Знаки зодиака. Хранители

      Стрелец, Рыбы и Козерог шагали по мокрой земле. Болото, на которое отправили их Хранители, казалось бесконечным. Деревья и кусты плотной стеной перекрывали обзор, скрывая трясину. Парни осторожно ступали по влажной почве, останавливаясь у подозрительных мест. Козерог, раздобывший где-то длинную палку, проверял то место, и, убеждаясь в его безопасности, они шли дальше.       Друзья углублялись всё глубже в чащу, ветви над их головами сплетались плотнее, перекрывая солнечный свет. Становилось темнее. Было до странного тихо, только доносились иногда одинокие крики какой-то птицы.       — Этот лес не похож на тот, что у храма, — сказал Стрелец, осматривая ветви деревьев, по которым изредка пробегали маленькие зверьки.       — Может это другой, — предположил Рыбы.       — А может и нет, — отозвался идущий впереди Козерог. — Вспомни башню. Мы оттуда только лес и видели. Возможно, это его другая часть.       — Обычно в подобных местах начинаются ужастики, — нервно усмехнулся Стрел, и Рыбы бросил на него укоризненный взгляд.       Козерог вновь остановился, проверяя землю. Он сделал шаг вперёд, когда почва под его ногами вдруг ушла вниз, и парень по пояс провалился в трясину. Друзья кинулись к нему. Стрелец подхватил его подмышки, а Рыбы вскинул руки. Он двинул ими вперёд, словно отталкивая что-то от себя, и мутная вода схлынула в сторону, освобождая часть тела Козерога. Тогда парни вытащили его на твёрдую поверхность, и все трое повалились наземь.       — Молодец, Катара, — выдохнул Стрелец.       — Что? — Рыбы повернул к нему удивлённое лицо, но вскоре в его глазах мелькнуло понимание. Он буркнул: — Нашёл время шутить.       — А лучше похоронные песни петь? В таком-то местечке.       — О, ну как пожелаете Робин Гуд, — великодушно развёл руками Рыбы. — Вам виднее как себя в дремучем лесу вести.       — Вы серьёзно? — вклинился в их разговор Козерог.       Стрелец поднялся, подхватывая друга под руку.       — Абсолютно, джедай, — склонился он к нему. — А теперь давай поднимайся, пока мы все вместе под воду не ушли.       — Джедай? — нахмурился Козерог, тоже вставая на ноги.       — Ага. Телекинез, все дела. С мечом вон классно управляешься. Если бы ещё предвидением обладал, может, и в трясину не свалился бы.       — Я понял, — вздохнул Козерог. — Катара, Робин Гуд и рыцарь джедай — прекрасная команда.       Пройти вперёд стало затруднительно. Земля разошлась из-за колдовства Рыб, открывая топь, что теперь перекрыла путь. Парни огляделись вокруг. Деревья вплотную подступали к тине, лишая возможности обойти болото. Стало ещё темнее, видимо солнце закрыло облаком.       В чащобе вдруг мелькнул синий огонёк. Рыбы быстро повернул голову, думая, что ему померещилось. Но вдалеке действительно мерцал парящий в воздухе огонь.       — Эй, — позвал парень друзей, указывая в ту сторону. — Смотрите.       — Что это? — спросил Стрелец, делая шаг вперёд, но Козерог положил руку на его плечо, останавливая.       — Не думаю, что нам следует туда идти, — проговорил он.       — Здесь, в принципе, особо некуда идти, — отозвался Стрел. — А это хоть что-то.       Они с Рыбами двинулись в сторону огонька. Козерог беспокойно оглянулся на трясину, прикидывая, совсем ли нет путей. Друзья успели отойти на достаточное расстояние.       «Да вы же сгинете где-нибудь», — подумал парень, быстро нагоняя их.       Они почти добрались до огонька, когда тот двинулся и исчез за кустами. Парни поспешили за ним. Пробравшись через заросли, друзья увидели ещё несколько огней, что мерцали в полутьме леса.       Они шагали к ним, словно зачарованные. Огоньки уплывали всё дальше в чащу, то пропадая, то появляясь вновь, будто вели их куда-то. Вокруг сгущались тени, звуки, казалось, пропали совсем. Козерог шёл позади друзей, всё подумывая, остановить их, но каждый раз, когда протягивал к ним руки, те ускоряли шаг. Он беспокойно озирался вокруг, пытаясь понять, куда ведут их огни.       Не держи их…       Позволь нам с ними встретиться…       Козерог резко остановился и завертел головой. Хор глухих голосов, словно пробравшийся в его мысли, исчез. Рядом никого не было. Он подумал, что ему показалось, когда голоса вновь прошелестели:       Позволь рассказать им нашу историю…       Козерог завертелся, пытаясь найти говорящих, но во тьме деревьев было пусто. Только огоньки сверкали синим меж стволов.       Позволь им освободиться, как нам…       Послышался плеск.       Стрельцу показалось, что он повис в невесомости. Земля под ногами вдруг пропала. Он попытался открыть глаза и сквозь мутную пелену разглядел чьё-то лицо. Почти прозрачная, истлевшая рука потянулась к нему, изуродованное лицо искривила жуткая улыбка, обнажив гнилые зубы. Стрелец хотел закричать, но из рта вырвались только несколько пузырей. Он под водой, понял парень. Стрел попробовал отодвинуться, но ноги что-то держало. Он опустил голову, его щиколотки опутывали водоросли. Момент и те дёрнули его вниз, утаскивая на дно. За ним устремились зелёные призрачные тени.       Рыбы почувствовал прилив сил и понял, что оказался в воде. Наваждение, охватившее его в лесу, мигом прошло. Он распахнул глаза. Сквозь мутную воду к нему тянулись водоросли, оплетая ноги. Вокруг кружили призрачные силуэты с истлевшими телами. Рыбы поднял руки, пытаясь оттолкнуть их от себя, но призракам было всё равно. Парень попробовал водной струёй перерубить водоросли. Когда несколько растений порвалось, другие с бо́льшим натиском устремились к нему, сковывая руки. Рыбы почувствовал, что его тянет на дно. Он завертелся, пытаясь вырваться, но водоросли всё сильнее оплетали его. Из горла вырвался немой крик, парень глотнул воды. Пришло страшное осознание, что он может утонуть. Он был один, не в силах себе помочь. Он мог умереть в стихии, которая, казалось, должна помогать ему. Рыбы на момент замер, чувствуя, как водоросли сжимают его тело.       Парень вдруг ощутил движение воды вокруг себя, водоросли перерубило нечто серое, и его дёрнули вверх. Миг и его голова оказалась на поверхности. Парня вытащили на берег, и Рыбы распластался на земле, жадно глотая воздух и отплёвывая воду. Рядом он разглядел Козерога, с которого ручьями текла вода.       — С-спасибо, — сумел выдавить Рыбы.       К нему вдруг пришло страшное осознание — Стрельца рядом не было.       «Он там, — понял парень. — Он по-прежнему там».       Козерог кинулся обратно к болоту, но Рыбы резко подорвался с земли, чуть не свалившись обратно.       — Стой, — прохрипел он. — Я прыгну.       — Ты сам только что чуть не утонул, — отозвался друг.       Но Рыбы его не слушал. Он добрёл до воды, и, откинув руки Козерога, который попытался его удержать, нырнул. Его вновь охватил страх. Страх, что воздух закончится, что он обездвижен и неизбежно приближается ко дну, не в силах двинуться.       «Вода — моя стихия», — подумал парень.       Рыбы заставил себя нырнуть глубже. Сквозь мутную пелену проступило бледное лицо Стрельца. Глаза его были закрыты, руки безвольно повисли, а водоросли утягивали всё дальше и дальше. Рыбы поднял руки, посылая в сторону друга сильный поток воды. Растения отпустили Стрельца, но тут же принялись опутывать снова. Рыбы подплыл к нему и, с трудом вытащив меч, стал перерубать водоросли. Он подхватил друга под руки и потянул его в вверх.       Вокруг в бешеном танце кружили призраки. Рыбы чувствовал, как те хватают его руками, пытаются удержать. В ушах завывали их голоса, утягивая на дно, лишая контроля над телом.       Зачем ты уходишь?       Остаться с нами…       Послушай нашу историю…       Рыбы прикрыл глаза, пытаясь не обращать внимания на шелестящие голоса. Он ощущал, как сдавливает горло и грудь, как Стрелец выскальзывает из его рук.       Перестань бороться…       Рыбы сжал зубы. Холод мертвецких рук жёг тело. Глаза его закрывались. Можно просто закрыть глаза и всё закончится…       Бесполезно сопротивляться…       Парень почувствовал, как опускается вниз. Стрелец висел в его ослабших руках безвольным мешком. Он, наверное, уже слушает их историю…       Никто не ждёт тебя там…       Никто не ждёт его там. Нет смысла выбираться.       Она не ждёт тебя там…       Она? Кто она? Мысли лихорадочно метались в голове парня. Всплывали разные образы. Его жизни или нет? Он видел чьё-то лицо, светящееся редкой улыбкой. Он видел чёрные волосы, развиваемые ветром. Он видел её. Он помнил её.       «Она помнит меня», — думал Рыбы.       «Нет», — спросили голоса мертвецов.       Он почувствовал, как их руки всё крепче хватаются за его, словно боясь упустить.       «Я обещал быть рядом. Я должен быть рядом».       Вой призраков пробивался в мозг. Рыбы открыл глаза, пытаясь не слушать его. Стрелец почти выскользнул из его ладоней, и парень вновь схватил его под руки. Он поднял голову вверх. Сквозь мутную воду пробивался тусклый свет. Рыбы сосредоточился на жидкости вокруг и толкнулся вверх, ощущая как поток подхватывает их и тащит к поверхности.       Призраки с жуткими воплями устремились за ними. Водоросли вновь хватали Рыбы за ноги, не давая вырваться. Он рубанул их мечом, выскальзывающим из рук, и ещё раз толкнулся вверх. Вода подхватила их, поднимая на поверхность. Лёгкие сделали первый вдох. Рыбы понял, что вокруг них образовался водоворот, поддерживая над водой, и направил его к берегу. Они кубарем скатились на землю.       Рыбы, сам ещё не оклемавшийся, кинулся к Стрельцу. Тот, наглотавшись много воды, по-прежнему был без сознания. Парень поднял руки, нервно водя ними над телом друга.       «Почувствовать воду внутри, — вспоминал он учения Корабля. — Вытянуть её наружу».       Рыбы попытался унять дрожь в руках и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на жидкости внутри организма. Вода попала в дыхательные пути. Парень аккуратно потянул её наружу. Ладони предательски подрагивали, сбивая темп.       «Давай же», — напрягся Рыбы, чувствуя как к горлу поступает ком.       Наконец вода вышла наружу, и Стрелец закашлялся, сгибаясь пополам. Рыбы оставил контроль и откинулся на руки, сам пытаясь отдышаться. Из его горла вырвался нервный хриплый смех. Стрел, тяжело дыша, перевернулся на бок, бросив на него благодарный взгляд. Рыбы просто кивнул, не в силах выговорить ни слова.       И тут он заметил, что Козерог к ним до сих пор не подошёл. Он обеспокоенно завертел головой, выискивая друга. Тот был в стороне, отбиваясь от растений, которые пытались отплести его тело. Он перерубил мечом траву, что тянулась к его ногам и отскочил в сторону, попадая в ловушку из корней, вырвавшихся из земли. Они принялись опутывать парня, сдавливая, мешая двинуться. Козерог вскрикнул от боли, меч выпал из его руки.       — Козерог! — крикнул Стрелец, пытаясь подняться на ноги.       Рыбы тоже попробовал встать, но тут же осел обратно на землю. Стрелец справился немного лучше. Он поднялся и сделал несколько шагов, достал лук. Половина стрел из колчана пошла вместе с ним на дно, и, чтобы не тратить время, Стрелец окружил лук магией. В руках появилась светящаяся стрела, и парень выстрелил в один из корней. Тот оборвался, скрываясь под землёй. Он подстрелил ещё несколько, целясь в те, которые были подальше от друга. Другие сбивать не решился — он мог задеть Козерога, слишком близко они были.       Стрелец, в силу возможностей, подбежал к другу, подхватывая его меч, и стал рубить остальные корни. Трава под его ногами зашевелилась и принялась оплетать ноги. Парень отскочил в сторону, но и тут она пыталась удержать его. Рыбы приподнялся, и струёй воды ударил под ноги Стрельца. Траву сбило напором. Парень вновь принялся рубить корни. Через пару секунд к ним подбрёл Рыбы и тоже стал помогать.       Они смогли освободить Козерога, когда растения с ещё бо́льшим напором накинулись на них. Прошло несколько минут, пока друзья силились отбиться от них, но вот все трое были связаны. Рыбы дёргался в своих природных путах, но корень вокруг него сжался сильнее, и парень, вскрикнув, затих. Козерог телекинезом пытался отташить от себя растения, но те не поддавались контролю. Стрелец тоже метался в оковах, сильно жалея, что не согласился взять с собой кинжал, который предлагал Охотник.       Вновь показались синие огоньки. Они проплыли через поляну и зависли над трясиной, откуда выбрались Рыбы и Стрелец. Миг и на их месте из воды поднялись призрачные силуэты, мерцающие зеленоватым светом. Рыбы и Стрелец вздрогнули, со страхом уставившись на них. Козерог тоже замер, опасливо глядя на призраков. Над поляной прокатился холодный ветер, словно кто-то открыл дверь в склеп.       — Кто вы такие? — наконец смог выговорить Козерог.       Короткое время стояла тишина, а потом знакомые шелестящие голоса заговорили:       — Это было много лет назад. Мы были доблестными воинами, не побоявшимися выйти против тьмы. Мы расчтитывали на помощь Хранителей света, но они не помогли нам. Они передали нас, оставили умирать! — в хоре голосов звучала злость, поднялся ветер. — И с тех пор мы прикованы к этому болоту. Ни живые, ни мёртвые. Наши души блуждают миж деревьев, пытаясь найти покой, но не могут обрести его. И мы мстим. Мстим за нашу гибель, за гнусное предательство. И вы станете одним из шагов в нашей мести!       С этими словами призраки двинулись вперёд. Ветер крепчал, угрожающе шелестела листва, заскрепели ветви высоко в кронах. Стрелец дёрнулся назад, но корни слишком крепко держали его. Рыбы вдруг закрыл глаза и понурил голову. Козерог бросил на него обеспокоенный взгляд. Неужели корни настолько сильно сжали его, что тот потерял сознание? Парень тоже попробовал высвободиться, но ни собственные силы, ни телекинез не помогали.       Призраки приближались, протягивая истлевшие руки. В голове вновь зазвучали их призывающие к гибели голоса. Земля под ребятами вдруг задрожала. Козерог и Стрелец опасливо уставились по ноги, гадая, что за напасть ещё на них идёт. Голова Рыб по-прежнему лежала на груди, только лицо было сильно напряжённо. Вода в топи вдруг заволновалась, а потом взметнулась вверх высокой волной и обрушилась на поляну. Призраки метнулись в сторону, корни, опутывающие парней, скрылись под землёй, словно боясь быть сломанными, а самих ребят подхватил сильный поток, унося прочь с поляны.       Вода хлынула в лес, ломая на своём пути кусты, смывая траву. Парней тянуло вслед за ней, метая из стороны в сторону, накрывая порой с головой. Их вынесло на другую прогалину, когда Рыбы, сумев подплыть к Стрельцу и Козерогу, схватил друзей за руки и потащил их в сторону. Вода устремился дальше в чащу, а парни выкатились на траву, отплёвывая воду.       Когда шум сметающего всё на своём пути потока стих, Козерог сел, осматривая друзей. Стрелец, тоже принявший сидячее положение, опасливо всматривался в лес. Рыбы сидел, уставившись в одну точку. Голова опущена, глаза его остекленели, руки подрагивали. От былой силы, с которой ещё с минуту назад он вытащил их из течения, ничего не осталось. Козерог придвинулся к нему, спрашивая:       — Ты в порядке?       — Передышка не помешает, — спустя время, словно не сразу поняв вопрос, ответил Рыбы. — Должно быть, использовал слишком много сил.       — Ты нас вытащил оттуда, — сказал Стрелец, вновь признательно глянув на друге. — Вытащил меня из болота. Спасибо.       Козерог коснулся плеча парня, тоже выражая благодарность. Рыбы, глянув на него, кивнул и прикрыл глаза, словно возвращаясь в полусонное состояние. Козерог и Стрелец поднялись на ноги, давая другу время передохнуть. Они обошли поляну, думая, куда идти дальше. Водный поток ушёл дальше в лес, оставив за собой большой ручей. С поляны, окружённой стеной кустов, несколько путей вели в чащу. Парни пытались определить какой в какую сторону идёт, когда воздух знакомо похолодел.       Стрелец и Козерог поспешили обратно к другу, доставая оружие. Над ручьём плыли призраки, более прозрачные, но не менее злые. Их шелестящие голоса вновь устремились в мысли, пытаясь приковать к месту. Стрелец вскинул лук, накладывая стрелу, но оружие от воды размокло и было совсем плохо. Парень выстрелил, но стрела полетела криво и прошла сквозь призрачное тело. Стрел на секунду замер, а потом откинул обычный лук и призвал магический. Светящаяся стрела устремилась к одному из призраков. К небу взвился душераздирающий крик и мертвец исчез в облаке зелёного дыма. Стрелец незамедлительно принялся расстреливать призраков, что с воплями устремились обратно в лес. Козерог отступил к Рыбам, готовый, если понадобится, защищать друга.       Через пару секунд призраки сгинули: кто растворился, кто бежал в чащу. Только их отдаляющиеся крики доносились до ребят. Стрелец опустил руки, лук исчез. Он подобрал обычный, складывая его обратно в налучье, и повернулся к друзьям.       — Надо уходить, — сказал он.       — Да, — кивнул Козерог, — но куда?       Стрелец осмотрел каждый из доступных им путей, потом поднял голову вверх. Ветви над ними сплетались не так плотно, было видно небо. Он походил вокруг, пытаясь высмотреть солнце, и наконец увидел. Когда они только прибыли в Костэллион, светило приближалось к зениту. С тех пор прошло несколько часов, и Стрелец предположил, что сейчас оно клонилось к западу. Парень указал в ту сторону.       — Туда, — сказал он. — Хранители говорили, чтобы мы двигались на запад.       Козерог кивнул, поворачивая голову к Рыбам.       — Сможешь идти?       — Если поддержите, — отозвался друг. К взгляду его медленно возвращалась осознанность.       Стрелец подошёл к ним, и они помогли парню подняться. Козерог попросил их подождать, потом поднял свободную руку. От ближайшего дерева отломалась длинная ветка и опустилась ему в руку.       — Теперь пошли, — сказал он.       Поддерживая Рыбы, друзья двинулись в лес. Им попадалось меньше заболоченных мест, но дорогу часто перекрывали поваленные стволы деревьев и кусты. Козерог телекинезом расчищал путь, и они пробирались дальше.

***

      Овен и Водолей прорубались сквозь заросли кустарника. Каждый уже успел пару раз уколоться или поцарапаться обо что-нибудь. Овен всё предлагал спалить кусты, чтобы расчистить путь, но Водолей останавливал его порывы. Устраивать масштабный пожар ему не хотелось.       — Я ведь могу потом втянуть огонь, — парировал Овен, ломая очередную ветку.       — Сомневаюсь, что если огонь охватит пол леса, ты сможешь его затушить.       — С таким раскладом мы можем найти Рыбы, который сможет его затушить.       Водолей одарил друга укоризненным взглядом. Овен рубанул последние ветки, открывая путь на поляну, но стоило ему сделать шаг вперёд, как прямо перед лицом возник всполох огня. Водолей тут же втянул друга обратно в кусты. Огонь переметнулся на ветви.       — Это не я, — быстро проговорил Овен.       Он поднял руку, намереваясь втянуть пламя, но оно не поддалось. Они с Водолеем обеспокоенно переглянулись и аккуратно выглянули из-за кустов. Им открылся вид на поляну и небольшой пруд с мутной водой в её центре. Над травой вновь мелькнуло пламя, и Овен высунулся вперёд, пытаясь увидеть, откуда оно исходит.       Недалеко от воды на выжженной земле лежало с дюжину больших змей. Их кожа отливала зелёным, вокруг шей то поднимались, то складывались воротники из белых колючек. Время от времени одна из змей поднимала голову и изрыгала пламя или плевала ядом. Трава на том месте плавилась, оставалась только голая мёртвая земля.       Овен вдруг почувствовал, как по его руке скользнуло что-то колючее, и дёрнулся назад, натыкаясь спиной на Водолея. Тот наоборот подался вперёд, и они оба выкатились на поляну. Змеи тут же подняли головы, устремив взгляд жёлтых глаз к ним. Парни медленно поднялись, пристально наблюдая за ними, потом глянули на стену кустов, в которой ещё недавно прятались. Ветви зашевелились, скрывая прорубленный ими проход. Овен понял, что это ветка коснулась его руки. По выражению лица Водолея, парень предположил, что то же произошло и с ним.       Одна змея вновь исторгла пламя. Парни ощутили жар от огня, хотя стояли достаточно далеко.       — Как думаешь, если мы сейчас тихо уйдём, они не будут на нас нападать? — вполголоса спросил Овен.       — Вряд ли, — отозвался Водолей.       Он потянулся к мечу, когда змеи разом всполошились и двинулись к ним. Одна из змей дохнула пламенем в их сторону. Овен шагнул вперёд, поднимая руки и намереваясь отвести огонь в сторону, но когда махнул ладонями, пламя не поддалось. Парень быстро отпрыгнул вбок, Водолей тоже ушёл с линии атаки.       — Почему не сработало? — спросил Водолей, уклоняясь от яда.       — А я откуда знаю? — крикнул Овен.       Он вскинул руку и запустил в змею огненный шар. Пламя не причинило ей никакого вреда, только больше разозлило. Тварь повернулась к нему и плюнула ядом. Овен отскочил в сторону.       — Это василиски, — вдруг сказал он. — Я читал про них вчера.       — Как победить, случаем, не знаешь?       — Ну, они боятся ласок и петухов.       — А у нас под боком как раз завалялись какие-нибудь ласка и петух, — съязвил Водолей.       Парень попробовал мечом достать змею, но, когда клинок коснулся кожи рептилии стал плавиться от кислоты. Водолей, громко чертыхнувшись, отдёрнул оружие.       — Прекрасно, — бросил он. — И как с ними сражаться?       Овен запустил ещё несколько огненных шаров в василисков, но те так и не оказали никакого влияния. Змеи злились всё больше, испуская пламя и яд во все стороны. Трава на поляне редела, проступала выжженная земля. Овен вновь попробовал отразить змеиный огонь, но у него снова не получилось. Парень едва успел отскочить в сторону, чувствуя, как опалило пальцы. Он вскрикнул от боли.       Водолей ударил плашмя мечом змею, которая, изловчившись, прыгнула на него. Клинок прожгло ещё в одном месте, и парень выпустил его из руки, боясь повредить ладони. Он отпрыгнул вбок от очередной атаки, и взгляд его зацепился за пруд.       «Огонь их не берёт, — подумал Водолей. — А если попробовать водой?»       — Овен, отвлеки их от меня! — скомандовал он другу.       — Ты моей смерти хочешь?! — вскрикнул тот, уклоняясь от очередной огненной атаки.       Но всё же выпустил в василисков несколько огненный шаров, забирая их внимание на себя. Водолей кинулся к пруду. Он до того не пробовал контролировать воду, но, возможно, сейчас, в опасной ситуации, у него получится. Парень поднял руки, концентрируясь на жидкости. Он не совсем представлял, как работать с водой, но попробовал потянуть её так же, как передвигал ледяные иглы. По поверхности водоёма прошла рябь, но больше ничего не произошло. От берега побежала тонкая корка льда. Водолей отдёрнул руки. Заморозить единственный источник воды — последнее, что ему надо.       Позади послышался новый вскрик Овна, и Водолей особенно сильно ощутил спиной жар огня. Он бросил быстрый взгляд через плечо. Друг одичало палил в василисков, но это не оказывало на них никакого влияния. Водолей отвернулся, вздыхая, и попробовал вновь сосредоточиться на воде. Он снова потянул её на себя, но только наледь стала увеличиваться.       «К чёрту», — подумал парень, услышав за спиной ещё один вскрик Овна.       Водолей поднял руки, из воды выплыли ледяные иглы, и обернулся назад, запуская несколько снарядов в змей. Те бросились в рассыпную, но быстро собрались вновь, двинувшись к парню. Он запустил ещё несколько игл, приближаясь к другу.       — Ты что сделать пытался? — тут же спросил Овен, стоило Водолею оказаться рядом.       — Воздействовать на воду. — Друг бросил на него непонимающий взгляд, но Водолей проигнорировал его. — Как видишь, не получилось.       Они отскочили в разные стороны, когда к ним устремился поток огня. Водолей выпустил последние иглы. Одна из них угодила в василиска и тут же растаяла, окатив его водой. Змей издал яростное шипение, метнувшись в сторону, от чешуи повалил пар.       — Ты точно не помнишь, как их победить? — крикнул другу Водолей.       — Нет! — отозвался Овен, мечом отбиваясь от змеи. — Если ты забыл, там всё на костэллианском.       — Как же ты про ласок и петухов понял?       — Картинки есть!       Овен создал огненную плеть, хватая ей василиска. Змей зашипел, извиваясь, хотя на пламя ему было глубоко плевать. Парень откинул его в сторону, и рептилия угодила прямо в пруд. До ребят донёсся громкий вой, совсем не похожий на змеиный.       — Надо загнать их воду, — сказал Овен.       — Да я уже понял, — отозвался Водолей.       Он сам побежал к водоёму, создавая новые иглы. Овен тоже кинулся к нему, а за ним устремились и василиски. Водолей стал метать иглы, целясь в хвосты змей. Те, силясь уклониться, бросались вперёд. Овен плетями хватал змей и кидал их в пруд. Когда василиски приблизились достаточно близко, парни разошлись в стороны, подпуская их воде. Водолей быстро создал из игл стену, отрезав змеям путь отступления. Те заметались на маленьком участке земли, стали сталкивать друг друга в воду и пытались спалить ледяную преграду. Тогда Водолей создавал новый снаряд и закрывал образовавшийся проход. Овен продолжал методично скидывать рептилий в водоём. Над поляной разносились их шипение и вой.       