Магические хроники. В чужом краю

      Причалив в один погожий вечер к неприметной заводи, что находилась не так уж и далеко от Мурова, князь Ярополк – дядя нынешнего Светлого князя Всеволода, доверившись своему зятю – имперскому купцу, не ожидал никаких проблем. Именно поэтому, приказав своему войску разгружаться, он беспечно велел встать лагерем прямо на берегу реки Древесной.       Неприятности стали преследовать Ярополка с самого прибытия к месту начала похода. Практически сразу же погода испортила всё настроение старому князю. Стоило только воинам начать разгружать припасы, как сплошной стеной полил дождь, который не утихал до полуночи. Ливень утих лишь тогда, когда превратил почву под ногами в сплошное грязевое месиво. Тут же набежал неестественный, плотный, словно вата, туман. Дымчатая пелена окружила лагерь. Она была настолько плотной, что нельзя было увидеть ничего, дальше пары шагов. Зажигать много факелов было нельзя, дабы не выдать себя до срока.       Наконец, закончив с установкой временного лагеря и распределив по периметру усиленные сторожевые отряды, Ярополк смог уснуть. Сон, однако ж, был недолгим. Очень скоро по всей округе стали разноситься голоса. Завывающие, стонущие, клокочущие и рычащие – в этой какофонии звуков было не разобрать чего-то конкретного. Измотанные долгим речным переходом воины пытались не обращать внимание на жуткий шум и отоспаться перед выступлением к Мурову. Но всё было тщетно. Лишь к рассвету жуткие голоса исчезли. Их место заняла звенящая тишина, что своим беззвучием заглушала даже покрапывание моросящего дождя.       Внезапно, словно по щелчку пальцев, тишину разрезал противный свист, который мог лишь многочисленный залп стрел. Роем подожжённые стрелы, разрывая тишину, помчались навстречу к неприятелю.       Град стрел посыпался на голову ничего не подозревающих воинов Ярополка. То тут, то там, словно свечки, вспыхивали походные шатры. Ничего не понимающие, уставшие и измотанные прошедшей ночью солдаты метались туда-сюда, пытаясь организоваться и сплотиться в подобие строя.       Многие пали, стрелами поражённые. Многие, но далеко не все. Лишь малая часть, на фоне того, сколько прибыло к этим берегам.       Наконец, поток стрел закончился. Но тут, из тумана стали раздаваться воинственные звуки. За ними не заставили себя ждать и воины Светлого князя. Защитники Мурова выходили к берегу ровными, стройными рядами. Они вовсе не бежали на неприятеля, стремясь поскорее сократить дистанцию. Вместо этого, шаг за шагом, ратник за ратником, дружинники Всеволода приближались к опешившим воинам Ярополка.       – Что?! Кто?! Почему не предупредили о приближении врага?! – находясь в тылу своих войск, негодовал дядя Всеволода.       – Не могу знать, княже, – раболепно склонил голову находившийся рядом воевода.       – Импробус, – разгневанно процедил сквозь зубы имя имперца князь, – не ты ли заверял меня, что мой племянник ни о чём не догадается.       – Истинно так, господин, – сохраняя спокойствие на лице, ответил торговец, глядя прямо в глаза Ярополку.       – Тогда как ты объяснишь это?! – жестом указав на разгоревшееся сражение, спросил князь. Голос его был полон ярости и насквозь пропитан недовольством.       – Полагаю, постарался тот ищейка-куриози, что не так давно прибыл из Александрии.       – Так разберись с ним, да поживее! – приказал князь. Импробус же в ответ на это лишь коротко кивнул.       Темнокожие воины, что стояли рядом с имперцем, тут же напряжённо взялись за рукояти своих кривых мечей - скимитаров, стоило им услышать напряжённый тон князя. Натянув поглубже капюшон, волшебник дал знак наёмникам, следовать за ним.       В то время, пока Ярополк гневался на своих подчинённых, стан его войск уже был вовсю охвачен пожарищем битвы. Не сумевшие организовать целостную оборону, командиры разделились на более-менее небольшие группы, которые яростно отбивали атаки нападающих.       Светлый князь находился на небольшом холмике. Стоя чуть позади воюющего воинства, Всеволод был в окружении трёх десятков верных воинов из числа младшей дружины.       Глядя на то, с какой отвагой сражались его войска, как под ударами мечей падали на сырую землю воины, сердце его болезненно сжималось, силясь отправиться на помощь. Противиться этому зову было сложно. Но Всеволод понимал, что должен он, сохраняя холодным разум, руководить атакой, быстро реагируя на меняющийся ход боя.       