Осколки прошлого (рабочее)

      Маленького Нормана и его родителей везут в автобусе военные, проводящие эвакуацию из очередного города, где они прожили всего полтора месяца. Война снова догнала их. Они сменили уже четыре города и уезжали все дальше, вглубь своей страны. Их страна сейчас проигрывает в войне, и они вынуждены сдавать города один за другим. В автобусе много раненых. Слышны тяжелые стоны и хрипы других пассажиров. По салону суетятся доктора и волонтеры. Первые осматривают раненых и умирающих, а вторые носят продовольствие самым нуждающимся: детям и старикам.       Норман сидит рядом с пожилой женщиной, а на сиденьях позади сидят его родители. Лицо мамы, как и всегда, озаряет улыбка. Она гладит сына по голове и говорит, что все будет хорошо, ведь они уже не раз вырывались из пекла войны. В этот раз все будет так же, говорит она.       Война идет уже не первый год и началась она незадолго до его рождения. Мальчик уже почти привык к происходящему, но все еще вздрагивает, когда слышит звуки пролетающих самолетов. В это время даже в мирных городах самолеты летают очень часто, однако он не мог перестать пугаться.       Колонна автобусов движется по направлению к городу, до которого война еще не дошла. Оттуда их, вполне вероятно, отправят дальше. Если повезет, то отправят очень далеко. Туда, где войны не будет ближайшие полгода, а лучше год.       Норман уже устал от того, что как только он осваивается на новом месте и заводит друзей, то спустя небольшой промежуток времени им приходится снова бежать. Соседи, одноклассники, влюбленности, учителя. Никого из них он больше не видел. Всегда новые знакомства. Никаких знакомых лиц. Все с нуля.       Он вспомнил, что все это время прижимает к себе любимую книгу. Он решает продолжить чтение, чтобы отвлечься и успокоиться. Он открывает ее на нужной странице и дочитывает оставшиеся на ней строчки, после чего перелистывает страницу. Он замечает, что не слышит шелеста бумаги. Не слышит вообще ничего. Ни шума двигателя автобуса, ни голосов людей. Не слышит голоса своей мамы. Почему-то он все равно продолжает читать. Но в тишине начинает слышаться низкий гул. С каждой секундой он становится все громче.       Он оборачивается к маме, чтобы спросить, что это за шум, и видит, что она смотрит в окно. Ее веки полуопущены, на ее лице отчетливо видна печаль. Он переводит взгляд на отца и видит, что на его лице то же выражение. Затем Норман осознает, что у всех в салоне одинаковое выражение лица, и что все смотрят в окно. Мальчик поворачивается туда, куда направлен взгляд людей и замирает. Он видит, как издалека к ним летит самолет. Огромный, как гора и черный, словно ночь.       Норман чувствует, как от ужаса у него сдавило горло. Он хочет закричать, но не может. Его сердце стучит, будто сошло с ума. Самолет все ближе, сердце стучит все громче и все чаще. Мальчик уже задыхается от ужаса. К шуму самолета добавился странный писк, то звучащий, то затихающий. Он словно отсчитывает последние секунды в жизни ребенка, который еще не видел ничего, кроме войны. А теперь и не увидит.       Норман проснулся от звука, который издавал его браслет. Одеяло, подушка и простыня были мокрыми насквозь от пота. Командир понял, что это был сон. Это был тот редкий случай, когда он обрадовался тому, что его разбудили. Он попытался успокоиться и отдышаться, накрыв лицо руками. Ему это не помогло, а потому он отбросил одеяло и быстрым шагом рванул в ванную, чтобы умыться ледяной водой и прогнать этим сон. Вода помогла, и он понял, что уже не спит, что ему все приснилось и он в безопасности. Норман выдохнул, поднял руку с браслетом и увидел, что его вызывает Айке.       – Айке, я слушаю тебя.       – Командир, все проверки целостности корпуса завершены. Ждем вашего приказа.       – Хорошо, спасибо. В течение часа я дам сигнал, – ответил Норман и завершил разговор.       Теперь ему предстояло вернуться в рабочее, живое состояние и прибыть на мостик. Нет, он мог вообще не выходить из каюты и раздавать все приказы оттуда, но ему хотелось держать все под контролем. Да и что это за командир корабля, который не выходит из собственной каюты?       Когда Норман закончил с приготовлениями, то двинулся в сторону мостика. Пока он по дороге прокручивал в голове разные мысли, то ему вспомнилось, что Рукс так и не сообщил ничего о состоянии Отца. Но он пришел к выводу, что раз главврач ничего не сообщил, то все осталось без изменений.       Около дверей на мостик стояла Майя и оживленно что-то обсуждала с одним из своих помощников. При виде Нормана она улыбнулась и слегка наклонила голову, как бы приветствуя. Норман поприветствовал в ответ и вошел в открывшиеся двери. На мостике в этот раз было не так оживленно, как прежде. Как только связь с Землей оборвалась, объем работы прилично сократился. Теперь все работали спокойнее. Кто-то остался без работы вовсе, поэтому они были перераспределены на места, где требовалась помощь.       Командир прошел к своему месту, сел в кресло и сразу получил из рук заместителя планшет с краткой сводкой о происходящем. Из сводки он получил подтверждение, что немного затянувшаяся проверка целостности корпуса и иллюминаторов, действительно завершена и никаких дефектов не выявлено. Что удивительно, потому что прогнозировались повреждения в корпусе и возможный отказ движков. Но Ковчег выдержал. Это обнадеживало. Слава звездам, проблем не прибавилось.       За прошедшее время проблема с нежеланным на борту гостем никак не разрешилась. Пока что выделенная группа не проверила даже четверти членов экипажа. А ускорить поиски не представлялось возможным. К тому же, экипажу не выдавалась инструкция на случай появления на корабле лишнего пассажира, потому что такой сценарий даже не рассматривался.       Можно, конечно, весь экипаж выставить рядами по коридорам и искать нарушителя, но это будет идти вразрез с техникой безопасности. А эта техника гласит, что примерно треть экипажа всегда должна быть на посту и следить за получаемыми от систем данными. Так что этот вариант отпадает.       Пока командир размышлял об этом, на мостике началась суматоха. Экипаж начал оживленно переговариваться и сверять данные. Норман лишь поднял брови, потому что никакого повода для этого не ожидалось. И тут он получил входящий сигнал.       – Командир, это снова Айке…       – Я как раз собирался с тобой связаться, Айке, – начал Норман, но Бах его перебил.       – Нет, командир, послушайте. У нас какая-то проблема. Мы не движемся. Совсем.       – Двигатели отказали? – предположил командир.       – Нет, движки работают, как и должны. Мы просто не движемся, наши координаты в системе тоже не меняются. Мы пока не смогли определить причину.       Норман ничего на это не ответил и замолчал. Он повернулся к заместителю и тот сообщил ту же информацию.       – Слушай, Айке. Предположение дурацкое, но все же. Мы же ни во что не могли упереться?       – Ну, командир…       – Айке, я лучше лишний раз спрошу и буду уверен, чем промолчу и буду гадать, – настоял Норман. – Так что?       – Нет, мы бы почувствовали удар, упрись мы во что-то, – неохотно ответил Бах.       Норман и сам понимал, что версия глупая. Но даже она звучит логичнее, чем версия, что они просто, без причины застряли в пустоте.       – Айке, ну не могли же мы без причины зависнуть посреди космоса, верно? Что на наружных камерах?       – Ладно, сейчас, – вздохнул главный инженер. В этом вздохе чувствовалось, что он считает ситуацию абсурдом, – А вот с этим проблема. Камеры не работают. Вообще никакие. Просто нет сигнала.       – Потрясающе. Одна хорошая новость за другой. Черт с ним, поднимай железный занавес. Будем своими глазами смотреть, что там не так.       – Принято, командир. Конец связи, – закончил сеанс связи Бах.       Норман закрыл лицо руками и тяжело вздохнул. Он уже пожалел, что вышел из каюты.       Раздались грохот и скрип механизмов. Сперва были убраны несколько экранов, развернутых на месте опущенного занавеса. Затем начали подниматься и раздвигаться сами железные пластины. Спустя несколько томительных секунд глазам Нормана открылось зрелище, к которому он был не готов.       В открывшемся иллюминаторе, перед Ковчегом находились несколько объектов. Командир сразу понял, что они рукотворные, так как имели правильную форму и повторяли внешний вид друг друга. Норман почему-то сразу решил, что это корабли.       На мостике кто-то вскрикнул, кто-то начал рыдать. Заместитель же, что стоял рядом, рухнул на колени. Весь экипаж на мостике пришел в ужас. Норман не понял, что сидел в своем кресле с отвисшей челюстью и поднятыми от шока бровями. Командир начал прокручивать в голове инструкцию, пытаясь вспомнить прописанные в ней действия на случай контакта с другим видом. И понял, что инструкция учитывает лишь фауну, населяющую планету.       Норман взял себя в руки лишь спустя минуту или около того.       – Так, слушайте меня. Если мы до сих пор живы, то никакой прямой угрозы нам нет. Всем оставаться на своих местах. В данный момент мы в безопасности, – произнес, почти прокричал на весь мостик командир. Он надеялся, что это сработает и люди тоже смогут взять себя в руки, успокоиться.       Он встал со своего места и включил громкую связь.       – Говорит командир Норман Мур. Не знаю, видите ли вы то, что видим мы, но постарайтесь сохранять спокойствие. Раз мы все еще живы, то прямой угрозы нет. Мы в безопасности, – передал по связи Норман.       Конечно, после слов «сохраняйте спокойствие» многие наоборот начинают паниковать, но на ответственных за порядок лиц это должно возыметь положительный эффект. По крайней мере командир на это надеялся. Вот только он не знал, что делать дальше. С корабля никуда не сбежишь, а сам Ковчег, как сообщил Айке, завис на месте. Позади Нормана раздался звук открывающихся дверей. Он обернулся и увидел вошедшую Майю Сикору. Она была в не меньшем шоке, чем все остальные на мостике. Она подошла к командиру.       – Командир, почему мы ничего не предпринимаем? – напугано спросила журналистка.       – А что мы можем сделать? Если вы еще не в курсе, то мы никуда не можем сдвинуться, хотя двигатели в порядке. Предполагаю, что нас как-то удерживают на месте. А каких-либо бортовых орудий Ковчег не имеет. При конструировании никто не предполагал, что мы окажемся в такой ситуации.       – И как быть? Мы здесь погибнем? – задала она вопрос дрожащим голосом.       – Майя, как я уже сказал, раз мы еще живы, то все в порядке. По крайней мере нас никто не собирается уничтожать.       Журналистка всхлипнула, после чего резким движением утерла слезы и подала знак помощнику. Тот запустил съемочного дрона, чтобы заснять корабли в иллюминаторе.       – Хорошо, тогда я буду выполнять свои прямые обязанности, – заявила она уже не тем голосом, что был готов превратиться в рыдания. Она обвела глазами людей на мостике и повысила голос, – и всех остальных призываю заняться тем же самым. Соберитесь. Как сказал командир, если бы нас хотели уничтожить, они бы уже это сделали.       После этих слов она развернулась и направилась к своей студии. На мостике почти сразу началось шевеление, кто-то начал возвращаться к работе. Некоторые собрались в одном месте и начали оживленно что-то обсуждать, возможно, варианты выхода из ситуации.       Норман испытал облегчение от того, что его слова, и слова Майи смогли вывести всех из ступора. Он был согласен с тем, что нужно вернуться к своим обязанностям.       Командир вызвал по корабельной связи главного инженера.       – Айке, это Норман. Какие у нас варианты выхода из ситуации?       – Пока никаких. Все, что мы поняли, так это то, что нас удерживают эти самые объекты. Но мы не понимаем, что это за технология, и каков ее принцип действия, – ответил Айке, в чьем голосе не чувствовалось никаких намеков на положительный исход.       – Получается, нам остается ждать, когда эти объекты сделают следующий шаг?       – Именно так. Вы и сами знаете, что у нас нет никаких средств, чтобы дать им отпор.       – Да, знаю. Хорошо, спасибо, Айке. До связи.       В ожидании хоть каких-то действий со стороны новообретенных знакомых прошел час. За этот час ничего не поменялось. Разве что по команде Нормана были отключены движки, чтобы впустую не тратить ресурс и уменьшить износ. К тому же не ясно, чем чревата длительная работа движков на одном месте. Вряд ли это на что-то влияло, но было решено не рисковать.       Все это время объекты за бортом не изменили своего положения в пространстве, да и в целом никак себя не проявили. Экипаж почти успокоился, хотя кому-то и потребовалась помощь, в основном психологическая. К этому моменту Отец уже пришел в себя и принимал посетителей прямо в медпункте, чем, вероятно, злил медперсонал, а в особенности Рукса, который просто терпеть не мог священнослужителя.       В целом, Ковчег жил своей жизнью. На мостике все еще продолжалось оживленное обсуждение. Однако оно уже давно ушло от способов решения возникшей проблемы к раскручиванию теорий о незваных гостях. Норман к этим теориям относился скептически, но если они помогали экипажу не сходить с ума, то пожалуйста, он не был против.       Сам же командир не выдержал ожидания и отправился совершать обход по кораблю. На подходе к медпункту Норману встретился мужчина в форме техника с большой сумкой. При виде командира он поклонился, приложив руку к своей груди и прошел дальше. Нормана это удивило, потому что на Ковчеге так вообще никто не здоровается. С другой стороны, с ним тоже не все на корабле здороваются, поэтому откуда ему было знать, какие у кого причуды.       Норман зашел в медпункт и удивился сборищу людей. В помещении находилось человек двадцать, или даже больше. Это не считая Отца, Рукса и его помощника. Сам же Рукс со недовольным лицом сидел за своим столом и пытался словесно задеть Отца. Однако тот попросту игнорировал любые нападки в свой адрес. Он был слишком занят резко возросшими популярностью и востребованностью.       Командир с улыбкой на лице подошел к Руксу, поскольку его забавляла эта ситуация.       – Генри, не переживай ты так. Главное, что эта очередь не к тебе выстроилась и у тебя минимум работы.       – Слушай, я все понимаю, но почему в моем милом, уютном медпункте вдруг открылась секта? Это просто ненормально. Здесь мало места, здесь я веду прием пациентов. Если уж им так невтерпеж, то пускай катятся в медпункт в середине корабля, где места раза в два больше. В конце концов, у Отца есть свое помещение для подобных дел. Какого вообще черта? – вскрикнул главврач.       Отец медленно повернул голову в сторону Генри и начал прожигать его взглядом.       – Не поминайте черта всуе, господин Рукс. Особенно в моем присутствии.       – Да все, все. Я молчу, – будто перепугался главврач и умерил свой пыл.       Норман пересилил себя и не засмеялся. Он подумал, что вечно бы следил за этим противостоянием, лишь бы отвлечься от проблем, что валятся на него и Ковчег одна за другой.       – Ладно, Генри. Пойдем, поможешь мне с обходом. И ты отвлечешься, и мне не скуч…       Помещение тряхануло. Норман едва удержался на ногах, со стола Рукса посыпалось все, что на нем находилось. Отец с криком рухнул на пол с кушетки, на которой выслушивал людей. Загудела сирена. Норман выбежал из медпункта в коридор, где уже во всю мигал оранжевый свет, обозначавший тревогу. Норман по корабельной связи вызвал мостик, где ответил его заместитель.       – Командир, один из объектов сместился и, кажется, вошел в контакт со стыковочным шлюзом, – почти прокричал заместитель.       Командир сразу сообразил, что нужно вооружить экипаж. Для этой цели на Ковчеге имелось три оружейных, которые могли открыть только старшие сотрудники охраны. Использование оружейных предполагалось лишь для защиты от той же фауны, населяющей планету, но сейчас они будут как нельзя кстати.       – Срочно раздать боевое оружие охране и боеспособным членам экипажа. Остальных отправить вглубь корабля по дальнему от шлюза коридору. Заблокировать…       – Не получается, командир. Оружейная у мостика отказывает в доступе. Уже двое старших охранников попытались, но безуспешно…       – Тогда… Черт, просто заблокируйте шлюз. Загерметизируйте и отключите доступ, чтобы нельзя было открыть с той стороны.       – Мы уже попытались, но также отказано в доступе. Я сейчас же отправлю экипаж подальше от шлюза по западному коридору. Конец связи, – закончил заместитель и оборвал связь.       – Да вы издеваетесь, что ли?! – прокричал Норман и ударил кулаком по стене коридора.       Он понимал, что и у охраны, и у него самого есть травматическое оружие, но оно не могло убить. Оно было предназначено для травмирования и подавления сопротивления. Вот только какая от него польза, если на корабль сейчас ворвется неизвестно что?       Решив сделать хоть что-то, он рванул в сторону шлюза. Шлюз располагался примерно по середине между мостиком и медпунктом. Бежал он туда около минуты и все это время лихорадочно пытался придумать, что можно сделать в этой ситуации. Но в голову не пришло ничего дельного. Единственное, что он может, так это задержать незваных гостей, чтобы остальные, возможно, смогли добраться до боевого оружия. Это единственное, на что он сейчас способен.       Проблемы сыпались на него градом. Одна за другой они били его по голове, а он не мог решить ни одну из них. Он понимал, что от него решение этих проблем никак не зависит, что он бессилен. Но облечения это не приносило, лишь наоборот заставляло себя корить за свою беспомощность, бесполезность. Теперь он может лишь выиграть время. Хотя бы так он сможет помочь людям, которые на него полагаются.       Когда он приблизился к шлюзу, то уже слышал тяжелые шаги с той стороны. Даже сквозь невероятно толстую бронированную дверь была слышна тяжелая поступь неизвестного существа. Затем раздался звук механизмов, дверь шлюза разделилась надвое и ее части скрылись в стенах.       