Глава 9
29 марта 2023 г. в 22:01
Широкая трасса, словно хребет невиданного зверя, поднималась на пригорок и стелилась по темному полю, подсвеченная огнями. Дорога была относительно свободной, и «Мазерати» мчалась вперед, обгоняя фуры и медлительные легковушки.
— Может, дадите подсказку?
Рита никак не могла унять свое любопытство. Добрых пятнадцать минут она пыталась разговорить Ларана, но тот только улыбался, так и не дав конкретного ответа.
— Маргарита, ну что за допрос? — отшучивался Высший, расслабленно держа руль одной рукой. — Сюрприз, я ведь уже говорил.
— Вот увезете нас куда-нибудь и бросите на морозе. Вот будет сюрприз!
— На этот счет можете не переживать, правда, Демьян? Как там твои друзья-преследователи? Не устали еще плестись за нами?
Демьян сидел на заднем сиденье вместе с Ритой и все это время пялился в телефон. На слова Ларана он никак не реагировал, только грозно зыркнул из-под опущенных бровей и снова уткнулся в экран.
Стоило им выехать из города, как за ними пристроился внедорожник. Узнать машину Видящих было нетрудно, да и они особо не скрывались. Ларана это нисколько не беспокоило, он все так же фонтанировал хорошим настроением. С удовольствием болтал с Ритой, подначивал Демьяна и поглядывал на Юру, загадочно улыбаясь. Юра уже успел пожалеть, что сел вперед. Любопытные взгляды Высшего начинали порядком напрягать.
— Мы едем в Москву? — продолжала свои отчаянные попытки Рита.
— Далековато, — ответил Ларан. — Не будем же мы подрывать работу нашего Связующего, но направление ты выбрала верное.
Демьян фыркнул.
— Нетрудно догадаться, мы же по Рязанке едем.
— Какой ты душный, — закатила глаза Рита.
Ларан рассмеялся.
— А в клане небось послушным щенком бегаешь, да, Демьян? — веселясь спросил он.
Демьян снова пронзил его затылок испепеляющим взглядом.
— Ларан, долго еще? — вмешался Юра.
— Почти приехали.
Неожиданно машина свернула с трассы на неприметном съезде. Юра не успел прочитать, засыпанные снегом указатели. Дорога вела через поле и прорезала лес. После оживленной автомагистрали они оказались словно в другом измерении, это было похоже на волшебный сказочный туннель. Припорошенные белым мохнатые сосны и ели нависали с двух сторон, мерцая в свете фонарей. Снег перестал нещадно лупить по лобовому стеклу и теперь медленно падал вниз, как будто кто-то аккуратно сыпал его сверху из большой солонки. Если бы не внедорожник, следовавший за ними, можно было подумать, что они остались одни в этом фантастическом мире.
Дорога вильнула в сторону, и лес закончился. Впереди показался высокий забор, а за ним какие-то постройки, подсвеченные разноцветными огнями. Было видно только скатные крыши с мигающими гирляндами. Машина остановилась у КПП перед воротами. В будке, где по идее должен был находиться охранник, никого не оказалось. Ларан опустил стекло со своей стороны. В нагретый салон тут же пробрался холодный ветер. Высший нарисовал в воздухе три замысловатые руны и легким взмахом руки отправил их прямо в окошко КПП. Символы прошли сквозь стекло и исчезли. Спустя несколько секунд створки ворот начали медленно расходиться. Только сейчас Юра заметил, что на них было выковано множество мелких защитных рун.
— Что за… — Демьян привстал со своего места. — Неужели ты привез нас…
У него зазвонил телефон. Он тут же принял вызов и обернулся назад. Машина сопровождения почему-то осталась стоять на месте.
— Да, я… Да, хорошо. Понял. Но… — Демьян умолк, выслушивая голос на том конце. — Будет исполнено.
На этих словах он отнял телефон от уха. Экран погас. Выглядел он при этом абсолютно растерянным.
— Ларан, где мы? — с нажимом спросил Юра.
— В одном очень интересном мест…
— Ты привез нас к харвалам?! — неожиданно резко воскликнул Демьян.
Харвалы. Юра не раз слышал о них. Даже на лекциях всплывали подобные темы.
— Шаманы-отщепенцы? Да ладно! — изумилась Рита.
— Совсем одурел?! Зачем мы здесь?
Демьян вцепился в спинку водительского сиденья. Казалось, что еще пара секунд — и его руки сомкнутся уже на шее Ларана.
— Тут сегодня праздник, я не мог его пропустить, — как ни в чем не бывало ответил Высший.
Юра не знал, как ему на такое реагировать.
Вокруг харвалов ходило много странных слухов. Они держались обособленно от остальных, не участвовали в жизни комитета, не приезжали на съезды и собрания. Чаще всего в шаманизм уходили те, у кого появлялись необычные — даже по меркам Видящих — способности. Кто-то открывал в себе талант к врачеванию, кто-то через потоки силы умел читать прошлое и будущее, встречались даже те, кто мог влиять на живую природу. Особые духовные практики требовали уединенного образа жизни, поэтому в большинстве своем шаманы жили поодиночке, но при этом всегда были на связи с комитетом. Многие из них даже помогали обычным людям. У ГККС была своя обширная сеть ведуний, колдунов и бабушек-гадалок, которые принимали граждан. Часто на такую работу сажали загримированных стажеров, которые должны были отсеивать людей с настоящими проблемами и предотвращать формирование сущностей. Если случай был особенно сложным и специфическим, человека могли направить к реальному шаману. А вот чем конкретно занимались харвалы, никто не знал. Точнее, не знали рядовые сотрудники, верхи комитета наверняка были в курсе. Так, по крайней мере, думал Юра. Потому что откуда вообще пошло это негласное правило, что на территорию харвалов обычным Видящим проход запрещен?
Машина ехала по центральной дорожке мимо коттеджей, выстроенных на древнерусский манер. В украшении деревянных домиков было много резьбы и узоров. Среди деревьев мелькали каменные глыбы с мерцающими рунами. Дорога вела к большому центральному зданию, напоминавшему терем. Ларан остановился у крыльца и заглушил двигатель.
