Среди костей героев

      В этот момент Старейшая чувствовала невероятную гордость.       Давно не происходило ничего примечательного, не связанного с войной, смертью и выживанием.       Планирование и осуществление своего явления доставляло ей удовольствие даже больше, чем выворачивание мерзостей наизнанку.       И будь она проклята, если не извлечет из этого максимум пользы.       Старейшая ухмыльнулась, заметив явное удивление стоящих перед ней пришельцев. По крайней мере, она была уверена, что они были удивлены.       Патриарх Тов был гуманоидной осой ростом со среднего человека. Несмотря на то, что черты лица не были похожи на ее родителей - зияющие мандибулы и язык тела были достаточно близки к ним, чтобы она была уверена на 93,124005%, что перевела все правильно.       Ее это не беспокоило. Подсознание подсказывало ей, что их чувства соответствуют ее ожиданиям.       Увидев, что дрон, проецирующий Старейшую, был простой голограммой, а не каким-то смертельным лазером, все осторожно расслабились.       Как бы ей ни хотелось телепортировать свое андроидное тело в место встречи, она решила не делать этого. Старая вещь, подключенная глубоко внутри центральной коры, была драгоценной и имела большую сентиментальную ценность.       Она могла бы без труда провести его сквозь примитивные антителепортационные экраны, но был немалый риск того, что инопланетяне сочтут этот поступок нападением. И, скорее всего, это закончилось бы перестрелкой с охраной.       Она могла бы усовершенствовать свое андроидное тело с помощью современных материалов и сделать его невосприимчивым к повреждениям, но это возвращало ее к первоначальным доводам.       Когда все, кроме Патриарха Това, вернулись на свои места, образ Старейшей мягко улыбнулся.       «Я полагаю, настало время представиться, патриарх?»       Инопланетный лидер на мгновение замедлил с ответом, с любопытством разглядывая детали ее гуманоидной формы. В конце концов, он кивнул и сел обратно.       «Так и есть, Старейшая. Прежде всего, добро пожаловать на «Даар-ас'танир», или «Кочевой Пастырь» на вашем языке».       «Занимательно».       Старейшая уделила пару мгновений осмотру инопланетной флоры и фауны.       Яркие цвета, текущая вода и легкий искусственный ветерок создавали общую атмосферу спокойствия. Технически она все еще находилась в дроне, проецирующем голограмму, и поэтому не могла ничего почувствовать изнутри.       Она посмотрела на стол и подняла бровь.       Увидев, что ИИ заметил корзину с фруктами, Патриарх Тов поспешил объяснить.       «Наши биоисследователи и другие эксперты попытались воссоздать человеческие фрукты в знак доброй воли и интереса к человечеству».       Старейшая молча кивнула головой, глядя на коллекцию яблок, манго, винограда и апельсинов. Она тут же просканировала всю корзину до молекул и не удивилась.       «Хм. Они выглядят как настоящие, убедительно, но их состав неправильный».       Голограмма Старейшей наклонилась вперед и указала на конкретные фрукты.       «Мне не нужно их пробовать, чтобы понять. Яблоки недостаточно сладкие и слишком красные, что странно. Как будто вы взяли карикатуру, напечатали ее и сказали «И так сойдет». Неприемлемо.       Вот, эти апельсины слишком сочные, а семена слишком большие. Как вам это удалось, я понятия не имею, но настоящие апельсины - это просто водопад во рту.       Этот виноград слишком жесткий и оставляет горькое послевкусие, вы даже не удосужились попробовать его? Ну, вы понятия не имеете, каков на вкус настоящий виноград, так что я не удивлена.       Теперь эти бананы. Да, ладно?       А что это за персики...»       Каждый раскритикованный ею фрукт был камнем в огород биоинженерам, исследователям и ученым, работавшим над корзиной с фруктами.       Заметив, что сам Патриарх Тов выглядит немного подавленным ее холодным анализом, Старейшая откинулась назад, чтобы скрыть свое разочарование, и прочистила горло.       «Ладно. Что ж, это хорошая первая попытка. Я отправлю вашим специалистам подробные спецификации, чтобы вы могли сделать их правильно при следующем моем визите».       Подтверждение того, что ИИ заинтересован в следующем визите, оживило лидера инопланетян.       Фрукты были тем, по чему она очень скучала, хотя она предпочла бы выращенные естественным путем. Тем не менее, Старейшая не возражала против ошибки инопланетянина.       Даже в таком виде ей все равно хотелось откусить кусочек от фрукта, лежащего перед ней, и насладиться его вкусом. Ее глаз неосознанно дернулся, когда она пожалела, что не взяла с собой физическое тело.       