Ночь распахнула свой плащ

Вот всколыхнулась тьма, отвечая на призыв своего владыки, вечер утратил краски, затанцевали среди деревьев тени, а Ангмарец сделал шаг к драконьим мангустам, вынимая меч. Полуторник вспыхнул темным пламенем. Тай Ли зажмурилась, осознавая, что сейчас будет. Мэй прикусила губу, еще крепче впиваясь пальцами в кору дерева, а принцесса наоборот, с интересом ожидала развязки. Подняв голову к небу, Ар-Фаракор завыл. Так, как когда-то его крик пугал народы Средиземья, сейчас все три девушки резко побледнели. Тьма густой пеленой укутала поляну, голос Короля-Чародея переходил то в вой, то в рык, то звучал шепотом могильных ветров. Смерть воцарилась на поляне, меч вонзился в грудь первого зверя, кровь потекла в ритуальные круги, заставляя руны черного наречия вновь гореть… На этот раз кровавым огнем. Тай Ли от ужаса потеряла сознание, Мэй до боли прикусила губу, но взгляда не отводила, хотя первобытное чувство страха пробирало до костей. Даже Азула теперь смотрела не с интересом, а с испугом. В это время второй драконий мангуст наполнял своей кровью ритуальный круг, когда черты Ар-Фаракора вдруг поплыли, лицо сменилось тьмой, яркие одежды дворянина обернулись черным плащом, а из глубины маски полыхнул мертвенно-зеленый свет. Меч пронзил сердце последнего зверя, и третий круг был заполнен. Жуткий вой, перешёл в заклятие… Мертвых зверей и Ангмарца укрыла пелена теней. Мангусты переплетались воедино. Трещали кости, складываясь в абсолютно новый скелет, трое животных становились единым целым: вытянулась шея, увенчанная маленькой головой с клыкастой пастью, часть лап начала изгибаться под разными углами, становясь крыльями. Тьма, укрывшая место создания виверны, устремилась в небеса бушующим торнадо, который был виден за много миль и тем более со стен Ба Синг Се. Стоявшие в дозоре солдаты переглянулись: — Мне это абсолютно не нравится… Что еще придумал народ огня, какого темного духа они хотят обрушить на наши головы? — Хотел бы я знать, друг мой, очень хотел… Ничего хорошего нас точно не ждет. В месте проведения ритуала на землю осела и Мэй, тоже упав в обморок, и только Азула, смертельно побледнев и прижавшись спиной к дереву, держалась нечеловеческим усилием воли. Наконец Тьма схлынула, и тени вновь стали тенями, а не пляшущими кошмарами. Опираясь на крылья, над землей поднялась виверна, и её голова, метнувшись вперед, остановилась перед принцессой. Виверна раскрыла пасть, раздался раздирающий душу визг, и тут же свистнула плеть Тьмы: — Не с-с-с-меть! Виверна медленно подползла к хозяину — он до сих пор был в обличии призрака Кольценосца. Назгул подошел к Азуле, протянул руку, закованную в латную перчатку, т произнес все тем же мёртвым безликим голосом: — Ваш-ш-ш-е выс-с-с-оче-с-с-тво, помните, я обе-щ-щ-ал вам подарок? Так вот, летать могут не только маги воздуха. Принцесса, до сих пор бледная, с трудом стояла на ногах, даже опираясь на руку своего союзника. А союзника ли? Она чувствовала, что перед ней воплощение смерти, холод, запах тлена и нечеловеческий ужас, но все-таки решилась и сделала шаг вслед за Королем-Чародеем. Вновь хлестнула плеть Тьмы, и виверна склонила шею. Всё ещё опираясь на руку Ангмарца, принцесса уселась в основании шеи и тут же почувствовала, что магия не позволит ей упасть. Жуткая давящая аура пропала, впереди сел Ар-Фаракор уже в человеческой ипостаси. Жуткие доспехи и шлем остались, но одежды вновь обрели и красно-золотой цвет, а глаза из мертвенно-зеленых вновь стали серыми. Хотя сам Король-Чародей задумался о том, надо будет после полета озаботиться седлами и поводьями. За его спиной раздался