— На выход, — скомандовал он, но Юра схватил его за локоть.
— Стой.
Высший накрыл его руку своей ладонью и мягко разжал пальцы.
— Не волнуйся. Все будет в порядке. Тебе стоит хоть немного расслабиться.
Неприкрытая забота в голосе подкупала.
— Демьян, — Юра обернулся назад, — все нормально?
— Мне велено просто сопровождать вас.
— То есть комитет не видит в этом ничего опасного?
Демьян несколько секунд сверлил Ларана недовольным взглядом.
— Видящим нельзя ступать на территорию харвалов, только по особым приглашениям. Если мы здесь, значит, у него такое есть, — нехотя признался он. — Я так понимаю, руководство в курсе.
— Раз так…
— Просто о-хре-неть! — по слогам выпалила Рита. — Никогда не думала, что попаду к харвалам! Чем они тут занимаются? Выглядит очень аутентично.
— Это все, что тебя волнует? — улыбнулся Юра. После Ритиных возгласов напряжение окончательно спало.
— А что еще? Нет, ну ты вообще понимаешь, где мы находимся? Это ж круто! Скажешь, нет?
Этим сияющим глазам невозможно было отказать.
— Ну, есть немного.
— Пойдемте!
Рита легко пихнула мрачного Демьяна в плечо и выскочила из машины.
Оказавшись на улице, Юра услышал совсем рядом звуки музыки. Громкие басы вперемешку с какими-то национальными инструментами, звонкие дудочки и свирели, что-то струнное, напоминавшее домру, общую мелодию подхватывала скрипка. Все вместе это сливалось в яркий быстрый мотив, под который моментально захотелось притопывать ногой. В воздухе чувствовался запах костра, печеного хлеба и мяса.
— Не знаю, что там происходит, но я уже хочу туда, — Рита покачалась в такт музыке.
— У одного моего знакомого сегодня день рождения, — решил снизойти до объяснения Ларан. — Ведите себя как обычно. Харвалы — очень гостеприимные люди.
— Это, наверное, потому что гости у них бывают не особо часто, — ввернул Демьян.
Ларан в ответ лишь усмехнулся.
Они обогнули центральное здание и оказались на большой, расчищенной от снега площади. В центре полыхал огромный костер. Пламя необычного зеленовато-голубого цвета вздымалось вверх на несколько метров. Вместе с дымом в воздух поднимались сверкающие руны, словно огонь подпитывал ночное небо силой. Вокруг костра танцевали люди. Почти у всех поверх обычных зимних курток были накинуты связки разноцветных бус с нанизанными на них крупными камнями, амулетами и перьями. Чуть в стороне расположилась большая бревенчатая беседка, где были накрыты длинные столы. На мангалах жарилось мясо, пыхтели большие казаны, а повара накладывали всем желающим здоровенные тарелки с ароматным пловом. В колонках гремела музыка, люди смеялись, приплясывая у огня, и казалось, что веселье разлилось в самом воздухе вместе с головокружительными ароматами: вдохнул — и вот ты уже улыбаешься вместе со всеми. Ритм нарастал, барабаны стучали все быстрее, в последний раз взвилась свирель, и мелодия оборвалась. Все дружно зааплодировали друг другу. Ларан, стоявший рядом с Юрой, также захлопал. К ним обернулось несколько человек. Все веселье моментально испарилось с их лиц. Как по цепочке, люди замечали присутствие Высшего. Когда заиграла новая песня, никто уже не пошел танцевать, все стояли на своих местах, неотрывно глядя на прибывших гостей.
— А нам тут рады, — саркастично бросил Демьян.
В толпе раздались чьи-то громкие окрики. Люди стали быстро расходиться в стороны, освобождая дорогу. Юре моментально захотелось развернуться и позорно сбежать обратно к машине. И зачем он только повелся на уговоры Ларана?
К ним вышла престарелая женщина в сером овечьем полушубке. Длинная юбка была украшена орнаментом рун по подолу, седые волосы заплетены в тяжелую косу. Суровое выражение лица не сулило ничего хорошего.
— Явился-таки! — угрожающе гаркнула она.
— Ну как я мог не прийти, я ведь обещал, — абсолютно миролюбиво проворковал Ларан.
— Грош цена твоим обещаниям, демон.
— Ну зачем ты так, Акулина. Я держу свое слово, ты ведь сама была свидетелем…
— Это было семьдесят лет назад!
— Ах, как быстро летит время, а ведь словно только вчера было.
Акулина что-то сердито прошептала себе под нос. Ее взгляд быстро прошелся по остальным, чуть дольше задержавшись на Юре. Она тяжело вздохнула и выдала:
— Не думай, что это что-то значит. Ты здесь только потому, что он пожелал тебя видеть. Будь моя воля — и на километр бы не подпустила бесовское отродье.
Сказав это, она резко развернулась и направилась к беседке.
— Вот видите, самые гостеприимные люди. Пойдемте.
Ларан подтолкнул Юру вперед.
Постепенно праздник возвращался в прежнее русло. Веселье немного сбавило градус, но шаманы отнеслись достаточно сдержанно к появлению Высшей сущности. И хоть косых взглядов избежать не удалось, Юра не чувствовал слишком сильного давления, как будто их приезда здесь и правда ждали.
Стоило подняться по ступенькам и зайти внутрь беседки, как их обдало потоком горячего воздуха — на полу стояло несколько тепловых пушек. За столами, заставленными всевозможными блюдами, сидели в основном старики. Ларан уверенно прошел вслед за Акулиной к самому дальнему, где в большом застеленном меховыми шкурами кресле сидел маленький сухенький дедушка с короткой бородкой. Его кожа была испещрена старческими пигментными пятнами, лицо расчертили глубокие морщины, веки нависали над белесыми глазами, смотрящими в пустоту. Акулина нагнулась к нему и громко произнесла:
— Дедушка Харитон, к вам приехал Высший.
Старик медленно поднял голову. Его лицо просветлело, во взгляде появилась осмысленность, дрожащая морщинистая рука потянулась вперед. Ларан подался к нему навстречу и подхватил ладонь.