Змей на берегу оставалось всё меньше. Оказавшись в воде, они либо шли ко дну, либо пытались выплыть, но Водолей стал замораживать кромку пруда, мешая им выбраться.       — Сбрось всех в воду, и я их заморожу, — сказал он Овну.       Друг кивнул, продолжая своё дело. Василиски плавили огнём и ядом лёд, но тогда образующаяся вода капала на их тела, и они кидались в стороны, сваливаясь в пруд. Наконец последняя змея соскользнула в воду. Водолей сделал шаг вперёд, взмахнув руками, и водоём стал замерзать. Василиски на глубине задвигались медленнее. Лёд вокруг их тел плавился, но быстро появлялся вновь. Наконец они полностью замерли в ледяной ловушке, что сковала водоём от поверхности до дна. Водолей опустил руки, выпрямляясь.       — Как думаешь, они быстро его растопят? — спросил Овен, наблюдая за начавшим подниматься ото льда паром.       — Не знаю, — пожал плечами Водолей. — Как по мне, отсюда лучше убраться прежде, чем они это сделают.       — Прекрасная идея.       Водолей подошёл к брошенному мечу, осматривая его на предмет повреждений. От края клинка почти ничего не осталось, середина тоже оплавилась. С лезвия капал яд. Парень не стал засовывать меч в ножны, боясь, что кислота расплавит и их, и поудобнее перехватил в руке. Потом бросил взгляд на горящие кусты и повернулся к пруду. Отделив от ледяной корки несколько кусочков, он поднёс их к огню. Пламя растопило лёд, и вода затушила горящие ветви.       Они с Овном пересекли поляну, подходя к стене голых кустов. Водолей рубанул ветви мечом, и те тоже стали плавиться. Быстро образовался проход, и парни нырнули в заросли. Они прошли минут пять, рубя и сжигая кустарник, когда вновь почувствовали движение ветвей вокруг их тел. Овен, шедший впереди, запнулся о корень, что стал оплетать его ногу. Водолей столкнулся с ним, и его руки тут же сковали колючие ветви. Парни задёргались, пытаясь вырваться, но растения крепко опутывались вокруг них. Меч выпал из руки Водолея, сжигая траву под ним. Ветви стиснули парня сильнее.       — По-моему им не нравится, что мы их рубим, — заметил Овен, пытаясь освободиться из пут.       — Если ты начнёшь их палить, им это понравится ещё меньше.       — А ты видишь другой способ освободиться?       — Что-то я не припоминаю, чтобы кто-нибудь из нас был огнеупорным.       — Сильно крепкими костями мы тоже не обладаем.       Овен приподнял руку, зажигая над ней огонёк, и поджёг одну из ветвей. Дерево загорелось, и ветка метнулась в сторону, спасаясь. Парень подпалил другие ветви, чувствуя, что те сжимают его не так сильно. Он дёрнулся, ломая дерево. Ветки вновь принялись оплетать его, но Овен поджёг и их, и те отступили. Полностью свободный, парень повернулся к Водолею и принялся освобождать его, стараясь не задеть огнём парня. Как только пламя коснулось ветвей, те опрянули, и Водолей смог поднять меч, принявшись рубить остальные.       — Потуши огонь, пока всё не загорелось, — сказал он, указывая на горящие вокруг них кусты.       — Это их сдерживает, — возразил Овен, над его ладонью вновь вспыхнуло пламя. — Пока не пройдёи через эти заросли, лучше чтобы они горели. А если тебе так жалко природу, пошли быстрее.       Водолей бросил на него хмурый взгляд, но кивнул, и они быстро зашагали вдоль образующегося прохода. Ветви перед огнём расступались, но стоило парням пройти вперёд, как те пытались ухватить их за ноги. Водолей, шедший позади, перерубал их клинком. Они преодолели метров сто, когда кустарники наконец кончились, и парни выбрались в лес. Высокие сосны стояли на достаточном отдалении друг от друга, лучи солнца ложились на влажную землю. Парни обернулись назад. Кусты в некоторых местах пылали, проход стал быстро затягиваться. Овен поднял руки, выдыхая. Огонь потянулся к его ладоням, и когда ветви потухали, начинали двигаться медленнее, словно удивлённые, что их спасают. Парень втянул всё пламя, до которого смог достать и, встряхнув ими, опустил руки. Ветви окончательно закрыли проход.       — Куда он потом девается? — вдруг спросил Водолей, смотря на друга.       — Огонь? Я, честно, и не думал. Он просто… Втягивается и пропадает.       — Копится внутри?       — Да вроде нет, — покачал головой Овен. — Я его не чувствую.       Он повернулся к деревьям, вглядываясь в просветы между ними. Водолей тоже посмотрел в ту сторону. После непроходимых кустов, где каждая ветка перекрывала обзор и мешала идти, было непривычно видеть столь чистый путь.       — Что там говорили Хранители? — припомнил Овен. — Нам нужно идти на юг?       — Да. Мы не отклонились от пути, так что нам прямо, — кивнул Водолей.       Идти стало легче. Почва под ногами была влажной, и парни стали опасаться, что могут угодить в трясину. Впрочем земля оставалось достаточно твёрдой, и пока ни одной топи им не попалось.       — Почему ты не смог контролировать огонь, который изрыгали василиски? — спросил Водолей, опасаясь, что друг отреагирует на это достаточно резко.       — Я не знаю, — ответил он, однако, на удивление спокойно. — Может я могу управлять только своим огнём, который сам создал.       — А первое испытание? Ты говорил, огонь создали какие-то монстры, но его ты смог втянуть.       — Я не знаю, — в который раз выдохнул Овен. — Мне, знаешь ли, не объяснили тонкостей моей стихии.       На этом он замолчал и ускорил шаг. Водолей проводил его взглядом, в котором мелькнуло сочувствие, и быстро нагнал друга.

***

      Весы и Близнецы шагали по, на удивление, светлому лесу. При слове «болото» девушкам рисовалось что-то тёмное и опасное, но картина вокруг совсем этому не соответствовала. Пробиваясь сквозь кроны высоких деревьев, солнце светлыми пятнами заливало зелёную траву. В листве пели птицы, слышались какие-то звуки в кустах. Им пару раз попадались топи, но девушки без труда обходили их стороной. Только меж деревьев, казалось, мелькали некие силуэты, заставляя нервно озираться вокруг.       — Там, — указала Весы на просвет между деревьями.       Близнецы тоже глянула в ту сторону, успела заметить женский силуэт с длинными волосами, но тот тут же пропал. Девушка моргнула, пытаясь понять, действительно он там был или ей только померещилось. Весы выглядела не менее озадаченной.       — Кто это такие? — спросила Близ.       — Может, какие-нибудь природные духи, — отозвалась Весы. — Вопрос в том, что им от нас нужно?       Они прошли ещё какое-то расстояние, когда лес вокруг начал редеть. Стали попадаться срубленные пни, поваленные стволы, выжженные отметины на земле. Впереди показался просвет, в котором виднелось поле и далёкие горы.       — Мы отклонились, — поняла Близнецы, останавливаясь. — Нам нужно на восток, а мы, — она подняла взгляд к небу, — идём на север.       — Это край леса. И здесь, видимо, были люди.       — Или всё ещё есть, и я не думаю, что нам стоит с ними встречаться. Пошли назад. Змееносец сказала, что нам надо вглубь леса, а не на его опушку.       Близнецы развернулась, быстро шагая обратно. Весы бросила ещё один взгляд на пни и стволы, и поспешила за подругой. Вскоре лес стал более густым, хоть им и продолжали попадаться сломанные и срубленные деревья, а земля заболоченной. Видимо, они добрались до реальных болот, и идти теперь приходилось аккуратнее. Весы угодила в трясину, но ударила в землю ветром, и её покинуло вверх. Освободившись, девушка аккуратно приземлилась на траву, помогая Близ перебраться через топь.       Спустя какое-то время девушки вышли на большую поляну, окружённую почти со всех сторон трясиной. На ветру зашелестели листья, и в их шелесте словно послышались чьи-то голоса. Весы и Близнецы замерли, пытаясь разобрать слова, но ветер быстро стих. Между деревьями вновь показались тонкие фигуры, не пропадая, но скрываясь в тени, словно ожидая, что девушки будут делать.       Весы вдруг почувствовала, как что-то коснулось ноги, и опустила голову. Вокруг лодыжки оплеталась трава. Девушка инстинктивно ударила ветром, отпрыгивая в сторону. Фигуры меж деревьев вдруг всполошились и заметались. Над поляной поднялся ветер, вода в болоте заволновалась. Весы и Близнецы испуганно опрянули назад, внимательно наблюдая за этим. В ушах снова зазвучали шелестящие голоса, беспокойно говорящие о чём-то.       Из воды вдруг поднялось несколько прозрачных фигур, что стали быстро материализоваться, пока не превратились в высоких, стройных девушек. Их кожа светилась изнутри зеленоватым светом, большие светлые глаза сердито смотрели на подруг. Талии и запястья обхватывали тонкие венки из лилий и кувшинок, такие же венчали головы с длинными, ниспадающими волосами. Снова налетел ветер, и образы девушек подёрнулись, словно могли раствориться, но тут же вновь обрели чёткость. Они коснулись травы голыми ногами, и самая высокая из них сделала шаг вперёд.       — Как смеете вы заходить так глубоко в лес? — голос её сочетал в себе журчание воды и шелест листвы. — Как смеете так просто являться сюда?       — Мы, честно говоря, не особо чтобы хотели… — тихо проговорила Близнецы, но Весы прервала её.       — Вы нимфы? — спросила она, смотря на девушек благовейным взглядом. — Наяды?       Лицо девушки приняло насмешливое выражение.       — Наяды? — фыркнула она. — Мы элеонимы. Нимфы болот. И я что-то не припоминаю, что бы мы давали разрешения магам ступать на наши земли.       — Мы не знали, что это ваши земли, — миролюбива проговорила Близнецы. — И не пришли бы сюда, но это наше испытание.       — Испытание? — фыркнула уже другая нимфа. — С каких пор у магов есть испытания? Вы только и делаете, что рушите всё, чего касаетесь. Что тут испытывать?       Весы и Близнецы озадаченно переглянулись.       — Вы, должно быть, перепутали нас с кем-то, — аккуратно заметила Весы.       — С кем же? — подалась вперёд ещё одна элеонима. — Вы умеете колдовать, значит — маги. Вы ведь умеете колдовать?       — Да…       По строю нимф прошёлся неодобрительный ропот. Весы и Близнецы остпупили назад, не зная, чего ожидать от разгневанных элеоним. Наконец Весы, не уверенная в том, что делает, негромко проговорила:       — Мы избранные.       Нимфы повернули к ней головы, усмехаясь.       — Избранные? — насмешливо подняла брови высокая. — Избранных не было уже десятки лет. Они бросили наш мир.       — Но это правда, — запротестовала Весы.       — А знаете, что мне кажется правдой? — лицо нимфы приняло гневное выражение. — Что вы, маги, вновь забываете о соглашениях. Что вы вновь приходите сюда, чтобы уничтожать лес и болото. — С каждым её словом вода и растения вокруг волновались всё больше. — Чтобы убивать наших сестёр. Вы уже погубили большую часть леса, стольких нимф. Но больше мы не позволим уничтожать наш дом!       Вода из болот хлынула на поляну, из земли вырвались корни, танясь к девушкам. Весы, вскрикнув: «Бежим!», потянула Близнецы за руку, и они кинулись в лес. За ними раздались гневные крики элеоним, земля вздыбилась, разрываемая корнями.       Близнецы бегала быстрее Весов, и вскоре вырвалась вперёд. За ноги постоянно хватали корни и трава, девушки спотыкались, чуть не падая. Близнецы перепрыгнула через поваленный ствол, оглянулась назад, когда к ней потянулись ветви впереди стоящего дерева.       — Пригнись! — крикнула Весы.       Близ тут же присела, а девушка ударила ветром, ломая тянущиеся ветки. К ним с ещё большим напором устремились ветви кустов и деревьев. Весы, подхватив подругу под руку, ринулась вперёд, расчищая дорогу магией. Элеонимы за их спинами разгневанно кричали и выли, явно недовольные тем, что «маги» продолжают уничтожать их дом.       Близнецы выхватила меч, перерубая тянущуюся к ней траву. Весы же успевала отбиваться только ветром, инстинктивно снося всё, что видела. Они прорвались на поляну и замерли, обречённо глядя по сторонам. Кусты, окружавшие прогалину, стали сплетаться, сплошной стеной перекрывая путь. Весы попробовала сломать их ветром, но ветви тут же затянулись вновь. Несколько из них метнулись к девушке, оплетаясь вокруг тела. Весы вскрикнула, дёрнувшись в сторону. Подбежавшая к ней Близнецы перерубила ветви, оттаскивая подругу подальше от кустов.       В просвете, через который они пробрались на поляну, появились тонкие фигуры элеоним. Нимфы вскинули руки, и девушки почувствовали дрожь земли под ногами. Они отступили подальше от элеоним, но трава и ветви кустов вновь принялись опутывать их тела. Из земли вдруг вырвалось несколько фонтанов, вода стала быстро заливать поляну. Под натиском растений, Весы упала на колени. Её голова оказалась слишком близко к прибывающей воде, и девушка попробовала подняться, но почувствовала, как трава стала оплетать ноги, не давая встать. Близнецы тоже металась в своих путах, но не могла освободиться.       