Леди

Кажется, так быстро он еще никогда в своей жизни не бегал. Трава под ногами смешалась в сплошное бегущее полотно из желтовато-серых черточек, а весь угол обзора в глазах будто сузился до одной точки — той точки, в которой он видел ИХ. На бегу он рывком стянул ружье с плеча и снял его с предохранителя. Оба ствола были заряжены картечью семеркой, таким можно было начисто снести голову какому-нибудь неудачливому койоту, и должно было с лихвой хватить, чтобы отстрелить конечности ненавистным механическим посланникам Того Места. Надо было только хорошо прицелиться. Только бы руки не подвели. Он пробежал только половину до окраины поля, а в легких уже началось невыносимое жжение, и воздуха катастрофически не хватало, какие бы глубокие вдохи он ни делал. Тут же Уитли с горечью вспомнил вчерашние слова Челл про дыхание при беге. «Но это потом, на это еще найдется время… — думал он с отчаянием, борясь с удушьем на бегу. — Черт побери, а как бы сейчас пригодилось!…» Он бросил взгляд наверх, где Сэнди обгоняла его раз за разом, выписывая петли в воздухе. В который раз в жизни захотелось иметь крылья, чтобы просто лечь на восходящие потоки и не волноваться о судорогах в ногах, недостатке воздуха и прочем-прочем. Таки добравшись до кустов, Уитли чуть ли не плашмя рухнул в них. Казалось, за последние пару минут он истратил свою недельную норму вдохов и выдохов, и если вчера легкие хотелось выплюнуть, то сейчас их хотелось, не боясь этого слова, выблевать. Так что после двух минут бега он еще с минуту провел, сидя на коленях и приводя дыхание в норму. Треск веток заставил его выйти из транса и вспомнить, что его руки холодит двустволка, а он сам, возможно, сейчас может собственноручно избавить Эдем от напасти. Он поспешно поднялся на ноги и замер, пытаясь услышать еще хоть что-нибудь. Сэнди пролетела над его головой и опустилась на одну из голых веток дерева, внимательно наблюдая за хозяином. Уитли понимал, что немного бесполезно пытаться говорить с птицей на языке жестов, но за неимением вариантов состроил гримасу и помахал рукой вперед себя, как бы прося сороку продвинуться вперед и оценить ситуацию. Сэнди продолжила смотреть на него, хлопая черными глазками, и он просто тихо вздохнул и продолжил, пригнувшись практически параллельно земле, идти вперед. Лес уже становился прозрачным, и это несомненно помогало заметить отблески белого раньше, чем они заметят его. Уитли обогнул глубокий овраг и прижался боком к толстому стволу дуба, снова вслушиваясь в шум шелестящих листьев. Руки начинали подрагивать от напряжения, но он лишь крепче сжал пальцы на ружье и до боли закусил губу. Только он собрался выглянуть из-за дуба, как услышал всего в какой-то паре десятков метров от себя звучный шорох опавших листьев. Сначала звук был такой, будто ног было две, но с каждой секундой звуки добавлялись — ног стало четыре, а потом уже и шесть. Откуда взялась дополнительная пара, он мог только догадываться, но он точно знал — ОНИ были близко и неизвестно, заметили они его уже или нет. Сердце колотилось где-то в горле и Уитли сильнее вжался спиной в дубовую кору, будто пытаясь срастись с деревом в одно целое, пока шаги продолжали шелестеть где-то совсем поблизости. Вскоре он услышал уже до боли знакомое жужжание сервоприводов и лязг металлических деталей. Сглотнув ком в горле, он заставил себя медленно повернуться и одним глазом выглянуть из-за укрытия. Он ожидал увидеть среди серых стволов белые силуэты, но вот чего он точно не ожидал — так это оранжевое пятно комбинезона. ЛЕДИ. Она была здесь… Уитли пораженно наблюдал, как в частоколе веток мелькает ее силуэт. Из-за ветвей он не мог видеть ни ее лица, ни