— Здравствуй, Хари. Давно не виделись.
Юра не поверил собственным глазам. Высший опустился перед старцем на одно колено и тепло улыбнулся.
— Уже давно никто меня так не зовет, — хрипло произнес Харитон. — Ты пришел…
— Я не мог не прийти.
Старик чуть качнулся вперед, его рука поднялась вверх, и он дотронулся до щеки Ларана. От этого простого движения у Юры мурашки поползли по спине. Впервые он видел, как Высший позволяет другому человеку так касаться себя.
— Ни капли не изменился, — прошелестел Харитон.
— А вот ты возмужал.
Старик тихо рассмеялся.
— Ты всегда умел делать комплименты.
— Для меня не важна внешняя оболочка. Я вижу перед собой все того же Хари. Твоя душа не изменилась.
Ларан прижал чужую ладонь к своему лицу плотнее и прикрыл глаза, глубоко вздыхая. Юру словно окатили ведром холодной воды. Увиденное сейчас просто не могло быть правдой.
— Время безжалостно к людям, но не нужно печалиться, мой друг, — Харитон провел рукой по волосам Ларана, как будто перед ним был маленький мальчик, а не тысячелетняя высокоуровневая сущность. — Лучше расскажи, кого ты привел ко мне. Кто эти дети?
Ларан поднялся на ноги и встал возле Харитона.
— Это мой новый Мейстер и его друзья. Очень занятные ребятки, они тебе понравятся, — Высший поманил их пальцем.
Юра словно прирос к полу. Он до сих пор был под впечатлением от внезапной метаморфозы Ларана. Контракт позволял прочувствовать все. Этот человек был по-настоящему важен для Высшей сущности. По связи бежали маленькие яркие искорки, собирающиеся в груди: забота, благодарность, стремление уберечь и защитить. И в тоже время проскальзывало что-то тоскливое и безысходное. Все это приводило в смятение и не давало нормально думать.
Неловкую паузу нарушила Рита. Она первой шагнула вперед.
— Здравствуйте, меня зовут Маргарита. Очень приятно с вами познакомиться. Мы даже не знали, что едем на день рождения, поэтому не приготовили подарка. Извините нас, пожалуйста.
— Ну что ты, дитя, в моем возрасте уже не нуждаются в подарках, — мягко улыбнулся Харитон. — Глаза меня подводят, прошу, подойди ближе. — Рита с готовностью сделала шаг. — Позволишь мне узнать тебя получше?
Харитон протянул ей руку. Рита сняла перчатку и вложила свою ладонь.
— Бойкая не только по голосу, но и по характеру, — добродушно рассмеялся он. — Ты очень смелая и решительная, всегда готова помочь другим. А еще прямолинейная и упрямая, но это хорошо, у тебя сильный дух.
— Как вы?.. — удивленно раскрыла рот Рита.
— Людей несложно понять, нужно лишь заглянуть чуть глубже.
— Вы чтец? — изумился Демьян. — Можете считывать человека через прикосновение?
— Верно, — кивнул Харитон, — но я не стану делать этого без согласия.
Ларан усмехнулся.
— Что, волчонок, испугался?
Демьян оскорбленно тряхнул головой.
— С чего ты взял?
— Не переживай, я увижу лишь то, что ты мне разрешишь, — заверил его Харитон. — Если ты не хочешь, я не буду настаивать. Меня это ничуть не оскорбит, я все понимаю.
Демьян хмуро сдвинул брови и поджал губы.
— Я не боюсь, — настойчиво повторил он и подошел к Харитону.
Ларан хитро прищурил глаза. Юра укоризненно на него посмотрел, а он в ответ лишь невинно улыбнулся. Вот же провокатор.
Рита посторонилась, уступая место Демьяну. Он уверенно протянул руку, но стоило Харитону его коснуться, нервно сглотнул, напрягаясь.
— Как тебя зовут?
— Демьян.
— У тебя прочная связь с семьей, Демьян, — старик погладил его по ладони. — Ты дорожишь ей. Ты сильный Видящий. Точно знаешь, чего хочешь и как этого добиться. Скрупулезный и педантичный, очень требователен к себе и от других ждешь того же — Харитон улыбнулся. — Может, даже чересчур требователен.
Демьян шумно втянул носом воздух. Юра прикусил губу, сдерживая смешок, а вот Рита, не скрываясь, захихикала.
— Послушай совета отжившего свой век старика, — продолжил Харитон. — Не нужно все взваливать на свои плечи. Поверь мне, есть люди, которые помогут тебе, попробуй чуть больше доверять другим.
Демьян задумчиво отошел в сторону. Рита пытливо заглянула ему в лицо. Поняв, что он на нее совсем не реагирует, пихнула его в бок. Демьян очнулся, передернул плечами и, окинув ее подозрительным взглядом, отодвинулся подальше.
Юра потоптался на месте. Выходило, что он остался последним. Не дожидаясь приглашения, сам подошел к Харитону и заговорил первым:
— Добрый вечер. Меня зовут Юра. Я новый Мейстер.
Хотелось произвести хорошее впечатление. Под пристальным вниманием Ларана он протянул ладонь. Рука старика оказалась неожиданно теплой.
Юра думал, что почувствует напор чужой силы, как это обычно бывало, но вместо этого ощутил лишь щекотное касание, легкое и невесомое.
— Как неожиданно… — пробормотал Харитон. — Никогда не думал, что ты выберешь себе в Мейстеры такого человека.
Сердце беспокойно зачастило. Снова его ткнут в то, что он слабый и неумелый Видящий.
— Я вижу много доброты и милосердия. Ты очень трепетно относишься к близким людям. Тяжело сходишься с незнакомцами. Часто думаешь о том, что о тебе скажут другие. Не нужно искать одобрение в каждом, Юра. Ты хорош таким, какой есть. Ты сильный, но твоя сила совсем в другом.
Харитон отпустил его руку. Юра смотрел на него, пытаясь разобраться в последних словах. Что значит, сила в другом? Что еще за непонятное напутствие? Переспрашивать было как-то стыдно и глупо.
— Что скажешь? — спросил Ларан.