Внезапно, острый взгляд молодого правителя зацепился за совсем юного паренька, что был даже моложе самого князя. Он бежал с левого фланга. Оттуда, где только что в бой подошли свежие силы неприятеля.       – Княже, – преклонил колено перед повелителем молодой гонец, – наше крыло вот-вот прорвут. Недруги привели дюже сильных воинов. Кожа их угольно-чёрная, а ведёт их какой-то маг.       Важной оказалась весть, юношей принесённая. Наёмники действительно могли склонить чашу весов в этом сражении на сторону Ярополка. Нахмурившись, Всеволод коротко кивнул юнцу, поблагодарив за своевременное донесение. Уже было собравшись отдать приказ Финисту, Светлый князь был перебит взволнованным Тикондрусом.       – Дозволь князь, помочь тебе. Оставь до срока Финиста при себе. Я с засадными ратниками справлюсь с подкреплением врага.       Ненадолго задумавшись, князь кивнул Тикондрусу. Позволив взять отряд из засады, государь благословил имперского мага отправиться в бой от его имени.       Тикондрус был уверен, что наёмников-южан вёл никто иной, как Импробус. Верный императору и империи куриози не мог спустить с рук своему соотечественнику предательство Родины. То было не столько актом возмездия, сколько правосудия над заблудшей овцой.       Внезапно ворвавшись, отряду Тикондруса удалось застать наёмников врасплох. Вклинившись с фланга в ряды неприятеля, воины прорывались к центру строя, где находился Импробус.       Купец не просто руководил наступающими силами, но и активно поддерживал наёмников магией. Разряды молний то и дело поражали воинов Светлого князя. Один за другим, по цепочке падали ратники Светлого князя. Однако, долго это не продлилось. Сильный порыв ветра буквально сдул опасное заклинание предателя, оставив лишь стойкий запах озона в воздухе.       Опешив на короткое время, Импробус повернул голову в ту сторону, откуда взялся столь сильный поток воздуха. Заметив среди новоприбывших сил Всеволода Тикондруса, бывший имперский купец пришёл в бешенство. Он устал от того, что настырный шпион постоянно ему мешал. Настало время последней схватки.       Удар засадного отряда, возглавляемого Тикондрусом, оказался неожиданным. С десяток чернокожих наёмников, не ожидая нападения со спины, первыми пали под натиском подошедших подкреплений. Имперский шпик, ловко орудуя как мечом, так и простыми заклинаниями, без труда пробился в самую гущу противников.       В тот момент, когда Тикондрус намеревался метнуть огненный шар в очередного врага, он оказался сбит с ног сильным ударом булыжника. Рёбра отозвались острой болью, а из лёгких словно разом выбили весь воздух. На миг в глазах всё потемнело. Лишь звуки боя доносились до ушей куриози.       Импробус не стал останавливаться на достигнутом. Сбив с ног своего противника, он решил, что сильно ранил Тикондруса и захотел прикончить шпиона.       Приблизившись к лежащему на земле Тикондрусу, Импробус взмахом руки призвал внушительных размеров булыжник, которым планировал раздавить волшебника. Однако, сделать это ему не позволили несколько ратников. Заметив своего командира, сражённым на земле, они поспешили к нему на выручку.       Один из воинов, выпустив стрелу в Импробуса, пробил тому ладонь, от чего тот взвыл и, разрушив созданный булыжник, вынужден был отвлечься на напавших.       Лучник пал первым. Та самая стрела, что пробила ладонь мага-предателя, по мановению второй руки пробила голову ратника. Два других солдата, вооружённых копьями и укрытые за ростовыми щитами, оказались сваленными и заживо погребёнными под землёй.       Придя в себя, Тикондрус заметил, что его противник отвлёкся на других. Не став терять ни минуты, мужчина, выхватив кинжал, ударил Импробуса со спины. Удар клинка был резкий и точный. Сталь с лёгкостью вонзилась в подмышку и пробила сердце.       – Надо было надеть доспехи! – с ненавистью произнёс Тикондрус.       Импробус мог лишь сдавлено хрипеть. Однако, даже это быстро закончилось. Издав предсмертный хрип, предатель окончательно испустил дух.       