Новые загадки ла Тараэ

Два часа спустя Получив запасы провианта, факелов и лекарств и на всякий случай забрав у Рэй браслет-невидимку, Ной’Манн в сопровождении боевой пары Иво и Лайера покинул Серебряную Башню. Преодолев крутой подъём, вырубленный в скале, дракон и два грифона достигли входа в Сверкающие Пещеры. Уже издали сияние, источаемое загадочными светящимися грибами, дало понять, что в факелах никакой нужды нет. Синеватый свет позволял видеть на сотни шагов вперёд. — Есть в этих пещерах что-то опасное? Ну, кроме призрака, за которым мы охотимся, – спросил Ной’Манн у спутников, прежде чем делать первый шаг в залитый светом коридор. — Демоны и хищные насекомые, господин Ной’Манн, — нарочито бодро ответил Иво. – Ничего такого, с чем не могли бы справиться когти или молнии. С подземными демонами – хищными четвероногими зверями – дракон сталкивался во время первого похода на Серебряную Башню. Поодиночке эти звери были довольно слабы, однако их большая стая едва не смела весь отряд, включая Тэйрана, который после нападения демонов довольно надолго потерялся в диких подземельях. Так что недооценивать угрозу дикой природы ла Тараэ не стоило. — Смотрите! – взволнованно воскликнул Лайер. – Там, впереди, кто-то есть! Господин Ной’Манн, это иллюзия или живой грифон? Слабо мерцающее сияние грибов выхватило из сумрака слегка сгорбленную крылатую фигуру. Ной’Манн напряг своё магическое зрение, но пока ничего, кроме далёких вспышек энергии из Серебряной башни, он уловить не мог. — Я не чувствую угрозы, — осторожно сказал дракон и сделал медленный шаг вперёд. – Давайте попробуем сблизиться, но будьте крайне осторожны. Когда дракону и грифонам осталось пройти десяток шагов до незнакомца, тот попытался подняться на лапы, но застонал и снова бессильно лёг. Ной’Манн потянулся к сумке с лекарствами и махнул лапой стражникам: — Иво, Лайер, следите за обстановкой! Я посмотрю, что с ним. Воины заняли оборонительные позиции, а звёздный склонился над раненым грифоном… Вернее, грифоницей. На вид она была чуть старше Рэй и выглядела весьма истощённой. Заметных ранений, кроме пары ушибов и мест, где перья были вырваны, Ной’Манн не обнаружил. Целебные припарки дракон решил приберечь на случай более опасной ситуации и воспользовался своей врождённой лечебной магией. Когда магия подействовала, спасённая ла Тир медленно открыла глаза. — А-а… Где я? — Вы в Сверкающих Пещерах. Мы – Ной’Манн, Иво ла Нар и Лайер ла Тир – прибыли сюда по поручению стражи Серебряной Башни и нашли вас. Когда вам станет легче, мы отведём вас в город. Как вас зовут? – сказал Ной’Манн. — Ной’Манн? Здесь? Но он же ушёл несколько лет назад… — взволнованно пробормотала грифоница, но тут же махнула лапой. – Ах, что я такое несу? Спасибо… Спасибо вам за помощь, Ной’Манн. Моё имя Эрин ла Тир. Я собирала грибы на окраине пещеры, пока не испугалась воя демонов и случайно заблудилась. Знаю, это очень глупая история, но, похоже, я блуждала довольно долго… — Эрин ла Тир, — задумчиво заговорил Лайер. – Да, точно, мы искали вас три дня назад! Но до сегодняшнего дня не нашли… — Три дня?! – воскликнула Эрин. – Так долго? Ной’Манн переглянулся со стражниками: — Не только у меня есть мысль, что пропажа Эрин может быть связана с нашим «невидимкой»? — Вполне может быть, что он тут тоже замешан, раз прошло столько времени, — покачал Иво головой. – Скажите, Эрин, не видели ли вы чего-либо необычного в окрестных пещерах? Не успела Эрин вдохнуть, чтобы ответить, как Лайер навострил уши и скороговоркой произнёс: — Слышу стаю демонов. Идут из соседней пещеры. Надо готовиться к обороне. Вскоре и до слуха Ной’Манна донеслись рык голодных хищников и топот множества лап. В полумраке, что скрывал проход в соседнюю пещеру, замерцали белые огоньки глаз демонов. Дракон и грифоны шагнули вперёд, закрывая Эрин своими спинами. Едва стая ворвалась в зал, её встретил сноп молний, выпущенных Лайером. Звери рассыпались на две группы, оставляя позади двоих раненых магией. Левый фланг взял на себя Иво, правый же достался Ной’Манну. Звёздный встретился взглядами