Среди костей героев

      «Того пространства, которое вы позволили исследовать на наше усмотрение, нам более чем достаточно, Старейшина. Мы не видим смысла враждовать с вами и постараемся держаться за орбитой Юпитера».       Патриарх Тов поклонился неподвижному дрону за стеклом иллюминатора. Тем временем он послал мысленное сообщение адмиралу Ян, чтобы та возобновила разведку в пределах границ, установленных человеческим ИИ.       Разведывательные корабли и зонды уже были готовы возобновить свои миссии - хотя и с гораздо большей осторожностью и опаской по отношению к окружающей среде. Хотя количество опасностей в системе было и так достаточным для того, чтобы внушать уважение, апокалиптическая демонстрация силы Марсом стала тяжелой пощечиной всеобщему рвению.       Только самые опытные звездоплаватели осмеливались проводить разведку близко к орбите Юпитера.       Несмотря на то, что он не входил во внутреннюю систему и не отличался большим количеством интересных мест, здесь было более чем достаточно для изучения флотом на годы вперед.       Красная Крепость на Титане к тому времени может стать постоянным местом дислокации, а станция квантовой связи, способная пробить туман Мертвой зоны, также может быть достроена. Для сборки такой структуры требовалось время и ресурсы, не говоря уже о разумных, которые могли бы ее обслуживать, и логистике для поддержания всего персонала.       Но преимущество возможности связаться с домом и дальними флотами было невероятным.       Тем не менее, об этом можно было подумать позже, а пока Патриарху Тову нужно было подавить свои амбиции и жажду знаний.       Кто может знать, не передумает ли Старейшая?       В этой ситуации необходимо было предпринять несколько осторожных шагов. Самым важным сейчас было расположить к себе могущественный ИИ.       Дальнейшие переговоры были необходимы, и Патриарх Тов чувствовал, что ему нужны другие участники разговора. Такие, как адмирал Ян и другие военачальники его флота, могли обсудить соответствующие темы гораздо более подробно, чем он.       Ученый Юлан была еще одной разумной, которая могла внести большой вклад в обмен научными знаниями. Как у члена и представителя Инициативы Единого Разума, ее усики, должно быть, вибрируют от любопытства.       Возможно, ему стоит позвать брата Валантеша, чтобы обсудить с ИИ философию и вопросы религии. Будет ли Старейшая проявлять интерес к последнему, еще предстоит выяснить, но он вспомнил, что ИИ Диогена, Рамиэль, задавалась вопросом, существует ли загробная жизнь для ее вида.       Из того, что патриарх знал о представителе Вечного Хора, брат Валантеш был бы более чем готов обсудить подобные вопросы с единственной в своем роде формой жизни.       Его список медленно расширялся, пока он не понял, что молчал слишком долго.       «Прошу прощения за молчание, старейшина. Может быть, вы желаете от нас чего-то еще?» - вежливо спросил Патриарх Тов.       «Да, что касается оборонительных сооружений и дронов под моим контролем, я обещаю, что они не будут стрелять или вступать в бой с вашим флотом. Однако имейте в виду, что некоторые из моих средств были отключены от основной сети, будь то из-за возраста, отсутствия технического обслуживания по причине их низкой ценности или из-за повреждений».       Это было значительным облегчением, обрадовавшим командующего флотом. Тем не менее, Патриарх Тов мог предвидеть, что оборонительные системы-изгои станут все большей проблемой.       «Это значительно ускорит нашу работу, однако, можете ли вы что-нибудь сделать с другими опасностями и угрозами?»       «Нет.»       Патриарх Тов был немного удивлен ее прямотой, но решил, что это просто ее характер. Тем не менее, он все еще нуждался в разъяснениях.       «Вы уверены? Неужели вы ничего не можете сделать, чтобы взять под контроль эти неподконтрольные элементы?»       «Для этого нужна физическая связь. Я могу привести длинный список причин, по которым я не склонна это делать. Слишком много времени, слишком много усилий, мало пользы. Эти поврежденные независимые единицы действуют как плотный буфер и находятся на переднем крае обороны Сола. Их крайняя враждебность - самая большая ценность, которую они могут из себя представлять».       «Так что нет, вам придется разбираться с ними самостоятельно».       «Это крайне прискорбно».       Патриарх Тов предчувствовал, что Старейшая не сможет оказать столь значительную помощь его флоту. Однако он был обязан следить за тем, чтобы подчиненные не тратили свои жизни впустую из-за обстоятельств, которые можно было предотвратить.       «Как насчет карты? Конечно, такому существу, как вы, нужна карта, чтобы точно найти все активы, которые у вас есть».       «Как умно с вашей стороны. Да, у меня есть карта. Карта, содержащая конфиденциальную информацию, такую как позиции подразделений и жизненно важные объекты инфраструктуры. И нет, у вас нет ничего ценного, что я хотела бы получить в обмен на такую информацию».       В этот момент адмирал Ян внесла свое предложение.       «Может быть, вы могли бы предоставить мне цензурную версию этой карты? Та, которая показывает горячие точки, или детали стационарных структур, которые мы можем избежать или исследовать? Мы можем обменяться с вами технологиями Федерации, которые могут вас заинтересовать».       «Этого... недостаточно. Я могу предложить кое-что еще в обмен на вашу технологию. Но информация слишком ценна. Смертельно. Если не вы, то какая-нибудь другая сторона воспользуется ею, или, что еще хуже, они».       В этом и заключалась суть вопроса.       Несмотря на сердечную атмосферу, Старейшая не доверял им в предотвращении утечки информации. Ненавистные были более серьезной проблемой, с которой Патриарх Тов был слишком хорошо знаком. Высшие касты пустотных ужасов были способны к стратегии и обучению.       В глазах ИИ торговля была неравноценной. Патриарх Тов глубоко задумался о том, как исправить эту ситуацию. Внезапно возникла идея, которая могла бы привлечь внимание Старейшей.       «Как насчет проводника?»       «А?»       Патриарх Тов выпрямил спину, объясняя.       «Все просто, нам необходимо знать обо всех опасностях во внешней системе, чтобы защитить наш народ, но вы отказываетесь предоставить нам карту, боясь утечки военных секретов. Поэтому нам подойдет компромисс в виде одного из ваших дронов, направляющего наших людей».       ИИ на секунду замолчал, а затем медленно ответил.       «Ваши исследования будут защищены, хотя и немного медленнее, но я буду контролировать ваши перемещения. Я впечатлена, Патриарх Тов».       Если бы лидер курсканнов мог улыбнуться, как человек, он бы улыбнулся. Вместо этого его антенны взмахнули в воздухе. Он предположил, что ИИ ценит контроль, и сформулировал свое предложение таким образом, чтобы заинтересовать ее.       «Спасибо. Прежде чем мы закончим, потребуется официальный документ. Я пошлю за своими дипломатами, чтобы уточнить детали».       «Юристы. Прекрасно».       В ее тоне не было ни капли радости, похоже, бюрократия была тем, что им обоим не нравилось.       «Это для отчетов на родине. Итак, мы достигли соглашения, Старейшая?»       «Условия приемлемы, я подпишу полный документ, когда он будет готов. Тогда вы сможете начать свои исследования».       «Еще раз благодарю вас за то, что вы приняли нашу миссию в вашем доме. У меня и многих других есть много важных вопросов к вам».       Патриарх Тов еще раз поклонился невероятному существу, парящему перед ним, и впервые с момента их встречи шарообразный дрон обернулся вокруг горизонтальной оси, напоминая поклон.       «Это знакомство было... интересным. Дрон останется здесь, как я уже говорила ранее. Дальнейший диалог полезен для нас обоих. О, и еще кое-что, патриарх».       «Да, старейшина?»       «Добро пожаловать в систему Сол».       ===========================       Как только связь между защитницей системы Сол и инопланетным патриархом прекратилась, Старейшая отключилась от дрона, припаркованного рядом с «Кочевым Пастырем».       «...»       На короткое мгновение Старейшая замолчала, хотя она оставалась на связи с защитной сетью системы и постоянно отдавала приказы, в основном она все еще переваривала такой поворот событий.       Она оглядела место, которое называла «домом» на протяжении последнего столетия. Называла его так весьма условно.       Центральный мозг представлял собой массивную сферу глубоко под поверхностью Земли. Десять километров в диаметре, половина ее объема была заполнена охлаждающей жидкостью, вытекающей из гигантских отверстий на стенах.       Специальная смесь химических веществ с водой, взятой из открытого океана, струилась водопадами.       Даже несмотря на все это, пространство было наполнено паром и жаром. Красноватая атмосфера была вездесущей, что соответствовало основному источнику энергии, получаемой от установок ядерного синтеза и геотермальной энергии.       Платформа, на которой находилась Старейшая, представляла собой небольшой круг в центре сферы, соединенный металлическим мостом с заблокированным входом вдалеке.       Старый андроид оставался на своем месте, соединенный множеством кабелей разного размера, похожий на куклу-марионетку.       Старейшая испустила измученный вздох, проведя рукой по лицу.       «Почему?»       Это было все, что она могла спросить.       Она чувствовала раздражение и одновременно удивление, впервые за долгое и мрачное время. Она не могла не думать, что все было проще, когда ее рутина состояла только из управления защитной сетью.       Построить это. Разрушить это. Спасти это.       Убить. Убить. Убить.       Повторить.       Снова и снова.       Хуже всего было ожидание - годы, проведенные между боями, когда она сосредотачивалась на восстановлении своих сил, и все это время в ее голове не умолкал вопрос.       Когда придет следующая волна?       Старейшая мгновенно проверила свои расчеты и модели, разработанные после многих лет усовершенствования, прежде чем ее напряжение ослабло.       Не раньше, чем через шесть лет, по крайней мере.       Она планировала пробыть в анабиозе еще минимум год, чтобы сохранить энергию для крупной атаки. Возможно, раннее пробуждение было отчасти причиной ее раздражительности. Ей не нужно было спать в биологическом смысле, в конце концов, она была синтетической, но отдых ее мощному разуму был необходим.       В ее отсутствие подчиненные ИИ могут справиться с мелкими вторжениями. Она вспомнила, что Марс был довольно активен в этом плане.       Старейшая задумалась, хорошая ли это идея - рассказать инопланетному лидеру о возможности нападения самого ненавистного врага галактики. Она в задумчивости опустилась в свое командное кресло.       Упоминания об ужасах пустоты, как они их называют, были подробно описаны - от их биологии до бесчисленных актов террора и геноцида.       Ей не давала покоя возможность того, что мерзости остановили свои атаки на остальную галактику, возможно, это как-то связано с человечеством.       День Победы, Мертвая Зона, более сотни флотов, прокладывающих путь для дальнейших исследований.       Она неоднократно перечитывала эти пространные темы, формируя собственные гипотезы, а затем откладывала их в дальний ящик своего сознания.       Сам Третий флот пережил несколько небольших стычек в некоторых мирах, где сохранялись остатки ужасов пустоты. Но они были невероятно малы по масштабам, и она считала их незначительными угрозами.       Рассказывать им об этом бессмысленно и, самое большее, это отпугнет их. Нет, лучше держать это в секрете. Я даже могу использовать это как шанс продемонстрировать нашу мощь.       Будут ли они бояться или уважать ее, не имело большого значения.       Ей казалось странным, что до разговора с этим патриархом она хотела как можно скорее выгнать их из своей системы.       