того, чем именно она занималась. Но, уже зная ее откровенно странное поведение, можно было поверить, что она не в курсе, что преследователи буквально наступают ей на пятки. Оранжевое пятно остановилось, немного задержалось на одной точке, а потом несколькими широкими, практически прыгающими шагами, удалилось из его поля зрения в направлении Эдема. Прошло около минуты, прежде чем шаги и металлический лязг вновь прорезали холодный воздух и две белые фигуры мелькнули в том же направлении, в котором ушла леди. От испуга у Уитли подкосились ноги и он уже был близок к тому, чтобы выронить ружье и шлепнуться в обморок, но он заставил себя держаться, чтобы не подставить себя, Челл, и… и всех остальных. Он был как никогда близок к тому, чтобы один на один сразиться со вселенским злом в лице двух одноглазых белых роботов. Пальцы левой руки крепче сжали цевье, а пальцы правой легли на первый спусковой крючок. Сейчас худшее, что могло произойти, после промаха — это дуплет. А с дрожащими от нервов пальцами сдуплетить было проще, чем сделать одиночный выстрел. Он наконец оттолкнулся от дерева и сделал это с такой силой, что чуть не упал лицом вперед, но сумел удержать равновесие и длинноногим ураганом понесся сквозь деревья, пытаясь не выпускать отблески кафельно-белого из поля зрения. Благо, роботы ломились сквозь чащу без всякой осторожности и хрустели ветками погромче него. Уитли резко затормозил и с размаху рухнул аккурат вдоль лежащего на земле огромного трухлявого бревна, которое он поначалу не заметил. Падение выбило из его легких весь воздух, он издал сдавленный сиплый выдох и прижал двустволку к себе с такой силой, будто она была самой ценной вещью в его жизни. Было страшно даже шевельнуться, ему казалось, что роботы уж точно засекли его и через секунду он увидит два светящихся глаза прямо над собой. Сэнди нигде не было видно, и это совершенно не помогало успокоиться. Но шаги не приближались. Уитли втянул воздух сквозь сжатые зубы и заставил себя перевернуться и подняться на колени, выглядывая из-за бревна в просвет между деревьев, который открывал вид на небольшую поляну метрах в двадцати от него. Все трое были тут и, к его превеликому облегчению, никто не искал «четвертого лишнего». От леди он видел за ветками и кустами только голову со все так же растрепанными волосами, обращенную в сторону роботов, а от самих роботов — только силуэты ног и иногда поблескивающие голубым и желтым глаза-огоньки. Он ожидал, что они немедленно кинутся ловить ее, но по какой-то причине они медленно приближались к ней, как бы давая шанс убежать. Но она, в свою очередь, сделала лишь пару неуверенных шагов назад. Уитли пораженно наблюдал за этой картиной, думая, насколько же сильно ему повезло иметь при себе инстинкт самосохранения, потому что, судя по всему, у этой дамочки он напрочь отсутствовал. Она могла бежать здесь и сейчас, хотя бы попытаться сделать рывок и спастись — но она этого не делала. Роботы могли напасть на нее здесь и сейчас — но они этого не делали. Ситуация выглядела сюрреалистичной и, кажется, холодно оценить обстановку тот можно было, только полностью отключив мозги. Тем временем механическая парочка медленно приближалась к тому самому просвету и Уитли за гущей страха и непонимания едва успел сообразить, что заряженное ружье все еще лежит у него в руках. Он быстро поднял его, положил стволы на бревно, как на импровизированную подставку, и направил мушку на просвет. Когда они покажутся там, у него будет всего одна попытка. Весь мир вокруг будто заволокло густой пеленой, все звуки стали тихими и нечеткими и отошли на второй план, будто были слышны сквозь толщу воды. Единственное, что