Новые загадки ла Тараэ

Спустя десяток минут портал доставил Ной’Манна с семьёй и Тэйрана на другую сторону реки. Позади уже раздавались скрип досок и стук молотков: грифоны-строители принялись за работу. Попетляв, тоннель вывел спутников в новую широкую пещеру, которая из-за царившего сумрака казалась едва ли не больше той, в которой раскинулась Серебряная Башня. Ной’Манн наложил на Рэй и Эйрис чары ночного зрения, и из темноты показались очертания пологого возвышения, в толще которого жители Красной Скалы выдолбили себе дома. – Как будто снова оказалась дома, в Южных Воротах, – выступила Рэй вперёд. – Ты же помнишь, там тоже большая часть зданий была высечена прямо в скале. Но здесь дома выглядят… грубее, что ли. – Ясное дело, почему так кажется, – улыбнулся Ной’Манн, поддерживая воодушевление супруги. – Через Южные Ворота сами ла Бен возили в Подземелье инструменты и машины, а Красная Скала была, видимо, отдана полностью под откуп грифонам… Ну и заботились ла Бен о ней, увы, меньше. Наверняка они просто забирали руду, добытую в шахтах, да следили за порядком. А строились грифоны уже сами. Кстати, о шахтах… – Жуткие они какие-то, – поёжилась Эйрис, встав рядом с родителями. – Будто пасть чудища… – Будешь так бояться, Эйрис – будешь с бабушкой дома сидеть, – укорила дочь Рэй. Ной’Манн мягко наступил супруге на лапу, пресекая зревшую ссору. Однако разверстые зевы с неаккуратными краями, которых у основания склона оказалось с десяток, и впрямь выглядели… неопределённо. Раз город заброшен, штольни мог занять кто угодно. – Раз боишься, просто держись рядом с нами, – склонил звёздный голову к дочери. – Или с Тэйраном… А куда он уже убежал, кстати? Ворчание словно бы на вопросительной ноте было ответом Ной’Манну. Крикун успел уйти за какой-то большой обломок и склонить морду к самой земле. Звёздный медленно последовал за Тэйраном, непременно оглядываясь. Даже старый крикун наверняка мог дать ему фору в остроте восприятия. Заглядевшись на тоннели, Ной’Манн незаметно для себя шагнул в какую-то густую липкую жидкость. Отдёрнув пальцы и машинально понюхав их, звёздный скривился. Тэйран, глядя на дракона, тоже издал какой-то неприятный звук, видимо, означавший отвращение. – Что случилось, Ной’Манн? Ты не ранен? – подбежала Рэй к супругу. – Нет, но… Но я влез в какую-то липкую дрянь. По счастью, жидкость удалось отскрести о камень. Рэй окунула палец в её остатки и поднесла к своему носу. – Машинное масло… Свежее, – удивлённо изрекла она, обнюхав чёрную смесь. – Не ощущала этого запаха с детства, когда мать показывала мне работавшие машины ла Бен. Неужели… – Рядом есть ожившая машина? – закончил Ной’Манн за грифоницу. – Ещё этого не хватало, – процедила Рэй. – Тэйран, пригляди-ка за Эйрис! – с нажимом приказала она крикуну. – Держи наготове портал, Ной’Манн. Надеюсь, эта машина мелкая и не сильно опасная… Звёздный перебросил портал поближе, заставил крикуна сесть подле него и закрыть собой Эйрис и Даймона. Когда Тэйран повиновался, Ной’Манн медленно двинулся вперёд рядом с супругой. Довольно долго лишь скрип колючего песка под лапами, противный свист ветра в кавернах и далёкий плеск реки сопровождали их. Однако спустя полсотни шагов Рэй замерла, подняв лапу и навострив уши. – Слышишь? Скрипит… Ной’Манну пришлось поднапрячь слух, но вскоре и он различил царапающий скрежет, доносившийся из-под свода одной из штолен. Более точно определить местонахождение машины помогли новые следы масла и неровные канавки в песке, тянувшиеся от первого чернильного пятна ко входу в крайнюю штольню. – Если машина окажется нам не по зубам, сразу отступаем, – переглянулся звёздный с супругой, замерев у неровной арки. Рэй кивнула и первой шагнула под выщербленный свод. Золотистая сделала десяток шагов вдоль остатков рельс и