Перед его глазами стояло существо. Оно стояло на двух ногах и в целом имело вид человека, только было выше его роста на две или три головы, и на порядок шире. Оно было заковано во что-то среднее между скафандром и броней. Голова была закрыта шлемом, который закрывал также и бо́льшую часть лица. Там, где у человека были глаза, в шлеме существа было черное непрозрачное стекло.       Норман испытывал первобытный ужас, но инстинктивно выхватил травматический пистолет, нацелил его на существо и выстрелил туда, где у человека располагается сердце. Глупо, неэффективно, но вдруг сработало бы. Однако надежды Нормана не оправдались, пуля словно затормозила у самого тела пришельца, аккуратно врезалась в грудь существа и упала на пол.       Существо наклонило голову, словно посмотрело на лежащую пулю и… вздохнуло? Вздохнуло, как вздыхает Норман, когда его все достало и у него опускаются руки. Командир понял, что это не имеет смысла и опустил пистолет. Он решил, что стоит наброситься на существо, хотя оно даже по внешнему виду значительно превосходило его в силе.       Не успел он набраться смелости для нападения, как в его поле зрения оказался человек. Он повернул голову и узнал в человеке того самого механика, что ему поклонился в коридоре.       – Так, командир, раз вы уже поняли, что пистолет вам не поможет, то давайте успокоимся, – произнес механик с выставленными перед собой руками. – Как видите, наш друг на вас не нападает и даже не свернул вам шею за то, что вы пытались его убить. Поэтому успокойтесь и послушайте меня. Опасности ни для вас, ни для экипажа нет.       Существо скрестило руки на груди. На «подбородке» его шлема загорелся светодиод, и оно издало странный набор звуков. Судя по всему, голос его передавался через микрофон и наружный динамик шлема. Существо рычало и гаркало. И если это были слова, то они были очень короткими.       – Да, прости, я сильно задержался, – ответил механик существу, словно понимал его. Не буду даже пытаться оправдываться, если ты не против. Главное, что все прошло гораздо лучше, чем ты прогнозировал.       Норман был все еще в ужасе и шоке от происходящего, но как-то нашел в себе силы, чтобы заговорить.       – Что-то мне подсказывает, что ты и есть тот самый лишний пассажир, из-за которого кое-кому не хватило поручней, – произнес командир.       – Даже не стану спрашивать, что меня выдало, – произнес с улыбкой на лице механик. – Позвольте представиться, мое имя Джошуа. А этого здоровяка зовут Бонкра.       Как бы подтверждая слова механика, существо поклонилось, прижав ладонь к груди. Точно так же, как это сделал Джошуа, когда они с командиром пересеклись в коридоре.       – Вы себе представить не можете, каких усилий стоило приучить его к приветствию. В любом случае, думаю, я должен объяснить вам происходящее.       – Уж потрудись, пожалуйста, – тихо произнес Норман, убирая пистолет.       – Моей целью было подготовить корабль к контакту с командой, которую отправили вас встретить и задержать, – начал он, набрав перед этим воздуха в легкие. – Но, из-за независящих от меня обстоятельств, это затянулось на достаточно продолжительное время. Также я должен был заблокировать доступ к оружейным и шлюзу, чтобы вы, во-первых, не чинили Бонкра препятствий, и во-вторых, не навредили ему. С задачей я почти успешно справился, но не подумал, что вы побежите защищать корабль с травматическим пистолетом. Существо, которое механик назвал Бонкра, снова что-то прорычало, после чего Джошуа скорчил недовольную гримасу.       – Да-да, ладно, перейдем в главному, – ответил Джошуа своему инопланетному спутнику и повернулся к Норману. – Командир Норман Мур, в этой миссии вы считаетесь полноправным представителем человечества. И его лидером за пределами вашей родной звездной системы. Поэтому вас, как представителя и условного лидера, ждут у себя на приеме члены Совета. Предупреждая ваш вопрос – нет, отказаться нельзя. На нужную вам планету вы также не полетите по многим причинам. Вам все разъяснит Совет. И на все ваши вопросы тоже постараются ответить.       – Какой еще Совет? И что значит ждут на приеме? На вашем корабле? – удивленно выпалил командир, перестав понимать вообще что-либо.       – Норман, я вас прошу, давайте часть вопросов я вам разъясню по дороге. А то если мы здесь задержимся еще на какое-то время, то у Бонкра иссякнет терпение. Это не угроза, а констатация факта. Он очень нетерпеливый и быстро выходит из себя.       Норман перевел глаза с Джошуа на Бонкра, будто хотел увидеть выраженное на лице того нетерпение, но тот все еще был в шлеме. Поэтому командир вздохнул и кивнул.       – Хорошо, я понял. И что дальше? Вы меня сразу потащите к своему Совету? Мне нельзя собрать вещи, передать указания экипажу?       – Вот, наконец правильные вопросы. Вам стоит выбрать себе сопровождающих. Я настоятельно рекомендую Майю Сикору и Генри Рукса. Журналистка и медик идеально подойдут. Можете прямо сейчас пригласить их сюда. Только предупредите, что тут Бонкра, чтобы у них шока не было от внезапного знакомства, – заботливо подсказал Джошуа. Создавалось такое впечатление, что он получал удовольствие от всего происходящего. – Что касается сбора вещей, то я думаю, что в этом нет необходимости. Поскольку вы не успели далеко улететь от края звездной системы, то мы отправимся к Совету вместе с вашим кораблем. Все организационные моменты будут лежать на плечах команды Бонкра.       В ответ на это Бонкра кивнул, не издав ни звука. Но спустя пару секунд молчания он произнес что-то и как бы постучал по тому месту, где у человека было бы ухо.       – Ах, точно. Спасибо, дружище. Командир, я вам сейчас дам кое-что, что поможет вашему взаимодействию с другими расами, – вспомнил механик и полез в поясную сумку. Он достал оттуда обычный наушник, по крайней мере с виду, и протянул командиру.       Норман взял наушник и надел на правое ухо, поскольку на левом был уже другой, через который он общался по внутрикорабельной связи. Командир не успел ничего нажать, как раздался короткий сигнал, обычный писк. Он перевел глаза на Бонкра.       – Слава Зимаиру, что теперь ты меня понимаешь, человек. Теперь не придется разговаривать через этого зануду.       Норман понял, что он каким-то образом не слышит обычного, будто животного, рыка Бонкра. Для него это теперь звучало, как человеческая речь. Он говорил на чистом человечеством языке, только его голос все равно звучал очень грубо. Норман был так удивлен, что не заметил, как пялится на пришельца с высокоподнятыми бровями. В этот раз, правда, обошлось без упавшей челюсти.       – На Земле таких технологий нет, а? – с довольной улыбкой спросил Джошуа, – А теперь пора готовиться к прыжку. Наша команда все сделает самостоятельно, дистанционно, поэтому помощь вашего экипажа не потребуется. К тому же, мне кажется, они сейчас не в состоянии ничем помочь. Кстати, Норман, вам лучше сообщить экипажу, что вы живы и опасности нет. Пока они не пробрались в оружейную и натворили дел. Норман кивнул, отошел чуть в сторону и включил громкую связь.       – Говорит командир Норман Мур. Я вступил в контакт с представителем другого вида. Он разумен, неагрессивен, хоть и выглядит пугающе. Если увидите его, то постарайтесь не делать глупостей. Дальнейшие разъяснения поступят позже. А теперь прошу всех вернуться к выполнению своих обязанностей. И да, прошу Майю Сикору и Генри Рукса подойти к шлюзу.       Командир вернулся к Джошуа и Бонкра. Первый улыбнулся и доброжелательно кивнул, а второй так и стоял на месте, не двигаясь и не проявляя ни к чему интереса.       – Джошуа, а почему ты предложил именно Майю и Генри взять в качестве сопровождающих? – спросил Норман, что не понимал смысла в выборе именно их. – Не разумнее было бы взять с собой кого-то из охраны?       – Понимаете, Норман, в охране нет необходимости, поскольку вам ничего не угрожает. Да и, к тому же, с нами Бонкра. Поверьте, как телохранитель он незаменим. Что же касается моего выбора… просто я решил, что перспективная журналистка и сама будет рада сенсации, к тому же она очень красноречива, что не будет лишним. А касательно Рукса я подумал, что медику и анатому будет любопытно посмотреть на другие виды, населяющие вселенную. И вдруг кому-то из нас, людей, на приеме у Совета станет плохо от волнения. Медик бы пригодился.       – Из нас, людей? Так ты тоже человек?..       – Это в каком смысле? – спросил Джошуа с удивленным видом. – А по мне не видно?       – Прости, конечно, но после того, как сегодня перевернулся мой мир, я уже ни в чем не уверен, – виновато ответил Норман.       В ответ на это Джошуа сменил удивление на понимающую улыбку и успокоил командира, сказав, что он все прекрасно понимает.       Тут в коридоре зазвучали шаги. По звуку, шли два человека и оживленно спорили. В их голосах чувствовалась тревога. Первым у шлюза показался Генри. Он посмотрел на Нормана, затем на Джошуа. А потом его взгляд упал за Бонкра. Ни один мускул на лице главврача не дрогнул. Он просто кивнул, будто самому себе, развернулся и пошел обратно. Второй голос из коридора попытался узнать, что тот увидел, но ответа не последовало.       