осталось перед глазами — это оранжевый маячок мушки, просвет на поляну и подрагивающие на спуске пальцы. Сердце стучало в ушах и заглушало даже хрустящие ветками и листьями шаги роботов. В просвете показалась тонкая нога с шарнирными суставами. Уже находясь наполовину в каком-то странном трансе, Уитли на автомате чуть поднял мушку и нацелил дуло на темнеющее между белыми панелями внешней обшивки колено. Сделал тихий дрожащий выдох, мысленно выругался всеми самыми дрянными ругательствами, какие только смог вспомнить, и спустил курок. Раздался одиночный выстрел и разнесенное картечью колено высокого желтоглазого робота надломилось с противным звуком, напоминающим смесь треска и звона, а сам он пошатнулся и с искусственным визгом, перебиваемым статическими помехами, завалился набок. Уитли шумно втянул воздух и туннель, в который сжался его мир за последние полминуты, резко рассеялся. Звуки снова стали четкими, периферийное зрение напомнило о своем существовании, а мышцы рук свело судорогой так, что они окаменели и забыли, как дрожать. Второй патрон все еще лежал в стволе. Уже действуя чисто на инстинкте «бей или беги», он перескочил через бревно и буквально полетел на поляну, запихав весь свой страх куда поглубже. Решив приберечь второй заряд картечи для синеглазого, он перевернул ружье в руках и, вылетев из кустов, обрушил приклад прямо в единственный визир желтоглазого, который беспомощно барахтался на земле. Раздался стеклянный хруст и повторный визг. Уитли поднял взгляд на оставшихся двух «персон» на поляне, с одной стороны на него смотрела леди (на ее лице читалось выражение чистого шока, будто он только что при ней убил живого человека), с другой стороны — синеглазый, в панике отступающий к краю поляны. Уитли не знал, как сейчас выглядел его взгляд, но, зная что его глаза и так по умолчанию были достаточно большими и немного ненормально круглыми, сейчас он больше напоминал какого-то ошалелого лесного зверя, чем человека. Только сейчас он заметил, что у роботов при себе не было никаких пушек. Даже портальных. Это было… странно. Почему Она выпустила их на поверхность без вооружения? Убедившись, что желтый ослеплен и не в состоянии подняться на ноги самостоятельно, Уитли вскинул двустволку и направил дуло прямо в визир синего. Но что-то произошло — то ли он промедлил из-за эмоционального перегруза, то ли робот вовремя понял, что происходит — но заряд картечи пролетел мимо и разорвал кору дерева за тем местом, где еще секунду назад синел светящийся глаз. Синий отскочил в сторону и напружинил ноги, готовясь броситься в рукопашную. Уитли едва успел увернуться от пролетевшего в сантиметрах от его лица сжатого металлического кулака, который при попадании гарантированно сломал бы ему челюсть, и врезал прикладом по тому месту, где нога робота крепилась к туловищу. Тот издал схожий с желтоглазым визг, но не упал, а лишь ненадолго потерял устойчивость и отступил. В эту секундную заминку Уитли успел обернуться к леди, которая стояла, словно истукан, и просто смотрела на разворачивающиеся перед ней события вытаращенными глазами. Времени на раздумья и подбор правильных слов не было, так что он просто выкрикнул ровно то, что думал: — Беги, дура, что ж ты стоишь?! — кажется, его голос прозвучал на две октавы выше, чем обычно. Что-то коротко обожгло его левый бок под ребрами и он резко развернулся, отскочив в сторону. Синий снова был в боевой стойке и Уитли только сейчас вспомнил, что ружье разряжено. Обегая противника по дуге, он запустил руку в карман, выудил оттуда два патрона и открыл стволы. Дрожащими негнущимися пальцами выковырял пустые гильзы, швырнул их под ноги и попытался перезарядиться, но