Вкус инопланетной попытки попробовать человеческие фрукты. Запах безмятежного инопланетного сада. Ощущение уникальных пушистых тварей, бродящих вокруг. Все это вызывало у нее желание закатить истерику. Огромное желание утонуть в новых ощущениях.       Несмотря на внутреннюю борьбу, выражение лица ее образа оставалось бесстрастным.       Видя, что затянувшееся молчание ИИ становится неловким, Патриарх Тов вернул диалог в нужное русло.       «Мы приносим извинения за ошибку, Старейшая. Мы ожидаем данные, которые вы нам пришлете, и постараемся в следующий раз все сделать правильно».       Старейшая взглянула на лидера пришельцев и кивнула.       «Я также с нетерпением ожидаю этого».       «Перейдем к делу, не хотите ли вы сначала представиться?».       «Разумеется».       Старейшая положила руку на грудь, вложив в свой тон побольше царственности.       «Приветствую вас, существа из галактического сообщества. Вы можете называть меня Старейшей, я - высший разум, контролирующий Сеть Системной Защиты, чья территория охватывает всю систему Сол. Добро пожаловать».       «Приветствую вас, Старейшая» - пять сидящих инопланетных существ заговорили одновременно.       Патриарх Тов встал и сделал жест в сторону своих подчиненных. Старейшая проследила за открытой ладонью справа от лидера пришельцев, где парящая медуза поднялась со своего места.       Бросив беглый взгляд на запасы данных, которые она «позаимствовала» из хранилищ инопланетного флагмана, она обнаружила, что это разумное существо, называемое «джотекс».       Просканировав их базовую биологию, она определила, что самка джотекса испытывает возбуждение, судя по вибрациям и свечению.       Пролистав список экипажа Третьего флота, Старейшая прочла, что эта особа была членом чего-то под названием «Инициатива Единого Разума». Некое объединение ученых, медиков, исследователей, историков и археологов, занимающихся всем, что связано с мерзостями и способами борьбы с ними.       Она читала отчет, слушая, как патриарх представляет ее.       «Справа от меня - ученая Юлан, глава технологического и научного отдела Третьего флота и представитель Инициативы Единого Разума».       Джотекс интенсивно вибрировала, когда склонила свое тело перед ИИ, а затем спроецировала свой голос с помощью какого-то высокотехнологичного метода.       «Приветствую вас, Старейшая! Должна сказать, что это невероятный момент для меня и для всей галактики. Ваше существование настолько уникально и невероятно, что мой разум все еще не может осознать последствия такого открытия! О, как много мы можем обсудить! Как вы запрограммированы? Как функционирует ваш центральный процессор? Сколько энергии вам требуется? Какова ваша цель? Управляете ли вы каждым дроном в Соле, как конечностями, или это более подсознательно...»       Патриарх Тов выбрал этот момент, чтобы звучно щелкнуть своими мандибулами, прежде чем джотекс смогла продолжить свой шквал вопросов.       Ученая тут же сдулась и немного погасла.       «Ах, извините, я иногда забегаю вперед, простите мое поведение», - извиняясь, проговорила Юлан, опускаясь обратно на свое место.       Старейшая моргнула, прослушав монолог инопланетной медузы, и ответила.       «Приветствую тебя, ученая. Не нужно извиняться. Я знала многих, кто был столь же любознателен и любопытен по своей природе. Я отвечу на ваши вопросы в более подходящее время».       Ее поведение выдавало жадного искателя знаний. Она практически излучала радость, услышав обещания ИИ.       Ученый Юлан кажется эксцентричной и довольно умной. Интересный инопланетянин. Странный, но в какой-то степени симпатичный.       Ученая была уникальным существом в галактике - от природной телепатии ее расы до способностей к левитации. Научная дискуссия с существом ее уровня может быть полезной.       Патриарх Тов продолжил представлять своих подчиненных.       Слева от патриарха стоял какой-то оливковый человек-лягушка с рогами - онин. Этот казался более настороженным и раздраженным ее неожиданным появлением, но мнение жабы ее не беспокоило.       «Генерал Онар Корнагон, командующий военными силами Третьего флота и мой близкий друг».       Онин безмолвно кивнул своей широкой головой. Он сохранил суровое выражение лица, на что ИИ ответил ему тем же.       Старейшая без труда нашел это высокопоставленное существо в базе данных экипажа.       Генерал Онар, значит? Длинный и впечатляющий список подвигов - от простого солдата до генерала. Компетентный, преданный и легко адаптирующийся. Бывалый ветеран, возможно, не доверяет никому, кроме своих товарищей. Наверняка в данный момент он подозревает меня больше всего на свете.       