Вид сражённого командира не вызвал того эффекта, на который рассчитывал Тикондрус. Хотя наёмники не обратились в бегство, но заметно дрогнули, сражаясь с куда меньшим рвением.       – Стойким оказался враг, – с мрачным лицом прокомментировал происходящее Финист.       – То наёмники, – объяснил князь, – лояльность им не ведома. Они сражаются за звон монет. Пока мой дядюшка остаётся в строю, они не отступят.       Словно услышав разговор Всеволода, остатки войска Ярополка, во главе с самим князем вступили в бой, ударив по центру.       Смерть Импробуса стало последней каплей для старого князя. Видя патовую ситуацию на поле брани, он решил собрать в единый кулак оставшиеся силы и ударить в центр вражеского воинства, разбив его на две части.       Быстро смекнув, Всеволод без труда узнал старую, но действенную тактику, которую часто применял ещё его отец. Медлить было больше нельзя.       – По коням! – скомандовал Светлый князь, взбираясь на своего скакуна.       Оседлав коней, младшая дружина во главе с Финистом последовала в бой вслед за Всеволодом Ярославичем. Свежее подкрепление прибыло как раз в то время, когда пеших ратников стало теснить подоспевшее подкрепление во главе с князем Ярополком.       Вновь ситуация стала патовой. Разя врага мечом и копьём, Всеволод пробивался к своему заклятому врагу. Очередной замах в сторону Светлого князя был отбит подоспевшим Финистом. Своей булатной шашкой, воин смог разрубить толстое древко пики, с размаху рассечь и обидчика.       Неустанно следовал за Всеволодом Финист, он был надёжным защитником для своего князя и верным мечом, что без пощады разил врагов. Но вот, замешкавшись в пылу битвы, храбрый воин отстал от повелителя, к которому медленно приближался враг. Не успевал дружинник на помощь к Всеволоду. Принял он единственно верное решение. Схватившись за свою шашку двумя руками, он, размахнувшись, метнул её в супостата. Оружие достигло цели, насквозь пронзив врага. Пускай и успел богатырь на помощь государю, но сам под удар подставился. Столь сильным он был, что выбил воина из седла.       Стрела пробила доспех и вонзилась в грудь Финиста, отзываясь яркой вспышкой нестерпимой боли. Короткий крик вырвался из уст мужчины. Оказавшись выбитым из седла, богатырю стало казаться, что время вокруг него замедлилось, а прежние краски полностью исчезли, уступая место чёрно-белому полотну.       Внезапно, краем глаза воин заметил приближающуюся к нему фигуру. То была девушка, что была одета в яркие, пестрые одежды и явно выбивалась из потускневших, чёрно-белых тонов. Кроме того, в отличие от всех остальных, её движение, хотя и были неспешными и плавными, но никак не замедленными.       Подойдя к мужчине, она ничего не говорила, лишь с улыбкой смотрела прямо в его глаза.       – Ты кто, а?! – резко спросил дружинник, но вместо ответа девушка лишь отвела взгляд.       – Ужель разум сыграл со мною злую шутку? – задал сам себе вопрос мужчина.       Вновь взглянув на девушку, Финист наконец понял, кто предстал пред ним. Но не убоялся воин. С вызовом посмотрел он на девушку, заставив ту испуганно отступить.       Медленно, но верно воитель поднимался на ноги.       – Знаю, что любишь ты ходить меж трупов, что любишь трусов и глупцов. Однако ж, избегаешь ты тех, кто ищет с тобой встречи, дабы взглянуть в твои глаза, – слова мужчины заставили девушку нахмуриться, но взгляда она по-прежнему не подняла.       – Твоя попытка оборвать мою нить жизни сильна. Но прошу, подожди ещё немного. Дай дотянуться до недруга, я отплачу, – просьба эта не вызвала отклика у девушки, от чего та отрицательно покачала головой.       – Дай утащить за собою вон тех троих, – мотнул головой в сторону мужчина. – Нужна мне всего-то минута, не торопись, постой.       Заинтересованный взгляд девушки скользнул по трём воинам, на которых кивнул Финист. Коротко всё обдумав, она всё же удовлетворённо кивнула.       Внезапно всё вокруг вернулось в прежнее состояние. Не было видно и странной девушки. Но Финист знал, что она здесь, рядом. Наблюдает и ждёт своего часа.       Хотя рана от стрелы продолжала кровоточить, прежняя боль отступила. Тело Финиста налилось прежней силой. Не теряя ни минуты, он вытянул из ножен пару длинных кинжалов. Вихрем налетел он на ближайшего противника. От неожиданности тот не успел ничего сделать. Поражённый точным ударом в сердце, воин Ярополка так и упал наземь, не понимая, кто его сразил.       