Среди костей героев

«Карчак! Что это было!?» Патриарх Тов выругался, когда мощные вибрации сотрясли его флагманский корабль. Мостик перешел в режим повышенной готовности, специалисты вглядывались в показания своих приборов, пока энергия перенаправлялась на сенсоры капитального класса «Кочевого Пастыря». Главный специалист по сенсорам обработал поступившую информацию за миллисекунды, и его рептилоидное лицо побледнело. Он повернул свое кресло к командующему флотом. «Это пустотный джаггернаут!» На краткий миг в комнате воцарилась тишина, а затем в дело вступили инстинкты. Любой, кто встретил бы пустотного джаггернаута на расстоянии удара, начал бы биться в ужасе или читать похоронные гимны. Но флот экспедиции состоял из закаленных в боях ветеранов. Хотя «Кочевой Пастырь» классифицировался как пограничное капитальное промышленное судно, на нем служили десятки тысяч старых, закаленных вояк. В мгновение ока адмирал Янь начала решительно выкрикивать приказ за приказом, и команда отвечала с максимальной эффективностью. «Максимально усилить отталкивающие щиты! Я хочу, чтобы вокруг корабля немедленно образовался кокон!» «Отчет о состоянии наших средств!» «Полная мощность лазерной точечной защиты и позитронных излучателей, немедленно создать зону поражения в ближнем бою!» «Эта мерзкая тварь врезалась в наш нос, дайте ей попробовать наши астероидные дробители!» Промышленные корабли никогда не предназначались для получения или нанесения урона в обычных условиях. Только торговые конгломераты или шахтерские гильдии владели этими массивными бегемотами для максимизации производственных мощностей. Кроме того, это позволяло держать их активы в одном месте и значительно облегчало передвижение. Но «Кочевой Пастырь» был разработан с нуля для дальних переходов в самые опасные районы галактики. Его конструкторы уделяли особое внимание устойчивости, прочности и логистической поддержке. Может, по тоннажу он и не мог соперничать с военными судами, но огневой мощи корабля хватало, чтобы потягаться с линкорами низшего класса. По крайней мере, его было трудно убить. Наиболее очевидной особенностью были почти километровые клешни перед «головой». В этой части корабля размещалось все оборудование для переработки минералов и ресурсов, и, что более важно, его буровые инструменты. И ничто так не подчеркивало это, как так называемые «дробители астероидов». «Посмотрим, как ему это понравится!» Корабль медленно повернул голову в сторону столкнувшейся с ним массы. Могучие клешни раскрывались все шире и шире, в то время как его крупное вооружение разрывало «ворвань» спереди. Позитронные излучатели вгрызались в толстую массу жировой ткани, которая могла соперничать с обшивкой крейсера, а лазеры поменьше размягчали плоть. Вскоре астероидные дробители достигли своего максимального угла. «Кусай!» Словно могучая пружина, клещи сомкнулись с огромной скоростью. Своим огромным весом они легко прорезали внешнюю поверхность джаггернаута и вырвали огромные куски мяса. Висцера разлетелась по космосу, инструмент, предназначенный для вскрытия астероидов, богатых металлами, нанес огромный урон гигантскому чудовищу. Экипаж ликовал от нанесенной им огромной раны, а их оружие продолжало бить тварь, в то время как постоянно растущий репульсорный щит отталкивал чудовище все дальше от «Кочевого Пастыря». Патриарх Тов наблюдал за этим критическим взглядом. Это был критический удар по джаггернауту, но он не заметить кое-что странное. Обычно его чувство опасности и острая интуиция должны были обостриться, но он не мог отделаться от ощущения полной безопасности. Он заметил, что некоторые старшие офицеры так же весьма спокойны. «Это бессмыслица, пустотные джаггернауты сейчас пробивали бы наш щит и запускали свое биооружие!» «Почему он вообще позволил нам укусить его, обычно они достаточно умны, чтобы избежать такой атаки». Что происходит? Командный мостик обшаривал свои сенсоры, чтобы понять, что происходит, слишком много энергии было направлено на орудия и щиты, чтобы отразить нападение джаггернаута. Позволить чудовищу