Когда вода добралась до подбородка, Весы вскинула голову, испуганно вскрикнув. Близнецы глянула на неё и прокричала:       — Стойте! — Элеонимы её не слушали, продолжая своё дело. — Я могу исцелить лес!       Голос девушки пронёсся над поляной, нимфы замерли, вода остановилась. Через секунду высокая элеонима подалась вперёд.       — Исцелить лес? — недоверчиво спросила она.       — Вы… Вы говорили, что маги только разрушают, — заговорила Близнецы. — Но я могу исцелить лес. По крайней мере какую-то его часть.       — Близ? — Весы бросила на неё настороженный взгляд, но подруга мотнула головой, говоря, что всё в порядке.       Нимфы молчали. Высокая переглянулась с остальными, словно ведя мысленный диалог. Прошло несколько напряжённых секунд, когда элеонима вновь повернулась к девушкам.       — Попробуй, — наконец кивнула она.       — Освободите меня. — Увидев недоверие на лице нимф, Близ объяснила: — Мне нужно коснуться чего-нибудь.       Элеонима смерила её очередным хмурым взглядом, но подняла руку, и вода схлынула вниз. Растения вокруг девушки ослабли, убираясь восвояси. Близнецы потёрла запястья, оглядываясь вокруг.       — Пробуй, — вновь сказала нимфа. — Но если обманешь, — она повела рукой в сторону, и вода переместилась к Весы, слишком близко подобравшись ко рту и носу. Девушка ещё выше задрала голову. Элеонима закончила: — Твоя спутница пострадает.       Близнецы напряжённо кивнула. Она глянула на меч, что, выпавший из руки, лежал рядом в траве, но отвернулась, приближаясь к деревьям. Девушка чувствовала на своей спине взгляды нимф, и под ними было сложно сконцентрироваться на чём-либо. Ощущая, как начинают подрагивать руки, Близ подняла ладонь, касаясь ближайшего дерева, и бросила быстрый взгляд на Весы. Та тоже смотрела на неё, и в её глазах читались надежда и некая мольба, словно подруга просила: «Сделай же это».       Близнецы отвернулась, вперив взгляд в шершавую поверхность ствола. По коре ползали жуки, зеленел мох. Девушка выдохнула, прикрывая глаза, и вспомнила, чему её учила Колесница. «Найди больное место и направь силы туда. Ты можешь перемешать энергию по телу, можешь давать ей направленный выход. Вот и направь её туда, куда тебе нужно», — говорила хранительница.       Но Близнецы не чувствовала больного места у дерева, потому, что его и не было. Лес был болен в общем. Одно дело единственный человеческий организм, замкнутое пространство. Совсем другое — их множество, никак между собой не связанное. Девушка подумала, что, возможно, было бы рациональнее коснуться земли и направить силу во все корни. Она бросила быстрый взгляд на элеоним, внимательно наблюдавших за ней, и медленно присела, касаясь выступающих корней, что уходили в землю.       Близнецы сосредоточилась, чувствуя, как тепло, образовавшееся в груди, потянулась к рукам, и те засветились золотым светом. Кора под пальцами тут же стала меняться, заросли трещины. Листва над головой стала зеленее, весело зашелестев на ветру. Близнецы перевела взгляд на другие деревья, но они совсем не изменились. Вновь оглянувшись на нимф, девушка положила руку на траву и прикрыла глаза.       Она попробовала ощутить корни под землёй, выискивая живой организм и больное место в нём. В голове тут же мелькнула издевательская мысль: «Ты же не маг природы, чтобы растения ощущать». Девушка сжала челюсти отногоняя её, и сосредоточилась на ощущениях. Наконец она смогла почувствовать нужные места, что были разбросаны по всему лесу. Близнецы нахмурилась, понимая, какую территорию ей придётся обхватить.       — И что же? — донёсся до неё голос одной из элеоним.       Девушка ничего не ответила, концентрируясь. Близнецы чувствовала, как энергия копится внутри неё, и, когда её стало достаточно много, дала ей выход, пытаясь направить к больным местам, что нашла в отдалении. Пару секунд ничего не происходило, девушка только ощущала, как сила «вытекает» из неё. Но потом Близ почувствовала, что энергия достигла необходимых точек, почувствовала, как исцеляются корни, которых она касалась. Девушка чуть ослабила контроль, и сила разлилась вокруг по всей земле. Она слышала удивлённые вздохи нимф, но не открывала глаза, пока не почувствовала себя «пустой». Вся энергия словно вышла наружу, оставив пустоту внутри.       Близнецы не удержавшись, рухнула на колени. Она приоткрыла глаза, осматриваясь вокруг. Словно посветлевший лес зеленился и шумел. Девушка больше не видела тени в глубине чащи. Там теперь было светло. Чувствуя остатки силы в земле, что распространилась на достаточно большой радиус, Близнецы поняла, что пострадавшие деревья действительно исцелились. Вокруг словно разлился золотой, как её сила, свет, но глянув на руки, девушка поняла, что свет исходит от неё. Она сама светилась, словно большой светлячок.       Взгляд вдруг расплылся, тело охватило слабость, и она запоздало поняла, что перед ней присела Весы, осматривая лицо и руки. Она звала её по имени, и Близ попробовала сконцентрироваться на этом, но казалось, что она вот-вот провалится в сон. Девушка услышала отдалённый голос:       — Ты исцелила нас.       В нём слышался шелест листвы, и Близнецы подумала, что это говорят эленонимы, но, когда подняла голову, заметила, что удивлённый взгляд Весов устремлён в совсем другую сторону. Близнецы тоже посмотрела туда, и рядом с деревьями увидела девушек, очень похожих на элеоним. Но кожа их была загорелой, тёмные волосы оплетали зелёные венки, а черты лица были более мягкими. Их глаза светились теплом и благодарностью, и от них не исходил холод элеоним.       — Ты исцелила лес, и исцелила нас, — повторила одна из нимф, подходя ближе.       — Не весь, — слабо отозвалась Близнецы, пытаясь уследить за ходом событий. — Только маленькую часть.       — И всё же мы благодарны за это, — улыбнулась нимфа.       — Вы дриады, — сказала Весы, и губы девушек не скривились в презрительных усмешках, как до того эленоним.       Нимфа вновь улыбнулась:       — Да, это так. Многие годы мы спали, усыплённые жестокостью людей…       — И магов, — вдруг донеслось от элеоним.       — И магов, да, — кивнула дриада, взглянув на других нимф. — Те приносили лесу лишь страдания. Они рубили и жгли деревья, убивая наших сестёр. Они медленно уничтожали лес и болото, заставляя нас уходить всё глубже в чащу, скрываться всё усердней. Но мы, нимфы, не можем уйти далеко от родного места, а оттого мы многих потеряли. Я и мои сёстры, — девушка указала на нимф позади себя, — были вынуждены погрузиться в сон, чтобы не испытывать боль страдающего леса. Но ты, — она с теплотой посмотрела на Близнецы, — смогла помочь нам, пробудить ото сна. И мы отплатим за эту помощь.       — Они маги, — заговорила высокая элеонима, выступая вперёд. — Они такие же, как и другие. И заслуживают того же.       — Нет, — вдруг твёрдо заявила дриада. — Пусть и маги, но не такие же. Здешние маги не несут мир, а они несут. Они способны даровать покой.       — И кто же они такие тогда? — вскинулась другая элеонима.       Дриада перевела взгляд на девушек, словно задавая им тот же вопрос и позволяя ответить самим. Весы вздохнула, прежде чем снова сказать:       — Мы избранные.       Элеонимы вновь нахмурились, от них донёсся недовольный шёпот. Дриады же улыбнулась, зазвучали их радостные голоса.       — Избранных не было уже много лет, — проговорила элеонима, но в голосе её более не звучала та твёрдость и злость, что прежде.       — Но они появились, — возразила ей дриада. — И они здесь. Они несут мир и покой Костэллиону. Как и было предсказано. И мы поможем им в достижение их цели, даже если наш вклад будет совсем невелик.       Элеонимы притихли, отступая назад. Самая высокая из них вздохнула, и проговорила смиряющимся тоном:       — Эта твоя воля, Эльмиона. Но если они оступятся, попробуют навредить, — элеонима бросила на девушек злобный взгляд, — я утоплю их, и ни одна нимфа, ни одно растения этого леса мне не помешают.       — Приятно, чтобы ты помнишь моё имя, — улыбнулась дриада, словно не обратив внимания на угрозу болотной нимфы. — К сожалению, твоё я позабыла, но теперь у нас будет много времени, чтобы припомнить всё.       Дриада и элеонима ещё какое-то время смотрели друг на друга, словно договариваясь о чём-то. Потом болотная нимфа и её сёстры отступили в лес, а Эльмиона повернулась к Весы и Близнецы.       — Чем мы можем вам помочь?       — Нам… — начала Весы, но на секунду замолчала, обдумывая, можно ли доверять дриадам. Она бросила быстрый взгляд на Близнецы, взгляд которой оставался таким же стеклянным, и вздохнула. Сама Весы её не доведёт, они даже не знают куда именно идти, а если дриады действительно так благодарны Близнецы за ицеление, то они их не тронут. — Нам нужно на восток.       — В сердце леса, — кивнула Эльмиона, а Весы лишь пожала плечами.       — Думаешь, они достойны посетить сердце леса? — спросила другая нимфа, но на лице её играла улыбка.       — Думаю, лес сам это решит, Филира, — в ответ улыбнулась Эльмиона. Она обратилась к девушкам, заговорив громче: — Поднимайтесь, избранные, позвольте нам указать вам путь! Да пусть пробудится лес, приветствуя своих спасителей, и пусть песня наша несётся на многие лиги вокруг!       И дриады действительно запели. Их чистые, мелодичные голоса подхватил ветер, шелестя листвой, и словно весь лес наполнился этим пением. Нимфы двинулись в чащу, растения расступались перед ними, открывая путь. Эльмиона задержалась, ожидая девушек. Весы глянула на неё и перевела взгляд на Близнецы. Её глаза больше не казались такими стеклянными, словно песня дриад начинала исцелять её, а золотистый свет вокруг тела померк.       — Близ, — позвала Весы, и подруга подняла на неё глаза. — Нам нужно идти.       — Угу, — промычала, кивнув, Близнецы.       Весы помогла ей встать, и тогда Эльмиона с улыбкой протянула девушке руку. Близнецы, помедлив, всё же вложила свою ладонь в её, и они двинулись вслед за другими дриадами, что радостно пели, пританцовывая на образующейся тропе.

***

      — Стой! — вскрикнула Лев, дёрнувшись в сторону, чтобы ухватить Скорпион за руку.       Та замерла, напряжённо смотря на открывшуюся прямо перед ней топь, и позволила отвести себя назад. Лишь когда девушки оказались на определенно твёрдой земле, Лев отпустила ладонь подруги.       — Всё хорошо? — спросила стоящая рядом Дева.       Скорпион кивнула, оглянувшись на болото, в которое чуть не угодила. Она перевела благодарный взгляд на Льва, что обеспокоенно смотрела на неё, но они не обменялись ни словом. Дева огляделась вокруг, присматриваясь к земле.       Они шли уже достаточно долго, ветви над головами сплетались всё плотнее, и Деве казалось, что скоро они будут идти по беспросветному тоннелю. Она старалась сосредоточиться на растениях вокруг, что позволяло отслеживать, где кончается земля и начинается топь, но в этот раз не усмотрела. Отвлеклась на что-то, а Скорпион чуть не угодила в трясину. Дева почувствовала от этого укол вины. Она отвернулась от подруг, напряжённо всматриваясь в чащу, когда откуда-то издалека донёсся громкий плеск. Девушки мгновенно замерли.       — Что это было? — спустя секунду тишины прошептала Лев.       — Оттуда, — указала в ту сторону Дева.       Она переглянулась со Львом и Скорпионом, и во взгляде второй увидела явное желание развернуться и уйти в противоположном направлении. Впрочем, девушка наоборот сделала шаг вперёд, вздыхая:       — Ну, нам, очевидно, туда.       Они двинулась в ту сторону, напряжённо всматриваясь в просветы между деревьями и кустами. Вокруг всё оставалось таким же тихим и безжизненным, как прежде. Дева ощущала все растения в ближайшем радиусе, и пыталась понять, что и где вызвало плеск воды, но не находила ничего, наводящего на размышления.       Путь переградила стена кустов, и Скорпион потянулась к мечу, намереваясь прорубить проход, но Дева коснулась её плеча, веля остановиться. Девушка подняла руки и отвела их в стороны — ветви, повинуясь её движениям, раздвинулись, открывая путь. Скорпион одобрительно хмыкнула, словно говоря: «Да, так действительно проще» — и первой прошла вперёд. Вслед за ней скользнула Лев, после Дева, и ветви за её спиной вновь сплелись.       Они выбрались на поляну, и взору предстал заросший берег водоёма. Мутную воду обступали камыши и осоки, на поверхности пруда покачивались кувшинки. Девушки остановились, настороженно всматриваясь в воду. Дева прикрыла глаза, сосредоточившись на растениях в водоёме. Заросли водорослей покачивались от чьих-то движений.       — В воде кто-то есть, — сказала она подругам.       Скорпион оглянулась на неё и, вновь переведя взгляд на водную гладль, спросила:       — Большой?       — Не знаю, но пруд глубокий.       По поверхности водоёма вдруг пошли большие круги, девушки напряжённо уставились на это, а потом вверх взметнулась волна, скрывая выскочевшее из пруда существо. Скорпион вскинула руку, создавая щит, укрывший троих, и шквал воды ударил в барьер. Когда волна схлынула, девушкам открылся вид на большого дракона. Его коричневая шкура была облеплена илом, с боков то тут, то там свивали водоросли. Зелёные глаза уставились на девушек, а когда дракон зарычал, за спиной расправились слишком маленькие для его размеров крылья.       — Да нам везёт на драконов, — обречённо протянула Скорпион.       Чудовище разинуло пасть, и девушки подумали, что оно извергнет пламя, но из глотки дракона вырвалась струя яда. Она ударила в щит, и тот стал рассеиваться. Скорпион нахмурилась, пытаясь понять, это случилось из-за того, что яд был слишком сильным, или из-за её недостаточной концентрации.       Когда дракон плюнул во второй раз, девушки отскочили в разные стороны. Лев создала сферу и запустила её в бок чудовища. Тот повернулся к ней, атакуя, и девушке пришлось отступать назад, пока она не почувствовала, как упёрлась в кусты, ветви которых тут же принялись оплетать руки. Лев на секунду замерла, потом задёргалась, пытаясь высвободиться.       — Дева! — вскрикнула она.       Подруга тут же вскинула руки, подчиняя себе растения, и освободившаяся Лев метнулась в сторону от драконьего яда. Дева вытащила из-под земли корни, пытаясь опутать ими ноги чудовища, но то быстро порвало их, кидаясь к девушке. К ней подлетела Скорпион, создавая щит, что вышел совсем прозрачным, и Лев, вновь запуская в дракона несколько сфер. Те не причинили ему особо вреда, только больше разозлили.       Дракон плевал ядом во все стороны, отрезая девушкам пути отступления. Они путались в ожившей траве. Дева пыталась сдержать разбушевавшиеся растения, Лев — ранить чудовище, а Скорпион то и дело призывала щит. Дракон теснил их к кустам и деревьям, ветви которых тоже норовили схватить девушек.       Скорпион постаралась сконцентрироваться и, как учила Змееносец, собрать необходимое количество внутренней энергии. Она вскинула руку, появился щит, такой же плотный, каким он был во время тренировок. На какое-то время установился покой. Яд дракона и растения не пробивались сквозь светящийся барьер.       — Есть идеи, что делать? — поинтересовалась Скорпион, поворачиваясь к спутницам.       Лев покачала головой, Дева же тяжело вздохнула, встряхнув руками. Трава под их ногами вновь поползла вверх, и девушка снова попробовала её остановить. Растения замерли, лишь иногда какая-нибудь травинка поднималась над остальными.       — Не перестарайся, — сказала ей Лев.       — А лучше сидеть обездвиженными перед разгневанным драконом? — бросила в ответ Дева.       Лев нахмурилась, переглядываясь со Скорпионом. Они находились в лесу, месте, полностью подвластном Деве. Здесь она сильнее всего, но меж тем, здесь же может растратить все силы. Скорп кивнула подбородком на девушку. Нужно, чтобы она поменьше использовала магию, поняла Лев.       Щит начал рассеиваться, и обе сконцентрировались на внутренней энергии. Лев прикрыла глаза, вспоминая слова Рыцаря о том, что она может и убить сферами. Нужно только достаточно заряда. Девушка подняла руки, направляя тепло внутри тела к ним. Над ладонями загорелись искорки, увеличиваясь, в них замелькали алые молнии. Лев не остановилась, позволяя энергии наполнять сферы, пока не почувствовала, что те могут взорваться, если влить ещё немного.       Щит пропал, и девушка метнула сферы в дракона. Те опалили коричневую кожу, и чудовище с громким рыком подалось назад. Лев запустила ещё одну сферу, совсем слабую. Она заставила дракона вновь отступить, но не ранила. Дева вскинула руки, из земли вырвались корни и принялись оплетать ноги существа, но дракон быстро вырвался, кидаясь на девушек. Они оказались практически зажаты между взбесившимся чудовищем и стеной кустов.       — В лес! — скомандовала Скорпион, тяня за собой стоящую рядом Деву.       Девушка создала проход в кустарниках, и они втроём ринулись в чащу. Дракон за их спинами рычал и шипел, трещали ломаемые им ветви кустов и деревьев. Вокруг Скорпиона сам по себе появился щит, укрывая девушку от струи яда. Лев и Дева, не имеющие подобной защиты, петляли меж стволами, пытаясь задержать дракона сферами и растениями.       Будучи намного меньше чудовища, они могли лавировать между деревьями, не встречаясь с препятствиями. Дракон же ломал всё на своём ходу, но это его замедляло, давая девушкам небольшую фору.       Они вырвались на поляну с высокой грудой камней и скрылись за ней. Через пару секунд на неё вывалился дракон, снеся два дерева, что встали на его пути. Чудовище остановилось, нюхая воздух. Девушки затаили дыхание. Лев, стоящая с краю, выглянула из-за камней, наблюдая за тем, как дракон обходит поляну.       «Как он нас ещё не учуял?» — подумала девушка.       Дракон, словно прочитав её мысли, тут же повернулся в их сторону, и Лев скользнула обратно за камень. Дева и Скорпион вопросительно уставились на неё, и девушка приложила палец к губам. Они слышали, как дракон подобрался к каменной груде, как заскребли его когти, когда тот стал взбираться наверх. Скорпион сосредоточилась на внутренней энергии, собираясь создать щит. Трава вновь поползла по ногам. Дева направила на неё руки и сжала кулаки, заставляя растения высохнуть. Она раздражённо махнула ногой, скидывая с щиколотки уже мёртвую траву, а потом коснулась девушек, привлекая к себе внимание. Когда Лев и Скорпион перевели на неё взгляды, девушка показала пальцем верх, потом — на то место, где они стояли, на них самих и в сторону леса. Когда он будет здесь, мы бежим в лес, поняла Скорпион, очень надеясь, что истолковала всё верно. Лев тоже кивнула. Дева вскинула голову, в глазах мелькнула решительность. Подруги очень понаделясь, что это не была решимость умереть.       Прошло ещё несколько напряжённых секунд, когда драконья лапа показалась на камнях, а потом и вся его морда. Тут же заметив девушек, он оглушительно зарычал, кидаясь вниз.       — Руки! — крикнула Скорпион, хватая ладонь Девы.       Они бросились вперёд, когда вокруг них появился щит, отразивший удар драконьей лапы. Тут же потеряв опору, дракон рухнул вниз, но быстро поднялся и с громким рыком кинулся за девушками. Они вбежали под полог леса, углубились в чащу, когда Дева вдруг остановилась, тормозя и державших её за руки подруг.       — Ты что делаешь? — на выдохе спросила Лев.       Дева не ответила, понимая руки. Они стояли меж толстых деревьев, стволы которых оплетало множество лиан. Некоторые свисали с ветвей до самой земли. Стоило дракону пробиться к ним, как растения принялись опутывать его массивное тело. Чудовище пыталось вырваться, но лианы сплетались всё плотнее, поднимая его над землёй. Лев заметила, как Дева пошатнулась.       — Дева? — аккуратно позвала она, но подруга не отозвалась, продолжая своё дело.       Лев обеспокоенно переглянулась со Скорпионом, когда Дева таки сказала:       — Сделайте так, чтобы он меньше двигался.       Лев создала несколько сфер, стараясь вложить в них как можно больше заряда, и запустила их в дракона. На коже чудовища появились новые ожоги, и оно дёрнулось, пытаясь лапами перерубить лианы. Лев била сферами по всем конечностям, которые выбивались из плена растений, и вскоре дракон перестал так сильно рыпаться, видимо, боясь вновь почувствовать боль. Только продолжал плеваться ядом, от которого их защищал барьер Скорпиона. Девушки заметили, как сильно побледнела Дева, но она всё равно не опускала рук.       Когда лианы спелись настолько плотно, что брюхо дракона стало не видно, Скорпион положила руку на плечо Девы. Та перевела на её рассеянный взгляд.       — Дальше мы сами, — сказала Скорп, аккуратно опуская руки подруги.       Дева вновь качнулась и отступила назад. Лианы продолжали держать в воздухе дракона, что вновь начал вырываться, на спине трепыхались маленькие крылья. Он плюнул ядом в вышедших вперёд девушек, но Скорпион закрыла их щитом.       — Я могу его убить, — на удивление спокойным голос сказала Лев. Столкнувшись с удивлённым взглядом подруги она добавила: — В теории. Если в сферах будет слишком много заряда — они могут быть смертельны.       — Ты можешь этим повредить себе, — покачала головой Скорпион.       — А есть ещё варианты?       Скорп посмотрела на неё тяжёлым взглядом, но вздохнула, кивнув. Лев подняла руки и стала создавать сферы. Дракон рычал и шипел, пытаясь высвободиться из пут. Лианы под ним начали рваться, и Скорпион подалась вперёд, готовая создать щит.       Девушка бросила взгляд через плечо. Дева, осевшая на землю, подняла руку, видимо, намереваясь вновь сплести разорванные лианы.       — Нет, — сказала ей Скорпион, делая шаг в её сторону.       Глаза подруги на миг закрылись, а рука вдруг упала вниз. Скорп услышала, как за спиной порвалось несколько лиан. Дракон бился в оставшихся путах и наконец рухнул на землю, оглушительно зарычав. Скорпион испуганно обернулась, инстинктивно создавая щит, чтобы укрыться от струи яда, выпущенной в неё со Львом. Чудовище махало лапами, пытаясь пробиться сквозь преграду.       Скорпион перевела взгляд на Льва. Несколько сфер перед ней мелькали алыми вспышками, руки её чуть подрагивали. Скорп показалась, что глаза подруги горят красным светом.       — Лев? — позвала она.       Девушка подняла голову и кивнула. Скорпион выдохнула и позволила щиту раствориться. Дракон, замахнувшийся лапой и не нашедший опоры, на миг потерял равновесие. Лев выпустила в него три сферы. Чудовище громко взыло, опрянув назад, на коже явно проступили новые ожоги. Девушка ударила оставшимися зарядами, заставляя дракона пятиться. Он каждый раз рычал и выл, стоило сферам коснуться шкуры, но умирать видимо не собирался.       Когда заряды закончились, Лев отступила назад. Дракон замер, съежившись и словно оскорблённо рыча. Он попробовал вновь атаковать, но стоило ему сделать шаг вперёд, как Скорпион, ощутив прилив энергии внутри, собрала её у груди, и раскинула руки, позволяя ударной волне снести всё вокруг. Несколько деревьев пошли трещинами, ветви кустов сломались, Дева и Лев повалились наземь. Дракона же откинуло назад, чуть не опрокинув на спину, и он, быстро поднявшись и напоследок издав громкий рык, удрал в лес. Девушки только слышали, как ломаются ветви, а потом издалека донёсся плеск воды. Чудовище вновь спряталось в пруду.       Скорпион обернулась к подругам. Обе выглядели несколько рассеяно, видимо сказалось большое использование сил. Девушка опустилась рядом с ними, ожидая, когда взгляд Девы и Льва чуть прояснится. Прошло минут десять, вокруг было тихо, только птицы кричали в вышине, когда Дева попробовала подняться. Скорпион тут же придвинулась к ней.       — Всё в порядке? — обеспокоенно спросила она.       — Нормально, — отозвалась девушка.       Скорп подала ей руку, и Дева, опираясь на неё, встала. Она осмотрелась вокруг и выдохнула. Какое-то время они провели в тишине, потом Дева заговорила:       — Хранители сказали, я пойму, куда нам идти, — она вновь вздохнула, — но я понятия не имею, что делать.       Скорпион ответила спустя время:       — Может, это как-то связано с твоей силой? — предположила она. — Мы в лесу, а это твоя стихия.       Дева отвела взгляд, задумчиво уставившись на деревья. Она подумала о том, что в лесу наверняка есть какие-нибудь духи, но усомнилась в том, что Хранители имели в виду их помощь в поиске места, куда им нужно попасть. Девушка вновь тяжело вздохнула, и подошла к деревьям. Она коснулась одного ствола, закрыв глаза. Дева постаралась направить поток энергии в корни, и в голове вдруг замелькали картинки, пока перед взглядом не предстало огромное дерево в центре большой поляны. Девушка сразу почувствовала, что это и есть то место, куда им нужно, и поняла, что знает путь к нему.       Дева открыла глаза и отняла руку. Обернувшись, она уверенно сказала:       — Я знаю, куда нам идти.       Губы Скорпиона тронула улыбка, девушке показалось, что в ней мелькнула гордость. Они провели на поляне ещё несколько минут, ожидая, когда оклемается Лев, а потом двинулись в лес.