с четырьмя парами голодных звериных глаз. Пытаться сбить демонов с толку телепатией было бы глупо. Их разум был настолько примитивен, что был неподвластен искажениям. У дракона оставался единственный способ привести демонов в замешательство. Было мало похоже, чтобы они были зоркими, однако Ной’Манн надеялся, что сможет хотя бы ненадолго сбить их с толку. — Попробую уйти в невидимость! – предупреждающе выкрикнул дракон. Волна энергии пробежала по лапе Ной’Манна к браслету, и звёздного окутало незримое, но плотное излучение. Перейдя в невидимость, дракон высоко прыгнул, помогая себе крыльями, и оказался за спинами демонов. Они замедлили бег и разделились на две пары, не понимая, куда делся их противник. Этим недолгим замешательством Ной’Манн и воспользовался. Один из демонов от мощного удара лапой ударился спиной в стену, у которой и затих. Второму когти Ной’Манна нанесли несколько глубоких порезов. Скуля, он поковылял в темноту. Сбросив покров невидимости, дракон помог Иво и Лайеру добить оставшихся демонов. От десятка зверей в живых остались только четверо, успевших отступить с разными ранениями. — Ну и напугали вы нас, господин Ной’Манн, — вздохнул Иво, утирая кровь, текущую из пореза. – Могли бы и предупредить о своём артефакте. — Да, как-то поздно задумался, — смущённо ответил звёздный, принимаясь исцелять рану грифона. – С меня бокал настойки по возвращении в город. — Идёт, — хмыкнул Иво. Немногословный Лайер сел подле Эрин и глубоко задышал, восстанавливая силы. – Думаю, нам стоит вернуться сейчас? День только начался, и мы успеем сделать ещё одну вылазку за призраком. — Согласен. Мы же не поведём Эрин обратно в пещеры, — кивнул Ной’Манн. — Па-ап? – внезапно раздался из-за спины дракона голос Эйрис. Дракон нарочито медленно обернулся, подавляя раздражение. — Ты что тут делаешь, Эйрис? – устало проворчал он, сердито глядя на дочь, что переминалась с лапы на лапу у входа в зал с грибами. – Хорошо ещё, что ты пришла только сейчас, тут было очень опасно. Расскажи-ка честно, как ты от мамы улизнула? Едва Эйрис набрала воздуха в грудь, как её перебили: — Ты… Ты кто? — Я Эйрис, дочь Ной’Манна, — изумлённо раскрыв глаза, пробормотала Эйрис. – А вот ты кто? Ной’Манн раскрыл глаза ещё шире, чем дочь. Вернее, дочери, потому что дракониц было две. Одна Эйрис стояла у входа в пещеру со стороны Серебряной Башни, другая же Эйрис была ближе к тоннелю вглубь подземелья. — Кто-то из них, похоже, призрак, господин Ной’Манн? – резюмировал Иво очевидное. — Знать бы ещё, кто, — тревожно прошептал звёздный. Его магическое чутьё по-прежнему было спокойно, и он не мог понять, какая из двух Эйрис иллюзорная. – Эйрис! Не приближайся к двойнику! Всем оставаться на своих местах. В голове Ной’Манна промелькнуло, как вчера Энра спрашивала у Рэй, что та любила в детстве. Возможно, одной из уязвимостей призрака была неспособность к полному копированию памяти жертвы… Однако вопрос, подходящий, чтобы вычислить двойника, всё никак не приходил на ум. Пока дракон пребывал в лихорадочных раздумьях, за решение проблемы взялись другие лапы. Услышав возню и рык, Ной’Манн удивлённо поднял голову. — Даймон, ты куда?! – одновременно выкрикнули обе Эйрис. Одновременно же две синие молнии сорвались с загривков дракониц и замерли в паре шагов друг от друга. Несколько мгновений Даймон и его двойник рычали и скалились, и внезапно тот, кто пришёл с Эйрис «из города», бросился на своего оппонента. Но клочки шерсти в воздух не полетели. Когти напавшего Даймона пронзили воздух, и теолид, шатаясь, остановился и захлопал глазами. Эйрис «из пещеры» вдруг резко развернулась и бросилась обратно в темноту. Её «спутник» опрометью понёсся за ней. — Попался! – не удержался Иво от торжествующего возгласа. — Теперь-то мы его поймаем! Поймаем же, господин Ной’Манн? Ной’Манн же перешёл к активным действиям: — Лайер, оставайся с Эрин и отведи её в город, когда она сможет идти! Иво, за мной! Эйрис, хватай Даймона и лезь ко мне на спину! Знаю же, что теперь от тебя не отделаешься, — добавил он, с усмешкой глядя на суетящуюся дочь.

