***
Привлечь внимание фей и удержать его на предмете изучения никогда не казалось Палладиуму простым занятием. Сложнее было только сделать это последним уроком пятницы. Несобранность сегодня исходила даже от Флоры. Эльф видел в ней следы длительных тренировок: в преддверии экзаменов она реже заговаривала с ним, однако поддерживала беседу с неколебимым интересом и не опускалась в успеваемости. Разговоры с глазу на глаз посреди шумного класса стали редким удовольствием. Заглянув в календарь и ощутив подобие ответственности, студентки взялись за работу. И невзирая на подозрительную, настораживающе напряжённую тишину, стоявшую в течение последней лекции, сразу после её завершения Палладиум видел перед собой обыкновенных учениц Алфеи — не менее ухоженных и говорливых. «Да, тот симпатяжка из команды...» — из общего гула выбился восторженный голос Амарил. «Я слышала, — подхватила Пия, — он нравился Стелле...» На губы поневоле набежала улыбка, и Палладиум суетливо отвернулся. Традиционно к концу первого же семестра взгляды нескольких юных волшебниц затуманивались влюблённостью; как сломанная лампочка, в них мерк любопытный блеск, уступая место сонной мечтательности. Речь шла о подруге Флоры, так что Палладиум решил несколько отложить важное объявление. — И отверг её, — закончила Несса. — Поделом, — высокомерно хмыкнула Амарил. Краем глаза профессор уловил алое пятнышко — девушка ловко извлекла из сумочки помаду. — Нечего такой выскочкой быть. Что ни день — новая шпилька. И всё в наш адрес, будто мы виноваты, что превосходим её во всём! Пожалуй, эльф сделал опрометчивый выбор. Если они продолжат в том же духе, назреет конфликт. Палладиум строго осмотрел кабинет, залитый предзакатным сиянием. Но не успел он и пальцем двинуть, как между сплетницами возникла белокурая головка Стеллы. — Что ты сказала? Амарил вытянулась в струнку и с лёгким вызовом погладила ту по плечу. — Не бери в голову. Правду. В предчувствии шторма ученицы расступились, обнажая полукруглое подобие арены. И это на пороге класса природной магии! Палладиум обессиленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Из толпы выбился предостерегающий оклик Флоры: — Милая, пойдём отсюда. Не слушай их, ладно? Эльф с надеждой оглядел Стеллу, но та готова была вспыхнуть. Изящные руки сжались в пульсирующие кулаки, носик враждебно сморщился, спина изогнулась. — Всё в порядке, Флора. Подождите меня. — Неужели? — Амарил умело напустила удивление. — Тебе есть, что ещё мне сказать? — О да. Твои слова — наглая ложь. Никогда в жизни я не позволяю себе клеветы, и тебе не советую! Это удел пустышек. Разве ты такая же? Детка, приём, ты в лучшей школе Магикса и, думаю, не просто так сюда попала. Вместо того, чтобы тратить время попусту, возьмись, наконец, за учебник! Слышать эту искренне торжественную тираду от отпетой двоечницы было поистине интересно. Палладиум знал, что молодых принцесс учат этикету и дипломатии с едва не с раннего детства — теперь перед ним стояло живое тому подтверждение. Однако это переходило любые границы, и он поднялся с рвением сорвать постановку. — Вашим речам может позавидовать верховная нимфа, мисс Стелла, — процедил он, — но выбирайте аудиторию с умом. И место, будьте так любезны. Кажется, эльф недостаточно хорошо изучил сценарий. Обратиться стоило к Амарил, ведь перебила его именно она. — Кто бы говорил! Судя по результатам последнего теста мегеры, кое-кто здесь не совсем благодаря выдающимся способностям. — Мисс Амарил, что вы себе позволяете? — сказал Палладиум, но голос сорвался, зазвучал хрипло и тонко. Он инстинктивно отшатнулся и быстро отыскал Флору: та стояла чуть поодаль и сосредоточенно шептала что-то Текне, прикрыв рот ладонью. На мгновение его