«Куколка, я не стал тебя будить раньше, чем заиграет твой будильник. В конце концов, я долгожитель, а не бессмертный. В общем, ушёл на пробежку, скорее всего не успею вернуться до твоего отъезда. Твой адский чёрный кофе ждёт тебя на кухне. И прошу – позавтракай хоть чем-то! P.S. Ты невероятно очаровательно спишь. Не устаю это говорить.»
Лилит снова усмехнулась и, покачав головой, бережно положила записку в верхний ящик той самой тумбочки, на которой её нашла. В коробку с такими же записками, которые у неё не поднималась рука выбросить. Прошлёпав босыми ногами до душа, девушка улыбнулась своему отражению. Почему-то именно здесь, в их небольшой квартире в Бруклине она всегда хорошо высыпалась. И всегда засыпала с улыбкой. Первое время Джеймс очень переживал, что ей будет не комфортно… Мол, привыкла жить в башнях и пентхаусах… Вот только именно эта квартира стала тем самым отражением их двоих. Теплый, уютный, небольшой и почти не оснащённый по последнему слову техники. Отстояли они друг у друга только навороченную кофеварку и мощный музыкальный центр. Поэтому сегодня Лилит наслаждалась любимым кофе, пока на фоне тихонько играла музыка. А Север, которому всё-таки дали доступ, – чего взять с этих безумных влюблённых искинов?.. – потихоньку напоминал список дел, ожидающих сегодня её хозяйку. Решив, что в этот безумный день не помешает хоть немного монотонности, уже одетая и державшая в руках ещё один термостакан с кофе, девушка прыгнула за руль своего кабриолета. Сев мгновенно включил волну, соответствующую её настроению. Так, постукивая пальцем по рулю и поглядывая в навигатор, отображающий ситуацию на дорогах, Лилит двинулась в сторону школы, в которой Роксана в очередной раз во что-то вляпалась.***
Припарковавшись, девушка с тоской посмотрела на серое здание, размышляя, должны ли учебные заведения выглядеть так уныло… Решительно вздохнув, она поднялась и двинулась в бой. Тот факт, что сегодня не её день она поняла, как только зашла внутрь. Расчёт был на то, что во время её посещения будут идти занятия… Но где-то они с Севером, два великих математика, просчитались. На неё тут же уставились сотни подростков, начиная шептаться между собой. В этот момент она тщедушно подумала о том, чтобы перевести Рокси на домашнее обучение. Потому что если на её сестру так пялятся каждый день… Чёрт, она недооценивала выдержку мелкой. В какой-то момент, продвигаясь в сторону класса литературы, она заметила группу девочек-подростков, которые решительно двигались в её сторону. Привычно натянув дежурную «глянцевую» улыбку, она кивнула им и согласилась сделать пару фото. А потом ещё с одной группой… Всерьёз задумавшись о том, чтобы воспользоваться магией, чтобы достичь цели своего пути, она с облегчением услышала звонок. Толпы неохотно начали рассасываться по кабинетам, позволяя ей найти нужный. Коротко постучав, она заглянула внутрь и позвала в коридор женщину в возрасте, перед которой сидели школьники. К счастью – не класс Роксаны. — Здравствуйте, миссис Зенин. — Вежливо улыбнувшись, девушка едва заметно кивнула вышедшей женщине, которая, казалось, держалась на этом свете на своём исключительном упрямстве. — Меня зовут… — Я знаю, кто вы, мисс Блэк. И зачем вы сюда пришли. — Скрестив дрожащие сухонькие руки на груди, она злобно зыркнула на посетительницу. — Вам меня не запугать, понятно? — Вау… Невероятно. — Не исправляя и не пытаясь скрывать насмешливого изумления, Лилит покачала головой, понимая, что Роксана не преувеличивала, когда описывала эту женщину. — Вообще-то… До того, как вы перепутали меня со своими студентами и не дали мне и рта раскрыть, я хотела поблагодарить вас за такое внимательное и