подойти так близко было самоубийством, поэтому все усилия были направлены на немедленный отпор. «Адмирал? Что происходит?» - поспешно спросил командующий флотом. Адмирал Ян сделала небольшую паузу, прежде чем повернуться лицом к Патриарху Тову. «Оно... мертво, мой лорд». «То есть, мы его убили?» - растерялся патриарх, не веря, что двухкилометровое чудовище было убито так легко, даже с учетом того, что астероидные дробители могли разорвать его внутренние органы. «Нет, мой господин, - адмирал сделала паузу, сосредоточившись на множестве только что полученных сообщений, - джаггернаут был уже мертв. Похоже, мы столкнулись с тушей». Командный мостик почувствовал облегчение, но не ослабил бдительность, даже у мертвых пустотных ужасов бывают неприятные сюрпризы в смерти. Патриарх Тов взмахнул своими антеннами, требуя полного отчета. «Каково состояние флота?» «Скверное, милорд. Хотя большинство наших кораблей вышли из гипертуннеля невредимыми, несколько из них пострадали от подобных столкновений. Мы справились, благодаря огромным размерам и броне «Кочевого Пастыря», но остальным повезло меньше». Патриарх Тов клацнул своими мандибулами в разочаровании: «Карчак! Кого мы потеряли на этот раз?» «Самым большим кораблем было «Изобилие», корабль-хранилище из Иексианской Лиги. Со скоростью, с которой он вышел, он врезался прямо в биокорабль ужаса пустоты, был раздавлен и взорвался». Грудь Патриарха Това свело, потеря экипажа была прискорбной, но потеря ценного логистического корабля была огромным ударом. «Кто еще?» «Два фрегата, «Красный коготь» и «Клинок триумфа», первый получил тяжелые повреждения, а второй был потерян. Умеренные повреждения у эсминца «Боль опустошенных». Легкие повреждения остальных кораблей». Патриарх Тов просмотрел отчет и все больше раздражался, вскоре он не удержался и спросил. «Кто-нибудь может мне объяснить, почему я потерял корабли из-за трупов! Мы должны были войти в систему в открытом космосе!» Главный навигатор встала со своего места и глубоко склонилась в знак сожаления: «Милорд, то, что вы говорите, правда. Мы использовали данные с человеческих обломков, чтобы наметить безопасную точку входа, вдали от любого небесного тела! Мы должны были прибыть без всякого риска, но... мой господин, это моя вина, я беру всю ответственность на себя!» Глаза патриарха пронзили офицера, пока он размышлял в уме. Вскоре начальник флота испустил тяжелый вздох и принял решение. «Мы получили устаревшую информацию, и флот должен был принять это во внимание более серьезно. Это не первый раз, когда мы теряем корабли из-за этого, но пока это худший. Вы отстранены от службы, пока я не приму правильное решение, главный штурман Олекс. Охрана, проводите ее обратно в каюту». Когда двое из элитной гвардии патриарха вежливо вывели офицера с мостика, Тов снова повернулся к адмиралу Ян. «Итак, мы выяснили, почему это произошло?» «Наш флот собрался и собрал данные, полученные нашими сенсорами, это... невероятно, смотрите». Взмахом руки она вывела на экран монитор, чтобы все увидели. «Это астероидные пояса? Карта системы Сол, которую мы восстановили, показывала только один крупный пояс между четвертой и пятой планетами, Марцем и Юпитером, я не понимаю, откуда здесь еще пять?» «Посмотрите внимательнее, мой господин». Патриарх Тов движением когтистых пальцев увеличил один из новых поясов, которые, казалось, появились в системе. Когда он это сделал, его разум помутился. «Это... Это все?» «Трупы ужасов пустоты, мой господин». «Что!?» Весь флот, казалось, отпрянул в абсолютном шоке от истинной природы этих поясов. «Такое количество... Как такое возможно?» Патриарх Тов видел такие места, когда они проходили через родные миры павших империй. Места, где происходили последние сражения и могучие флоты уходили, пылая славой. Но масштабы, с которыми столкнулся Третий Экспедиционный Флот, превосходили все, виденное до этого. «Сколько их?» Получив в ответ молчание, Патриарх Тов вспылил: «Поглазеете позже, флоту нужны ответы, сейчас!» «Прошу прощения, мой господин! По первоначальным оценкам, около