***

      Телец перерубил лианы, перекрывшие путь, и они с Раком пробрались вперёд. Всего пару минут назад девушка чуть не угодила в трясину (парень вовремя создал опору из земли), и теперь она тщательно осматривала местность вокруг. Они пару раз натыкались на разных зверьков, и Рак каждый раз вздрагивали стоило кому-нибудь из них выпрыгнуть из кустов. В такие моменты ей очень хотелось приказать им убираться восвояси.       Телец подал девушке руку, помогая перебраться через провал в земле, когда откуда-то из чащи донёсся приглушённый голос. Оба тут же замерли, настороженно вслушиваясь. Издалека звучал заунывный речитатив, иногда совсем перекрываемый шелестом листвы.       — Что это такое? — тихо спросила Рак.       — Точнее, кто? — поправил её Телец.       Они осмотрелись вокруг, пытаясь понять откуда исходит звук.       — Вроде там, — парень указал в сторону. Рак согласно кивнула. — Пойдём?       — Глупо, — покачала головой девушка. — Можем сами в ловушку прийти.       Они замолчали, вновь слушая мелодичное бормотание. Наконец Телец вздохнул:       — А больше идти и некуда. Не будем же мы до ночи по лесу гулять.       Рак бросила на него хмурый взгляд, но всё же кивнула. Первым пошёл Телец, девушка за ним, положив руку на эфес меча. Они преодолели какое-то расстояние, речитатив становился всё громче. Наконец ребята добрались до поляны, откуда и шёл звук, и притаились за кустами. С краю прогалины из земли выростала огромная каменная глыба, трава перед ней была усыпана большими валунами, у которых прохаживалась фигура в тёмных одеждах. Некто водил руками в воздухе, что-то бормочя себе под нос. Спокойный тон иногда то сменялся на приказной, то в нём звучали злые нотки. Рак и Телец настороженно переглянулись.       — Это человек, — шепнул парень.       — Может и нет. Лица не видно.       Из-под длинного рукава незнакомца показалась ладонь, с виду человеческая. Телец кивком головы указал на неё, но Рака это не сильно убедило.       — Мы можем поговорить с ним, — продолжал парень. — Может, он сможет нам помочь.       — А может, захочет убить. Сомневаюсь, что доброжелательные люди гуляют по лесу в тёмных одеждах и бормочат себе что-то под нос.       Телец усмехнулся, но приподнялся, словно всерьёз собирался подойти к незнакомцу.       — Даже не думай, — бросила ему девушка.       Но парень уже выпрямился во весь рост и вышел на поляну.       — Телец! Телец, стой! — вслед ему зашептала Рак.       Она на миг замерла, думая, стоит ли ей тоже выбираться из укрытия, но потом встала, бросившись за другом. Рак ухватила его за руку, пытаясь утащить обратно в кусты.       — Это опасно.       — Спокойно, — сказал ей Телец.       Она подошли достаточно близко к человеку в тёмном, но тот не обратил на них никакого внимания, продолжая бормотать. Телец сделал ещё один шаг вперёд, улыбнувшись, и позвал:       — Добрый день. Простите, Вы не могли бы нам помочь?       Речитатив тут же прервался, незнакомец бросил взгляд через плечо.       — Помочь значит? — теперь стало слышно, что голос был старческим. — И чем же я могу вам помочь?       Человек обернулся, и ребята в тени капюшона разглядели изрезанное морщинами лицо старухи. Её тёмные глаза горели словно угольки, а высохшие тонкие губы кривились в хитрой ухмылке. Рак уставилась на неё пронзительным взглядом, подавив желание сжать ладонь на рукояти меча.       — Здесь рядом не происходило что-нибудь необычное? — продолжал Телец.       — Что-нибудь необычное?       — Ну, может монстры какие-то нападали или что-нибудь подобное?       — Монстры, — повторила за ним старуха.       — Ага, — кивнул парень, но столкнувшись с насмешливым взглядом, умолк. Он переглянулся с Раком, но на лице девушки явно читалось: «Ты заварил это, ты и разбирайся».       — Монстры, — вновь сказала старуха. — Монстры могут быть повсюду. Совсем далеко или у вас под носом. Они могут быть даже там, где вы и не подумате их искать.       Телец и Рак вновь переглянулись. Старуха заглянула в лицо каждому, а потом повернулась обратно к камням.       — Но зачем же вам искать монстров? — спросила она.       Парень с девушкой чуть выдохнули, стоило ей отвернуться, и Телец ответил:       — Не сказал бы, что ищем, но мы должны пройти некое испытание, так что…       — И кому должны? — бросила на них взгляд старуха.       — Простите? — Телец непонимающе нахмурился.       Старуха хмыкнула, и вдруг резко развернулась, махнув рукой. Из травы поднялся небольшой камень и устремился прямо в парня. Тот вскинул ладони, останавливая его в сантиметрах от своей груди. Он и Рак удивлённо уставились на неё.       — Так Вы… Маг, — выдохнула Рак.       — А вы повежливей местных будете. Те окрестили меня ведьмой, — усмехнулась старуха. — Впрочем, вы, как я погляжу, тоже маги. Только не похожи на знакомых мне. Давно вы клане?       — Каком ещё клане? — вскинул брови Телец.       — Ах, вот оно что, — выдохнула ведьма, и губы её в искривились в недоброй ухмылке. — Так вы sunteris.       — Sunteris?       — Значит у воинов света вновь появились слуги. А я надеялась, что это не случится, и они сами решат заняться грязной работой. Всегда посылали во все переделки sunteris, а сами прятались за стенами храма.       — Воины света — это Высшие Хранители? — поинтересовался Телец, но ведьма лишь сверкнула глазами из-под капюшона.       — Будет очень досадно, если те, кого они так долго ждали, вдруг сгинут, — притворно вздохнула старуха. — Они вновь останутся без цепных псов. А оттого эта затея кажется ещё более заманчивой.       Сказав это, ведьма вновь отвернулась к валунам и забормотала. Телец и Рак подались назад, но не могли отвести взглядов от камней, что вдруг задвигались, собираясь вместе в непонятную фигуру. Друзья отступили ещё дальше, девушка ощутила острое желание броситься в лес, но не могла двинутся, зачарованная непонятным речитативом, что с каждой секундой набирал силу.       Валуны продолжали складываться, и ребятам показалось, что те принимают человеческую форму. Вот две ноги, тело, руки. Наконец каменный великан распрямился, подняв голову, и уставился перед собой провалами глазниц. Ведьма, пугающе улыбаясь, обернулась к парню с девушкой, и вдруг махнула рукой. Великан повторил её движения, и Телец и Рак метнулись в стороны. Каменный кулак прилетел в то место, где они только что стояли, земля задрожала. Телец, едва удержав равновесие, отскочил от опускающейся на него ноги. Он вскинул руки, пытаясь управлять валунами, что составляли тело голема, но те не поддавались его контролю. Парень уклонился от ещё одной атаки.       Телец и Рак вновь оказались рядом, но тут же разделились, избегая полетевших в них камней. Рак расслабила глаза, позволяя проявиться серебряным нитям вокруг головы голема, но она тоже не могла никак на него влиять. Телец поднял лежащие на земле камни, запуская их в великана. Тот на момент согнулся, но потом с ещё большим напором устремился к парню. Тот бросился в сторону.       Уклонившись от ещё нескольких атак, они с Раком скользнули за огромную глыбу с краю поляны. В камень с громким звуком врезались летевшие им вслед валуны. Девушка опустилась на землю, оба тяжело дышали. До ушей донёсся злорадный смех старухи:       — Ну чего вы спрятались? Думаете, вас это спасёт?       Словно в подтверждении её слов, в глыбу прилетело ещё несколько камней, и ребята зажмурилась от громкого звука.       — Надо развалить голема, — сказал Телец, глядя на подругу сверху вниз.       — Пока его контролирует эта ведьма, это невозможно, — возразила девушка.       Земля вновь содрогнулась, ребят накрыла большая тень. Телец осмелился выглянуть из-за камней, но тут же дёрнулся назад, уклоняясь от валуна.       — Они приближаются, — сообщил он.       Рак на секунду закрыла глаза, что-то обдумывая. Телец опередил её, сказав:       — Я должен разрушить великана, а ты…       — Отвлечь ведьму от него, — продолжила Рак.       Парень кивнул и протянул ей руку, помогая подняться. Они замерли на секунду, глядя друг другу в глаза, потом Рак кивнула:       — Удачи.       Телец улыбнулся, они расцепили руки, и парень первым ринулся на поляну. Он поднял с земли несколько камней и запустил их в голема, привлекая его внимание к себе. Каменный великан развернулся и зашагал в его сторону, сотрясая землю.       — А где же твоя подруга? — продолжала смеяться ведьма. — Выходи же!       Она обернулась к глыбе и махнула рукой, запуская ещё несколько валунов в камень. Рак прикрыла глаза, когда по ушам вновь резануло громким звуком. Она слышала, как сталкивается камень с камнем, видимо, Телец пытался свалить голема. Потом донёсся всрик старухи, словно что-то ударило её, и Рак выглянула из-за глыбы. Ведьма повалилась на землю, рядом лежал небольшой булыжник. Девушка покрыла глаза пеленой, но нити вокруг головы старухи мерцали совсем слабо, и ей пришлось подобраться ближе, чтобы их разглядеть. Стоило Раку потянуть за нить, как ведьма подорвалась на ноги, в её руке мелькнул кинжал, до того спрятанный где-то в одеждах. С поразительной для неё скоростью, старуха бросилась на девушку, и Рак отскочила в сторону, выхватывая меч.       Она отбила несколько атак и попробовала ударить сама, но ведьма метнула в неё булыжник. Камень сильно ударил в бок, девушка согнулась от боли, но тут же скользнула в сторону, уклоняясь от кинжала.       Телец, видевший, что старуха отвлеклась, попробовал воздействовать на голема, но тот по-прежнему не поддавался. Он продолжал метать камни и пытался задавить парня ногами. Тельцу удавалось лишь отводить в сторону летящие в него валуны.       Рак наконец смогла дотянуться до ведьмы и полоснуть её по ноге. Старуха взвыла, вновь кидаясь на девушку. Та отступала назад, парируя атаки, и пыталась дёргать за нити вокруг головы противницы. Руки ведьмы порой подрагивали, она дёргалась в сторону, но не выпускала кинжала и продолжала нападать.       Телец ударил в землю, и по ней поползли трещины, в которые угодили ноги великана. Тот завалился вперёд, опираясь на руки, и попробовал кулаком ударить стоящего рядом парня. Телец отпрыгнул в сторону и метнул в лицо голема валун. Тот разбился, осыпая самого парня каменной крошкой. Со стороны вновь донёсся всрик ведьмы, и великан, успевший выпрямиться, вдруг пошатнулся. Телец тут же вскинул ладони и попробовал отделить от руки голема камень. Большой валун, прежде служивший ему кулаком, теперь с размаху влетел в живот великана, и тот завалился назад. Телец принялся за другие камни.       Рак парировала новую атаку ведьмы и кинулась вперёд, целясь в руку. Клинок нашёл свою цель, и старуха вновь вскричала. На грязной одежде тёмным пятном проступила кровь. Ведьма с яростным рычанием махнула здоровой рукой, и несколько булыжников устремились в девушку, сбив с ног, меч выпал из руки. Старуха оглянулась на голема, что практически повалился на землю, и зло крикнула:       — Вставай!       На её голос обернулся Телец и метнул в неё камень, который ведьма раскрошила в пыль, стоило ему столкнуться с её ладонью. Она яростно закричала, пытаясь поднять голема, но парень продолжал запускать в её сторону валуны, мешая сосредоточиться. Тогда ведьма отвернулась, бросив взгляд на лежащую на земле девушку. Она протянула костлявую руку, хватая Рака за воротник куртки и потащила вверх. Девушка тут же задёргалась, силясь вырваться, но страхула прижала к её шее кинжал.       — Стой! — рявкнула ведьма.       Телец, уже отвернувшийся к голему, оглянулся на старуху и замер, столкнувшись с напряжённым взглядом Рака.       — Отпусти её! — крикнул он, делая шаг вперёд.       Ведьма только скривила губы в жуткой ухмылке, сильнее вдавливая кинжал в шею девушки. Рак зашипела, чувствуя, что на коже выступила кровь. Она попробовала повернуть голову, чтобы разглядеть, далеко ли лежит меч, но старуха сжала рукой её шею сзади, не позволяя двинуться.       Телец сделал ещё несколько шагов, напряжённо всматриваясь в лицо ведьмы. Он слышал, как за спиной зашевелился голем, но не обернулся, боясь, что если уведёт взгляд, старуха ещё больше ранит Рака. Девушка замерла, глядя парню в глаза. Она вдруг прикрыла веки, и Телец испугался, что подруга потеряет сознание, но в следующую секунду рука ведьмы, в который был зажат кинжал, дёрнулась в сторону от шеи девушки, а сама Рак быстрым движением ударила старуху в живот. Она кинулась вбок, подхватывая лежащий в траве меч, но не успела и выпрямиться, как ведьма создала каменную колонну, которая ударила девушку и откинула её. Рак откатилась назад и больше не двигалась.       — Нет! — Телец кинулся вперёд, но земля содрогнулась, и он рухнул на колени.       Голем за его спиной поднялся и схватил парня, отрывая от земли. Телец почувствовал, как его сжимает в каменных тисках. Ведьма подняла на него взгляд.       — Итак, мы один на один. Два мага земли, — проговорила она. — Хорошо ли тебя учили Хранители?       Телец вскрикнул, когда каменные руки сжали его сильнее.       — Впрочем, тебе всё равно не совладать со мной, — продолжала старуха.       — Зачем Вы это делаете? — выдавил парень.       — Зачем? — ведьма усмехнулась. — Затем, что воинам света давно пора преподать урок. Они мнят себя богами, властителями этого мира, считают им всё дозволено. Они должны хранить Костэллион и защищать его, но несут лишь погибель. Сколько пало под их руководством, сколько sunteris и простых людей, которые вставали на их сторону? Сотни, тысячи.       — Но мы-то вам что сделали?       — Вы избранные, — выдохнула старуха с таким видом, словно говорила что-то очевидное. — Вы их оружие, их слуги. С вашей помощью они достигают того, чего желают. Последнюю сотню лет избранных не было, и они стали терять контроль. Стали слабее. И они боятся этого. Потерять свою власть. И именно этого желают их противники.       — И Вы тоже?       — О нет, мои желания в отношении их более прозаичны. Мне не нужна их власть, и ничего от них не нужно. Я просто хочу, чтобы они заплатили за то, что сделали. Хочу их смерти.       — Вы потеряли кого-то, — догадался Телец. — Из-за Хранителей.       Губы ведьмы тронула печальная улыбка.       — А ты смышлённый. Очень жаль, что Хранители лишаться такого прекрасного подручного.       