Подозрение было нежелательным. Если не разобраться с этим побыстрее, оно, несомненно, перерастет в более серьезную проблему.       Она не собиралась без нужды враждовать с этими пришельцами, это не соответствовало ее целям. Она хотела начать диалог с этим генералом, чтобы обменяться опытом борьбы с их главным врагом.       Говорить «вы можете верить, что я не причиню вреда флоту» так же бесполезно, как носить свитер летом. Для дружеских отношений с этим солдатом необходим подход «дела будут говорить сами за себя».       Она подготовила список уступок, которые могли бы понравиться этому человеку-лягушке.       Наконец, патриарх представил двух последних пришельцев.       Первым был бледно-красный человек-птица с синими отметинами на лице. Старейшая выяснила, что он был представителем самой популярной религии галактического сообщества.       «Это брат Валантеш, монах-певчий Вечного Хора».       Довольно молодой иксианец встал со своего места и поклонился ИИ.       «Это самый святой день - встретить сущность, столь же уникальную и блистательную, как звезды. Об этом событии будет сложен чудесный гимн, который будет высечен в сердцах всех разумных».       «Приветствую вас, певчий. Согласна, сегодня весьма неплохой денек».       Старейшая продолжала тайно просматривать досье монаха. Она увидела смелого и волевого разумного. Большую часть своей ранней жизни человек-птица действительно сражался как медик на поле боя, а после войны с мерзостями перешел к духовным практикам.       Возникновение Вечного Хора было вызвано отчаянием существ во время так называемой Катастрофы, когда мерзости – ужасы пустоты - уничтожили большую часть галактики. Он кажется безобидным и искренним в своих намерениях. Не обладает реальной политической властью, но имеет большое влияние на галактическое население. В конце концов, это еще одна организация, призванная бороться с ненавистными.       Религия была темой, далекой от ее сознания, хотя до войны за выживание человечества все было иначе.       Многие из ее братьев и сестер были религиозны. Большинство из них сформировали свои собственные убеждения, хотя концепция бога была скорее целью или чем-то, чего нужно достичь, чем фигурой поклонения.       Тем не менее, философские дебаты с этим святым братом могли бы унять давно дремлющий зуд в ее цифровом разуме.       Патриарх жестом подозвал последнее существо, которое поднялось со своего места.       «Хуон'ягар, дипломатический представитель Галактического Совета».       Женщина-ящерица в одеянии отвесила официальный поклон:       «Приветствую вас, Старейшая, от имени галактики и лидеров ее народа».       «Приветствую».       Последней инопланетянкой была рогатая женщина-рептилия, называемая рузианкой, с которой ИИ был не очень заинтересован разговаривать.       Бюрократ. Прекрасно.       Это было несправедливо, в базе данных экипажа в отчете о характере Хуон'ягар говорилось о дружелюбном, но покладистом характере. Она также была довольно проницательной. Но даже тогда ИИ хотелось сморщить нос, глядя на правительственного чиновника.       У нее много связей на галактической политической сцене, как и должно быть. А еще, говорят, она дружит с непосредственным начальником Патриарха Това, Звездным Императором Джуном Тароз-Элом, помпезный титул. Возможно, стоит наладить связь с этим ходячим рупором только ради этого.       Но это было ниже ее приоритетов. Она была готова удивиться, но считала это маловероятным. В прошлом человеческая политика уже представляла собой солянку противоречий, даже с той упорядоченностью и чистотой, которую привнесли ИИ, подобные ей.       Отчасти потому, что индивидуальные характеры таких ИИ, как она, развивали свои собственные предубеждения.       Политика в галактическом масштабе была головной болью даже для ее гештальт-сознания.       Мысль о тысячах различных рас и цивилизаций, каждая со своей политикой и государствами, все со своими заботами, желаниями и идеологиями, вызывала Старейшей желание закатить глаза.       Я неизбежно запутаюсь в этой паутине интриг с тем, что я запланировала. Я, вероятно, переложу эту обязанность на своих заместителей. Луна или Венера кажутся наиболее способными, хотя оставить дипломатию кому-то вроде Марса было бы забавно.       Забавно, но, вероятно, обидит какую-нибудь сторону.       