синий бросился на него на полном ходу и он успел только пригнуться к земле, выронив в суматохе оба патрона. Они тут же затерялись в опавшей листве и пропали из виду. Уитли успел только выдать сдавленное «Сука!», прежде чем что-то просвистело совсем рядом и грубо шаркнуло по его плечу, рассекая ткань пальто, но не достав до кожи. В этот момент он наконец заметил, что вместо одной из кистей рук у синего было лезвие, которое, видимо, было до этого момента спрятано в руке на экстренный случай. Тот факт, что их руки являются подобиями перочинных ножей, его ничуть не обрадовал. Задержав взгляд на лезвии еще на пару мгновений, Уитли увидел еще кое-что — лезвие уже было покрыто блестящей сеткой свежих багровых разводов. Но в состоянии аффекта он был просто не способен сопоставить факты и понять, откуда они взялись. Времени на перезарядку уже точно не было, хотя в кармане оставалась еще пара запасных патронов. Ножа или какого-либо иного оружия ближнего боя у него при себе не имелось, да и нож бы никак не помог против металла. Он был безоружен перед разъяренной машиной, которая встала над своим подбитым ослепленным товарищем, как бы прикрывая его собой, а леди? Леди никуда не ушла. Она все еще была здесь и будто завороженная смотрела на разворачивающуюся перед ней сцену. Синеглазый стряхнул красные капли с лезвия и ринулся на него с новой силой. «Придурок! Чем ты думал?!» Фаза «бей» закончилась, наступила очередь «беги». Уитли резко дернул стволами вверх, звонко щелкнул затвор разряженного ружья и он рванул что есть мочи в обратном направлении. С заряженной картечью пушкой он чувствовал себя героем. Без единого средства защиты он снова был беспомощной жертвой перед ликом смертельной опасности. Ветки кустов позади захрустели от догоняющего его преследователя. Все, что смог издать Уитли — это отчаянный всхлип. Ему казалось, что цепкая механическая рука еще чуть-чуть и схватит его за полы пальто, дернет назад и перережет горло за считанные секунды. В общем-то, он был не так далек от потенциальной реальности. В какой-то момент земля вдруг ушла из-под ног и он кубарем полетел вниз. Уитли потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он очутился на дне оврага, который еще пару минут назад обошел, преследуя роботов. Из ног будто ушла вся энергия разом и все, что он смог сделать, это рвано хватать ртом воздух, пока позади приближались шаги его погибели. Тут раздался звук удара чего-то мелкого и твердого по металлу, настала относительная тишина, а потом, что было большой неожиданностью, шаги робота стали удаляться, пока не смешались со звуками шелестящего леса. Уитли наконец набрался сил перевернуться на спину, оперевшись на локти. Вокруг оврага никого не было. Как из ниоткуда возникла Сэнди, слетев к хозяину откуда-то сверху. Сорока подбежала к нему и начала бегать вокруг, испуганно треща и взмахивая пестрыми крыльями. Уитли было протянул руку, чтобы почесать ее и успокоить, но конечности все еще не совсем хорошо подчинялись командам и движение вышло слишком резкое, отчего Сэнди отскочила назад. Уитли откинулся на спину и уставился в небо пустым взглядом. С деревьев, склонившихся над оврагом, медленно падали золотые листья. Один из них приземлился Уитли прямо на лицо и он резким «пфф!» сдул его с себя. — Жив. Лес ответил умиротворенной тишиной. Уитли хрипло рассмеялся серому небу, проглядывающему через кроны и повторил почти что шепотом: — Жив… Сверху снова раздались шаги и он на рефлексе напрягся, но, к его облегчению, это была леди. Она склонилась над краем оврага и разглядывала его со смесью испуга и интереса в глазах. Уитли посмотрел в эти глаза и почувствовал то, что он чувствовал