ответственное отношение к моей сестре. — Я!.. Что простите?.. — Переварив услышанное, женщина заметно смутилась, явно не зная, в каком ключе ей продолжать разговор. — Что вы имеете в виду?.. — Ну как же!.. Мы с родителями, признаюсь, ещё после той пресс-конференции опасались, что к Рокси начнут относиться излишне снисходительно… — Театрально заломив руки, девушка старательно сдерживала смех и удерживала этот дурацкий проникновенный тон. — А уж после того, как она вместе с нами рисковала своей жизнью и чуть не погибла, спасая наш мир… Ох, вы знаете, нас это действительно беспокоило!.. Блэк стояла всё с той же возмутительно вежливой улыбкой, которая явно по какой-то причине смущала её собеседницу. Впрочем, изначально план был похож на любую их стратегию с Солдатом – прийти и положить мордами в пол. Но она ведь всё-таки умная ведьма, а не отлетевший киллер… Вроде бы. — Так… Чего вы от меня хотите?.. — Прищурившись, мисс Зенин начала неосознанно теребить пальцами полу своей вязанной накидки. — Я?.. Я хочу узнать, в чём именно состоит проблема у моей сестры, где пробелы… Ну, знаете… Я думаю, она в состоянии проявить усердие и позаниматься дополнительно. Я недавно связывалась с Линдой Гринхаус… Она согласилась немного подтянуть Рокс… — Оценив, как у пожилой дамы буквально перехватило дыхание от озвученного имени, Лилит мысленно погладила себя по голове и улыбнулась. — Ох, надеюсь, у неё достаточная квалификация, чтобы помочь моей сестре подняться до уровня ваших требований к знанию материала? Кажется, с этого момента с Роксаной Блэк на парах литературы и философии будут разговаривать вежливо и с милейшей улыбкой. И, возможно, её давно и сладко спящая совесть и дала бы о себе знать в этот момент… Вот только в памяти была свежа истерика сестры, которая не понимала, почему к ней так относятся. То она «позорно списывает», сидя отдельно ото всех за преподавательским столом. То она «очевидно не чувствует эмоционального посыла» стихотворения. То оценка снижена не по какой-то конкретной причине, а просто «вы не могли написать тест так хорошо». Пит подтвердил, что уже даже сами школьники смеялись над неадекватной старушкой. Потому что порой та выдавала такие перлы… Вот только… Это было бы забавно, если бы не касалось Роксаны. Но поскольку пострадала её маленькая Блэк… Директор лишь неловко разводил руками, уверяя, что уже пытался исправить ситуацию своими силами. Только вот мадам в ответ на все его речи лишь громко хмыкала и трясла перед ним своим стажем работы. А уволить… Помилуйте, эта сумасшедшая его по судам затаскает!.. Впрочем, у разговора с директором был один несомненный плюс. Леди Блэк получила вполне себе недвусмысленное одобрение происходившего в данный момент диалога. Поэтому чуть позже, провожая вернувшуюся в класс женщину насмешливым взглядом уже не скрываясь, она кивнула хорошо проделанной работе. Хотелось, конечно, немного поскандалить… Но в первую очередь она должна была думать о Роксане. И, насвистывая прилипчивый мотивчик из услышанной по дороге песни, она поспешила вернуться в машину, пока толпы подростков снова не повысыпали в коридор.***
Когда машина подъехала к воротам закрытой стройки в Манхеттене, в паре кварталов от башни Старка, из неё буквально вырывалась тяжёлая музыка. Выскользнув из салона, Лилит поправила свежесобранный высокий хвост и направилась в сторону группы рабочих. Из центрального офиса ей на днях доложили, что стройка американского филиала почему-то стопорится, при том, что расходы несоизмеримо растут. Поэтому сейчас она приехала разобраться. Впрочем, увидев лицо подрядчика, ответственного за строительство, она лишь брезгливо поморщилась. Осторожное прикосновение