приободрило облегчение — они на безопасном расстоянии. Но стальное замечание Стеллы немедленно вернуло его к реальности, в которой нельзя было допустить того, от чего Флору пришлось бы держать вне зоны риска. — Король Солярии никогда бы не снизошёл до взяток! — Как же? — Переходишь на личности? — Пусть так. — Чего же ты добилась? — лицо Стеллы исказила ухмылка. В отличие от Амарил, парировала она самоуверенно, без издёвки. Молчание. Подруги её соперницы несмело забормотали. — Достаточно, — вынес Палладиум и с лихорадочно скачущим сердцем проложил себе дорогу к центру. — Мисс Стелла, мисс Амарил, отправляйтесь к директору. Пусть мисс Фарагонда слушает вас дальше — в мои полномочия это не входит. — А ты? Чего достигла ты? — Амарил надумала, что ответить сопернице. Обе заметили старания профессора, до обеих ясно дошёл смысл его слов. Как по команде, они развернулись и сделали шаг в направлении лестницы. — А я, — звонко отчеканила Стелла, — скоро стану мисс Магикс! На лице Флоры застыл немой ужас. Палладиум понял, что прежде её подруга подобных планов не вынашивала. — Дамы, — сбивчиво проговорил он, когда красавицы удалились. — позвольте сделать объявление. Для начала замечу, что я разочарован. Перед финальными экзаменами такие настроения недопустимы. Тем более, как верно выделила мисс Стелла, среди учениц этого заведения. — Пауза. Эльф восстанавливал дыхание. — Но не о том речь. Хочу сообщить вам, что в следующую среду я проведу ознакомительный урок в комнате симуляций. Прошу, будьте готовы. Итоговая проверка ваших способностей пройдёт именно там. И он объяснил, что будут являть собой предложенные задания. Первое Палладиум проводил с неохотой. Девушки, имевшие глупость выбрать его, зачастую проваливались или добивались шатких успехов. Простое на первый взгляд, оно слегка превосходило первокурсниц по уровню: необходимо было обезвредить магические воздействия негативной энергии. Источником её служили реалистичные голограммы ведьм, разработанные саморучно Палладиумом, с натуры. Второе испытание создавалось будто специально для Флоры: фея перемещалась в виртуальную реальность, изображавшую опустошённую и безжизненную местность. За тридцать минут её нужно было озеленить и исцелить. — Я дам вам время, чтобы взвесить решение, но попрошу подумать, к чему вы больше склоняетесь сейчас. Этого хватило, чтобы юные волшебницы выстроились перед учительским столом слаженной вереницей. Теперь, когда не было двух разжигательниц раздора, Палладиум заметил, как Несса вежливо уступила Блум право первенства. Это не могло не расположить профессора в пользу первой; к несчастью, он был слишком удручён последним конфликтом, чтобы одаривать великодушных тёплыми улыбками. — Что думаете, мисс Блум? — Второе! Палладиум удовлетворённо кивнул. Ему было знакомо её выражение решимости: точно так же мерцали глаза Марион перед последней битвой. Если Блум утвердит свой выбор, он отправит её на пустоши Домино. Следующей пошла Пия, за ней — Текна, Несса, Муза... Флора остановилась на первом задании. Палладиум осторожно заглянул ей в лицо. Губы — крепко сжаты и разглажены, скулы подрагивали. И тут же он казнил себя за то, что не выпроводил сплетниц за дверь до того, как они вспомнили о существовании Стеллы. Внешне, однако, эльф оставался непроницаем — во всяком случае, он отчаянно на то надеялся. Флоре он ответил вымученной улыбкой: — У вас несколько дней, чтобы пересмотреть своё решение. На всякий случай. — Спасибо, профессор. Но не думаю, что это понадобится. — Обращайтесь, — в трёхсотый раз он адресовал ей эти слова, — если будут вопросы. — Конечно. Фея отступила и приобняла за плечи поникшую Блум. Муза и Текна жались друг к дружке, волком глядели в коридор, выжидая Стеллу, и активно выражали своё мнение: «Случилось же им попасть в один поток!» Висок кольнуло, и Палладиум прикрыл глаза. Он был с ними согласен.***