Старуха вскинула руку, сжимая пальцы, и Телец закричал от боли. Каменные тиски вокруг него стали сжиматься, парню казалось, что ломаются рёбра. Лицо ведьмы вновь искривила жуткая гримаса.       — Не так быстро, — вдруг прозвучал голос у неё над ухом.       Старуха только успела повернуть голову, когда сталь меча коснулась шеи. Перед ней предстала Рак с разбитой губой и горящими решительной злостью глазами. Ведьма на секунду замерла, каменные руки великана чуть разжались (Телец смог вдохнуть), а потом резким движением развернулась, махнув кинжалом. Рак отскочила в сторону, парируя атаки, и сквозь пелену стала влиять на серебряные нити вокруг старуховой головы. На шее той проступила кровь, пятно на руке стало больше. Ведьма всё больше злилась, пытаясь совладать и с девушкой, и с големом, а оттого на её разум стало легче воздействовать.       Руки старухи постоянно дрожали, она не могла прицельно ударить, но с яростным рычанием продолжала кидаться на девушку. Рак уходила из-под атак и била сама, продолжая дёргать за нити. Отбив новый удар, девушка мысленно приказала «Стой!». Старуха замерла, во взгляде мелькнуло удивление. Рак, не менее удивлённая, настороженно подалась вперёд, выставив перед собой меч. Но стоило ей приблизиться, как ведьма, отбив в сторону клинок, кинулась к ней, метя в сердце. Рак вскинула меч, и клинки скрестились, останавливаясь, но кинжал всё равно был слишком близко к груди. Ведьма продолжала давить, Рак тянула за нити, но это практически не помогало.       Голем в стороне вновь сжал руки, и Телец снова закричал. Рак бросила на них быстрый взгляд, потом заглянула в глаза старухи. Там, словно огонь, полыхала злость, делая их похожими на тлеющие угли. Кинжал продвинулся вперёд, коснувшись одежды, руки начали болеть от напряжение, разбитая губа кровоточила. Девушка прикрыла глаза. Воздействовать на разум. Она должна воздействовать на разум, приказывать всё, что пожелает. Но это человек, возразил внутренний голос. Её хотят убить, парировал другой. Рак сжала челюсти, а когда открыла глаза, устремила взгляд на ведьму, концентрируясь. Девушка чувствовала, как пробивается в разум старухи, что может влиять на него сильнее, чем прежде.       Лицо ведьмы изменилось, когда её рука отодвинулась назад. Кинжал сменил направление, теперь указывая в сторону от груди Рака. Старуха попробовала вернуть ладони прежнее положение, но та практически не сдвинулась. А в следующее секунду Рак скользнула назад, а кинжал, ведомый рукой ведьмы, вонзился старухе в грудь.       Её глаза широко распахнулись, из горла вырвался хрип. Костлявые руки сжали рукоять клинка. Ведьма сначала упала на колени, потом набок на землю, продолжая подёргиваться. Голем стал разрушаться, выпустив Тельца, и парень упал на траву, укрываясь от падающих камней. Рак смерила старуху холодным взглядом и бросилась к другу.       Последние камни распались, не скреплённые магией, и теперь Телец сидел в окружении валунов. Рак, подбежав к нему, присела на колени.       — Ты как? — спросила она.       — Термимо, — поморщился парень, оглаживая бока. Кости, вроде, были целы. — Она… Она мертва?       Рак оглянулась через плечо на тело старухи. Она всё ещё могла разглядеть серебряные нити, но те были совсем тусклыми.       — Ещё нет, — тихо сказала она.       — Ты заставила её это сделать?       Девушка не ответила, взгляд её потемнел, а глаза покраснели. Из груди вырвался судорожный вздох, словно это ей под ребро вонзили кинжал.       — Эй, — Телец положил ей руку на плечо в успокаивающем жесте. — Всё хорошо, хорошо. Ты спасла нас. Это было вынужденной мерой.       — Я знаю… — голос Рака был глухим.       Телец аккуратно коснулся подбородка подруги, осматривая разбитую губу и тонкую рану на шее. Кровь остановилось, но девушка всё ещё чувствовала пульсирующую боль в тех местах. Она выдохнула, прикрывая глаза, и попробовала отогнать все мысли, когда в голове вдруг зазвучали какие-то голоса.       «Не ходи туда».       «Я должен».       «Ничего ты не должен! Это забота Высших Хранителей, не наша. Ты можешь погибнуть!»       «Не волнуйся, матушка. Всё схвачено. Тёмным созданиям не стоит забывать о том, кто одолел их в первый раз».       «Где он? Где мой сын? Где он?!»       «Он не вернулся, Галата…»       «Вы виноваты в этом! Вы забрали у меня сына!»       «Твой отпрыск сам сунулся в бой. Мы его к этому не призывали».       «Замолчи?! Ты заплатишь за это! Вы заплатите!»       «Ты перешла все границы, осмелилась напасть на воинов света. Они могли бы покарать тебе смертью, но решили сохранить жизнь, а потому мы не в праве отнять её у тебя. Но в клане ты остаться не можешь. Отныне ты изгнанница, Галата».       «Вы виновны. Виновны в стольких смертях. Вы заплатите за это. Вы уже распличаветесь за свои деяния».       «Звёзды… Я вижу звёзды. Я вижу тебя, сынок. Я иду к тебе…»       Рак широко распахнула глаза, делая глубокий вдох, словно утопающий, вырвавшийся на поверхность. Она тяжело дышала, сердце зашлось в бешеном ритме.       — Что с тобой? — обеспокоенно спросил Телец, подаваясь вперёд.       Девушка, словно не слыша его слов, повернула голову, уставившись на тело ведьмы. Нити вокруг её головы пропали, она была мертва.       — Рак. Рак, что такое?!       Телец наконец смог дозваться, и девушка перевела взгляд на него. Сердцебиение чуть успокоилось, взгляд прояснился, и Рак дрожащими губами ответила:       — Я… Я, кажется, слышала её мысли, — она вновь взглянула на ведьму.       — Но как? — Телец уставился на девушку непонимающим взглядом. — Ты разве можешь?       — Я не знаю… — голос Рака всё ещё был слабым.       Она поднялась на ноги, пошатнувшись, и побрела к старухе. Телец встал вслед за ней. Из груди ведьмы торчал её же кинжал, на одежде растеклось тёмное пятно крови. До того горевшие, словно угли, глаза теперь стали чёрными и пустыми. Рак с отвращением окинула старуху взглядом.       — Она сказала, что потеряла кого-то из-за Хранителей, — сообщил Телец.       — Сына, — кивнула Рак.       — Они убили его?       — Не знаю, но она винила их в его смерти, — девушка подняла голову, и они с Тельцом встретились взглядами.       И в глазах обоих читался одинаковый вопрос: «Действительно это было так?» Могли ли Хранители убить ни чём не повинного, по мнению ведьмы, юношу? Ни Телец, ни Рак не знали. Наконец парень отвёл взгляд, вновь посмотрел на тело старухи и сказал:       — Пошли отсюда.       Рак тоже последний раз взглянула на ведьму и повернулась к ожидающему её Тельцу. Они двинулись к краю поляны, парень задрал голову к небу.       — Север там, — он указал чуть правее направления, в котором они шли.       Рак кивнула, пряча в ножны меч, и коснулась разбитой губы. Та отозвалась пекучей болью, и девушка зашипела. Телец бросил на подругу обеспокоенный взгляд, но та покачала головой, говоря, что всё в порядке. Парень достал до того спрятанный меч, чтобы прорубить путь в кустах, и они с девушкой вновь углубились в лес.

***

      Лев, Дева и Скорпион взбирались в гору, когда дорогу преградила листовая завеса, растущих рядом деревьев. Дева подняла руку, отводя висящие ветви в сторону, и взору открылась огромная поляна в низине. Они стояли на самом краю обрыва, вниз уходил достаточно резкий склон, а в центре росло громадное дерево. Ствол его был настолько велик, что и все двенадцать не смогли бы его обхватить. Ветви закрывали практически всю поляну, сквозь густую крону, шелестящую на ветру, изредка пробивались солнечные лучи.       — Сердце леса, — сказала Дева.       — Впечатляюще, — кивнула выглядывающая из-за её спины Скорпион. Лев согласно промычала.       Дева поддалась вперёд, оценивая крутизну склона. Если ступать аккуратно, то, может быть, получиться спуститься, не сломав себе попутно шею. Девушка пошла первой, Лев и Скорпион за ней. Они сбежали вниз и остановились перед внушительным стволом дерева, задрав головы.       — Как ты его нашла? — спросила Лев.       — Просто использовала магию. Лес словно сам показал мне его и объяснил куда идти.       — Ты можешь общаться с лесом? — усмехнулся Скорпион. — Очаровательно.       Сверху донёсся шелест, девушки повернулись в ту сторону и увидели на краю впадины Близнецы и Весы. За их спинами маячили чьи-то силуэты, но подруги не могли рассмотреть, кто именно это был. Наконец Близ с Весы что-то сказали им и стали спускаться. Неизвестные фигуры скрылись в лесу.       Весы поддерживала Близнецы, пока они сходили по клону, но стоило им оказаться внизу, как девушка бодрым шагом устремилась к подругам.       — Вы в порядке? — спросила она. — Никого лечить не надо?       — Близ, не стоит, — сказала подошедшая Весы. Подруги перевели на неё вопросительный взгляд, и девушка пояснила: — Они использовала много сил во время испытания. Лес лечила.       — Я в порядке, — воспротивилась Близнецы.       — Мы тоже, — поспешила вмешаться Дева. — Никого лечить не нужно.       — Так это и есть сердце леса? — перевела тему Весы, оглядывая огромное дерево.       — Откуда вы знаете?       — Дриады рассказали.       — Вас сюда дриады привели? — спросила Скорпион.       — Ага. Тут в лесу много всяких духов, нимфы в том числе.       — И разъярённые драконы.       — Снова? — оглянулась на Скорпа Весы, пытаясь сдержать ухмылку. — Да вам везёт на них.       — И не говори.       Они замолчали, разбредясь по поляне и осматривая дерево. Оно было старым, с большим количеством трещин на коре, но листья продолжали ярко зеленеть и были намного больше обычных. Дева постоянно касалась выступающих корней руками, пытаясь понять, что им нужно делать, но чувствовала только, как те раскинулись под землёй на многие метры вокруг.       Прошло минут десять, когда из леса вновь донёсся какой-то шум, словно кто-то валил деревья. Скорпион, Дева и Лев тут же напряглись, напряжённо всматриваясь в лесополосу, но вот лежащий на самом краю обрыва поваленный ствол дерева вдруг поднялся, явив стоящих под ним Козерога, Рыбы и Стрельца.       — Быстрее, — сказал Козерог, и друзья поспешили пройти под стволом. После парень сам скользнул вперёд и опустил руки. Дерево упало обратно на землю.       Стрелец, поддерживая Рыбы, стал спускаться по склону. Подоспевший Козерог подхватил его под другую руку, и вот они стояли внизу впадины. К ним тут же кинулась Скорпион.       — Что произошло? — она опустилась рядом с Рыбами, севшим на землю, обеспокоенно осматривая лицо и тело.        — Колдовал много, — отозвался Козерог. — По делу конечно, но всё же. Когда всё закончилось, и мы пошли сюда, говорили ему не применять магию, а он всё равно это делал. Вот и не оклемался до сих пор.       — Я в норме, — возразил Рыбы.       — Ты идиот, — отрезала Скорпион. — Решил умереть? Не думай, что мы это позволим.       — Правда, всё хорошо, — беспечно улыбнулся парень. — Пара минут отдыха и я буду в порядке.       — Или пара часов, — добавил Козерог.       — Или веков, — донеслось от Стрельца. — Где-нибудь под землёй. Тогда уж точно тебя ничто беспокоить не будет.       Друзья смерили его укоризненными взглядами. Скорпион потянулась, чтобы ударить, но Рыбы перехватил её руку.       — Я помню про обещание, — негромко сказал он, смотря девушке в глаза. — И сдержу его. И помирать не собираюсь, — он оглянулся на Стрельца.       Тот беззаботно хмыкнул, пожав плечами, и пошёл к остальным девушкам. Козерог тоже двинулся к дереву, оставив Скорпа и Рыбы одних.       — А ты как? — спросил парень.       — Всё хорошо, — отозвалась девушка, чуть успокоившись. — Снова встретили дракона. — Уголки губ Рыб дёрнулись в ухмылке. — Но Дева с ним совладала. Подвесила над землёй на лианах, а мы со Львом его прогнали.       — Великие покорители драконов, — усмехнулся Рыбы, и Скорпион не смогла сдержать улыбки, но лицо её тут же потемнело:       — У вас что произошло?       Рыбы на несколько секунд замолчал, словно обдумывая, стоит ли ей рассказывать. Девушка нахмурилась, и, заметив это, парень наконец заговорил:       — Я и Стрелец упали в болото, в котором обитают какие-то призраки. Они хотели утопить нас, но мы смогли вырваться, а когда те стали преследовать нас, Стрелец отогнал их стрелами.       — Зачем же ты так много колдовал?       — Скорпион, всё хорошо, — тут же свернул с темы Рыбы. — Я уже прихожу в себя. Просто это было нужно.       По лицу Скорпион было понятно, что это объяснение её не сильно устраивает, но больше она не задавала вопросов и молча сидела рядом.       Вскоре из леса показались Рак с Тельцом. Близнецы, едва заметив на губе и шее подруги кровь, бросилась к ней и, не обращая внимание на протесты Весов, исцелила её. Раны тут же заросли, не осталось даже шрамов. Дева же держалась рядом с Тельцом. Они сидели у ствола дерева, о чём-то говорили, а когда Телец поймал заинтересованый взгляд Стрельца, то состроил укоризненную мину, и друг, примирительно вскинув руки, ретировался из поля зрения. Дева наблюдала за ними с удивлённыи видом.       Наконец из леса донеслись громкие голоса Водолея и Овна, споривших о том, что они не туда идут. Но вот из кустов показался Овен, тут же чуть не свалившийся с обрыва, но его за воротник схватил Водолей. Первый поднял голову и, увидев друзей, выдохнул:       — Ладно, мы правильно шли.       Водолей негромко хмыкнул, отпустив друга, и Овен съехал вниз. Вслед за ним спустился и Водолей. Остальные ребята двинулись им навстречу.       — Ну и денёк, правда? — бодрым тоном начал Овен. — Ну что, кто и как пытался вас убить?       — У тебя ожоги, — вдруг заметила Близнецы, подошедшая первой.       Овен замолчал и опустил взгляд на руки, словно впервые заметив, что они обожжены. Девушка уже взяла его за запястья, поднимая ладони, и нахмурилась.       — Близ, всё в порядке, — проговорил парень, но подруга его не слушала.       Её ладони засветились золотым светом, тот переполз на руки Овна и через пару секунд потух. Кожа вновь была здоровой. Близнецы слегка пошатнулась и сильнее сжала запястья парня, силясь удержаться на ногах.       — Близнецы? — обеспокоенно глянул он на неё.       — Как ты вообще мог опалить руки? Ты же маг огня, — словно пропустив его слова мимо ушей, спросила девушка.       — Встретили василисков, — вставил Водолей. — Они изрыгают пламя и плюются ядом.       Близнецы перевела вопросительный взгляд и на него, но парень покачал головой, говоря о том, что в лечении не нуждается. Тогда Весы, обхватив подругу за плечи, отвела её в сторону, велев таки отдохнуть. Остальные вновь заходили по поляне, пытаясь понять, что им нужно делать.       — Ну вот и почему Хранители никогда не дают нам нормальных инструкций? — причитала Скорпион, в который раз осматривая ствол громадного дерева.       Сверху вдруг донёсся какой-то треск, а в следующую секунду из кроны вырвалась серебряная нить, обхватившая Стрельца и дёрнувшая его вверх. Парень вскрикнул, когда его оторвало от земли. Остальные устремили взгляды в листву и высоко вверху разглядели большое тёмное существо.       — Перерубите её! — кричал Стрелец, поднимаясь всё выше.       Лев сунула руку под куртку, где висело несколько метательных ножей, и, схватив один, кинула его в нить. Та оборвалась, и Стрелец с громким криком полетел вниз. Весы создала под ним воздушную подушку, помогая аккуратно приземлиться. Парень тут же бросился прочь от дерева, на ходу благодаря девушек.       — Что это было? — обернулся Стрелец, вглядываясь в крону дерева.       Из листвы вырвалась ещё одна нить, метнувшись к Скорпиону, но вокруг неё возник щит. Дева вскинула руки, раздвигая ветви, и ребята разглядели троих огромных пауков. Со стороны донеслось громкое трескучее шипение, и на края впадины вывалила целая армия членостоногих. Одни были поменьше, другие больше, но всё они в сравнении с обычными пауками были просто громадными. Арахниды, щёлкая челюстями, устремились вниз, и некоторые ребята испуганно вскрикнули.       Друзья бросились в рассыпную по поляне, пытаясь увернуться от пауков, но членостоногие быстро нагоняли их и силились схватить. Близнецы проскочила под лапой паука, выхватила меч и перерубила её, и существо издало громкий свистящий звук, отскочив назад. Весы вскинула руки, паука порывом ветра откинуло в сторону. Тот налетел на другого, и членистоногие упали на землю, пытаясь расцепиться и подняться вновь.       Телец и Дева разобрались с большим пауком, когда их окружили маленькие. Они хватали за ноги, пытаясь повалить на землю, но парень с девушкой сбивали их мечами. Телец создавал каменные колонны и стены, откидывая пауков и преграждая им путь. Дева колдовать не решалась, орудая мечом.       Водолей пробился сквозь строй пауков, добравшись до Рыб, и крикнул другу:       — Рыбы, вода!       Со стороны Скорпиона, сражающийся неподалеку, донёсся протестующий возглас, но Рыбы кивнул. Он откинул мечом очередного паука и повернулся к другу.       — Отвлеки их на пару секунд, — сказал он.       Водолей бросился отбиваться от членистоногих, а Рыбы опустил руки, раскрыв ладони, и прикрыл глаза. Вскоре в земле загудело, и вот на поверхность вырвался поток воды, быстро принимая форму волны. Водолей тут же принялся создавать ледяные иглы, запуская их в наступавших пауков. Рыбы тратил практически все силы на поддержание волны, не решаясь отбиваться от членистоногих водными струями.       Лев и Стрелец сумели добраться до склона и немного поднялись. Парень призвал лук, расстреливая подходящих пауков. Девушка метала в них ножи, но те, будучи совсем маленькими по сравнению с членистоногими, не причинили им особо вреда. Овен и Рак кружили вокруг пауков, орудая мечами. Девушке периодически удавалось воздействовать на сознание арахнидов, и они либо удачно подставлялись под клинки, либо наоборот дёргались в сторону, когда чуть было не доставали ребят. Овен отгонял их пламенем. Козерог, стоящий на соседней стороне впадины, поднимал лежащие на краях стволы и ветви деревьев, снося ими сразу по несколько пауков.       Скорпион отбилась от очередного паука, когда что-то вдруг дёрнуло её за ногу. Вскрикнув, девушка повалилась на землю, и её поволокло куда-то в сторону. Скорп пыталась мечом обрубить серебряную нить паутины, которая обвилась вокруг её ноги, но не могла дотянуться. Паук добрался до дерева и стал карабкаться наверх, утягивая девушку за собой. Стоило ей оказаться в воздухе, как членистоногий монстр стал оплетать её тело, образуя кокон. Скорпион билась в путах, но освободиться не получалось.       Донёсся ещё один вскрик, и вот рядом со Скорпионом висела связанная Близнецы. Девушка видела, как другой паук повалил на землю Рыбы, потащив его за собой. Обернувшийся Водолей собрал всю оставшуюся от волны воду и, создав несколько больших игл, запустил их в сторону паука. Те вонзились в землю вокруг арахнида, создавая своеобразную ловушку. Наткнувшись на преграду, паук трескуче зашипел, а Водолей бросился к Рыбы, помогая освободиться.       Скорпион вновь задёргалась в коконе паутины. Паук, успевший подняться выше, бросился обратно к ней, лязгая жвалами. Он придвинулся ближе, чтобы ударить, но вокруг девушки возник барьер. Наткнувшись на преграду, паук дёрнулся в сторону и, не удержавшись, свалился с ветви вниз. Щит тут же пропал, но в голову Скорпа пришла идея.       Она сосредоточилась, пытаясь вновь призвать барьер, и тот появился, но слишком далеко, охватив и девушку и кокон целиком. Скорпион убрала его и попробовала создать щит прямо вокруг своего тела. Кокон засветился изнутри, в некоторых местах порвались нити. Девушка вновь сняла барьер, а в следующий, тоже охвативший её тело, вложила всю силу, позволяя тому взорваться. Кокон порвался, и свободная Скорпион полетела вниз, но успела ухватиться на большую ветку. Она забралась на неё и перевела взгляд на Близнецы, что неотрывно следила за ней.       Скорпион прикинула шансы. Отсюда до Близнецы она не дотянется, а если и сможет, то не удержит её, а ухватиться девушке нет за что. Скорп бросила взгляд вниз на поляну и крикнула:       — Весы!       Девушка, до того обратившая внимание на пленение Близнецы, откликнулась быстро и вскоре стояла под деревом.       — Переруби паутину! — скомандовала Скорпион.       — Скорп, сверху! — вдруг крикнула Близнецы.       Девушка подняла голову. Прямо на них сползал большой паук, разъярённо щёлкая челюстями, и ветви под ним угрожающе качались. Скорпион тихо выругалась, лихорадочно думая, что им делать. Сражаться на ветвях — идея ужасная, она полетит вниз, как только попробует ударить, но и спуститься безопасно девушка тоже не может.       Весы, примерившись, наконец ударила ветром, разрубая нити, что держали кокон в воздухе, и Близнецы, вскрикнув, стала падать. Весы вновь создала воздушную подушку, помогая девушке мягко опуститься на землю, и принялась разрезать кокон мечом. Через несколько секунд Близ выбралась наружу, и они с Весы подняли головы к Скорпиону.       Паук был уже совсем близко, он перелез на ветку, где сидела Скорп, и девушка отступила к краю. Членистоногий продолжал наступать, и она слышала, как трещит ветка под ними, готовая в любой момент сломаться. Скорпион бросила взгляд вниз, когда Весы крикнула:       — Скорпион, прыгай!       Сердце девушки упало куда-то вниз, когда она подумала о том, что нужно спрыгнуть. Её и так потряхивало от того, на какой высоте она находилось, но предаться свободному падению — это последнее, чего ей хотелось.       Паук был все ближе, казалось он уже может достать её. Членистоногий собрался было ударить, когда Скорпион таки решилась. Она скользнула в сторону, опора ушла из-под ног, и девушка почувствовала, что падает. Перед этим она ощутила, как что-то чиркнуло по руке, и запоздало осознала, что это, должно быть, ударил паук. Членистоногий чуть было не свалился вслед за ней, но смог удержаться на ветке.       Несколько секунд свободного падение, и Скорпион ощутила, что спина упёрлась во что-то мягкое, а после она аккуратно опустилась на землю. Над ней тут же возникли лица Весы и Близнецы.       — Порядок? — спросила первая.       — Рука… — выдавила Скорп, вдруг почувствовавшая сильную слабость во всём теле.       Она попробовала поднять раненую руку, но не смогла и двинуть ей, словно парализованная. За неё тут же ухватилась Близнецы, поднося к глазам. Ткань одежды была порвана, и на коже проступила кровь вперешку с тёмным веществом, видимо, ядом. Скорпион чувствовала как тот распространяется по телу, обездвиживая его.       — Парализующий, — определила Близнецы.       Она подняла голову и крикнула остальным:       — Остерегайтесь яда! Он обездвиживает!       Рядом с ними вдруг свалился Телец, и остался лежать, не двигаясь.       — Да мы уже поняли, — выдавил он.       К нему метнулся паук, которого Весы откинула в сторону ветром, и за него взялась Дева. Близнецы же вновь перевела взгляд на Скорпион.       — Можешь что-нибудь сделать? — спросила Весы. — Только не переусердствуй.       — Попробую, — кивнула Близ и положила ладони на плечо Скорпа.       Её руки засветились золотым светом, скоре охватившим тело Скорпиона. Девушка чувствовала, как онемение медленно проходит, но рана на плече не затягивалась. Через несколько секунд Близнецы отняла руки, и Скорп смогла немного пошевелить конечностями. Впрочем, встать сразу у неё не получилось бы. Близнецы перебежала к Тельцу, а Весы осталась рядом со Скорпионом, если её придётся защищать.       Со стороны донёсся победный вскрик Овна, и несколько пауков, охваченных пламенем, кинулись прочь из низины. За ними же устремились другие сородичи, откинутые стволом дерева, который контролировал Козерог. Парень же сбежал вниз, чуть не рухнув по пути, и пошатываясь, двинулся к друзьям, отбиваясь от подходящих к нему пауков.       С другого склона впадины раздался женский вскрик, и Весы повернула голову. Стрелец стоял на краю, пытаясь затянуть туда же Льва, которую, видимо, задел паучий яд. За ними устремились несколько арахнидов, и никто из ребят не мог от них отбиться. Лев едва шевелила конечностями, а Стрелец пытался удержать подругу. Парень поднял голову, встречаясь взглядом с Весами, и в его глазах читалась немая просьба о помощи.       — Помоги им, — тихо проговорила Скорпион, сумевшая тоже повернуть голову.       Весы взглянула на неё, потом на Близнецы и Тельца и вновь на Стрельца и Льва. Вздохнув, девушка поднялась и устремилась к ним. Близнецы бросила на неё обеспокоенный взгляд, но заметив, куда она бежит, не стала ничего говорить.       Уклонившись от нескольких пауков, Весы наконец добралась до края впадины и ветром откинула членистоногих в стороны. Она начала взбираться наверх, когда почувствовала за своей спиной движение воздуха, и инстинктивно отскочила в сторону. В место, где она только что стояла, вонзилась паучья лапа.       Следующий удар вновь почти пришёл в неё, и девушка скатилась со склона. Её тут же окружили другие пауки, норовя укусить, и Весы, вскочив на ноги, принялась расбрасывать их в стороны.       Она расправилась почти со всеми, когда что-то ударило её в спину, и девушка упала на землю. Весы перевернулась и испуганно замерла, увидев над собой огромное лицо паука. С его жвал капал яд, и девушка уже подумала, что тот парализует её, но вверху вдруг мелькнул бирюзовый проблеск, и в следующую секунду паук с громким криком дёрнулся в сторону. В него тут же устремилась другая стрела, отгоняя ещё дальше. Весы повернула голову. На краю впадины стоял Стрелец, вновь стреляя по арахнидам, рядом лежала Лев. Весы вскочила на ноги и стала помогать парню.       Пауки медленно отступали. На поляне лежало несколько трупов, и членистоногие, убегая, пытались утащить их за собой. Овен продолжал палить огнём, и горящие арахниды кидались в лес. Телец, когда действие яда стала отступать, ударил руками, и по земле пошли трещины, поглощающие пауков. Весы и Стрелец, отогнав членистоногих, подхватили под руки Льва и стали спускаться вниз.       Друзья вновь смогли собраться вместе. Лев, Телец и Скорпион, хоть Близнецы и занималась ими, все ещё лежали на земле. Остальные закрыли их от оставшихся пауков. Арахниды толпились рядом, шипели и щёлкали челюстями, и их глаза недобро блестели в пробивающимся сквозь ветви свете. На несколько секунд обе стороны замерли, а потом пауки бросились вперёд, и ребята вновь подняли оружие и вскинули руки.       По строю членистоногих снова прошёлся огонь, камни и стрелы сбивали их с ног. Некоторые ребята смогли подобраться ближе и рубили мечами конечности арахнидов. Те шипели и выли, клацали челюстями. Через несколько минут пауки стали отступать. Они бросились обратно к склонами и припустили в лес. Некоторые остались, пытаясь утащить павших собратьев, но вскоре скрылись и они. Впадина и лес вокруг вновь погрузились в тишину.       Ребята выдохнули, выпуская оружие. Некоторые осели на землю, чтобы перевести дух. Скорпион и Телец наконец смогли шевелить конечностями и пытались сесть. Близнецы продолжала исцелять Льва, когда в глазах потемнело, и девушка завалилась назад.       — Близ! — вскрикнул стоящий рядом Водолей. Он упал на колени, подхватив девушку. Её глаза закрылись, а руки безвольно повисли вдоль тела.       — Что такое? — спросил Овен.       — Использовала много магии, — объяснил Водолей.       Парень осмотрел лицо и тело подруги, чтобы убедиться, что это всё же не действие паучьего яда, но никаких ран не нашёл. Ребята стояли вокруг, обеспокоенно наблюдая за ними. Стрелец же поднял голову, осматривая поляну, и вдруг удивлённо ахнул. Другие перевели взгляды на него, и парень указал на дерево в центре поляны.       Кора задвигалась, и в стволе вдруг раскрылась расщелина, в которой стояли Древо, Змееносец и Рыцарь. За их спинами горел белым светом переливающийся поток энергии. Хранители сделали шаг вперёд, выходя из дерева, но проход за ними не закрылся. Ребята пораженно выдохнули.       — Вы хорошо справились с испытанием, — заговорила Змееносец, — не считая конечно некоторых моментов, — она бросила взгляд на лежащих на земле Скорпиона, Тельца, Льва и на Близнецы в руках Водолея. Встретилась глазами и с Раком. После позвала: — Рыцарь, Древо.       Хранители кивнули и стали аккуратно спускаться по большим корням. Ребята поднялись на ноги, поддерживая друзей. Древо и Рыцарь помогли довести их обратно до дерева. Поднявшись к расщелине, они один за другим вошли внутрь. Переливающийся светом поток энергии пронизывал ствол, и уходил, казалось, далеко в землю, следуя за корнями.       Змееносец кивнула на вопросительный взгляд Стрельца, и тот шагнул прямо в поток. Глаза залил белый свет, и парню показалось, что его куда-то потащило. За ним зашли и остальные ребята, пропадая, и расщелина в стволе закрылась. Сердце леса вновь погрузилось в многовековой покой.