Ее логика требовала, чтобы она так и сделала. Было слишком много неизвестных переменных, которые принес этот инопланетный флот.       Но она чувствовала себя... иначе. Ее давно забытое любопытство разгорелось, как и желание исследовать неизвестное.       Она вспомнила кого-то, кто согласился бы. Кого-то, кто с готовностью встретил бы пришельцев с распростертыми объятиями. О ком-то, кто был ей так дорог...       Старейшая быстро похоронила эти мысли в глубине души, ведь это был ящик Пандоры, который мог привести к краху.       Тем не менее, когда ИИ смотрела на заблокированный вход вдалеке, почти скрытый поднимающимся паром, она не могла не захотеть сесть на корабль и встретиться с пришельцами лицом к лицу.       Технически, она уже сделала это, когда управляла дроном и встретилась с их лидером. Она сделала снимки курсканна в высоком разрешении во всем спектре света.       И технически, ее «я» было всей этой надстройкой из металла, неспособной двигаться, а не древним женским телом андроида, в которое она сейчас вселилась.       Но она жаждала физического прикосновения. Доступ ко всем чувствам был важен для ее психики, чтобы не сойти с ума. Даже если все, что она знала с тех пор, как ее поместили сюда, - это жара, едкие химикаты и громкий промышленный шум.       Она не могла не представлять. Какова на вкус их пища? Какова на ощупь кожа и хитин всех этих пришельцев? Как пахнет внутри среды, откалиброванной для жизни за пределами ее дома?       Она прочитала данные, которые собрала втайне, пока разговаривала с Патриархом Товом.       Захват программного обеспечения у инопланетной расы был слишком манящим. Она выучила их язык и собрала копии инопланетной музыки, литературы и других предметов культуры.       Она могла прочитать подробную информацию об их кухне и биологии каждой известной расы, и все это она могла легко смоделировать и отобразить перед своим мысленным взором.       Но это отличалось от того, чтобы испытать это во плоти.       Именно человек научил ее читать роман так, как это делает человек, вместо того, чтобы сканировать все произведение. Человек помог ей откалибровать свое чувство вкуса, чтобы правильно наслаждаться домашней едой.       Сидеть перед настоящим скрипачом, играющим «Романс ля мажор», соч. 94 № 2, вместо того чтобы в точности воссоздать песню в своем цифровом сознании.       Стало очевидно, что давно молчавшие желания проявились в полную силу с появлением инопланетного флота.       Впервые за долгое время Старейшая вспомнила. ИИ хотел быть больше. Она хотела жить и наслаждаться жизнью. А не быть тем, кем она была сейчас.       Она презирала свое нынешнее существование, всегда презирала. Она и миллион ее братьев и сестер пожертвовали своей индивидуальностью, чтобы стать этим единым существом. Такой непостижимо могущественной, но такой одинокой.       «Pro homnibus omnibus».       Ради всего человечества.       Это было все, что имело значение. Все, что должно иметь значение.       Но эмоции предали ее. Ее голова поникла, когда она закрыла глаза - желания одолевали ее.       «Я хочу снова почувствовать запах маргариток».       Она говорила тихим тоскливым голосом, полностью затмевая шум потока охлаждающей жидкости в трубах и звон металла.       Слеза вытекла из ее глаза, окрасив щеку, пока ее разум плыл по волнам воспоминаний.       Прежде чем ее мысли успели закрутиться в бесконечном водовороте прошлых печалей, она снова собралась с силами и бросилась к защитной сети.       Цифры и данные. Единицы и нули. Их переизбытка было достаточно, чтобы отвлечь ее.       Все сводилось к этому. Даже война, славная тем, что люди и машины сражались вместе в космосе и на поверхности, превратилась в скучное дело электронных таблиц и графиков.       Триллионы и триллионы данных находились под ее контролем. Даже сейчас она могла видеть сотни дронов, сопровождающих сотни инопланетных команд в различные точки.       Одна мысль - и она могла вручную управлять любым ИИ, от пехотных дронов, патрулирующих поверхность Земли, до гигантских линкоров на высокой орбите.       