миллиарда чудовищ, по крайней мере, четверть из них - капитальные биокорабли, джаггернауты, титаны, даже доминатор!» От последнего слова по позвоночникам командного состава пробежали мурашки, даже такие легенды, как патриарх Тов и адмирал Ян, в гневе крепче сжимали свои когтистые руки. Доминатор пустоты был садистской смесью плоти и металла. Одной из причин, почему их так боялись, была их способность перенимать технологии тех, кого они пожирали. Хотя большинство их творений были плохими копиями и обломками оригинала, доминатор пустоты был редким исключением. Украденный с невиданного ранее прототипа линкора одной псионически одаренной расы, доминатор обладал способностью излучать коварный сигнал на огромные расстояния, наполняя хаосом разум любого разумного. Один доминатор мог уничтожить целую армаду, просто настроив экипаж друг против друга, в то время как остальная орда пустоты пожирала всех выживших. «Сбить доминатора - подвиг, на который способны только герои из легенд». Когда столетие назад началась контратака, выжившие расы расправлялись с доминаторами двумя способами. Рой ракет, способных испепелить планету, или легионы беспилотных ударных кораблей. Оба способа требовали огромных ресурсов, которые могли быть использованы для других целей. Обнаружение этой системы было намного большим, чем Третий Экспедиционный мог ожидать, и командующий флотом немедленно отдал приказ своим подчиненным. «Это может быть кладбище в масштабах, превышающих разумные, но даже туши могут стать гибелью для нашего флота. Я хочу, чтобы безопасная зона была создана немедленно, принимайте оборонительную формацию Кратуса! Эсминцам точечной обороны быть занять позиции как можно быстрее». Главной угрозой в сознании Патриарха Това были пиявки-пустотники, хотя по отдельности они не представляли особой опасности, их было бесчисленное множество, и обычно они питались внутренними органами гораздо более крупных пустотных биокораблей. «Отойдите от любого трупа, я хочу, чтобы опалители очистили ближайшие окрестности!» Адмирал Ян продолжала отдавать команды, и флот начал свою работу. Сжавшись в сферу с «Кочевым Пастырем» и другими кораблями материально-технического обеспечения в центре, флот начал движение к ближайшему небесному телу. Настоящая крепость из орудий, направленных наружу, готовая уничтожить все, что движется. «По имеющейся у нас информации, милорд, мы приближаемся к луне Титан, вращающейся вокруг Сатурна». Патриарх помахал антенной в знак подтверждения: «Разверните здесь нашу оперативную базу, адмирал, похоже, мы в этой системе надолго. Отправьте курьерский корабль обратно в цивилизованный космос с нашими текущими данными о системе Сол». «По вашей воле, Патриарх». Пока флот замедлял свое приближение, Патриарх Тов продолжал просматривать результаты сканирования системы. Количество кораблей ужасов пустоты продолжало расти с увеличением радиуса охвата сенсоров. «Невероятно. Даже родной мир Дагатарского Превосходства не смог достичь такого количества убийств». Это государство было родиной расы военных изоляционистов, расположенной в центре галактики. Первый Экспедиционный Флот, возглавляемый первой принцессой Анарией из той же погибшей цивилизации, использовавшей свое огромное влияние, чтобы самой возглавить флот и направиться прямо к своей потерянной родной планете. В настоящее время флот все еще находился на орбите Дагатариса и проводил спасательные операции. «Она не согласится на коронацию в качестве следующей Верховной, пока ее родная планета не будет восстановлена». Патриарх переключил свои мысли на текущую задачу. Через минуту сенсоры наконец засекли первые человеческие военные корабли. «Мой повелитель, среди пояса трупов мы обнаружили множество обломков, которые, вероятно, были человеческими кораблями. Все они дрейфуют и не подают признаков жизни». Патриарх Тов слушал своего адмирала, просматривая отчеты. «Нам нужно больше деталей, пошлите наши корабли-разведчики, чтобы получить детальное сканирование этих кораблей. Давайте выясним, как этой расе удалось уничтожить демонов».