— Славные дети. Не разочаровывай их.
— Ни в коем разе, — самодовольно усмехнулся Высший.
Акулина, все это время внимательно наблюдающая за происходящим со стороны, потеряла терпение и влезла в разговор:
— Дедушка Харитон, скоро уже пирог принесут, давайте я накормлю гостей, а вы пока отдохнете.
— Ну, что ты, Акулина, раньше времени меня хоронишь. Не такой уж я и немощный.
— Дедушка, да я же…
— А вот ребят угостить и правда нужно. Накорми детей, а я хочу еще немного поговорить со своим старым другом.
Акулина явно была не в восторге от того, что Ларан остался рядом с Харитоном, но спорить не стала. Юру вместе с остальными усадили за стол — свободные места были только с самого края. Старички, сидящие на другом конце, были заняты разговорами между собой и только изредка на них поглядывали, тихонько шушукаясь. Буквально через минуту перед гостями выставили тарелки с горячими блюдами.
— Спасибо… так много… — растерялся Юра, глядя на огромную тарелку с пловом и кусками мяса в ароматном красном соусе.
— Ешьте, ешьте, это за здоровье дедушки. Так положено, — приговаривала Акулина, пододвигая еду поближе.
— Афигеть! Так вкусно! — восхитилась Рита, уплетая за обе щеки.
Демьян брезгливо поморщился, глядя на нее.
— Ты же только недавно ела.
— Это было два часа назад, — едва проглотив кусок, ответила она.
Юра смахнул с ее подбородка прилипшую рисинку.
— Жевать не забывай, — посоветовал он.
Рита показала большой палец.
Акулина присела на лавку с противоположной стороны. Она внимательно смотрела на них, перебирая в руках кончик косы.
— Как же вас так угораздило спутаться с ним? — тяжело вздохнув, спросила она спустя некоторое время.
О ком именно идет речь, уточнять не нужно было. Акулина то и дело бросала тревожные взгляды в сторону Ларана. Он же в свою очередь уже успел притащить себе стул и о чем-то мило беседовал с Харитоном.
Юра повозил нанизанным на вилку кусочком мяса в густом соусе. То ли от вкусной горячей еды, то ли от положительных флюидов, исходящих от Ларана, но настроение у него заметно улучшилось. Обычно не самый большой любитель долгих разговоров, он явственно ощутил, что совсем не против поболтать.
— Почему вы так говорите? Я не думаю, что быть Мейстером так уж плохо.
Акулина удивленно распахнула глаза.
— Вы не подумайте, что я отношусь к этому легкомысленно, — сразу поспешил пояснить Юра. — Поначалу, конечно, это было сложно. Я совсем не хотел такой жизни, меня вполне устраивала моя обычная работа в комитете, да и на роль Мейстера я не подхожу. Но Ларан не настолько ужасен, как о нем говорят.
Акулина всплеснула руками.
— Бог ты мой, этот змей уже и тебя окрутить успел! Куда ж Верховный председатель смотрит!
Юре отчего-то стало смешно. Акулина в одно мгновение стала похожа на обычную ворчливую бабушку.
— Вообще-то комитет все контролирует, — с важным видом отметил Демьян.
— Ага, вижу я, как они контролируют. Мейстером ребенка назначили, а этот демон и вертит им как хочет.
— Ну почему сразу вертит… — начал было Юра, но Акулина его прервала.
— Заклинаю тебя, мальчик, не верь ни единому слову этого зверя. Одурманит тебя так же, как деда Харитона. Будет сладкие речи петь, в доверие втираться, а потом предаст в одно мгновение.
Юре совсем не понравились слова Акулины. Зачем она так говорит? Тут явно крылась какая-то старая обида, а не просто страх и неприязнь перед Высшей сущностью.
— Откуда дедушка Харитон и Высший знают друг друга? — поинтересовалась Рита, наливая себе в стакан компот из глиняного кувшина.
Акулина как-то странно на нее посмотрела. Рита замерла с поднятой кружкой.
— Эм… Я спросила что-то не то? — засомневалась она.
— Нам не все позволено рассказывать пришлым людям, — серьезно ответила Акулина.
Даже Юра успел забыть, что они находятся в окружении не простых Видящих, а харвалов. Веселая музыка и дружелюбная атмосфера притупили восприятие. Если подумать, это место напоминало загородный пансионат или базу отдыха. Все они живут тут постоянно или какая-то часть просто приехали на торжество? А если живут, то чем конкретно занимаются? Присмотревшись повнимательнее, он понял, что молодых лиц не так уж и много — в основном люди старшего поколения или совсем почтенные старики. Они оказались единственными подростками, присутствующими на празднике.
Акулина немного смягчилась, глядя на поникшую Риту.
— Я вижу, что вы хорошие ребята, — снова заговорила она. — Вы и дедушке понравились, а уж ему ли не знать, что человек скрывает. — Акулина отпустила многострадальную косу и положила руки на стол. — Давно, когда деду Харитону было чуть за двадцать, его попросили помочь прошлому Мейстеру, тогда-то он и познакомился с Высшей сущностью. Они несколько месяцев работали вместе, и после дедушку как подменили, словно пелена глаза застила. Стал защищать его, постоянно заступался и… — Акулина нахмурилась и замолчала, снова обернувшись на Ларана. — Даже когда этот демон обманул его и предал, твердил, что Высший не виноват, хоть кол на голове теши. И так по сей день.
— Чтец ведь не может считать Высшую сущность? — вдруг спросил Демьян.
Акулина качнула головой.
— Нет, конечно. Только людей. Наверняка он что-то внушил деду, а тот и повелся.
Юра прислушался к себе. Ларан ощущался как нечто спокойное и умиротворенное. Даже просто взглянув на него, становилось понятно, что Высшему приятно общество Харитона. Разве стал бы он вести себя так осторожно и трепетно с человеком, которого просто использовал? Определенно, нет. Акулина наверняка сама многого не знает об их отношениях. Видящим сложно было отбросить предрассудки и неприязнь к сущностям, когда они всю жизнь с ними боролись. Ларан же выступал живым воплощением смысла этой борьбы. Юре хотелось многое сказать, возразить Акулине, попытаться доказать обратное, но он понимал, что она не станет слушать. Поэтому он молча уставился в свою тарелку, не желая затевать бессмысленный спор. Пусть считает, как хочет, а он останется при своем мнении.