голос Азулы: — Ар-Фаракор, а что это было… Жуткое? Даже мне стало жутковато… Виверна оторвалась от земли, устремляясь в небо, а Владыка Ужаса, ответил, не поворачивая головы: — Пока мы летим к Ба Синг Се, я расскажу. Как раз около часа у нас есть. То, что ты видела — это моя боевая форма в твоем мире, оставленная мне Бауглиром. В Арде это было моим истинным обликом… Не мертвый и не живой, призрак Кольца. Помнишь же мою историю? Так вот, я — Владыка Ужаса, поэтому и такой страх, и обморок твоих подруг… Я — один из самых могущественных некромантов, а в этом мире единственный… Отсюда и запах тлена. Мой вой говорит живым, им не скрыться. Отсюда и чувство безнадежности, слабости. Хотя, если честно, мне больше нравится находиться в человеческом теле. Тогда я был вынужден сменить форму, уж слишком сложный ритуал пришлось проводить. Человеческий облик… В нём я молод, красив и могу чувствовать вкус вина и пищи, испытывать эмоции. За четыре тысячи лет призраком быть надоело… Аанг в ужасе проснулся недалеко от Ба Синг Се. Его прошлые воплощения в один голос говорили, что грядет нечто ужасное, что на землю пришло зло, которого не видели прежде. Аватар привык доверять своим предшественникам, но не мог понять, что может быть ужаснее войны, развязанной народом огня. Озай? Так он зло известное… Его дочь принцесса Азула? Так она тоже известное зло. Может быть, у них появился новый союзник? Но кто? Ну не выпустили же они из-за грани какого-нибудь злого духа? Азула и Ар-Фаракор увидели вдалеке показались огни большего города. Непокоренный Ба Синг Се, символ Царства Земли… Почти у облаков мчалась виверна, и на её спине восседали двое. Магия была надежной защитой и от падения, и от холода, хотя Ангмарец, несколько веков правил из Карн-Дума всем севером, замёрзнуть не боялся. От размышлений его отвлёк голос принцессы: — Ар-Фаракор, а другого, менее пугающего и кровавого ритуала не было? Знаешь, мне не очень-то нравится, когда мои подруги падают в обморок, а я сама на грани. Всадник в стальной короне всё так же смотрел вниз: — Азула, когда я сказал, что буду учить тебе магии Тьмы, ритуалистике, а после того как получу душу аватара и тебе открою завесу, я не врал. Так что привыкай, это еще не самый ужасающий ритуал на стыке химерологии и некромантии… Чтобы наслать чуму на Кардолан, я за час убил тысячу верных, а их душу стали основой для чумы. Кстати, если хочешь, я могу и с Ба Синг Се такое же повторить. Принцесса непроизвольно поежилась, вновь задумываясь. Ни она, ни даже ее отец не пошли бы на такое, несмотря на все желание победить. А ее союзник предлагает это настолько же буднично, как выпить немного вина. Вкрадчивый голос Короля-Чародея прервал ее мысли: — Азула, а хочешь, мы устроим там, над стенами этого города небольшую шутку? Я думаю, тебе понравится… Янтарные глаза принцессы блеснули злорадством, она ухмыльнулась: — И о какой шутке ты говоришь, великий полководец Нумнора? Фаракор вздохнул и поправил девушку: — Нуменора. А шутка простая… Сейчас моя виверна заложит вираж, а я обращусь призраком, пролетая над городом. Ты, используя мой подарок, пустишь вниз столб пламени… Я думаю, загорится много что. А я пролечу, например, через вон те две катапульты с расчетом… И использую на надвратной башне Тёмное пламя. Пусть теперь наши враги гадают, что могло произойти и много ли у нас таких тварей. Азула зло рассмеялась. Казалось, Тьма и гибель вторят её смеху. Она пару раз коснулась плеча Ангмарца и кивнула головой, когда он обернулся. Виверна сделала резкий разворот, от сидящей впереди фигуры хлынули волны безысходности, животного ужаса, казалось, сама смерть