вдруг резко остановилась. Ной’Манн едва не налетел на неё, и в воздух взметнулось облачко пыли, когда когти дракона взрыли песок. Грифоница лихорадочно зашептала: – Вдвоём мы с ней не справимся. Точно не знаю, каких она размеров… Но её хвост уходит за угол. Машина явно длиннее нас обоих. Как с ней сражаться, я не знаю… Ной’Манн и Рэй начали медленно пятиться, чтобы не издавать лишнего шума. Однако их усилия оказались тщетны. Машина либо успела выйти из цикла спокойствия, либо заметила поднятую Ной’Манном пыль. К скрежету добавился неровный, стонущий рокот. Во тьме зажглись два алых огонька. – Вот Проклятые… – прошипела Рэй. – Летим, Ной’Манн! Скорее в портал! Выбежав на открытую площадку перед штольнями, спутники расправили крылья и понеслись к мерцавшему диску портала. Нарастающий грохот машины позади, которая ползла по песку очень быстро для своих немаленьких размеров, лишь подгонял их. Завидев Тэйрана, Ной’Манн было хотел прикрикнуть на него, чтобы он прыгал в портал. Но крикун понял всё без лишних слов: под визг Эйрис и Даймона он одним рывком вскочил на лапы и затащил драконицу и теолида в переход. Ной’Манну и Рэй оставалось лишь прыгнуть в портал следом и, выскочив у моста, быстро развеять магию. – Что случилось?! – подбежал к спутникам встревоженный Фаррон. Стук молотков резко стих: стражи и Дорм тоже насторожились и отложили работу. – В штольне оказалась большая, крупнее нас обоих, ползающая машина, – с трудом выровняв дыхание, ответил Ной’Манн. – Она погналась за нами. Мы ушли через портал, но… Земля под лапами дракона и грифонов снова содрогнулась. Фаррон от неожиданности едва не упал. Придя в себя, командир махнул лапой в сторону массивного – выше грифоньего роста – валуна, торчавшего из земли в десятке шагов от моста: – Эйрис, Даймон, Дорм, живо прячьтесь за камень! Мы вшестером попробуем дать машине отпор. Если станет ясно, что нам не справиться, тогда отступим и запросим поддержку в городе! Ной’Манн, Рэй, Тэйран, левый фланг! Иво, Лайер, со мной на правый! По моей команде ла Тир бьют молниями! В ближний бой не вступать! Едва спутники заняли позиции, как рядом с мостом вспучилась куча вывороченной земли. Размётывая в стороны крупные комья грунта, из норы показалось тупое металлическое рыло. Машина с неожиданной прытью настигла Ной’Манна и Рэй, даже невзирая на то, что они прыгнули в портал. Спустя мгновение железный гигант вырвался из-под земли полностью и уверенно попёр на Ной’Манна и Рэй. – Ла Тир, молниями – огонь! – раскатился над полем боя зычный голос Фаррона. Три искрящихся пучка врезались в морду машины. Механизм ненадолго остановился и надсадно заскрежетал шестернями. Алые огоньки на морде ненадолго погасли, но вскоре неровно замерцали и вспыхнули вновь. Землерой вновь рванулся вперёд, как ни в чём не бывало. – Взлетайте! – выпалил Фаррон. Ной’Манн и Рэй синхронно поднялись в воздух, и грифоница испустила ещё один сноп искр. Она метила в щели на спине машины, из которых вырывался пар. Новый удар ненадолго окрасил клубы дыма в чёрный, однако и эта точка не была критичной для землероя. Он рванулся было вверх, силясь достать дракона и грифоницу, но тяжело рухнул обратно на землю. Извернувшись, он принялся грести лапами по направлению к правому флангу. С машиной попытался справиться Тэйран. Под аккомпанемент залпа Лайера и Фаррона крикун навалился на длинный хвост землероя и попытался повредить его когтями, метя в сочленения. Впрочем, надеяться, что грубая сила даже такого гиганта, как Тэйран, совладает с механической мощью, было бы наивно. Машина мотнула хвостом, и крикун беспомощно упал в пыль в нескольких шагах в стороне. Ной’Манн и Рэй кинулись защищать Тэйрана, но землерой уже уверенно нёсся на Фаррона. Бросив быстрый взгляд на стража, звёздный разгадал его замысел. Грифон