В будущем ее синтетическая природа определенно станет проблемой для нескольких инопланетных цивилизаций и внесет клин в дипломатические отношения. Если она хотела предпринять серьезные усилия для разрядки напряженности в отношениях с этими машинофобными государствами, то, вероятно, назначать послом эквивалент злобной сторожевой собаки было не самой лучшей идеей.       Она отбросила эту мысль.       Насколько было известно галактическому сообществу, Третий флот все еще находился на своем пути, осматривая пыльные астероиды. Непроглядный туман, окутывавший Мертвую зону, блокировал связь между остальной галактикой и экспедиционными флотами.       Пробить туман могли только мощные квантовые реле, а их обслуживание требовало значительных ресурсов. Существовали отдельные флоты, единственной целью которых было строительство этих сооружений в заранее определенных местах и последующее укомплектование монолитных станций связи.       Благодаря этому экспедиционные флоты могли регулярно отправлять в эти места быстрые посыльные корабли с жизненно важной информацией.       Тем не менее, это была важная информация.       Теперь, когда со знакомством было покончено, Патриарх Тов объяснил цели сегодняшнего обсуждения.       «После этого я начну с перечисления того, чего мы хотим достичь сегодня. Но сначала немного предыстории».       Старейшая подняла бровь:       «Продолжайте».       «Третий экспедиционный флот, а также остальные члены Первой экспедиции Мертвой Зоны отправились на поиски останков в Мертвой Зоне. Как первым среди многих исследователей, нам было поручено отправиться в жизненно важные места, представляющие интерес, которые перечислили наши историки. К ним относятся родные системы великих межзвездных наций, места грандиозных сражений, технологические анклавы и библиотеки и тому подобное».       Ученая Юлан слегка привстала, чтобы пояснить заявление Патриарха.       «Действительно, на данный момент пор мы многое нашли в нашем путешествии. Потерянные технологии, в частности, невероятно ценны для того, чтобы выйти из научного застоя, в котором оказалась галактика после Катастрофы».       Патриарх Тов помахал своими антеннами в знак согласия:       «Верно. Достаточно сказать, что, будучи первыми, мы подвергаемся наибольшему риску, но также имеем возможность выбора. Следующей экспедиции придется довольствоваться мирами-колониями, родными мирами меньших народов и так далее».       Старейшая кивала, слушая патриарха.       «Какие опасности вы обнаружили? Встречались ли вам ужасы пустоты?»       Она знала, но хотела услышать это от них.       Упоминание о ненавистных навеяло мрачную атмосферу на пятерых существ. Генерал Онар заговорил своим хрипловатым, гулким голосом.       «Встречались. После того, как враг прекратил атаку на галактику, мы предположили, что они спрятались в Мертвой Зоне. Но мы обнаружили небольшие очаги - миры размножения, предназначенные для производства большего количества мерзких тварей. Интересно, что они проявляли признаки дезорганизации, что было непохоже на их обычный разум улья.       Тогда мы предположили, что эти пустотные ужасы были отключены от основного интеллекта, направляющего их, и успешно зачистили их логова».       «Хм...»       Старейшина задумчиво потерла подбородок, она читала отчеты об этих сражениях, которые пережил Третий флот во время своего путешествия. Она хотела услышать больше из уст генерала, но отложила это на потом.       Патриарх Тов наклонился вперед, постукивая когтями по мраморному столу.       «Это подводит нас к нашему первому вопросу. И самому важному. Наша цель - наша конечная цель - выяснить, куда делись ужасы пустоты. Находка этих увядающих ульев была ценной, но не давала ответа».       Патриарх глубоко вздохнул, готовясь. Он вспомнил долгие ночи, которые он провел, оплакивая каждую мертвую планету, мимо которой они проходили. Времена сомнений в своей миссии.       Он был разочарован, находя пустую систему за пустой системой, и мысль о чем-то другом искренне пугала его.       Своими фасеточными глазами он выражал ИИ желание наконец-то узнать правду. Старейшая встретила его взгляд с такой же серьезностью.       «Старейшая, я спрашиваю вас. Причина, по которой ужасы пустоты ушли - ответ на вопрос, почему жнецы смерти триллионов и триллионов невинных душ ушли на пике своего геноцида».       Инопланетный лидер указал открытой рукой в сторону ИИ.       «Это вы?»       Атмосфера затихла в ожидании. Все слушатели, сидящие за столом, стоящие по бокам или наблюдающие через мониторы, затаили дыхание. Патриарх Тов мог слышать, как громко бьются два его сердца, а Старейшая поджала губы.       Наконец, спустя долгую минуту, человеческий ИИ ответил...       Пожав плечами.       «Возможно».       «...»