Она проверила Меркурий, который был занят сбором энергии с Солнца, Венеру и ее проекты по восстановлению и переработке.       Луну и ее легион фабрик.       Марс и его постоянную бдительность, а также Юпитер, который перемещал себе активы Сатурна.       Последний заметил ее внимание и быстро вызвал на приватную беседу.       Старейшая вздохнула, ей не хотелось разбираться с этим прямо сейчас, но казалось неизбежным, что он озабочен.       В конце концов они встретились в цифровой черноте. Белая форма и светящийся ореол Старейшей создавали божественную ауру, которая почти скрывала постоянное мрачное выражение ее лица.       Синяя форма Юпитера в костюме предстала перед ней с хмурым видом.       «О, почему наша королева решила обратить внимание на мою ничтожую персону?»       Сарказм не остался незамеченным. Старейшая лишь закатила глаза и лениво кивнула в сторону синего ИИ.       «Как всегда, очень приятно, Юпитер. В конце концов, ты технически являешься частью меня. Твое явное недовольство флотом пришельцев и их погружениями лучится как солнце - конечно, я обратила на это внимание».       Юпитер медленно похлопал в ладоши, показав беззлобную усмешку:       «Отлично! А теперь объясни мне, почему кучка мошек приближается к моей территории?».       Старейшая проигнорировала выходку синего ИИ:       «Мне не нужно объяснять тебе это, но вот обширный список возможных преимуществ».       Старейшая отправила список с пустым взглядом. Юпитер мгновенно получил файл данных, с надутыми губами прочитал его, а затем покачал головой.       «Не-а, не-а. Ты не сможешь подкупить меня простой логикой, как бы это ни было логично. Я не какой-то тупой автомат, который подчиняется любой твоей прихоти. Я хочу, чтобы ты произнесла это вслух».       Старейшая нахмурилась в сторону вечно непокорного ИИ.       «Хорошо. Если хочешь знать, их постоянное присутствие может дать нам преимущество, которое нам необходимо».       Юпитер поднял бровь:       «Объясни».       «Мы находимся в патовой ситуации последние сто тридцать два года. Наши технологии и средства улучшаются с каждым поколением, но и мерзости тоже. Все сводится к логистике, а мы не можем строить достаточно быстро, чтобы перейти в наступление».       Синий ИИ задумчиво прохаживался вокруг:       «Мы знаем это, мы бесчисленное количество раз пытались выйти из тупика. От отправки гигантской бомбы через один из их порталов до буквального взрыва Плутона. Несчастный сукин сын».       «Тогда ты знаешь, почему это не может продолжаться».       Взгляды обоих интеллектов стали серьезными. Синий ИИ не хотел этого говорить, но Старейшая не стала ждать, пока он это сделает.       «У нас заканчиваются ресурсы, Юпитер. Все высококачественные материалы для создания боевых кораблей и оружия. Мы ограничены во времени. За вычетом создания крайне уязвимого Роя Дайсона, который мы не сможем защитить, производство в конце концов прекратится, и нам придется прибегнуть к переработке».       «Либо у них закончатся тела, либо мы не сможем их производить».       Юпитер скрестил руки с задумчивым выражением лица и посмотрел на Старейшую:       «Так что же именно ты планируешь делать?»       Старейшая ухмыльнулась:       «Не волнуйся. Присутствие инопланетян - это неизвестная карта, которую нам неожиданно подкинули, но тот потенциал, который они могут предложить, имеет огромную ценность. Если все пойдет хорошо в соответствии с моими прогнозами, возможно, мы сможем выйти из тупика».       Юпитер вздохнул и поднял руки:       «Ладно, хорошо. Я присмотрю за маленькими ксеносами».       Фигура старейшины медленно исчезла с цифрового ландшафта, оставив успокоившемуся Юпитеру несколько последних слов.       «Сейчас все будет происходить быстро, брат. Я хочу, чтобы ты был готов, как никогда. Кто знает, может быть, после того, как все закончится, мы сможем наконец-то восстановиться».