В обычной ситуации Норман бы посмеялся и пошел догонять своего друга, но сейчас он его прекрасно понимал. Командир обернулся к Джошуа. Тот пожал плечами, мол, что тут поделаешь.       Наконец к шлюзу подошел второй человек, что шагал по коридору с Руксом. Им оказалась Майя Сикора. Она сразу начала откровенно глазеть, разглядывать Бонкра. Тот же никак себя не проявил и продолжил неподвижно стоять, скрестив руки на груди. Майя, что удивительно, отреагировала абсолютно спокойно. Она подошла к Норману с невозмутимым видом, но встала поближе к нему.       – Заводите новых друзей, командир? – спросила журналистка чуть дрожащим голосом.       – Да, но без моего согласия, к сожалению…       – Не познакомите? – снова спросила она и, не забыв о своей работе, достала из сумки планшет, после чего создала в нем новый файл. Видимо, собралась писать черновик для будущей сенсации.       – Конечно, – ответил Норман. – Знакомьтесь, это Джошуа. Механик и… эм, с этим сложно. Он член экипажа и, что странно, представитель некого Совета.       Норман старательно подбирал слова. Все-таки, наверное, не хотелось бы пока рассказывать, что именно Джошуа устроил диверсию и пустил на борт пришельца. Майя внимательно слушала и быстро стучала пальцами по клавиатуре на экране планшета. Норман решил продолжать.       – А здоровяк – это Бонкра. Про него ничего сказать не могу. Кроме того, что угрозы для нас он не представляет. Ну, разве что он не человек. Он пришелец, инопланетянин – как угодно.       Бонкра, как и в случае с Норманом, поклонился Майе. Та же не нашла ничего лучше, чем помахать ему ручкой, при этом неловко улыбаясь. С другой стороны, а кто-то каждый день здоровается с инопланетянами и знает, как это правильно делается?       – Больше пока ничего рассказать не могу. Потому что сам не до конца понимаю, что происходит. И не понимаю, что будет происходить дальше.       – А дальше ничего страшного или сложного, – произнес Джошуа и подошел к панели, отвечающей за управление шлюзом. – Мы все отправимся к Совету. За прыжок будет отвечать наша команда, не волнуйтесь. У нас есть возможность управлять Ковчегом дистанционно. А вы пока можете разойтись, отдохнуть.       – Я бы предпочел приставить к вам сопровождение, чтобы быть уверенным, что вы ничего здесь не натворите, – настойчиво произнес Норман, как бы намекая, что не готов получить отказ.       – Конечно, я все понимаю, – с улыбкой ответил Джошуа. – Если вам так будет спокойнее, то доступ к оружейным я уже вернул. Вы можете вооружить ваших людей, если вам так будет спокойнее.       Норман пока не мог понять, действительно ли механик желает им добра. Правда ли, что он хочет помочь или умело притворяется, чтобы заманить корабль с экипажем в ловушку? Командир мог лишь признать, что Джошуа очень умело располагает к себе людей.       Командир двинулся в сторону своей каюты, чтобы дать себе отдохнуть. Подремать хоть полчаса, умыться. Он понимал, что ему нужно держать этих двоих незваных гостей в поле зрения, следить за ними. Не спускать глаз. Быть настороже. Но Норман решил, что оставит это на охрану. Он распорядился приставить к этой парочке шесть человек, чтобы они всегда были под присмотром.       Майя догнала Нормана и пошла с ним в одном темпе.       – Я прогуляюсь с вами, если вы не против. Все равно я собиралась вернуться в студию, – объяснила журналистка то, зачем она его догнала.       – Да, конечно. Без проблем, – ответил командир.       Он заметил, что голос его звучит уже не так бодро, как обычно. И он чувствовал, что скоро свалится без сил. Ему хотелось лишь одного: добраться до каюты и хоть немного отдохнуть. Полноценный сон он себе позволить не мог, пока на корабле два… гуманоида, которые еще не заслужили его доверие. Вообще глупо, что он просто позволил Джошуа все решить и не возразил. По какой-то причине Норман просто соглашался с ним, будто доверял в глубине души.       Дойдя до каюты, он и Майя кивнули друг-другу, после чего разошлись. Норман зашел внутрь, включил свет и просто рухнул на кровать. Он завел будильник в браслете, чтобы тот зазвонил через полчаса. Даже пара мыслей не успела возникнуть в его голове, и он просто провалился в сон.       В этот раз ему ничего не снилось. Совсем. Видимо, от усталости мозг был не в состоянии показать ему очередной набор странных сюжетов, пугающих образов и почти забытых воспоминаний. Но оно и к лучшему. Очередной кошмар окончательно бы добил командира.       Проснулся он от звона будильника. Едва сумев открыть глаза, он потянулся, после чего выключил надоедливый писк браслета. Затем он направил взгляд чуть правее, в сторону стола. За столом сидел Генри, и спал, подперев голову рукой. Его будильник Нормана не разбудил. Вопроса, как тот попал в его каюту, у командира не возникло. Генри был самым доверенным другом на Ковчеге, а потому Норман дал ему доступ. Только не понятно было, что он тут забыл.       Командир решил разбудить главврача, бросив в того какой-нибудь предмет. Почему-то ему это показалось забавным. Он приподнялся и, поозиравшись по сторонам, нашел лишь любимую книгу на прикроватном столике. Ее бросать ему было жалко. Норман вздохнул, поняв, что задуманной шалости не суждено сбыться. Но он придумал другую.       – Генри, подъем! На корабле пришелец! – прикрикнул Норман, надеясь получить от главврача смешную реакцию.       Главврач медленно открыл глаза и искоса взглянул на командира.       – Тут с тобой не поспоришь, – медленно и невнятно произнес Генри спросонья. – И правда, пришелец на корабле. Я тебе больше скажу: он на мостике.       – В каком смысле? – удивленно спросил Норман. – Ты серьезно? Вы его на мостик пустили?       – Если я не ошибаюсь, ты приказал его сопровождать, – ехидно улыбнулся главврач и потянулся, издав при этом страшный, протяжный стон. – Но его перемещения по кораблю ты не ограничивал. Поэтому все претензии к тебе       Командир нахмурил брови, потому что у него не получалось придумать колкий ответ. После нескольких секунд раздумий, он сдался и уронил голову обратно на подушку. Он решил, что пора вставать и идти на мостик, чтобы разобраться в происходящем. С другой стороны, если бы что-то произошло, его бы уже выдернули из кровати и все сообщили.       Норман кое-как поднялся и медленно пополз в ванную комнату. Там он быстро умылся и пошел к выходу из каюты. Напоследок он обернулся к Генри.       – Ты тут не засиживайся, у тебя свой кабинет есть, – напомнил командир, но тут же поправился, – если, конечно, он еще не оккупирован Отцом…       – Нет, Отец уже достаточно пришел в себя, чтобы покинуть медпункт и вернуться к себе, – пояснил Генри. – Про пришельца ему никто не сообщал, поэтому молись, чтобы он не зашел на мостик. Или просто не пересекся с нашим гостем. Вообще, я для того и зашел, чтобы это сообщить, но сам что-то задремал.       Командир кивнул, давая понять, что принял информацию к сведению. Он вышел из каюты и направился в сторону мостика. У самой отрытой двери на мостик стояли несколько человек и, перешептываясь, периодически заглядывали внутрь. Кто-то даже записывал видео и делал фотографии на свои планшеты. Из-за этого образовалось такое столпотворение, что Норману не осталось пространства для прохода. Он выждал какое-то время, после чего громко кашлянул. Толпа моментально обернулась, несколько человек попросили прощения, и все разошлись по своим делам.       Зайдя внутрь, командир лицезрел следующую картину. Майя, осмелев, усиленно донимала Бонкра вопросами, несмотря на отсутствие переводчика в своем ухе. Он же ничего ей не отвечал и стоял, все так же скрестив на груди руки. Неподалеку стояла группа охранников, что откровенно скучали. При виде командира они встали по стойке смирно и кивнули. Норман кивнул в ответ. Он подошел к Майе с Бонкра и понял, что не видит Джошуа.       – Джошуа был где-то неподалеку. С ним два охранника, поэтому можете не переживать, – произнесла Майя, разгадав вопрошающий взгляд командира.       – Поладили с нашим гостем? – с улыбкой спросил командир.       – Пока нет, но пытаюсь, – ответила Майя. – Он меня игнорирует и изредка вздыхает. А еще реже пожимает плечами в ответ на некоторые вопросы. Но ничего, я и не таких раскалывала ради интервью. Вы же меня знаете.       – О, да. Я знаю. Не сомневаюсь, что у вас все получится.       Норман прошел к своему креслу, уселся в него и взял планшет из рук подошедшего заместителя. В сводке не было почти ничего нового. Только информация о том, какое оружие было взято из оружейных и в каком количестве. И прочие аналитические данные, которые он даже не стал смотреть. Он вернул планшет заместителю и вздохнул. Вдруг он почувствовал за плечом чье-то присутствие и обернулся. Норман встретился взглядом с Джошуа.       – Командир, надеюсь, вы отдохнули. Потому что нам предстоит путешествие и встреча с Советом.       – Чего тянуть, начинайте уж, раз вы обещали сделать все самостоятельно, – дал свое разрешение командир. – Только стоило бы, наверное, предупредить нашего главного инженера, Айке Баха…       – Конечно, предупредите, чтобы не возникло никаких проблем. Дайте знать, когда будете готовы, – ответил механик и ушел к Бонкра.       Норман обратился к главному инженеру по внутрикорабельной связи.       – Айке, говорит Норман. Как у вас дела? Новости слышали?       – Командир, дела у нас никак. Мы не можем выполнять свои обязанности из-за того, что стоим на месте. Когда мы уже сможем отправиться дальше? Я так понял, что уничтожать Ковчег никто не собирается, поэтому не вижу никаких препятствий для продолжения.       – Понимаешь, Айке… – начал Норман и забуксовал, пытаясь подобрать слова. – Мы сперва кое-куда заскочим, а потом уже вернемся к своей миссии. Наши гости очень – я подчеркиваю – очень настаивают. Поэтому придется совершить прыжок. Однако у меня для тебя плохая новость. Отвечать за это будем не мы, а они. Поэтому для вас пока работы не будет.       На том конце ответом было молчание. Длилось оно всего несколько секунд.       – Хорошо, я вас понял. Я вам доверяю, поэтому доверюсь и им. Конец связи.       Норман понял, что главный инженер явно расстроился. То ли из-за того, что в целом вся ситуация насквозь пропитана какой-то сомнительностью, то ли из-за того, что весь инженерский состав сидит почти без дела. В любом случае, командиру было сейчас не до этого. Поэтому он обернулся, дождался, когда Джошуа на него взглянет и кивнул, давая знать, что все готово.       Джошуа, как обычно, лишь улыбнулся в ответ. Он повернул голову к Бонкра и кивнул ему, на что тот тоже ответил кивком. Спустя несколько секунд все скопление кораблей, окружавших Ковчег, начало расходиться в стороны и разворачиваться в одну сторону. Одновременно с этим сам Ковчег также начал разворачиваться в том же направлении. На нескольких мониторах появился обратный отсчет.       Экипаж, что находился на мостике, начал обеспокоенно переговариваться и коситься в сторону командира. Норман поймал на себе взгляды и понял, что стоило бы сообщить все экипажу. Поэтому он снова включил внутрикорабельную связь.       – Говорит командир Норман Мур. Ковчег в течение полуминуты совершит прыжок.       Поскольку мы выяснили, что прыжок не влияет на положение людей в пространстве внутри корабля, то пристегиваться не обязательно. Остальное на ваше усмотрение. Конец связи.       Командир осознал, что стоило дать людям на борту хотя бы пару минут на то, чтобы пристегнуться. Наверняка еще остались на корабле те, кто боялся оказаться размазанным по стене. Норман мысленно отругал себя за неосмотрительность и пообещал в следующий раз не упустить этот момент.       Когда отсчет дошел до нуля, то свет уже привычно погас на несколько секунд. Как и в прошлый раз, Норман не ощутил ничего, что подразумевало бы перемещение корабля. Словно Ковчег все еще стоял на месте, а не несся сквозь пространство. Следующие полчаса прошли абсолютно без каких-либо событий. Разве что Бонкра отгородился от Майи, встав за Джошуа. Журналистка в ответ на это лишь фыркнула и ушла в сторону своей студии.       Когда корабль завершил прыжок и снова вернулся к нормальной скорости, то его все так же окружали несколько инопланетных кораблей. Вид в иллюминаторе почти не изменился. Кроме одной детали: теперь вдалеке виднелся огромный, шарообразный объект с большим множеством огней. Их было видно даже на таком расстоянии. Даже издалека этот объект вызывал ассоциации с каким-нибудь мегаполисом, что даже в ночи сияет, словно второе солнце.       Почти все на мостике ахнули, встали со своих мест и уставились в направлении этого объекта. Безусловно, никто подобного раньше даже вообразить не мог. Если даже сам Ковчег вызывал у жителей Земли неописуемый восторг, то сложно представить, что бы с ними случилось бы при виде этого чуда. Майя и вовсе дала указание помощнику снимать все происходящее при помощи дрона. Сама она тут же выхватила из сумки свой планшет и начала лихорадочно стучать пальцами по экранной клавиатуре.       Норман, завороженный этим зрелищем, услышал приближающиеся шаги, после чего, словно сквозь туман, зазвучал голос Джошуа.       – Командир, представляю вашему вниманию сердце всего галактического сообщества, именуемое космической станцией Куорэ. По сути, столица для всего разумного во Млечном Пути. Место, куда ведут все дороги. Место, что притягивает к себе абсолютно всех. И место, где заседает Совет, – произнес механик так, словно гордился оказанным на всех зрителей эффектом.       – Теперь нам нужно получить разрешение и пристыковать ваш корабль к станции. Поскольку Ковчег достаточно небольшой, то, думаю, проблем с этим не возникнет.       Норман удивленно обернулся на Джошуа и произнес про себя: «Это наш-то корабль небольшой?». Вдобавок к этому, у него возник еще один вопрос.       – И сколько же нам придется до него лететь? Ковчег не развивает достаточных скоростей, чтобы это не затянулось на несколько недель, – задал вопрос командир.       – Не волнуйтесь. Наши друзья вам помогут. Уверен, вы заметили, что ваш корабль при встрече с нами завис в пространстве. Дело в том, что наши технологии позволяют создавать удерживающее поле вокруг разного рода объектов. Сейчас же мы снова используем это поле, разовьем скорость, на которую Ковчег не способен и доставим вас к Куорэ в два счета, – рассказал свой план Джошуа.       – Что-то я боюсь знать, чем вы меня дальше удивите… – произнес в ответ Норман.       В самом деле, он уже боялся заработать перегруз от грядущих впечатлений. Он еще не отошел от шока, когда произошли все предыдущие события. Он еще не свыкся с тем, что на борту Ковчега находился самый настоящий представитель другой разумной расы. А теперь ему предстоят новые открытия. Командир был выбран руководителем миссии по колонизации пригодной планеты, а не для всего этого приключения.       С другой стороны, приключения его всегда притягивали. Его к ним манило. Бесконечные отчеты, заполнение документов, проверки и еще куча рутинных дел его утомили. Он с самого детства мечтал о приключении, в котором он сможет повидать новые земли, новых людей. Все, как в его любимой книге.       Норман улыбнулся. Хоть ему и было жутко от того, что предстоит узнать о вселенной, он все равно хотел с этим столкнуться. Пусть это даже не та миссия, которую они были отправлены выполнять. Они всегда успеют вернуться к выполнению своей основной задачи.       Если же говорить о безопасности того, во что они уже влезли… Норман почему-то доверял Джошуа, хотя очевидных для того оснований не было. К тому же, если бы им хотели навредить, то уже бы это сделали. Возможностей было слишком много.       Но Норман осекся. Он вдруг зацепился за одну фразу механика.       – Постой, ты сказал «наши технологии»? Ты же сказал, что ты человек. Ты ведь не хочешь сказать, что ты не с Земли?..       Джошуа почему-то замялся и начал бегать глазами по мостику, словно подбирая слова поудачнее.       – Норман, прости, но пока что я отвечу кратко и без объяснений. А ты постарайся этим удовлетвориться до момента, когда мы встретимся с советом. Договорились?       Командир кивнул в ответ.       – Ты прав. Я не с Земли. На данный момент это все, что я могу тебе сказать. Ты уж прости. У меня приказ: ничего не рассказывать. А я и так его уже частично нарушил.       Норман почему-то этим ответом и правда остался удовлетворен. Хотя беспокойства это нисколько не убавило. К сожалению, пока придется довольствоваться таким ответом. Если командир правильно понял слова Джошуа, то Совет все разъяснит и расставит по своим местам.       Джошуа прижал ладонь к уху, чтобы связаться с одним из кораблей, окружавших Ковчег.       – Говорит Джошуа. Приступаем к седьмому шагу. Только не забудьте заранее запросить разрешение на стыковку. И сразу наметьте маршрут к свободной пристани. Конец связи, – закончил сеанс связи механик, после чего улыбнулся Норману и сел в ближайшее свободное кресло.       Спустя несколько секунд раздалось недовольное, обработанное электроникой ворчание Бонкра. Норман сперва подумал, что Майя окончательно достала инопланетянина и он сейчас устроит разборки. Командир обернулся и понял, что ошибся.       Бонкра поднял руку и… вызвал голограмму, что-то нажав на браслете, расположенном на предплечье. Это был экран, только проецируемый на пространство над рукой. И он, судя по виду и звуку, реагировал на касания пришельца. Раздался писк, после чего его шлем начал разделяться на разные элементы. Затем эти разобранные элементы сместились назад, в область затылка, и сложились друг на друга.       Весь мостик обернулся на ворчание и звуки электроники, из-за чего каждый присутствующий имел возможность рассмотреть лицо Бонкра. Кто-то из экипажа громко выругался. Люди начали перешептываться, обсуждать увиденное.       