет Костел, по воле всевышнего, мы прибыли из чертога Киссина, что на западе Архольда, в ваших краях первый раз.       - Я Эрик из рода Ларсенов, четвертой высшей ветви дворянства, рыцарь чертога. Ваше имя Костел означает принадлежность к патерам?       - Да, это так, хоть мой друг и не патер, он был воспитан ими, поэтому ему дозволено так себя называть, – объяснил Йон.       - А угрюмый друг сам говорить умеет? – встряла Арне.       - Умеет, но он немногословен, – ответил ей Йон.       - Извините её, она бывает немного груба, – тут же извинился Эрик.       - Нет, ничего страшного, – ответил патер. – На самом деле я удивлен, не смотря на мужское имя и короткую стрижку, вы женщина.       - Да неужели?       - Никогда не видел женщину с огнём Архольда, я думаю это не женское дело, да и в книгах такого не упоминается, в голове не укладывается, как такое произошло, – продолжал Йон, улыбаясь, и искренне не понимая, почему лицо девушки с каждым словом всё неприветливее.       - Не укладывается? Ну, намотай на посох, - ответила Красная бестия.       - Арне, не начинай, прошу тебя, - тихо сказал Эрик, просяще нахмурив брови. Арне грозно обернулась на друга, вопросяще подняла бровь, а после хищно улыбнулась. Эрик знал, добром это не кончится. Видимо патер её и правда задел.       - Йон Костел, ты когда-нибудь вспарывал человеку брюхо?       Ошарашенный таким вопросом патер округлил глаза.       - Так вот, несмотря на то, что ниже пояса принадлежности у нас разные, внутренности одинаковые. Ну, почти, не будем вдаваться в мелкие детали. – Арне сделала паузу. - Огонь Архольда выбрал меня, а значит, палка в штанах не делает тебя выше. И ах да, кажется, я потеряла нить разговора, меня зовут Арне, – сказав это, она пришпорила коня и помчалась вперед.       Красная бестия оторвалась от своих спутников и прибыла в дом раньше остальных. Он находился в пятнадцати минутах ходьбы от города, недалеко, но достаточно, чтобы скрыться от любопытных глаз. Спешившись, она отвела коня в конюшню.       - Прости Валет, - нежно приговаривала она, поглаживая шею и морду животного, - Я не хотела так тебя загнать, только убраться подальше от этого смазливого патера. Чтоб ему блох нахвататься!       Конь фыркнул.       - Ты со мной согласен? Конечно, согласен. Мы ему ещё покажем, где бирзала ловить! - Арне прижалась головой к морде коня. Попутно вспомнив, как сама ловила бирзала.       Во времена обучения в ридарке, так разыгрывали всех новеньких. Ребята говорили, что взрослые держат в подвалах бирзала, как самого безобидного, но довольно вспыльчивого и тем самым опасного монстра. Описывали его как маленького, не больше двух футов страшного человечка, с мелкими острыми зубами, длинным вываливающимся языком, большими острыми ушами, и короткими трехпалыми ручками и ножками, вот его и нужно было поймать, спустившись в подвал. Дабы доказать свою смелость, а на деле глупость. Никто конечно в мокрых, грязных, холодных подвалах никого не держал. Кроме тебя самого. Как только один спускался вниз, остальные захлопывали дверь и начинали кричать, что это сделал бирзал. Провел ночь в подвале и не начал заикаться от снующих крыс, думая, что это чудовище? Молодец, испытание прошёл. Красная бестия засмеялась. Жестоко? Возможно.       Перестав предаваться воспоминаниям, Арне решила осмотреть дом. Окинув взглядом двор, она заметила тренировочную площадку и колодец. Каменный дом, снаружи напоминал башню и был чрезвычайно широк, все помещения соединялись единой спиральной лестницей. Под ногами приятно стучали о добротный деревянный пол сапоги. Если обычно на первом этаже помещалась только лавка, то здесь их уместилось бы не меньше пяти, но патеры не стали так разоряться, оставив одну, однако разместив подставку под оружие. На втором этаже было куда приятнее, общая комната для приемов так и манила провести в ней хотя бы пару спокойных вечеров, украшенный каменными винтами камин, диваны и кресла, обитые дорогой тканью, большой деревянный стол с изящными стульями. На стенах расположились гобелены и один геральдический щит с крестом Теродена, шкафы с разным симпатичным хламом, на потолке круглый тёмный светильник. Дом явно принадлежал кому-то из знати, вряд ли хозяин его просто бросил или подарил чертогу. Третий этаж разделился на четыре спальни и одно небольшое помещение хозяйственного назначения, видимо был перестроен для новых хозяев, выдавала наскоро положенная каменная кладка и простые двери, за которыми скрывались ничем непримечательные комнаты с самыми обычными кроватями и шкафами для одежды. Кроме как дворцом, этот дом не назвать, учитывая, как живут обычные люди.       «Неужели этот арматол так важен для правителей? И кто будет за ним следить? Неужто я?! Мечтать не вредно, а вот бесить меня даже очень. Хотя плевать. Здесь можно было бы даже очень неплохо жить, если бы не этот негодный патер!» - подумала Арне, мысли о нём вернули её в состоянии неконтролируемой злости.       - Да как он смеет! Я в рядах лучших рыцарей! Ещё патер называется! Все мужчины одинаковые! Не было бы этого арматола, я бы его по стенке дражайшего чертога размазала раньше, чем он успел бы сказать «Тероден»! Чтобы успокоится и привести мысли в порядок, она по привычке принялась затачивать своё оружие, удобно разместившись в одном из кресел у камина, разного размера от четырех до двенадцати дюймов, литые лезвия – бумеранги. Эти монотонные движения и лязг успокаивали. Через полчаса остальные члены группы добрались до нового дома, послышались шаги и лёгкое поскрипывание лестницы.       - Я уж думала вас варги сожрали.       - Прошу всех сесть за стол, – произнёс Эрик, не обращая внимания на колкие речи Арне. - Уже довольно поздно, но как командующий я хочу выразить своё почтение всем вам, и дабы забыть разногласия предлагаю сегодня поесть в таверне, и лучше познакомится друг с другом.       - Просто для ясности, я принимаю то, что ты теперь командующий и всё что необходимо арматолу я исполнять буду, но ходить или не ходить за черту, когда это делать и с кем, если это не относится к общему делу, я буду решать сама. Помимо арматола у меня есть и другая работа, – произнесла Арне, глядя Эрику в глаза.       - Я не сомневался в этом, – ответил командующий.       Закончив разговор, все четверо отправились в таверну.