к его мыслям и вовсе заставило её едва заметно передёрнуть плечами, мечтая забраться в душ как можно скорее. Хоть там и не было ничего удивительного. Её далеко не в первый раз не воспринимали всерьёз. Симпатичная мордашка, выглядящая слишком уж молодо, часто сбивала с толку её собеседников. Что уж говорить о том, что слава богатой пигалицы, живущей на деньги родителей, всё никак не желала исчезать. Особенно из разумов недалёких и недовольных своей жизнью людей. Перекинув с плеча за спину кончик хвоста, она приблизилась к мужчине в строительной каске и кивнула на планшет в его руках. Тот же поспешил поздороваться. — Мисс Блэк!.. — Маслянистые глазки скользнули по её достаточно тесным брюкам, не торопясь возвращаться к лицу. — Мы не знали, что вы прибудете сегодня!.. Хотя я, конечно, всегда готов показать вам всё, что вы захотите… — Миссис Барнс, если быть точной. — Подчёркнуто холодный тон, заставил мужчину подавиться всеми скабрезностями, что кружились в его голове. Лилит довольно улыбнулась. Да, она использовала фамилию своего мужа. Помилуйте, это же Зимний Солдат! Кто бы не стал на её месте?.. — Я бы хотела обсудить с вами некоторые статьи расходов, которые вызвали у нас в офисе некоторые…вопросы. — Я готов отчитаться за каждую копейку! И попрошу вас либо покинуть территорию стройки, либо надеть подобающий головной убор! — Заметно потерявший запал подрядчик высокомерно вздёрнул подбородок, поправляя каску. — А ваши намёки я нахожу крайне оскорбительными. Если вы не в состоянии понять элементарных расходов, необходимых… — Необходимых для кого? — Абсолютно спокойно отреагировав на его тираду, Лилит склонила голову к плечу. — Ох, погодите… Как насчёт завышения расходов на стоимость внешней отделки здания, удивительно совпавшей со стоимостью купленных вами 24 дня назад билетов на остров Харбор? Попытавшийся было возмущённо вскинуться мужчина, наткнулся на ледяной препарирующий взгляд. Это был самый первый момент, когда он задумался над тем, что погорячился со своей наглостью. Стоящая перед ним девушка никак не была похожа на глупую и инфантильную дурочку. Впрочем, в этот самый момент Судьба, так любящая детей своей сестры Магии, решила вмешаться. С громким и протяжным хрустом, заставившим всех рабочих замереть, от обшивки верхних этаже оторвался кусок, полетевший прямо на их головы. В миг, когда неминуемая опасность приближалась, Лилит небрежно, но достаточно резко подкрутила запястья. И короткая изумрудная вспышка заставила летящие материалы замереть прямо над ними. А после – под изумлёнными взглядами мужчин – плавно спикировала на землю. — Очевидно, внешнюю отделку всё-таки стоит заменить… Ровно на ту, которая указана в смете. И которая соответствует нашим ожиданиям. — Голосом девушки сейчас можно было резать металл. — Я ожидаю от вашей компании ответственности по взятым на себя обязательствам. И поверьте… Я точно узнаю, если вы ещё хоть раз даже подумаете нас обмануть. Больше не желая угрожать или разбираться, Лилит резко развернулась и направилась к машине. Все бумаги для будущего иска уже лежали у их юридического отдела. Север давно свёл всю информацию и отправил им. Этот визит нужен был лишь… Чтобы обозначить баланс сил. На будущее. Сложив руки на руле, Лилит устало упёрлась в них лбом. Был только обед, а она уже чувствовала себя эмоционально вымотанной. Пришедшее на блэктол сообщение невольно заставило её вздрогнуть. Бросив взгляд на экран, она заметила, что сообщений уже несколько. Одно из них было от Джеймса.«Как твой день? Я смутно ощущаю твоё раздражение… Если кому надо откусить голову – только скажи, я как раз ещё не обедал. И надеюсь, что ты – в отличие от меня – поела.»