В целом, лицо Бонкра имело черты, схожие с человеческим. Форма головы, два глаза и почти привычный человеческому глазу рот. Разница была в деталях. По бокам от ротового отверстия, на условных щеках, располагались две пластины, напоминавшие своими цветом и видом кости. И это был не оголенный череп. Было видно, что они располагаются несколько поверх «щек». Сам рот если и имел губы, то они не отличались от остальной кожи своим цветом или формой.       Кстати, о коже. Она была пепельно-серая. Будто у какой-нибудь мумии из старых земных фильмов. Глаза отличались лишь тем, что вместо цветной радужки и черного зрачка, у пришельца была черная тонкая радужка и белый зрачок. Создавалось впечатление, что это просто черные кольца у него в глазах. Над глазами этими были вроде бы брови, но без волосяного покрова.       Носа, привычного для человеческого понимания, у него не было. Казалось, что это просто торчащая из черепа кость, формой напоминавшая нос. Из-за этого возникали вопросы, на вроде: «а он дышит только ртом?».       Волос у пришельца также не было, по крайней мере на голове. Просто лысый, обтянутый кожей череп. Все ли представители его вида были лысыми от природы, или это причуда Бонкра, сказать было трудно.       Бонкра, поймав на себе множество взглядов, видимо, решил усилить эффект. Он осклабился, после чего пластины на щеках съехались и сомкнулись, образуя собой что-то вроде защитной маски. Реакция не заставила себя долго ждать: на мостике снова кто-то выругался и обсуждение стало еще оживленнее. Пришелец остался доволен оказанным эффектом, разомкнул пластины и засмеялся. Смеялся он достаточно открыто. Открыто настолько, что оголил свои зубы, напоминавшие акул с Земли.       Норман услышал вздох Джошуа.       – Бонкра, тебе обязательно было делать это сейчас? Прекрати баловаться и пугать людей, – отчитал механик своего подопечного.       – Прошу прощения. Стало душно в шлеме, – ответил пришелец, неумело сделав виноватое лицо.       – Прекрати, в твоем шлеме дышится так же свободно, как и без него, – напомнил Джошуа и улыбнулся, показывая, что на самом деле не сердится и его эта ситуация позабавила.       Тем временем корабли за бортом выстроились во что-то вроде клина, которым перемещаются перелетные птицы. Норман предположил, что это было сделано для удобства «транспортировки» Ковчега при помощи силового поля. Командир не почувствовал ничего, что намекало бы на начало движения. Понять это можно было лишь взглянув на станцию вдалеке, что, хоть и медленно, но становилась больше.       Через несколько минут появилась возможность разглядеть какие-то детали так называемой Куорэ. Первое, что бросалось в глаза, так это неидеальная форма. Общие черты станции напоминали сферу, но чем больше Ковчег приближался к станции, тем заметнее было, что в ней не достает нескольких фрагментов. Будто элементов в паззле. Всего Норман заметил два таких пустых участка.       Спустя еще какое-то время, глаза командира начали замечать, что в направлении станции и от нее перемещаются объекты разных размеров. От едва заметных, до очень крупных. Он пришел к выводу, что это космические корабли. И их было очень много. Их количество подтверждало слова Джошуа о том, что Куорэ – это сердце галактического сообщества. Настоящий центр, куда стекаются тысячи кораблей.       Чем ближе становилась станция, чем больше деталей замечал Норман, тем больше вопросов к Джошуа у него возникало. Он даже бросил взгляд в сторону механика, но тот моментально это заметил и покачал головой, дав понять, что ни на какие вопросы отвечать не станет.       Норман в ответ сделал расстроенное лицо и подпер голову рукой. Он начал размышлять и понял, что вряд ли ему позволят задать Совету абсолютно все вопросы, что не дают покоя. Значит, скорее всего, придется выбирать что-то основное и надеяться, что на остальное Джошуа сможет ответить после встречи с Советом.       Когда станция заняла собой почти весь главный иллюминатор, Джошуа встал и двинулся к дверям на мостик.       – Командир, скоро будем высаживаться на Куорэ. Соберите своих сопровождающих и будьте готовы. Заранее говорю: никакие скафандры вам не понадобятся. На станции есть атмосфера, и есть, чем дышать, – произнес он и скрылся за дверьми.       Следом за механиком двинулся и Бонкра, после чего скрылся в коридоре. Спустя несколько секунд из коридора раздался вскрик, за которым последовал раскатистый смех пришельца. Норман же отреагировал на это лишь вздохом, после чего встал со своего места и повернулся к Майе.       – Майя, собирайтесь, встретимся у шлюза – произнес Норман и направился в сторону своей каюты.       По дороге командир подумал, что нужно еще сообщить Генри о его участии в сопровождении. Если повезет, то он его застанет там же, где он видел его в последний раз. И действительно, Генри все еще дремал в каюте Нормана, все в том же положении.       – Генри, старина, просыпайся, – произнес Норман, толкая главврача в плечо. – Тебе предстоит отправиться со мной в логово пришельцев.       – Что? – моментально открыл глаза Генри. – Что ты сказал?       – Говорю, собирайся. Ты будешь меня сопровождать на станции.       – А-а-а, это, – прозевал главврач, – так меня Майя уже предупредила. Я уже готов.       – Ну тогда жди, пока я переоденусь и соберусь.       – Хорошо, – ответил главврач и остался на месте.       – Генри.       – Что?       – Выйди.       – Зачем?       – Выйди, – уже настойчивее повторил командир.       – Норман, мы же столько лет дружим…       – Я тебя сейчас пинками выгоню.       Главврач был вынужден сдаться. Он встал, подмигнул на прощание и скрылся в коридоре, направившись в сторону шлюза.

***

      Норман подошел к шлюзу, где его уже дожидались все остальные. Плюс двое охранников, вооруженных огнестрелом. Джошуа, как и всегда, дружелюбно улыбнулся командиру. Бонкра стоял, скрестив на груди руки. Генри и Майя что-то обсуждали, при этом журналистка делала пометки в планшете и хихикала. Норман же решил не спрашивать, что они обсуждают и просто кивнул Джошуа, дав тому знать, что готов. Механик кивнул в ответ и прижал ладонь к уху.       – Это Джошуа, мы готовы к стыковке и выходу, – передал он и повернулся к Норману. – Командир, пара минут и отправимся к совету.       И действительно, спустя пару минут Норман почувствовал, как Ковчег немного тряхануло. На панели, отвечающей за шлюз, загорелись несколько датчиков. Через десять секунд загорелся еще один и двери начали открываться, привычно уходя в стены по бокам.       Джошуа махнул рукой, приглашая всех следовать за ним. Все пятеро спустились по трапу и оказались в просторном, огромном ангаре. Норман обернулся к оставшимся позади охранникам и кивнул им. Те кивнули в ответ и закрыли шлюз. Им было приказано охранять Ковчег от нежеланных гостей.       – Итак, друзья. На всякий случай проведу краткий инструктаж, – начал Джошуа, пока все шли за ним. – Идете строго за мной. Никуда не сворачиваете. Ни с кем не говорите. Понимать инопланетян может только командир, но ему также запрещено выходить на контакт. Глазеть на представителей других видов дольше пары секунд нельзя. Даже если очень интересно и захватывает дух. Если вам кто-то покажется смешным или страшным, выражать свои эмоции тоже не рекомендую.       Они прошли еще с десяток метров, прежде чем механик снова заговорил.       – А, и еще. Почти никто на станции раньше людей, кроме меня, не видел, поэтому на вас точно обратят внимание. Игнорируйте такое внимание. Если вас тронут, тоже игнорируйте. Если вам будет угрожать опасность, то с нами Бонкра, он со всем разберется, – продолжил инструктаж Джошуа, после чего остановился. – Сейчас пройдем через пункт регистрации. За Генри и Майю отвечу я, а вам, командир, придется отвечать на вопросы самому. Отвечайте честно. Без вранья.       Норман кивнул. Джошуа улыбнулся, после чего все продолжили движение. Вся группа приблизилась к большому пункту регистрации с десятью окнами, возле которых стояли небольшие группы, видимо, охранников. В девять из них стояли огромные очереди. Джошуа подошел к пустому, что был крайним справа и заговорил с пришельцем. И он отличался от Бонкра.       Этот пришелец был очень худым, а рост его было не определить, потому что он сидел. Тело его было покрыто чем-то вроде нежно-голубых перьев, но при этом очень похожим на шерсть. Голова была чуть вытянутая, а нос и рот были очень отдаленно похожи на клюв. Когда существо открыло рот, то Норман понял, что это не клюв, а просто очень похожая на него лицевая конструкция. Во рту у существа было очень много крохотных зубов. Пришелец был одет и виден лишь по грудь, поэтому трудно было судить об остальном. Не зная названия этой расы, Норман пока что окрестил ее представителей «птичками».       Джошуа несколько минут общался с не смотрящим на него таможенником, после чего повернулся к Норману и кивнул ему. Командир подошел к окошку.       – Справа от вас экран, на нем миграционная карта. Заполняйте ее внимательно. Какие-то вопросы указаны в ней, какие-то задам лично я сама. Все понятно? – спросила «птичка», все так же не поднимая глаз.       – Все понятно, – ответил Норман.       