***

За призраком пришлось гнаться в течение, наверное, получаса. Когда лже-Эйрис свернула в совсем уж тёмные тоннели, Ной’Манну пришлось колдовать ночное зрение для себя и спутников. Свернув в неприметный закоулок в одном из залов, спутники увидели над своими головами фрагменты рукотворной облицовки. Бледная фигура призрака слабо мерцала в конце искусственного коридора. — Потолок явно обработали ла Бен. Кажется, мы по адресу, — подытожил Иво. Драконы и грифоны осторожно двинулись дальше. Постепенно из камня начали проступать всё новые фрагменты сооружения древних властителей Подземелья. Некоторые из стен были испещрены письменами на языке ла Бен. Убедившись, что ему и спутникам ничего не угрожает, Ной’Манн остановился возле одной из наиболее приметных табличек и попытался в меру своего разумения перевести текст на ней. — Не уверен, что правильно понял надпись… Я перевёл её как «Комната технических испытаний». И указатель ведёт туда, где спрятался наш призрак. — Странное место для логова чудовища, — хмыкнул Иво. – Если это чудовище – не… — Не механизм? – усмехнулся Ной’Манн. – Да, будет забавно… ну, не очень забавно, ведь из-за него пропадали грифоны. Будет как минимум странно, что от какой-то древней машины столько хлопот. Дракон поднял глаза: — Эйрис, ты как? Может, тебе лучше остаться здесь, если боишься? Мы так и не знаем, что такое этот призрак. — Боишься! – выпалил было Даймон, однако драконица бесцеремонно перебила питомца: — Я, конечно, чуть-чуть боюсь, но я хочу узнать, кто посмел превратиться в меня и Даймона! Дракон и грифоны дружно засмеялись, оценивая храбрость Эйрис, однако Ной’Манн быстро посерьёзнел: — Вот как мы поступим, Эйрис. Ты с Даймоном и Иво останешься сторожить вход в комнату испытаний, чтобы никто не смог подкрасться к нам сзади. Мы же с Лайером обследуем комнату и постараемся отыскать призрака. Идёт? — Идёт, — неопределённо вздохнула Эйрис и спрыгнула с отцовской спины. – Если там будет дверь, оставь щёлочку, пожалуйста. Хочу посмотреть, кто этот призрак на самом деле! Спутники двинулись вглубь коридора. Спустя несколько десятков шагов ночное зрение выхватило из сумрака… тяжёлую плиту, что завалила вход в комнату испытаний. Край таблички, видневшийся из-за завала, ясно давал понять, что спутники не ошиблись дверью. — Приплыли, — понуро опустил уши Иво. – Теперь в город идти за крикуном, чтобы расчистил… Ной’Манн в ответ лишь ухмыльнулся и щёлкнул пальцами. В воздухе забрезжило голубое марево портала, и звёздный поспешно рассеял магию ночного видения. — О Проклятые, как я мог забыть, — хлопнул Иво себя по морде. – Простите, господин Ной’Манн! — Ничего страшного. Я тоже порой забываю о части своего арсенала, — махнул звёздный лапой. – Лайер, нам пора! — Удачи, господин Ной’Манн! – напутствовал Иво, глядя вслед уходящим в портал товарищам. — Удачи, пап! – вторила Иво Эйрис. Она во все глаза воззрилась на портал, надеясь сквозь него разглядеть очертания логова загадочного призрака.