— Мой тебе совет, юный Мейстер, — Акулина чуть склонилась вперед. — Не верь ни единому его слову. Речи его сладки, словно мед, а глаза лживые, за ними лишь тьма. Он только сущность в человеческом облике. Не дай себя обдурить.
Юра поджал губы. Все вокруг лучше него знают, что делать, но только ему решать, как поступить. Уж слишком много учителей на одного ученика.
Несмотря на противоречивые чувства, он затолкал взбунтовавшееся «я» поглубже, сдержанно улыбнулся и ответил:
— Я буду осторожен.
Акулина с секунду смотрела на него, словно пыталась прочесть, как это делал Харитон, а потом заметно расслабилась и подобрела.
— Ну дай бог, дай бог… Ну что ж это я все о грустном. Праздник сегодня, веселиться надо, — словно опомнившись, зачастила она. — Вы кушайте. Вам много сил понадобится. Если что нужно — спрашивайте, не стесняйтесь. А я пойду проверю, как там.
Она поднялась из-за стола и скрылась среди людей у костра.
Рита тут же схватила миску жареной картошки с грибами и принялась накладывать себе на тарелку.
— Что-то немного не вяжутся ее слова, — заявила она.
— Ты про что? — спросил Юра.
Рита постучала деревянной ложкой по боку миски, раздумывая.
— Да я про дедушку Харитона. Эта Акулина его так нахваливает, типа он такой мудрый и всезнающий, но при этом говорит, что он словно дите неразумное повелся на Ларана. К тому же тот его вроде как предал, — она сделала страшные глаза и помахала ложкой в воздухе, — а он вон как его встречает. Разве такое может быть?
— А ты думаешь, умных людей никто не обманывал? — хмыкнул Демьян.
— Не о том речь. Ты же сам все видел. Ты бы вел себя так с предателем?
— Да может у деда уже кукуха поехала, — упирался Демьян. — Ему сколько лет? Сто?
Рита сделала абсолютно непроницаемое лицо.
— Ведь просто из принципа не можешь согласиться, — спокойно произнесла она.
Демьян отклонился назад, держась за стол, чтобы обратиться к Юре, минуя преграду в виде сидящей между ними Риты.
— Ты же чувствуешь связь?
— Для Ларана этот человек особенный, раньше никогда такого не было. Мне сложно представить, чтобы он как-то мог ему навредить, — честно ответил Юра.
— Хрень какая-то…
Рита тоже отклонилась назад, чтобы снова влезть в беседу.
— Вот видишь.
Демьян раздраженно цыкнул и вернулся к своей тарелке.
— В любом случае — это харвалы. Мы ни черта не знаем про них. Не расслабляйтесь раньше времени, — угрюмо буркнул он.
Пожалуй, те же самые слова стоило повторить уже самому Демьяну спустя час. Юра не понял, как именно их троих уговорили выйти танцевать. Сначала какая-то дородная тетенька просто подсела к ним, выспрашивая, почему они — такие молодые — сидят скучают на этом празднике жизни. К ней присоединилась еще одна, а потом еще. И вот их уже обступила целая команда причитающих тетушек. И если Юра с Ритой сдались почти без боя, то вот Демьян сопротивлялся до последнего. Это выглядело ужасно комично, как он, сгорая от стыда, пытался вежливо отбиться от неугомонных женщин, но в конце концов и эта крепость пала.
Их вытянули к костру и тут же вплели в общий хоровод. Люди неслись по кругу под быстрый ритм народного мотива. Неожиданно кольцо начало сжиматься, Юру потащило вперед — с одной стороны его держал коренастый мужичок, увешанный кучей разноцветных бус, с другой — одна из тетушек. Все словно по команде громко ухнули, стоило им подбежать к пламени почти в плотную, а потом со смехом рассыпались в стороны. Не успел Юра опомниться, как его схватили за руку и увлекли в хоровод поменьше. Перед глазами мелькали счастливые радостные лица, гремела музыка, и в душе разливалось что-то непривычное, звенящее и терпкое. Невозможно было остаться в стороне и не поддаться всеобщему разгульному куражу. Он никогда не думал, что сможет так раскованно вести себя с совершенно незнакомыми людьми.
Было что-то ненормальное в том, как быстро он влился в гудящую толпу, смеялся вместе с ними, танцевал и дурачился. Вот Юру взяла за руку высокая светловолосая женщина с ярко-красными перьями, вплетенными в пряди, провела его по длинному коридору «ручейка» и остановилась в самом конце, вскинув их руки вверх. Юра не простоял спокойно и минуты — неизвестно откуда выскочила Рита и увлекла его дальше. На мгновение Юра выхватил взглядом ее лицо: красные щеки, блестящие смеющиеся глаза и улыбка широкая и искренняя. И от этого стало так свободно и легко. Все тяготы прошедших дней испарились, рассыпались пылью, словно их и не было.
В какой-то момент хаотично двигающаяся толпа снова разбилась на маленькие кружки. Рита радостно подпрыгнула, завертелась на месте, а потом воскликнула, указывая куда-то пальцем:
— Ах, вот он где!
Ринулась в сторону и успела перехватить запыхавшегося Демьяна у группы активно наседающих на него тетушек, которые таскали его вокруг костра.
— Давай с нами!
— С вами что?..
Демьян не успел договорить. Юра и Рита взяли его за руки, и они втроем закружили на месте.
— Быстрее, быстрее! — хохотала Рита.
— П-придурки! Мы сейчас свалимся! — крикнул Демьян.
Кто-то из них запнулся, и они упали на снег. Отсмеявшись, Юра присел, поправляя шапку. Демьян лежал рядом, раскинув руки, и абсолютно по-дурацки улыбался.
— Идиоты… — беззлобно выдохнул он, глядя в темное небо.
— Сам такой, — отмахнулась Рита. — Пойдемте туда, я видела, там во что-то играли. Не думала, что харвалы настолько активные! Все шаманы такие? Некоторые старички нам фору дадут.