Он удивился, потому что никогда бы не подумал, что это особь женского пола. С другой стороны, откуда ему вообще было знать, как их различать? Он начал заполнять графы вроде пола, возраста и прочего. Странно, но вся миграционная карта была на общеземном языке.       – Цель приезда?       – Эм… – Норман замялся, но вспомнил, – Встреча с советом.       – Фамилия и инициалы.       – Мур Н. С.       – Наркотики, оружие?       – Увы, в этот раз не взял, – решил пошутить Норман. И это было правдой, оружие он оставил у себя в каюте, решив не рисковать.       – Гражданство? – задала инопланетянка следующий вопрос, будто не обратила внимания на колкость командира.       – Планета Земля, – ответил Норман, слегка задумавшись перед этим.       Инопланетянка после этих слов подняла на него глаза и нахмурилась. Она разглядывала его какое-то время, после чего перевела взгляд на Джошуа, стоявшего за спиной Нормана. Джошуа кивнул ей, на что она сразу кивнула в ответ.       Командир заполнял миграционную карту еще порядка двух минут, попутно отвечая на прочие вопросы. После этого из окна ему протянули карточку с его фотографией, зеленым штампом и текстом на неизвестном ему языке. Командир не понял, когда его успели сфотографировать, но решил обойтись без лишних вопросов.       – Я могу идти? – спросил Норман после непродолжительного молчания.       Ответом ему был кивок. Командир развернулся и пошел к остальным.       И пока он шел, то понял, что впервые видит Ковчег так близко и в таких подробностях. Сам корабль был выполнен в белом цвете с редкими светло-голубыми горизонтальными полосами. По бортам на нем был нанесен флаг Земли: светло-голубое полотно со сплошным белым кругом в центре, окруженным двумя белыми оливковыми ветвями. Раньше это был флаг ООН, с изображенной на ней картой мира, но после объединения Земли, карта была заменена на сплошной белый цвет, как символ единства и сплоченности.       Размеры Ковчега поражали воображение Нормана. Но после слов Джошуа о том, что их корабль «достаточно небольшой», его убеждения о величии Ковчега несколько пошатнулись. С другой стороны, для человечества это точно величественный корабль. Пусть Ковчегу и было далеко до изящества и утонченности кораблей, что его сопровождали до станции, все равно сердце начинало колотиться сильнее при виде этого чуда.       За этими размышлениями Норман подошел к своей группе и все вместе они двинулись в сторону пропускного пункта. Здесь уже было не девять очередей на десять окон. В этот раз очередей было четыре, а один пункт пропуска был свободен. К нему Джошуа и повел свою группу.       На пункте пропуска стояли охранники в шлемах и такая же «птичка», что допрашивала Нормана при заполнении миграционной карты. Только у этого пришельца, по сравнению с тем, уже угадывались мужские черты. Этот представитель «птичек» был сложен гораздо крепче, выглядел в целом мускулистым. Его «оперение» было бледно-зеленым, а сам он был в скафандре, отличавшимся от скафандра Бонкра. У Нормана возникла мысль, что это, видимо, не столько скафандр, сколько боевой костюм, либо же просто броня.       Джошуа подошел к «птичке», что-то очень тихо сказал тому и указал на Майю с Генри. Командир удивленно заметил, что журналистка и главврач все это время просто молчали и разглядывали окружение. Видимо, боялись кого-нибудь разгневать, особенно после инструктажа механика.       «Птичка» сделала удивленное лицо, но кивнула Джошуа и все, кроме Нормана, смогли пройти. Командир догадался достать свою карточку и протянул ее «птичке». Пришелец взял карточку и приложил к своему запястью. Раздался короткий писк, после чего инопланетянин вернул карточку командиру и кивнул, пропуская через пункт. Норман нагнал свою группу и приблизился к Джошуа.       – Слушай, а как называется раса этих «птичек»? – обратился командир к лидеру группы.       – «Птичек»? – переспросил Джошуа и засмеялся. – Точно, я же не рассказал вам, какие имена носят расы. Ну вообще, ты сделал логичный вывод. Они действительно похожи на земных птиц. Однако этих пернатых ребят зовут Вициад. А расу Бонкра – Гараг. Все расы перечислять я не вижу смысла. Будем разбираться по мере знакомства, не переживай.       Норман принял эту информацию к сведению, и группа двинулась дальше. Они подошли к большим дверям, что сразу начали открываться. Нормана тут же оглушило и ослепило. После тихого и темного ангара он не был готов к обилию разных звуков и источников света, которые его ждали по ту сторону.       Группа попала в какое-то помещение, которое по своему наполнению и звучанию напоминало базар. Поэтому командир решил так его и называть впредь. Повсюду толпились, смеялись и кричали разного вида инопланетяне. На каждой стене висели десятки вывесок и экранов. Ото всюду звучала музыка, сливаясь в сплошную какофонию. Норман, как и журналистка с главврачом, были вынуждены закрыть уши ладонями и зажмурить глаза, чтобы пережить этот шок. Потребовалось какое-то время, прежде чем они смогли прийти в себя.       Норман открыл глаза и увидел улыбающегося Джошуа, который явно понимал, что эффект будет именно таким, но решил не предупреждать своих подопечных. Он подозвал их рукой и пошел по краю этого базара, не заходя в самый центр. Пока они проходили мимо инопланетян, которые поражали своим разнообразием, группа ловила на себе удивленные взгляды. До них доносились удивленные возгласы, которые изредка дополнялись чьим-то смехом.       К группе попытался подойти какой-то закованный в броню амбал, но у него на пути вырос Бонкра, давая понять, что это плохая идея. Амбал сразу выставил перед собой руки в примирительном жесте и отступил. Реакцией Бонкра это был смешок и довольный взгляд в сторону Нормана.       Спустя минуту или две, пока они шли вдоль базара, Джошуа снова заговорил.       – Попасть к Совету можно двумя путями, – начал он, – либо взять шаттл, либо же добраться на лифте и на своих двоих дойти до нужного нам района. В первом случае я доставлю вас в два счета, но тогда вы не прочувствуете на себе все прелести Куорэ. Во втором вы полюбуетесь, как выглядит жизнь на космической станции. И я вам расскажу, как здесь все устроено. Полагаю, что Майе по душе второй вариант. А остальные?       – Я бы тоже предпочел второй вариант, – ответил за себя Норман.       – Ладно, не буду отбиваться от коллектива, – произнес безо всякого интереса Генри.       Джошуа довольно кивнул, и они двинулись дальше в том же направлении.       Норман разглядывал экраны, по которым, судя по общим признакам, шел какой-то выпуск новостей. Понять на слух, что там говорилось, он не мог, потому что голос ведущего терялся в общем шуме базара. В нижней части экрана была бегущая строка, но ни единого слова командир прочитать не мог.       – Джошуа, – обратился Норман к лидеру группы, – наушник с переводчиком, безусловно, полезная вещь. Но как мне быть с текстом? Я ни слова не понимаю из того, что вижу на экране. Да даже на карточке моей не понимаю, что написано.       – Эту проблему можно решить разными способами, – начал Джошуа. – Либо ты обзаведешься визором, который будет в реальном времени переводить весь текст. Либо ты выучишь этот язык.       – Выучить язык? Ты шутишь? – удивился командир. – У нас на Земле хотя бы есть общепринятый язык, на котором принято разговаривать и писать. А я за десять минут увидел столько разных видов существ, и у каждого свой язык…       – Не волнуйся. В нашем обществе, и на Куорэ в частности, установлен и действует общий язык. Тебе достаточно выучить только его. В остальных случаях у тебя либо будут напарники, которые все переведут, как, например, Бонкра. Либо тебе поможет все тот же визор.       – Ладно, ты меня успокоил, – произнес Норман.       Пока они шли, Джошуа то и дело указывал рукой на места, которые могли бы вызвать интерес у туристов, коими, по большей части, и являлся их отряд. От популярных магазинов и лавок, до пары памятников каким-то существам.       Вся дорога заняла около часа. Постепенно окружающий их пейзаж менялся с относительно высоких разношерстных зданий, громоздящихся друг на друге, на все более приличные районы со зданиями, уходящими по-настоящему высоко вверх, и выдержанными примерно в одном архитектурном стиле. Чем дальше они шли, тем больше открытого пространства становилось вокруг.       Наконец они вышли на большую площадь с натыканными тут и там фонтанами, садами и чем-то похожим на места активного отдыха. В целом, это напоминало любой городской парк на Земле.       И возле всего этого возвышалось огромное здание спиральной формы. У его подножия на столбах находилось около сотни флагштоков, пестревших флагами невообразимых цветов. Почти каждый был уникален, а отличавшиеся лишь мелкими деталями шли друг за другом, словно специально, чтобы не портить общий вид.       – Странно, я ожидал, что вместо самих флагов будут их изображения на экране… – разочарованно произнес Норман.       – Да уж, если и впечатлять технологиями инопланетных цивилизаций, то какой смысл так халтурить с флагами? – добавила свою толику разочарования Майя.       