мчится над осажденным городом. Вниз ударили столбы синего пламени, полыхая вслед полету твари… Сидящий впереди Владыка Ужаса выхватил меч, и вниз устремились волны праха, которые, соприкасаясь со зданиями или людьми, оставляли или истлевшие останки, или сгнившие обломки. Небо прорезал жуткий визг, от которого у храбрецов кровь стыла в жилах, а слабые духом теряли сознание. Огромная крылатая тварь приземлилась на верхнем ярусе первой стены, ломая катапульты и калеча охрану, еще один бедолага скрылся в ее гигантской пасти, а наездник, воздев меч над головой, прорычал, что-то на неизвестном языке, и часть надвратных башен вспыхнули темным пламенем. Аанг и его команда спешили на летающем бизоне в осажденный город. Аватар чувствовал, что там творится нечто ужасное… Но они успели они только к внешнему кольцу стен, когда все было кончено. Некоторые здания горели, некоторые, казалось, постарели на тысячелетия за считанные мгновения. Вдалеке раздался тот же вой, к лагерю народа огня уходила крылатая тварь, которую прежде никто не видел. Катара вскрикнула, прижав руки к лицу, и тихо прошептала: — Кто же они? Что это за злые духи? — Ну, один человек там точно был… — ответил ей брат. — Помните эту безумную, что гонялась за нами по Омашу? — Она-то человек, а вот ее новый союзник… Как шепчут духи, он и человек, и не человек одновременно, но как это — я понять не могу, — заключил Аанг. Азула и Ар-Фаракор приземлились на той поляне уже глубокой ночью. Вновь приняв человеческий облик, мужчина ловко спрыгнул с виверны и протянул руку принцессе, предлагая опереться. Азула с надменным видом приняла помощь. Оказавшись на земле, они заметили, что Мэй и Тай Ли уже пришли в себя и ушли. Ар-Фаракор тоже повёл принцессу к лагерю, точнее, к отведенному для ее и свиты участку. Две подруги Азулы уже сидели в одной из палаток и делились впечатлениями от увиденного. Тай Ли зябко обняла себя за плечи и срывающимся голосом рассказывала: — Знаешь, Мэй, когда я впервые увидела его… И все последующее выступление рассматривала… Так вот, его аура была подобна теплому вечеру с золотым закатом. А вот на той поляне… Он даже не был человеком! Такая аура не может быть ни у кого, даже у духов! Там мы видели воплощение смерти! Вспомни, с каким хладнокровием он пустил на ритуал драконьих мангустов… — девушка зябко поёжилась и замолчала. Мэй наоборот, решила перечислять факты: — Во-первых, мы не знаем, откуда он пришел. Но он очень быстро приблизился к Азуле… Вспомни их занятия на палубе, эти странные языки… Во-вторых, ты правильно заметила, когда он… Скажем так человек, то он достаточно импозантен и даже интересен. Только вот не укладывается в его внешний вид эта вторая форма! Причем нельзя сказать, что он дух. Язык, которым он творит заклятия, неизвестен никому, я подозреваю. В-третьих, ты тоже видела, он убивает слишком хладнокровно и жестоко. Такое ощущение, что за его плечами десятки тысяч убитых… Только вот есть один момент. На вид ему немного больше двадцати. Откуда такой опыт? — она вздохнула и подытожила, — Вот что. Давай-ка спросим их самих. Кстати, где они? Тай Ли вскочила, быстро допила чай, улыбнулась и добавила: -Слушай, а может это все просто какая-то иллюзия, обман, жуткий фокус? А на самом деле у них было свидание и они решили нас просто отвадить от той полянки, а? Мэй снова вздохнула: — Значит так… Уже поздняя ночь, сегодня говорить смысла нет. Поэтому завтра я аккуратно расспрошу Азулу, а ты этого Ар-Фаракора. Азулу, ты расспрашивать не будешь, иначе она тебя спалит. А он дворянин… Пусть и странный. Максимум выгонит тебя из своего шатра, если будешь надоедать.