В этот раз даже Демьян не стал спорить.
А потом была большая снежная битва, в которой участвовали, кажется, абсолютно все. Юра даже предположить не мог, что взрослые люди будут как дети бросаться снежками и бегать друг за другом. Он остановился чуть в стороне, чтобы немного передохнуть. Мимо него пронеслась радостно взвизгнувшая Рита, улепетывающая от разъяренного Демьяна, которому успела ловко забросить снежок за шиворот.
— Держи.
Юра не заметил, что к нему подошел один из поваров, занимавшийся мясом у мангалов. Мужчина за пятьдесят в цветастом фартуке протягивал ему кружку, от которой валил пар.
— Спасибо. А это?..
— Чай на травах, так сказать, для бодрости духа и яркости глаз. Понравится, вон там можешь еще взять.
Он указал на стол с большими блестящими самоварами, около которых уже толпились люди.
Юра вдохнул густой травянистый запах и сделал глоток.
— Очень вкусно!
— А то ж, — усмехнулся повар. — Все свое, родное.
Веселая музыка не умолкала ни на секунду, празднование казалось бесконечным. Кто-то уходил в беседку перевести дух, кто-то, наоборот, с новыми силами выбегал к костру. Вместо опустевших тарелок тут же ставили новые. Повара то и дело приносили горячие блюда одно другого вкуснее. Юра тихо улыбался, наблюдая за всеми, и пил чай, грея руки о кружку. Обойдя всю площадь по широкой дуге, он заметил у раскидистой ели, увешенной огоньками, Демьяна.
— Не поймал? — спросил Юра, подойдя к нему.
Демьян с азартом оскалился.
— Вертлявая зараза. Ее хрен поймаешь. Знаешь, куда она мне снег запихнула? Ей не жить.
Юра в ответ только рассмеялся.
— Че это у тебя? — Демьян кивнул на кружку.
— Чай. Будешь?
— Давай сюда.
Он двумя большими глотками допил оставшееся.
— Первый раз вижу тебя таким, — признался Юра.
— Ты о чем?
Юра качнулся с пятки на носок.
— Ну, ты все время как будто сдерживаешься себя. Не можешь отпустить. А сейчас расслабился, ну и…
— И ношусь как полоумный по улице? Ты это хотел сказать? — хохотнул Демьян.
Юра поддел его локтем.
— Да блин. Я ж не про это… Хотя скакал ты реально как сумасшедший.
— Кто бы говорил.
— Хорошее тут место, — немного помолчав, сказал Юра.
— Не думал, что тут так... — Демьян склонил голову пытаясь подобрать слово, — как будто все проблемы испарились. Может, это какой-то трюк от харвалов.
Сбоку послышался шорох, но Юра не обратил на него внимания, а уже в следующую секунду на него и Демьяна сзади навалилась Рита, обнимая за плечи.
— Сначала усыпят вашу бдительность, — угрожающе зашептала она. — А потом поймают, свяжут, поджарят на мангале и подадут деду на стол.
Рита неожиданно оторвала ноги от земли. Юра едва устоял на месте.
— Только если в твоей больной голове, — мученически простонал Демьян.
Она пару раз качнулась и снова встала нормально.
— Пожалуй, тебе надо завязывать с едой на ночь, — выдохнул Юра.
— Ой-ой-ой, а может, кому-то стоит подкачаться? Такую хрупкую девушку удержать не можете. Тоже мне защитники отечества.
— Юр, — позвал его Демьян. В его голосе явственно слышались угрожающие рычащие нотки, — предлагаю объединить силы и как следует окунуть эту зарвавшуюся засранку в сугроб.
— Полностью поддерживаю.
— Эй, парни, вы чего? — Рита, моментально почуяв угрозу, начала стратегическое отступление, но сзади ее предательски подперла ель. — Может, мир? Нет? Или переговоры?
— Никаких переговоров, Маргарита Алексеевна, — отрезал Юра.
— Ну, пожалуйста, только не в сугроб…
— Тебе не одурачить нас своим жалобным голоском и невинными глазками! — вторил Юре Демьян.
Рита еще несколько секунд бросала умоляющие взгляды то на одного, то на другого, а потом вдруг нахально улыбнулась и выкрикнула:
— Ну и получайте тогда, слабаки!
Она схватилась за еловую ветку и обрушила на них снежный шквал, а пока они отплевывались от снега, успела проскользнуть мимо.
— Юр, держи ее! Не дай сбежать!
Но Рита уже скрылась в толпе.
— Просто невыносимая! — распалился Демьян. — Как ты ее терпишь?
Юра помог ему вытряхнуть снег из капюшона.
— Если не считать таких вот выходок, она вполне адекватная. Может, сегодня полнолуние, обычно Рита не такая активная.
— Ага, переела просто.
Демьян замер, нахмурившись.
— Почему так тихо?
Только сейчас Юра понял, что музыка больше не играет. Люди вокруг начали расходиться в стороны, и постепенно образовалось большое свободное пространство.
— Что тут происходит? — тихо прошептал Юра.
— Кто ж их разберет. Надеюсь, обойдемся без жертвоприношений.
Юра неверяще глянул на Демьяна. Он ведь шутит?
В центр круга вышла Акулина.
— Мои дорогие братья и сестры! — громко провозгласила она. — Пришло время почтить память наших предков.
Из беседки друг за другом медленно стали выходить старики. Харитон шел вместе со всеми, опираясь на трость. Ларана Юра не увидел, но чувствовал, что он где-то совсем рядом. Старцы рассредоточились по площади и замерли лицом к Акулине. Она кивнула, подавая кому-то знак, и с разных сторон одновременно раздались одиночные глухие удары. Семеро рослых мужчин с большими бубнами шли по кругу, постепенно приближаясь к центру.
— Костер… — едва слышно пробормотал Демьян.