Реакцией Джошуа на это был непродолжительный смех.       – Понимаю, ваши претензии звучат логично, – ответил Джошуа. – Но у этого есть простое объяснение. Это традиция. У вас, на Земле, тоже давно есть технологии, чтобы флаги демонстрировать на экране, но они все так же поднимаются в небо в виде полотен ткани. Так сложилось и никому не хочется этого менять.       Майя фыркнула, будто ожидала какой-то более захватывающей истории, но все равно сделала пометку в планшете. Норман же лишь вздохнул, хоть ему ответ Джошуа и понравился. Было в нем что-то красивое и одновременно простое.       Группа двинулась в сторону здания, у которого располагались флаги. По дороге Джошуа рассказал, что это здание Совета и администрации Куорэ в целом. Ответа на вопрос, почему оно такой странной формы, он дать не смог.       Они зашли внутрь и попали в большой зал, в котором располагалось несколько десятков окон, терминалов и прочих атрибутов, присущих подобного рода зданиям на Земле. Ни к одному из них они не подошли, потому что Джошуа повел всех к лифту. Лифт не сильно отличался от тех, что Норман видел на Земле. Разве что панель с выбором этажа выглядела нестандартно, вдобавок на ней все кнопки были на незнакомом ему языке. Из цифр он узнал здесь только единицу, если это, конечно, была она.       Джошуа нажал предпоследнюю кнопку, но ничего не произошло. По крайней мере Норман так думал, пока не заметил одну деталь. Вместо стены, напротив дверей было окно, выходившее наружу. И только благодаря ему командир понял, что они движутся вверх. Он стал завороженно разглядывать все, что не мог увидеть с нулевого уровня.       Ряды зданий огромной высоты хоть и были выдержаны в одном стиле, все равно пестрели разными цветами и рисунками, обозначавшими, видимо, расу или корпорацию, которой они принадлежат. Судя по всему, так проявлялась многокультурная сторона станции. По крайней мере в самом ее сердце. Потому что на окраинах, и базаре в частности, дома были абсолютно разными.       От разглядывания пейзажа Нормана отвлекла мелодия, означавшая, что лифт прибыл на нужный этаж. Вся группа вышла, и они оказались перед дверью с двумя охранниками. Один из охранников был из расы гараг, а второй – вициад. Они посмотрели на Джошуа, кивнули ему и вициад нажал что-то на своем браслете. Двери открылись, и группа вошла внутрь.       Помещение, в котором они оказались, выглядело достаточно скромно. Невысокие, особенно после того ангара, потолки. Приятное освещение, мебель из неизвестного материала и портреты неизвестных личностей, часть которых относилась к видам, пока не знакомым Норману.       Посреди помещения стоял длинный стол, а возле него находились около десятка стульев причудливой формы. После детального осмотра становилось ясно, что почти вся мебель сильно отличается от той, что сделана землянами. Хоть это и было предсказуемо, но менее удивительным этот факт не становился.       За дальним концом стола сидели несколько фигур, трое из которых были видны отчетливо. А остальные, как понял Норман, были проекцией. Сами фигуры были полупрозрачными и состояли из голубоватого света. При этом у всех присутствовавших не было видно лиц. Все фигуры, при виде гостей, встали и раздался голос.       – Добро пожаловать в сердце нашего сообщества, которое мы называем Куорэ, – произнесла одна из фигур. – Позвольте представиться. Мое имя – Аннор, и сегодня я буду голосом Совета.       В ответ на это Джошуа и Бонкра приложили руку к груди и поклонились. Остальные из группы последовали их примеру.       – Господин Аннор, – начал Джошуа, – поставленная вами задача выполнена. Колониальный корабль с Земли был встречен и доставлен на станцию. В качестве представителей Земли прибыли командир корабля и глава миссии Норман Мур, журналист Майя Сикора и медик Генри Рукс.       Когда фигуры сели обратно за стол, Аннор подозвал гостей, чтобы те подошли поближе.       – Ты отлично справился, Джошуа, – похвалила его фигура. – Как и всегда. Надеюсь, Бонкра вел себя подобающим образом и никого на этот раз не покалечил.       Джошуа отрицательно покачал головой, а Бонкра заулыбался, словно был доволен собой.       – Я рад, что вы добрались сюда, дорогие гости с Земли, – произнес Аннор. – Полагаю, что мне нужно внести некоторую ясность во все произошедшее. Джошуа, прошу, раздай оставшиеся переводчики.       Дальше последовал совместный рассказ Джошуа и Аннора о том, что резкий скачок в техническом прогрессе землян не был естественным, равно как и прекращение войны. Совет приложил к этому руку, чтобы люди не истребили друг друга и могли стать частью галактического сообщества.       Также Аннор поведал, что в отношении человечества действовала директива «Железный занавес», что включала в себя контроль и анализ развития землян. Иногда Совет помогал людям в развитии, помогая где-то совершить скачок в развитии технологий. Это было делом рук агентов, что посылались на Землю и передавали информацию о некоторых технологиях. Такая помощь сократила время развития технологий на Земле в несколько раз.       Еще гости с Земли узнали, что за ними наблюдали не одну тысячу лет. Сперва это было просто наблюдение из интереса, но потом в людях заметили потенциал. Это помогло Совету принять решение подтолкнуть человечество.       Однако это привело к тому, что люди, вместо объединения, начали сражаться за технологии и достижения соседей. До последней, Третьей мировой войны, Совет отказывался вмешиваться в любые конфликты. Но когда человечество оказалось на грани истребления, было принято решение остановить войну.       Совет заметил, что у людей уже появились наработки того, как покинуть солнечную систему и колонизировать другую планету, так что осталось лишь подтолкнуть их. Так появился проект «Ковчег» и началась миссия по колонизации Корра В89С.       Все было просчитано и подготовлено, а людей вели за ручку туда, где их должны были встретить корабли команды Бонкра. А Джошуа все это время действовал изнутри, но по какой-то не зависевшей от него ошибке не смог попасть в состав экипажа Ковчега, и это списали на человеческий фактор. Поэтому он оказался лишним на корабле.       Майя, что стояла рядом, заранее включила диктофон на планшете, но при этом все равно записывала всю информацию, стуча пальцами по экрану. Генри слушал рассказ с интересом и изредка удивленно хмыкал. Норман же был в ужасе, когда осознал услышанное.       – То есть, вы хотите сказать, что вместо того, чтобы остановить войну сразу, вы просто тянули до последнего?! – резко поднял голос командир, чем напугал всех присутствующих. – Из-за этого погибли миллиарды людей? Ради этого многие потеряли родных и друзей, в том числе и я? Города превратились в пепелище, потому что вы не хотели вмешиваться, хотя могли?!       – Норман, прекрати, прошу тебя, – подскочил к командиру Джошуа и попытался успокоить.       – Да, – спокойно ответил на все вопросы Аннор. – Мы не вмешивались до последнего. Потому что война – это естественное явление в процессе развития разумного вида. Даже жители Земли понимают, что войны несут прогресс. Прогресс в медицине, в науке, в производстве. Войны позволяют разумным видам узнать на горьком опыте, что такое разрозненность и конфликты.       – И вы так спокойно об этом говорите? – продолжал Норман, хотя уже и сбавил обороты. – Погибли миллиарды невинных людей, а вы делаете вид, что это нормально.       Он никак не мог понять, почему это воспринимается Аннором так спокойно. Норман едва сам не погиб в этой войне, потерял многих близких и родных людей. А всего этого можно было избежать, если бы Совет не тянул со своим вмешательством.       – Норман, не хочу вас расстраивать, но вы, люди – самые агрессивные и кровожадные создания, – почти по слогам произнес Аннор. – другим видам хватило нескольких войн, чтобы научиться решать конфликты словами и объединиться. А ваша история помнит лишь крохотную часть всех войн, что развязывал ваш вид. Мы же начали их фиксировать очень, очень давно.       Нормана эти слова не успокоили, но он заставил себя остыть и сбавить обороты. Он взглянул на Джошуа и тот неохотно кивнул, подтверждая слова Аннора.       – В любом случае, – вздохнула фигура, – я вас не обвиняю. У всех видов есть свои недостатки. И в защиту Совета скажу, что мы неоднократно спасали вашу планету от угроз, которые бы истребили вас навсегда. Мы не дали вам исчезнуть, как виду, и помогли вырваться к звездам.       – Простите, мне жаль. Меня занесло.       – Ничего, я понимаю. Теперь, когда вы в курсе всего, что произошло, перейдем к финальной части.       Аннор встал и развел руки в стороны. Его примеру последовали и остальные члены Совета.       – Земляне, – начал Аннор, повысив тон, – Совет принял решение поднять «Железный занавес» и пригласить вас стать частью галактического сообщества. Вы смогли справиться со своими пороками, смогли объединиться и вырваться за пределы своей родной планеты. Добро пожаловать на Куорэ!