В вечернем сумраке кабинет природной магии казался давно заброшенным, точно дом, где годами не слышалось шагов. Стены, облитые дымкой, берегли шёпот сосредоточенных студенток времён трёх сестёр; часы услужливо тикали, прерываясь и соскакивая с мерного ритма. Робко заглянув внутрь, Флора увидела неясные очертания пустых стульев — бурых, как кора дерева. Далеко, возле тусклых сетей окон, примостились размытые пятна шкафов. Девушка нервничала, добираясь сюда. Палладиум говорил, что не привык задерживаться на рабочем месте дольше положенного; теперь до минуты, когда дверь должна была закрыться на ночь, оставалась четверть часа. Никого не обнаружив, она испытала смесь сожаления и облегчения. Однако тут же подскочила — профессор подошёл со спины, совершенно неслышно, окликал её вполголоса. Флора быстро обернулась. В фиолетовых сумерках его черты выглядели восковыми. Заметив её волнение, эльф встревоженно отступил. — Вы хотели меня видеть, мисс Флора? — спросил он растерянно. Девушка стыдливо опустила глаза. На секунду она забыла, для чего пришла. Но взгляд Палладиума — приветлив, в нём ни следа усталости или упрёка, только смутное беспокойство. — Да, профессор. Дело в том, что я подобрала ингредиенты для эликсира. Не могли бы вы проверить состав, пожалуйста? Пока я не начала их искать. — Ну, конечно. Проходите. Давайте посмотрим. Жестом он предложил ей присесть за первую парту, что она и сделала; дыхание перехватило, когда Палладиум с лёгким шорохом опустился на соседний стул. Положив на стол аккуратный листок с заметками, Флора несмело взглянула на эльфа глазами такого уважения и доверия, какого он не встречал ещё среди учениц. В туманной тишине он несколько раз изучил написанное: названия болотных трав и редких цветов. Флора не шевелилась. — Это действенный способ приготовления эликсира, — наконец произнёс Палладиум. — Но вы выбрали растения, которых нет в кладовых Алфеи, а достать их очень тяжело. Весёлый гладиолус... Чтобы отыскать его, нужно снарядить экспедицию, никак иначе. Флора постаралась натянуть улыбку. — В таком случае, я подумаю, что ещё можно сделать. Профессор пристально посмотрел на неё. — Существуют альтернативы. Их влияние не так сильно, но они дополняют состав и насыщают иными свойствами. Например... — Нано-цикламен. Она различала, как светлеет Палладиум, точно блуждающий огонёк. В глазах танцевали искорки. Его медленное дыхание казалось невесомым, будто вот-вот она ощутит его на коже. Но ничего не происходило; разве что, они глядели друг на друга мгновениями дольше положенного. Затем эльф негромко ответил: — Верно. Как вариант. — Я встречала его на Линфее. Он есть в кладовых, профессор? — Найдётся, — тепло заверил Палладиум. — Что ещё вам доводилось видеть на родной планете? — Наши оранжереи полны самых разных видов растений. — Ваши? — Даже моя младшая сестра выращивает цветы, — при воспоминании о Миели сердце наполнилось нежностью, и Флора невольно расслабилась. Несмотря на то, что эльф по-прежнему был близко, внимательно наблюдал за ней исподлобья. — Хотя ей всего пять. И сама я начала гораздо раньше. Иногда мне кажется, что это питает меня. Как что-то священное. Я прислушиваюсь к растениям и вижу саму себя — в них жизнь. — Я знал, что на Линфее чтят природу. Но не ожидал, что настолько. Её незаметная улыбка ласкающе коснулась Палладиума, будто неспешная волна тронула золотистый песок. Блеклое голубое свечение сгустилось за её спиной, стало иным. Эльф не задумываясь улыбнулся в ответ. Он под властью чар. Чувствует, как постепенно они овладевают им, затуманивают обзор; за окном