намеревался в последний момент отскочить в сторону, чтобы машина угодила в стену за его спиной… Однако землерой оказался хитрее. И коварнее. – Эйрис! – внезапно раздался пронзительный выкрик Рэй. Ной’Манн отпрянул от Тэйрана – крикун, к счастью, понемногу поднимался на лапы – и поспешно обернулся к скале, за которой спрятались Эйрис и Дорм. Рядом с камнем мелькнул и поспешно спрятался жёлтый хвост, однако злобному механизму этого было достаточно, чтобы обнаружить самые беззащитные цели. Звёздный начал было открывать портал, чтобы одним прыжком добраться до дочери и вывести её и Дорма из-под удара машины. Он так бы и сделал, если бы Рэй не опередила его. Время словно бы многократно замедлилось. Грифоница приземлилась прямо на пути разъярённой машины и широко расставила лапы. Магическое поле вокруг неё заметно исказилось: Рэй вбирала в себя всю силу, которая сосредоточилась вокруг неё. Ещё мгновение, и в воздухе вокруг золотистой заплясали голубоватые огоньки, а её тело медленно начало подниматься над землёй. Слепящий свет окутал Рэй, словно кокон, и одним мощным импульсом ударил в лоб мчавшегося землероя. – Не может быть… – только и вырвалось у Ной’Манна. Когда магическая буря начала стихать, дракон рванулся к супруге, почти позабыв о том, что машина, может быть, ещё боеспособна. На его счастье, силы Рэй хватило, чтобы землерой превратился из опасной злобной машины в подрагивающую груду металла. Ной’Манн захлопотал над супругой. Её бока вздымались часто, но дыхание было неглубоким, а встать на лапы Рэй и вовсе не могла. Однако грифоница оставалась в ясном сознании. Не в силах вымолвить и слова, Ной’Манн напитал жилы Рэй живительной энергией. Конечно, полностью восстановить силы грифоницы он не мог, но спасти супругу от истощённого обморока всё же сумел. Когда Рэй смогла самостоятельно сесть, к ней и Ной’Манну подошли и спутники, пришедшие в себя от всплеска магии. Тэйран с хрустом вырвал хвост землероя из креплений и, мотнув головой, склонился над грифоницей. – Как… Как у тебя получилась такая магия, Рэй? – наконец вымолвил Ной’Манн. – Что-то подобное по силе мы смогли сделать только вдвоём, когда были на Ар-Мине. – Я и до Ар-Мины применяла подобную магию, – на морде Рэй вновь заиграла ухмылка, и Ной’Манн тоже расслабился. – В пепельном мире мне тоже пришлось так рискнуть. Прости, что не рассказала тебе раньше. – Ничего. Главное, что сейчас ты в порядке, – приобнял Ной’Манн Рэй за плечи. – Но сейчас тебе – и Эйрис тоже – лучше побыть в безопасности. Надо, чтобы кто-то отвёл вас двоих в город, а мы с Фарроном пока осмотрим машину. Вдруг удастся понять, почему она взбесилась? – Да, про машину необходимо выяснить как можно больше, – встал Фаррон бок о бок с Ной’Манном. – Думаю, никто не хотел бы, чтобы рядом с городом появлялись новые подобные угрозы. Иво, выведи Рэй с Эйрис и Дормом в город. Опередив вопрос стража, звёздный открыл портал прямиком к дому Айн. Препоручив супругу заботам Иво, дракон склонился было над остовом землероя, силясь найти хоть какую-то зацепку, могущую привести к причинам его агрессивного поведения… – Я тоже с вами, – раздался из-за спины дракона незнакомый – на первый взгляд – голос. Оказывается, за время в пути Ной’Манн успел отвыкнуть от речи нелюдимого Дорма. – Если я сейчас вернусь в город, кто гарантирует, что вы поможете нам с матерью? Поспешно обернувшись, Ной’Манн поспешил встать на сторону Дорма, чтобы избежать стычки с Фарроном. Глядя в глаза стражу, он сообщил: – Пусть Дорм и впрямь идёт с нами. Нас стало меньше, но никто не обещает, что исследование машины будет безопасным. Фаррон собрался было возразить, но в итоге махнул лапой: – Ладно, так тому и быть. Только, Дорм, тогда не отлынивай. Займись пока землероем, Ной’Манн, а мы закончим ремонт моста.