Сражающиеся рядом соратники павшего воина оказались куда как проворней. Ловко уйдя из-под колющего удара Финиста, один из солдат нацелился копьём в зазор между пластинами брони могучего витязя. Но не успел он ничего сделать. Схватившись рукой за древко копья, богатырь резким движением уведя копьё в сторону, поразил им стоявшего спиной противника. Сократив дистанцию, Финист вонзил кинжал в горло неудачливому копейщику.       Сразив третьего врага, могучий воин упал на колено, хватаясь за рану в груди. Боль постепенно возвращалась. Финист понимал, что его час совсем скоро придёт. Бросив взгляд на небо, туда, где над полем боя кружили вороны, ожидая добычу, богатырь улыбнулся, ведь прилетели соколы, разогнав проклятое вороньё.       – Успели, – с улыбкой на лице, в последний раз выдохнул Финист.       Старый князь Ярополк со злостью взирал на то, как прибывшее подкрепление во главе с его племянником вселило уверенность в воинов. С двойной яростью они усилили натиск на его солдат. В это же время, левый фланг, под командованием имперского шпиона окончательно сломил наёмников, а справа в битву ворвалась конница во главе с воеводой. Старшая дружина и купеческое ополчение единым кулаком ударили по правому флангу, вмиг сметя боевые порядки противника и, оказавшись за спинами врага, устроили в тылу настоящую сумятицу в рядах ярополкового воинства.       – Пусть и проигран бой, но сражу я Всеволода! – взревев, Ярополк бросился на коне в сторону Светлого князя.       Заметив стремительно приближающегося дядю, Ярославич не стал убегать. Вместо этого, приняв копьё от одного из воинов, поскакал навстречу. На пути двух князей расступились воины обеих сторон, создавая место для схватки.       Схватив поудобней копьё, оба всадника пришпорили коней и помчались навстречу друг к другу. Спустя лишь мгновение они столкнулись. Раздался треск ломаемого дерева и звук падающего с коня тела. Всеволоду удалось ранить своего соперника в плечо, от чего древко копья треснуло и обломалось. Ярополк провалился в забытие. Остатки воинства старого князя собрались возле своего повелителя, готовясь дать последний бой.       – Хватит! – громогласно объявил Всеволод.       Так, в один момент битва и закончилась. Светлый князь, клятвенно пообещав сохранить жизнь выжившим, заставил оставшихся в живых немногочисленных противников сложить оружие и сдаться на милость победителям.       – Что же случилось с князем Ярополком? – задумчиво спросил Аммиан Марцеллин. Старый шпион с интересом слушал доклад Тикондруса, стараясь не упустить ни единой детали.       – Ослепили, да отправили восвояси, – пожал плечами Тикондрус.       – Преступление против государя нельзя оставлять безнаказанными, верно? – усмехнулся глава имперской разведки, на что получил уверенный кивок от подчинённого.       – Ну а ты-то как? Надеюсь, не упустил свою судьбу? – улыбнулся Аммиан.       – После похорон Финиста я поблагодарил Светлого князя и, договорившись с Садко, на следующий день отплыл к родным берегам вместе с Василисой.       – Мне доложили о вашем прибытии. Полагаю, она в родовом поместье тебя ожидает? – зал вопрос Марцеллин, на что получил кивок от Тикондруса.       – Что ж, ты верно послужил на благо государя и отечества, не только предоставив важные сведения, но и оказав помощь союзнику Александрии. Засим, отпускаю тебя и даю двухнедельный отпуск.       Покинув покои великого логофета Тикондрус наконец облегчённо вздохнул. Оставив позади волшебный край широких рек и дремучих лесов, он, вернувшись домой, сможет отдохнуть, сполна насладившись комфортом родного поместья в компании той, чья судьба тонкими нитями прочно переплелась с его собственной.       Закрыв дверь, Тикондрус оставил Аммиана Марцеллина наедине со своими мыслями. Хотя новости, принесённые шпионом из княжества были не такими уж плохими, то вот вести, принесённые соглядатаями из далёких земель востока вселяли в сердце старого шпика тревогу. Далеко на востоке, за грядой мощных Древесных гор поднимается новая, доселе невиданная сила. Могучий змеиный народ был объединён и под единым знаменем выступил к границам империи, желая огнём и мечом присоединить новые земли.