Кукловод для леди Морганы

Дракон не старался спалить всë, ударил прицельно и коротко. Сразу после огненной вспышки на балкон ворвался Клод. Камень на месте, где до этого стояла Моргана, расплавился и закипел, гранитные плиты пола превратились в единое целое, вазы исчезли, стены походили на пирог, который хозяйка только что достала из печи: камни спеклись в монолит, позолота исчезла. Часть каменных перил, куда был направлен огонь, превратилась в растёкшуюся раскаленную глыбу в стеклянной глазури. Посреди всего этого великолепия стояла совершенно обнажённая и босая Моргана, с распустившимися растрёпанными волосами (заколки, туфли и платье исчезли во всепожирающем драконьем огне). Она сделала несколько шагов, выходя из зоны, побывавшей в пламени, и перекинула длинные волосы вперëд, прикрываясь от взглядов. Моргана так устала, что не успела толком испугаться. Клод на миг прошмыгнул обратно на лестницу, сорвал одну из портьер, когда-то украшавших вход, и укутал Моргану в пахнущую пылью ткань: — Кажется, кому-то пора объясниться, леди! Он обернулся на дракона, который от удивления даже перестал злиться и палить неугодных огнём. А может быть, опасался задеть Клода: — Да, нам всем пора, — вздохнул Клод, будто разговаривал сам с собой, за троих сразу. — Мы распугали гостей магическим поединком и перерождающимся драконом, так что в нашем распоряжении целая Академия, пока сюда не прибыла стража. В поисках покушавшихся на всю местную аристократию и жизнь принца. Отличный вышел бал, весеннее не бывает! Господин Октопус, не попавший под прицел дракона, так как лежал на другом краю балкона, пошевелился и с трудом сел. — Но как… — ужаснулась Моргана. Даже Клод отшатнулся, словно на балконе появился очередной демон. Оживший мертвец, впрочем, не намного приятнее призываемых. Господин Октопус помотал головой, будто отгоняя морок, осмотрел себя, насколько это было возможно, поднял валяющийся возле него посох и с трудом встал, опираясь на него, как на палку. — Никто не подаст старику руку, а? — подслеповато прищурился он. — Вот жизнь пошла, никакого почтения к возрасту! — Но как… — начал Клод. — Один чуть не угробил, второй палит огнём почём зря, — раздражённо бормотал господин Октопус, продолжая изучать себя на предмет повреждений. — Третья голая и завернутая в штору, четвёртый вообще не на своём законном месте… Ещё юнец этот, которого давно надо было гнать в шею, как и его папашу!.. Дикие, дикие времена! Не то что в мою юность! У-у-у-у, тогда бы живо всех перевешали, пересажали и перебили из всего подряд, — он мечтательно прикрыл глаза, потом повернулся к Моргане. — Леди Моргана, вы соизволили уронить с балкона бокал шампанского, причём на голову моей праправнучки! Прямо на её шляпку-птицу!.. Не то, чтобы это могло ещё больше испортить шляпку, но мне пришлось искать источник проблемы, — господин Октопус дал себе время отдышаться, все почтительно дожидались конца его тирады, даже дракон. Профессор развернулся к нему. — И как, Дарк, помогла тебе эта твоя цивилизованность? Цивилизация — те же дикари, только с чистыми ушами и иллюзией собственной важности. Ну, что встали, как в театре? — он сварливо замахал на них свободной рукой, на всех сразу. — Я не могу помереть! Мне некому передать мой драгоценный дар! Одни бездари и олухи, понимаете? Я не согласен потерять всё, что копил столетиями! Устроили тут… паноптикум! — Кто пытался вас убить, профессор? — спокойно уточнил Клод, уже как будто справившийся с удивлением. — Руфус, кто ж ещё, — бурчал господин Октопус, направляясь к выходу. — Как будто тут есть другие достойные противники! Спасибо, не сожгли драконом, умники… Все трое проводили его взглядами. Уже