ветер трепещет еловую ветвь, и танец её отсветом падает на изгиб плеч Флоры. Мерклый прилив волшебства. Девушка опускает взгляд — и мысли Палладиума разбиваются о действительность. Только этого не хватало! Флора потянулась за карандашом. И вот он кружит, повинуясь ей, вырисовывает заметки. Палладиум продолжает смотреть, не в силах противиться. Едва дыша. Волшебство ломко и кратковременно. Любой жест нарушит эту неподвижную гармонию, тихую песню эльфов и цветочных нимф. В комнату закралось раннее лунное свечение, и картинка замерцала. Плавный блеск скользнул на нежный профиль Флоры, осел на кудрях, будто она вплела в них сотни искрящихся звёзд. Губы шевельнулись — фея озвучила новый список ингредиентов. Палладиум кивнул ей и осознал, что забыл, какое недостижимое чудо видит перед собой. Он только ощущал кипящую лаву, опалявшую тело. Он никогда не сумеет дотронуться до неё. И дело не в условностях. Какой там профессор? Она видение, живая магия. Пальцы тянулись вперёд, но замирали, не достигая цели. Стоит ему коснуться Флоры, как она рассыпется со звонким смехом. Палладиум растроганно выдохнул. Он был дома. И вспомнил про эликсир. — Вы превосходно справляетесь, мисс Флора, — проговорил он вполголоса. — Практикуйтесь чаще, и у вас непременно получится именно то, что вы хотите. Даже больше. — Я не знаю, как вас благодарить, профессор Палладиум! И не нужно. Он только что пережил небывалое. — Мне достаточно видеть ваши старания на моих уроках. — Спасибо! — Выдохнула она и отыскала часы. Выдержав паузу, робко добавила: — Я могу идти? Уже поздно. — Разумеется. Не забывайте, что я всегда готов помочь. Когда девушка легко вспорхнула и двинулась в направлении выхода, Палладиум едва боролся с желанием окликнуть её. Но в том не было нужды. Слова застыли на кончике языка Флоры, сковали движения. Когда щёки огладила прохладная мгла коридора, а до порога класса оставался всего шаг, она порывисто обернулась, хотя секундами прежде настрого запретила себе это делать. — Спасибо за вашу доброту ко мне, профессор Палладиум! — прошелестела она одними губами, так тихо, что слова её мгновенно потонули в воздухе. Но эльф услышал. В медовых глазах мелькнуло изумление; оно же стёрло улыбку с его губ. — Вам не за что благодарить меня, мисс Флора. Я только исполняю свой долг. Она улетучилась так же внезапно, как возникла, оставив эльфа в одиночестве. В забытьи он закрыл кабинет и отправился бродить по двору замка.***
Первое, что понял Палладиум, зайдя в комнату уже под утро — Флора не наваждение и не цветочный морок. Она реальна, — о да, полностью; и она не рассеянный отклик Королевства эльфов, но бутон с Линфеи. Облегчения от этого осознания не возникло. Потому что за ним тут же последовало второе — образ её стремительно затмевает всё остальное. Старательным игнорированием происходящего он оттягивал вынесение приговора. Но рок настиг его, и он внезапно сказал себе безапелляционно, что влюблён. Бороться было бессмысленно, и Палладиум даже не пытался плыть против течения. Дни сменялись днями, и вскоре таким естественным стало засыпать через три часа после того, как свинцовая голова опускалась на подушку, изнывать при появлении Флоры и наблюдать, будто со стороны, как обостряются все ощущения; каким терпким вдруг стал лёгкий фруктовый запах, как громко зашелестели листья и каким ослепительно, ослепительно синим окрасилось небо. Эльфам опасно любить нимфу или фею — пусть век их и длиннее хрупкого человеческого, он всё равно незаметен в сравнении с бессмертием. Прошлое сливалось для Палладиума с будущим, и так будет всегда. Он потерял Мириам, и однажды за ней последует Флора. И не было важностью, профессор он ей, случайный встречный или самый обыкновенный мальчишка.