Улыбнувшись и почувствовав прилив желания жить, она посмотрела на своё отражение в зеркале заднего вида уже более уверенно. Открыв второе сообщение, она увидела, что Пеппер зовёт её на кофе. Быстро отправив обещание скоро приехать в башню, девушка завела мотор и, подпевая, поехала на встречу.***
Их разговор всегда был похож на попытки двух людей, живущих идеальную жизнь, пожаловаться друг другу. Впрочем, идеальной эта жизнь казалась тем, кто не знал, сколько ответственности им обеим пришлось взвалить на свои обманчиво хрупкие плечи. И если у Лилит были хотя бы ответственные и заботливые родители, то Пеппер самой приходилось играть роль матери рядом с импульсивным и временами чрезмерно творческим Старком. — Как там Тони? — Ведьма допила остатки, кажется, четвёртой на сегодня чашки кофе и мысленно попросила прощения у своего сердца. — Когда мы виделись в прошлый раз, он сводил тебя с ума потоком безумных идей. Девушки переглянулись с тем самым пониманием, выработанным многолетним опытом общения с этим гением. — Это когда мне пришлось выдернуть тебя с работы, потому что Тони непременно решил выйти на новый рынок и начать производство секс-игрушек, оснащённых искусственным интеллектом? — Миссис Старк видимо передёрнуло. Лилит, прекрасно знающая, на ком планировал испытывать эти свои изобретения гений, захихикала, даже не скрываясь. И только злобный взгляд подруги заставил её хотя бы попытаться промолчать. — На самом деле… Я рада, что ты спросила сама. — Чуть виновато пожав плечами, Пеппер покрутила в руках уже пустую чашку. — И я не буду выглядеть так, словно специально заманила тебя сюда. — Богиня Матерь… Что он придумал на этот раз?.. — В этом и проблема… Боже, не думала, что я это когда-нибудь скажу… — Перебивая сама себя бормотанием, женщина собралась с духом и выпалила так быстро, словно боялась передумать. — Пожалуйста, зарази его какой-нибудь идеей. — Я… Что? — Приподнятая в недоумении бровь очень ярко показывала, насколько девушка не ожидала услышать от подруги именно это. — Пеп, тебе жизнь спокойная надоела?.. — Мне надоел Тони! То, в каком он сейчас состоянии, сводит меня с ума не меньше, чем его гиперактивность! — Поняв, что девушка ждёт подробностей, она вздохнула, пытаясь успокоиться. — У него кризис. Уже вторую неделю он мается, плохо спит, постоянно без настроения. Часто хмурится, глядя в одну точку… — Ну… Это еще не критично… — Стараясь успокоить подругу, Лилит постаралась переложить подобное поведение на себя. — Моменты творческих кризисов бывают, это неотъемлемая часть наше… — Он сказал, что хочет снять фамилию «Старк» с башни. — Выпалив это, Пеппер даже зажмурилась, чтобы не видеть реакцию девушки. — Он…что?! — Теперь ведьма поняла, что дело действительно, что говорится, дрянь. — Он в мастерской? — Да, я… — Увидев, что Лилит уже помчалась туда, Пепс грустно улыбнулась и покачала головой. — Спасибо! — Ага, сочтёмся!.. — Ответив уже на ходу, девушка держала свой путь в лабораторию.***
Стоило двери открыться, Лилит действительно осознала, что здесь придётся постараться. Старк сидел на своём бессмертном кресле, крутясь из стороны в сторону и бросая гайки в потолок. Тяжело вздохнув, ведьма просочилась внутрь пружинистой походкой, растягивая на лице широкую улыбку. — Приветствую лабораторных крыс и прочие искусственные интеллекты! — Усмехнувшись на то, как Старк вздрогнул, несмотря на флегматичное состояние, девушка довольно прошла к верстаку и запрыгнула на него, болтая ногами. — Ну, и чего ты шнобель свой повесил, Железяка? — Ничего я не повесил… — Лишь скользнув по девушке взглядом, мужчина снова уставился в потолок. — Мне иногда кажется, что Вселенная создала тебя, чтобы заставлять меня страдать. Ты, наверное, и в Аду будешь тыкать в меня вилами… — И ты даже никак не среагировал на «шнобель»? Богиня Матерь, кто ты и куда ты дел Старка?.. — Закатив глаза, Лилит устроилась поудобнее на столешнице, попутно скидывая попой паяльник под недовольным взглядом страдающего гения. — А что касается твоих предположений… С первым я ещё могу согласиться, но вот со вторым… О, нет. Ты попадёшь в Рай, Железяка. Будешь носить эти нелепые белые хламиды и доводить ангелочков до ручки. А я буду постоянно скидывать тебя с облаков, чтобы не расслаблялся. — Ведьмочка, ты же не веришь в эту христианскую концепцию… — Хмыкнув, Тони крутанулся на кресле и хитро посмотрел на девушку. — Или ради того, чтобы испортить мне посмертие, ты готова на всё? — Не на всё, ты прав. — Поднимая ладони и признавая своё поражение, Лилит довольно хмыкнула. — Все мои…посмертия, если можно так сказать, надёжно забронированы Зимним Солдатом. — Пф-ф-ф, опять эта же тема, тьфу на тебя, Ведьма!.. — Коротко хохотнув, Старк подобрался в кресле и бросил в девушку очередную гайку, которую она ловко поймала. — Так и зачем явилась, бестия проклятая? — О, старая-добрая язва… — Мысленно утирая трудовой пот, девушка довольно улыбнулась. — Я пришла просить о помощи, о, величайший гений человечества! Прости, ниц кланяться не соизволю… — Что, опять опция уже забронирована? — Хохотнув, Старк увернулся от летящей в него обратно гайки, и гордо вздёрнул нос к потолку. — Ладно, так уж и быть. Я милостиво готов тебя выслушать. — Да по тебе рыдает кровавыми слезами мир профессионального юмора… Слезами радости и облегчения. — Показав гению язык, ведьма приняла серьёзный вид. — Но если серьёзно… В общем, я занимаюсь тут обновлением амуниции Джеймса и детей. И у меня возникла…проблема. И вот тут я пришла к тебе, о, Гудвин, великий и ужасный. — Язва. — Цокнув, Тони подобрался и подкатился к столу. — Ницца, эта шельма ведь скинула тебе файлы? Выводи давай. Над верстаком появились три модели брони. Гений тут же прикипел к ним взглядом, начиная крутить каждую, чтобы изучить детали. При этом он что-то бормотал себе под нос, явно диктуя внимательной Пятнице. Лилит же сидела, качая ногами и довольно улыбаясь. Дети давно просили себе нано-броню. А ей было некогда заниматься проектировкой. Вот теперь пусть Старк колупается. Заодно мозги свои великолепные разомнёт. Пеппер будет довольна.***
Она уже хотела ехать домой, как на телефон поступил звонок. Это была Ванда, которая в этот момент должна была находиться в Европе на задании. С недоумением подняв трубку, Лилит внезапно услышала практически истеричные всхлипы. — Ванда, что случилось?! — Запарковавшись в ближайшем кармане, она переключилась на видеосвязь. — Да на тебе лица нет! Что такое?! Проблемы на задании? Нужна помощь?.. — Нет… Я… — Под требовательным взглядом Лилит Ванда несколько раз вздохнула и продолжила немного спокойнее. — На базе… Вижн сцепился с Сэмом! Я так и не поняла, из-за чего, но… Мне Клинт позвонил! Сказал, не могут их разнять… — Поняла. Разберусь. Работай спокойно и не волнуйся. Отключившись, Лилит невидящим взглядом уставилась на приборную панель, пытаясь дышать квадратом. Обычно, это помогало успокоиться, но сегодня… Кажется, этот день её испытывает. Достав телефон, она быстро написала Джеймсу, что задержится. И, ещё раз глубоко вздохнув, переместилась на Базу. В уже почти разгромленной гостиной её встретил грохот и пролетевший буквально в паре сантиметров от плеча «фирменный» луч их андроида. Причём, дерущиеся её появления даже не заметили, старательно пытаясь разукрасить лица друг друга. Судя по их активности – посмертно. — Какого. Лешего. Тут. Происходит?! — Резкий взмах рук отправил по помещению волну лазурной магии, заставившей замереть всех. Даже Клинта, который в момент её появления разумно пытался спрятаться где-нибудь подальше. Захваченные в нелепых позах драчуны поразительно синхронно