спустя полчаса они сидели в преподавательской, за большим круглым столом. Дарк, Клод, Моргана и Мальва. Принца до поры до времени оставили за дверью, ждать в приёмной. Причём в компании не кого иного, как прекрасной Вильгельмины, снова каким-то чудом оказавшейся рядом. Прежде чем войти в комнату, Мальва что-то рассерженно выговаривала наследнику, а тот совершенно равнодушно молчал, глядя в никуда, даже маски не снял. Как будто Мальва была не важнее картины на стене. Крайне уставшая Моргана, проходя мимо наследника, смотрела на Его Высочество и всё не могла понять, что ей в нём не нравится. После слов господина Октопуса она тоже чувствовала фальшь и морок, но уловить нюансов не могла. Солировал Клод. Он же казался самым заинтересованным: наскоро одетая в очередное чёрное платье Моргана, даже не успевшая причесаться и умыться, была опустошена и крайне устала, Дарк сидел, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди, погружённый в какие-то свои, неведомые остальным мрачные размышления. Мальва низко опустила голову и, кажется, снова хлюпала носом. — Как лучше поступим: распутаем историю сначала или пойдём в обратном направлении? — предложил аркканцлер. — Чего ты добиваешься, Клод? — рыкнул дракон. — Разве не налицо очередные махинации с заклинаниями? — Добиваюсь предельной ясности и кристальной честности, — тот многозначительно посмотрел на Моргану. Она опустила глаза. Крайне неловкая ситуация. Она и подумать не могла, что всё сработает. — Что ж, тогда начну я, а вы подключайтесь, когда у вас появится повод поговорить со мной, — спокойно ответил Клод. — К примеру, когда я ошибусь. Или потребуются дополнения. — Итак. Много лет подряд дракон искал себе возлюбленную в этом мире. Не нашёл. Тогда он вспомнил, что в старину можно было попытать счастья в других измерениях. И вот как будто бы ему улыбнулась удача: одна из девиц ему очень понравилась. Она обладала всеми необходимыми качествами: красотой, юностью, романтичностью, неопытностью… Про ум мне судить трудно, но, забегая вперёд, скажу, что житейская хватка у неё оказалась что надо. Дарк мрачно взглянул на него, но промолчал. Мальва подняла голову и внимательно слушала. — Понравилась она настолько, что пришлось уговаривать её на переход. Не так-то просто убедить девицу с массой достоинств бросить всё, что её связывает с семьёй, миром, друзьями и отправиться неизвестно куда и — что греха таить — неизвестно к кому — навсегда. Дракон торопился. Что можно предложить девице? Драгоценности, власть, себя? Первого недостаточно, второе незнакомо, сам дракон — чужой, пусть и привлекательный. Напомню, невеста юна и романтична. И, конечно, мы пытаемся сократить время на уговоры и обещаем ей, помимо всего прочего, исполнение самого сокровенного желания. Я прав, господин ректор? Тот с неохотой кивнул. Мальва едва слышно всхлипнула. — А потом она попадает в наш мир. Но не в Академию, где её ждёт радостный дракон, чтобы с почестями повести под венец, а в западные леса. Туда, где восстание варваров, прекрасная природа и мало, крайне мало связи с другой, цивилизованной частью Империи. Тебе есть, что добавить, Мальва? — Есть! Но я… я отказываюсь говорить при Моргане! — Что ж, поговорим, когда будешь готова — кивнул Клод и повернулся к Моргане. — Моргана, как бы вы поступили, окажись вы в другом мире, правил которого не знаете, люди настроены непонятно, а по небу летают драконы? Усложняю: как бы вы повели себя, если бы оказались не в замке с будущим возлюбленным, а одна в лесу среди чужих людей, почему-то считающих вас своей сумасшедшей родственницей, которую надо держать взаперти и никуда не пускать? А может, и загружать тяжёлой работой?.. Если