очень редко и чего боялся сам — прилив чистого гнева. Гнева, обиды и разочарования. Он отбросил в сторону ружье, которое все это время прижимал к груди, и резко поднялся на ноги. В глазах потемнело, а в боку неприятно потянуло. Он оперся одной рукой на песчаный склон оврага, а другую прижал к боку и одарил леди убийственным взглядом. — Какого черта?! Она отпрянула назад от его неожиданно громкого возгласа. — Почему не бежала?! Я сказал тебе бежать! Она продолжала растерянно смотреть на него. — Я ведь, — он резко вдохнул, сам не зная отчего. — Я помочь пытаюсь, понимаешь? П-о-м-о-ч-ь, — с каждой буквой слова он отбил ритм по склону, из-под руки посыпался влажный песок. — Ты… черт, — он оставил хвататься за бок, подобрал ружье, повесил на плечо и выкарабкался из оврага. — Ты, кажется, вообще не понимаешь, КАК тебе повезло! Я тебе открою секрет, сбежать от Нее — это великая удача, за это надо благодарить небеса и судьбу до конца своих дней. Ты… ты будто не очень-то и хочешь жить. Создается такое впечатление. Либо ты действительно «ку-ку», — он покрутил пальцем у виска и она сдвинула брови. — Вот, это ты понимаешь. Что за выборочная коммуни-коммуника-а-ция, — он опять резко втянул воздух и взялся за бок, но снова не уделил этому особого внимания и продолжил гнуть линию. — Я крикнул, что ты дура, хотел извиниться, когда встретимся в городе. Ты все еще здесь. Не извинюсь! — он махнул обеими руками, словив их в большой крест. — Я хочу как лучше. А ты не хочешь! Но, знаешь что, с другой стороны, — он снял ружье с плеча, вынул последнюю пару патронов и зарядил их, после чего повесил ружье обратно за спину. — С другой стороны, ты сработала как живец. Один из них уже вне игры. Он обошел леди, не дожидаясь ее реакции на фразу про живца, и направился обратно к поляне. Как он и ожидал, в прошлом желтоглазый- а ныне безглазый робот лежал на земле и лениво шевелил тремя оставшимися длинными конечностями, не бросая попыток встать. Синеглазого нигде не было видно и Уитли удовлетворенно хмыкнул. Наклонился к поверженному врагу и оскалился с неприязнью. — Что, отхватил? Робот замер и уставился в его сторону незрячим глазом. — Понял, как они себя чувствовали? Тогда, два года назад. Робот вдруг выбросил руку вперед с неясной целью — то ли хотел схватить его за ногу, то ли просто ударить, но Уитли рефлекторно отреагировал — резко пнул его каблуком ботинка в то, что осталось от его глаза. Робот опять взвизгнул и опрокинулся на землю мертвым грузом. — Лежи теперь тут. Долго не пролежишь, я думаю, Гаррет быстро придумает, куда приспособить твои запчасти… — Уитли устало переступил с ноги на ногу и развернулся, чтобы увидеть леди, которая уже стояла прямо позади него, бросая взволнованный взгляд то на машину, то на своего «спасителя». Уитли смерил ее немного затуманенным взглядом и снова резко вдохнул. — Давай, пойдем… И немного вразвалочку пошел в сторону Эдема, чуть не волоча ноги по земле и снова приложив руку к боку. — Толь-лько не отставай, будь добра. Возвращаться не буду… Он был искренне рад, что она не стала выкидывать никаких фокусов на этот раз и покорно поплелась следом. На сегодня приключений хватило. Сэнди поспешно догнала его и села на плечо; он слышал, как из ее клюва вырываются короткие отрывистые свисты — она была напугана произошедшим не меньше своего хозяина. Он улыбнулся ей краешком губы и попытался прибавить ходу, но бок опять напомнил о себе. Только в этот момент он наконец достаточно отошел от первичного шока, чтобы адекватно посмотреть на руку, которой он держал бок все это время… …пальцы слипались и он осознал, что рука была полностью покрыта багряной жидкостью и пахла железом.