поджали губы и отвели взгляды в потолок. И в этот момент Лилит почувствовала себя многодетной и крайне уставшей матерью. С силой сжав переносицу, она на секунду задержала дыхание на вдохе. Слова подбирать особо не хотелось. — Я вас спрашиваю ещё раз. Какого хрена вы тут устроили, мать вашу?! — Он совсем с катушек слетел!.. Шуток не понимает!.. — Этот пернатый оскорбил Ванду!.. И Сокол, и Вижн начали говорить одновременно, заставляя девушку недовольно поморщился. И ещё раз тяжело вздохнуть. Она медленно повернулась к замершему с занесённой ногой Клинту. — А ты, глазастый?.. Не мог разнять этих рыцарей? — Закатив глаза на явное возмущение на лице мужчины, она только махнула на него рукой, с удовольствием отмечая, как тот потерял равновесие от внезапно вернувшейся возможности шевелиться. — Богиня с тобой… Уйди с глаз долой. Хмыкнув, ведьма с мрачным удовлетворением наблюдала за тем, с какой скоростью умчался Соколиный глаз в сторону кухни. Очевидно, решил, что ни товарищ-робот, ни пернатый собрат не стоят того, чтобы связываться с явно взбешённой ведьмой. — А теперь вы, бойцы недобитые… Вы лучшего способа решить вопрос не смогли найти? Вижн! Ты был создан, как совершенный, мать его, разум! И что мы видим? Ты романов перечитал, которые Ванда в спальне хранит?! — Обратив внимание на хихикающего темнокожего мужчину, ведьма развернулась и вызверилась уже на него. — А ты вообще стой и не отсвечивай! Я тебя предупреждала! Да тебя все предупреждали, что ты доиграешься со своими омерзительными шутками! И скажи ещё спасибо, что первым сорвался миролюбивый Вижн. Ты хоть представляешь, что с тобой сделал бы Джеймс?!.. Или Мэтт за твои шуточки про Наташу? Ты не видишь границ, даже когда тебе о них говорят! Значит, будь готов, что тебя научат! Тяжело дышащая Лилит стояла, уткнув руки в бока. И в какой-то момент она поймала себя на том, что уже кричит, отчитывая двух взрослых – если так можно сказать про Вижена – мужчин так, словно это были трудные подростки, которые довели её до белого каления. Попади ей сейчас в руки ремень – отходила бы обоих. — Так, всё. С меня хватит. Сейчас ты, Вижн, летишь в свою комнату, собираешь вещи и отправляешься к Ванде. Вернётесь вдвоём. — Даже не скрывающий свою радость андроид умчался, едва появилась такая возможность. — А ты, птичка певчая, тоже сейчас вещички собираешь. И едешь в Форт Гамильтон. Стиву нужна помощь с новобранцами. Вот ты и пригодишься. — Но я… — Кажется, парень остался недоволен тем, что его соперника отправили к любимой девушке, а он сам отправляется работать под начало известного своим трудоголизмом Капитана. — Цыц, я сказала! — Поджав губы, Лилит окинула Сэма тяжёлым взглядом. — Ты так и не понял, о чём я тебе говорила. А зря. Поэтому будь добр, когда прибудешь в распоряжение Роджерса – расскажи ему о произошедшем. И точно повтори, что именно ты сказал про Ванду. И учти, я всё равно отправлю ему запись. Даже на тёмной коже Уилсона было заметно, как резко он побледнел. Капитан славился тем, что крайне щепетильно относился к такому понятию как «честь джентльмена». А то, что он не следит за языком – из-за чего часто ругался с товарищами – тоже далеко не новость… Похоже, помощь новобранцам окажется намного тяжелее, чем он мог решить сначала… Проследив взглядом за понуро идущим в сторону жилых отсеков Соколом, ведьма снова – в который раз за этот день! – тяжело вздохнула. Плавно поворачиваясь вокруг своей оси, она водила руками и отрешённо наблюдала, как восстанавливаются разрушения в комнате. Когда со своеобразным ремонтом было покончено, она разобралась с билетами для Вижена, предупредила Стива и переместилась обратно в машину. Стоило завести двигатель и поехать домой, но сил не было даже на это. Сигнал сообщения заставил её перевести взгляд. Джеймс.«Жду дома.»