вы не сразу узнали, что получили в дар контроль над ситуацией, а только вытерпев перед этим достаточно унижений и опасных ситуаций? А если бы вы поняли, что мечта… изменилась, а сказка — нет? — Я бы прежде всего была очень зла, — честно ответила Моргана. Мальва громко прерывисто выдохнула, все повернулись к ней. — У меня было много времени на злость! Меня загрузили делами, с утра до ночи я обслуживала якобы дядю и тётю! А они могли взять кнут из конюшни или хворостину и подгонять меня, если считали, что я всё делаю недостаточно быстро! И я совершенно не могла понять, что произошло! Мне обещали почёт, уважение, прекрасного возлюбленного… А я оказалась замарашкой в забытой Богом деревне! — Всё верно, — кивнул Клод. — Прежде всего ректор исполнил твоё желание. И это желание было… Дракон развернулся к ней. — Я сама не сразу поняла, что именно пытается навязать мне подарок! Я всегда мечтала о романтике, чувствах, влюблённости. Попасть в историю, похожую на сказку, — вновь зарыдала Мальва. — Кто ж предполагал, что желание засунет меня в роман целиком? В настоящий! Чтобы из простой девушки я стала... другой! Из обычной… ну, такой, как всегда… Самой прекрасной, самой одарённой, чтобы все смотрели и восхищались!.. И чтобы бал, и признание, и поцелуй… Но принца! А не того, к кому я пришла! Да я даже признаться в чувствах Дарку не могла! Меня... останавливали! Любая попытка поговорить заканчивалась моим молчанием в ответ! — А что потом, что должно быть после поцелуя? — строго спросил Клод. — Не знаю, — тихо призналась Мальва, вытирая глаза тыльной стороной ладоней. — О “потом” я раньше не думала. Потому что мечтать о свадьбе — это скучно... А дальше... потому что это… это неприлично! Клод едва заметно улыбнулся. — Спасибо, Мальва. Твоё целомудрие спасло нас от целого ряда существенных трудностей! Примерную суть я понял: ты должна была начинать с низов и двигаться к вершине. При этом твои опекуны считаются представителями древнего рода, как и якобы погибшие родители. Как ты оттуда выбралась? — Я… начала вести дневник. Дарк переместил меня прямо с занятий, я как раз перевернула тетрадку вверх ногами и на последней странице начала набрасывать историю... Такую, где девушка, похожая на меня, встречает своего избранного. Красивую историю. Романтичную. Чтобы дух захватывало! Вот именно с этой тетрадью я и попала сюда. Как-то из желания выплеснуть накопившееся я записала события последних дней... А потом открыла и увидела, что дневник пишется даже тогда, когда я его не касаюсь, — Мальва взяла услужливо протянутый аркканцлером сухой платок. — Ну, текст появляется сам собой. Рассказывает о важных событиях дня, или недели там… Сначала я удивилась, потом испугалась… А потом подумала, что в этом бестолковом мире возможно всё. Иногда заглядывала туда и читала записи. Чаще некто (а я воспринимала дневник почти как живое существо) подробно перечислял все нанесённые мне обиды. Но как-то мне пришла в голову мысль продолжить написанное. После очередной взбучки я представляла, как было бы прекрасно, если бы опекуны получили по заслугам! Так замечталась, что написала в дневнике, подражая стилю текста, что-то вроде: “На следующий день они собрались в ближайшую деревню, но так и не вернулись. Я ждала их около трёх дней, потом пошла искать, но мне сказали, что к ним дядя с тётей не приходили. Больше никто и никогда их не видел. Так я снова осталась одна!“ На следующий день они действительно отправились к соседям, за какими-то покупками. Но не приехали обратно ни завтра, ни послезавтра, ни на третий день. Я так испугалась! Побежала их искать, спрашивать, не знает ли кто-нибудь, куда они делись, но они как в воду канули!