При каждом ударе пламя становилось все выше и ярче. Всполохи синего и зеленого взмывали вверх, озаряя пространство вокруг. Руны, срывающиеся с огненных языков, сформировали широкое кольцо, которое росло вместе с пламенем. Символы становились все больше, нависая над площадью. Светящийся золотом рисунок замер прямо над головами собравшихся людей. Один из мужчин с бубном вдруг запел. Юра не понимал слов, он даже не был уверен, что это настоящий язык, а не просто тягучие песнопения шаманов. Ему вторил другой, третий, звук нарастал вместе с силой пламени, в него вплетались новые голоса, пока это не превратилось в стройный хор. Все вокруг пели ве́домую только им одним песню. Юра был полностью поглощен этой странной завораживающей мелодией. В ней было что-то величественное и одновременно тревожное, отчего мурашки бежали по коже. Бубны стучали все быстрее, напряжение нарастало, и вот когда все музыканты собрались вокруг Акулины и одновременно ударили в последний раз, голоса разом стихли, оборвавшись на самой высокой ноте. Кольцо из рун ослепительно засияло и рухнуло вниз, проходя сквозь людей. Юру окатило холодной волной. Утоптанный снег вздыбился, поднимаясь в воздух тысячами сверкающих снежинок, а когда белая пелена спала, он увидел, что среди харвалов на площади стоят снежные силуэты животных. Длинноногий лось с мощными ветвистыми рогами, большой косматый медведь, юркая лисица, укутанная пушистым хвостом, тяжеловесный зубр — несколько десятков животных расхаживали между людьми. Над головами пролетела большая снежная птица и тут же исчезла в пламени. Снова зашумели бубны. Старцы вскинули руки к небу. Юра боялся моргнуть, чтобы не пропустить и секунды волшебного действа. Совсем рядом пробежали три волка, а за ними горделиво прошествовал снежный тигр. Маленькие юркие зайцы проскочили расстояние, отделявшее их от костра в два широких прыжка, а вот некоторые снежные птицы сначала кружили над площадью и только потом исчезали в огне. Животные обходили людей и возвращались в огонь.
— Юр, смотри.
Юра повернулся к Демьяну. Тот стоял с вытянутой рукой и в благоговении смотрел на маленькую белую стрекозу, присевшую к нему на палец. Он хотел было дотронуться до тонких снежных крыльев, но стрекоза поднялась в воздух и полетела к костру.
— Так красиво, — выдохнул Юра.
— Никогда ничего подобного не видел, — пораженно признался Демьян.
— Обряд воздаяния, — раздался голос Ларана. Высший неслышно подошел к ним и встал у Юры за спиной. — Харвалы верят, что души предков после смерти обретают животную ипостась.
— Это правда? — спросил Юра, оборачиваясь к нему.
Ларан загадочно прищурил глаза, наблюдая за обрядом.
— Кто знает. Может, правда, а может, и нет.
— Но все эти образы?..
— Я вижу перед собой лишь снег, Юр, а ты?
Юра не понял, на что именно намекает Ларан, для него творящееся вокруг было настоящим волшебством.
Последний зверь зашел в костер, и пламя вспыхнуло ослепительно и ярко. Акулина взмахнула руками, успокаивая разбушевавшийся огонь, постепенно возвращая его в прежнее состояние.
— Предки услышали нас! — громко выкрикнула она. — Спасибо вам всем! Продолжим же наше празднество! Прошу, пейте и ешьте от души! Сегодняшняя ночь благоволит нам!
Все вокруг захлопали и загудели, снова заиграла музыка. Люди опять хлынули на площадь, кто-то вернулся к танцам, кто-то пошел к столам. Старцы вереницей шагали к беседке. Юра все еще оставался под впечатлением от сказочного обряда и не мог сообразить, куда ему теперь идти и что делать. В воздухе до сих пор кружили потоки силы.
— Понравилось? — тихо шепнул Ларан, нагнувшись к его плечу.
— Очень, — искренне ответил Юра.
— Так-то лучше. Тебе нужно было немного расслабиться и отпустить себя. Невозможно все время находиться в таком напряжении.
— Вредно для твоего здоровья? — попытался пошутить Юра.
Ларан усмехнулся.
— И это тоже.
— Чего вы там шушукаетесь? — напомнил о себе Демьян.
— Нам пора уходить, — объявил Высший. — У Юры сегодня еще смена. Будьте вежливыми детишками, идите попрощайтесь со всеми, я подожду в машине.
Ларан хлопнул Юру по плечу и пошел в сторону выхода.
— Какой он отвратительно довольный, — цыкнул Демьян. — Тебя не бесит?
— Неа. Пусть лучше будет в хорошем настроении, чем ненавидит весь мир. Пойдем поищем Риту.
Спустя несколько минут блуждания в толпе они обнаружили ее около столов с самоварами. Рита активно жестикулировала, рассказывая что-то одному из поваров, а тот посмеивался и хлебал горячий напиток из большой глиняной чарки.
— …не могла поверить! Вы представляете? Что-то невообразимое! — без остановки тараторила Рита, даже не обратив внимание на подошедших Юру и Демьяна.
— Ну разоралась, — проворчал Демьян.
Рита тут же обернулась в их сторону. Она вдохнула, набирая в грудь побольше воздуха, заулыбалась, едва не прыгая на месте, настолько ее переполняли эмоции.
— Юр, ты же видел?! Видел? — сверкая глазами, затрещала Рита.
— Видел что?..
— Снежных зверей! Я сначала ничего не поняла, я же не вижу этих ваших потоков, энергию и все такое. Просто почувствовала, как будто через меня какая-то волна прошла! И костер еще так странно горел. А потом — вжух! — она резко взмахнула рукой, едва не попав Юре по носу. Демьян на всякий случай посторонился. — Появились! Настоящая магия! Понимаешь?
— Ага.
Юра, конечно, тоже был поражен, но до впечатлительной Риты ему явно было далеко.
— Это просто! У меня слов нет! Обалденно! Лучший вечер в жизни!
Демьян фыркнул.
— Подумаешь… — повел плечами он.
Юра скептически скосил на него глаза. Буквально пять минут назад сам стоял с открытым ртом.
— Ну, вы-то, наверное, часто такое видите, а я первый раз! — совсем не обиделась Рита.