Собрав в кучу остатки сил, она попросила Севера включить музыку и двинулась в сторону дома, вливаясь в плотный вечерний трафик. Кажется, она даже не замечала дороги, управляя машиной в каком-то автоматическом режиме и блуждая взглядом по проплывающим мимо зданиям. Даже припарковавшись на привычном месте, она словно этого не заметила. Сильная и несгибаемая Лилит Барнс сидела в кожаном сиденье. Из колонок лилась какая-то душещипательная мелодия, совершенно не цепляясь за сознание. Вокруг неё шла жизнь, люди спешили по домам или делам, загоралась вечерняя иллюминация. А она всё так же сидела, сложив руки на руле. Просто не двигалась, даже не представляя, как заставить себя пошевелиться. Неожиданно дверь открылась. Заглянувший в салон Баки без лишних слов заглушил мотор и отстегнул ремень безопасности. Осторожно вытянув девушку из машины, он подхватил её на руки так, словно она совсем ничего не весит. И всё так же молча понёс своё ни на что не реагирующее сокровище домой. Мимо её сознания так же прошло, как нахмурившийся мужчина острожно поставил её в прихожей и снял кроссовки, легко массируя ступни. Снова подхватил на руки и усадил на любимый угол дивана. В себя Лилит пришла, когда в её руках оказалась чашка дымящегося травяного чая. И чуть подняла уголки губ. Напряжённая, натянутая до предела пружина внутри неё чуть заметно дрогнула, становясь слабее. Джеймс, довольно кивнув, сел рядом и легко пересадил тихо охнувшую девушку себе на колени, надёжно обнимая и позволяя растечься по своей груди. Тёплые пальцы словно сами стали мягко водить по красной макушке, чуть нажимая и массируя кожу. И Лилит показалось, что он стирал этим усталость и успевшую начаться головную боль. — Моя маленькая Куколка… Ты знаешь, какая ты хрупкая, нежная и ранимая? Вот ты всегда это отрицаешь, а оно так и есть. — Мягко улыбнувшись, Баки на мгновение прижался губами к её виску. — И тебя нужно беречь, холить и лелеять. А те, кто этого не понимают… Рискуют в один прекрасный день не проснуться. — Джей… — Вяло улыбнувшись, девушка сделала несколько глотков чая, прикрыв глаза от удовольствия. — Ты мне одно скажи… — Барнс говорил тихим и мягким голосом, стремясь никак не тревожить любимую женщину. — Мне сейчас просто выслушать тебя, крепко-крепко обнимая и подтверждая, что они все сволочи, не достойные даже дышать одним воздухом с тобой? Или кого-то всё-таки нужно убить и принести в зубах их головы к твоим ногам?.. Довольно фыркнув, Лилит покачала головой, прижимаясь крепче и довольно глотая чай. Вот сколько раз он говорил ей не тащить всё на себе, позволять ему помочь… Уже столько лет прошло, а всё равно случаются вот такие дни, когда она так привычно забывается. — Я… Не знаю. Правда. Просто сегодня день такой… Всё и сразу навалилось. Вроде бы ничего критичного, просто… — Отставив пустую чашку, ведьма чуть разворачивается на широких коленях и прижимается холодным носом к шее мужа, с удовольствием вдыхая родной запах. — Почти везде нужна была именно я, просто… Устала. — Конечно, устала!.. — Удерживая свою сильную и независимую, Баки осторожно улёгся на диван, давая ей возможность вытянуть ноги и расслабиться ещё больше. — Давай мы поступим так… Сейчас ты мне расскажешь всё, что захочешь рассказать. Если нужно сделать что-то ещё – я сделаю. А потом мы наберём тебе ванну. Горячую, как вода в преисподней. А Север сейчас отменит все дела на завтра, отключит все будильники. И ты будешь спать столько, сколько твой организм захочет. Хорошо?.. Вместо ответа он услышал, как Лилит шмыгнула носом. Покачав головой, он лишь сильнее прижал её к себе. — Ну, ты чего? — Ты слишком идеальный… — А ты слишком устала. Миссис Барнс пора бы привыкнуть, что она не одна в этом мире. И ей есть на кого опереться. Ничего на это не ответив, Лилит провела кончиками пальцев по бионическому плечу и наконец-то отпустила этот день. Пожаловалась и на неадекватную учительницу, которая вконец достала Роксану. И на нерадивого подрядчика с его сальными мыслишками. И на Пеппер, и на Старка. И на Сэма с Виженом. А пока она отмокала в ванне, Баки позвонил Стиву и объяснил, что теперь жизнь члена их команды в его руках и зависит от его воспитания. Потому что если тот ещё хоть раз станет причиной расстройства его женщины – до следующей шутки он не доживёт. А потом он пробил данные того самого подрядчика. И придумал тысячу и одну идею, как придраться к костюму, что спроектирует Старк. Ну, побесится гений, поорёт. Зато будет занят работой. Это ведь такие мелочи, если его миссис Барнс будет улыбаться. И ещё позже, окончательно разомлевшая от заботы, которой её окружил Солдат, Лилит лежала в кровати, она поняла что улыбается. Искренне и спокойно. И почувствовала, как тьма отпускает её тело и душу.