— Не думаю, что кому-то из Видящих доводилось наблюдать такое, — убежденно сказал Юра. — В конце концов, мы же у харвалов. Уже только это круто.
— Верно, — Рита озорно улыбнулась повару, который все это время с интересом посматривал на них.
— Пора возвращаться, — вернув себе серьезное выражение лица, произнес Демьян. — Высший уже сбежал к машине. Скажем всем пока и тоже идем.
Втроем они поднялись в беседку. В этот раз Харитон сидел в окружении других старцев. Они тут же притихли, стоило троице подойти к столу. Рита дернула Юру за рукав куртки, предлагая ему взять слово.
— Спасибо большое, что приняли нас, — начал он. — Нам здесь очень понравилось. Все такие дружелюбные и…
— И еда просто супер! — подхватила Рита.
— И музыка, — добавил Демьян.
Харитон едва заметно улыбнулся, чуть склонив голову. Юре показалось, что после ухода Ларана он как будто потускнел. Перед ним снова был просто немощный обессилевший старик.
— Нам пора идти. Еще раз спасибо.
Юра зачем-то тоже поклонился.
— Акулина, — позвал Харитон. Она тут же возникла рядом. — Будь добра, проводи ребят. Негоже таким благодарным гостям уходить в одиночестве.
Обратно шли в неловком молчании. Юре показалось, что Акулина не слишком одобряла их присутствие на этом празднике жизни, и дело здесь было не только в Высшей сущности. Они обошли главное здание и вернулись на парковку, где рычала мотором рубиновая «Мазерати».
Юра уже хотел облегченно выдохнуть, но неожиданно Акулина схватила его за руку, останавливая.
— Подожди, Мейстер. Возьми вот это, — она сунула ему в ладонь маленькую деревянную фигурку птицы. — Наш тотем. Отгоняет злые сущности. Можешь поставить его дома или носить с собой.
— Спасибо…
Юра изумленно покрутил птицу в руках. Акулина хмуро посмотрела на него, явно хотела что-то сказать, но не решалась. Тяжело вздохнув, она все же выдала:
— Вижу, что сердце твое хочет ему верить. Будь осторожен, мальчик.
Снова она об этом!
Юра быстро сунул фигурку в карман, скомкано попрощался и поспешил к машине. Ему был неприятен этот разговор. Не хотелось портить себе настроение. Он резко открыл дверь и плюхнулся на переднее сидение.
— Что такое?
Ларан внимательно и спокойно оглядел его.
— Ничего. В очередной раз говорят мне, какое ты исчадье ада и что я не должен тебе доверять.
— Неужели я так плох? — насмешливо поинтересовался Ларан.
Юра наблюдал, как Рита с Демьяном прощаются с Акулиной и тоже идут к машине. По-дурацки вышло. Оставил их там, а сам сбежал.
— А я так не считаю, — неожиданно даже для самого себя выдал он.
— Правда?
По лицу Ларана невозможно было прочитать, играет он с ним или по-настоящему серьезен.
— Правда.
— Не думаешь, что крайне опрометчиво говорить мне об этом?
— Может и так, но я уже сказал.
— Что она тебе дала? — неожиданно переключился на другую тему Высший.
Юра показал деревянный тотем. Рассмотрев его, Ларан лишь иронично закатил глаза.
— Вообще-то, он должен отгонять злых сущностей, — Юра покрутил птицей в воздухе перед Высшим. — Не появилось желание сбежать от меня подальше? Голова не болит? Или, может, желудок прихватило?
— Прекрати. Это глупо.
Юра перестал придуриваться и убрал тотем обратно в карман.
— Наверное, ты просто недостаточно злой. Уровень твоей плохости упал. Стареешь.
— Мне нужно что-то с этим делать?
Юра не успел ответить, открылись двери, и назад сели Рита и Демьян.
— Вот это вечер понедельника! — счастливо выдохнула Рита. — Кто бы знал, что со мной такое может произойти. Большое человеческое спасибо вам, Ларан!
— Ну, не стоит, — Высший лихо крутанул руль, разворачиваясь и выезжая с парковки. На его лице блуждала странная загадочная улыбка. — Я в любом случае собирался сюда ехать, так почему же не взять вас с собой. Хорошо повеселились?
— А то! Я так танцевала, аж ноги болят. Харвалы такие замечательные! Мегадружелюбные.
— Не обольщайся, — мрачно пробормотал Демьян, снова уткнувшись в телефон и что-то строча. — Это просто показуха. Да и ты ничего о них не знаешь. Может, они детей по ночам воруют и на опыты сдают.
— Ой, да ладно тебе. Сам же плясал будь здоров. Небось уже делаешь пометки для своего эмо-дневника.
— Очень смешно, — скривился Демьян.
— А что ты тогда там все время пишешь? Кляузы на Ларана? Вот же неблагодарный! Тебя в люди вывели, а ты!
Рита попыталась выхватить телефон, но Демьян молниеносно сунул руку в карман.
— Отвали от меня! Полоумная, а ну отсела!
— Боже, какие мы нежные.
— Юр, угомони ее!
Юра обернулся назад.
— Рит, ты же понимаешь, что это его работа, — он прижался щекой к кожаному сиденью, пытаясь скрыть лезущую на лицо улыбку. То, как Демьян каждый раз бесился и выходил из себя из-за Ритиных подколов, доставляло особое удовольствие. — Оставь его, ничего нового он там не напишет.
Рита безразлично фыркнула и придвинулась к окну.
— Такой ты, конечно, правильный мальчик, мистер Ян. Не забудь в своем доносе и про меня настрочить.
— Совсем разошлась, че ты там пила? Точно чай? — Демьян одернул рукав куртки.
Рита уже приготовилась для нового выпада, но тут в салоне раздался раскатистый смех Ларана. Все тут же повернулись к нему. Машина остановилась у ворот, дожидаясь пока тяжелые створки распахнутся и откроют путь.
— Продолжайте, продолжайте, — махнул рукой Высший. — Я прямо чувствую себя многодетным отцом на прогулке.
— Фу, мерзость какая, — Демьян показал язык, демонстрируя рвотный рефлекс.
— А это у нас самый младшенький, — засюсюкала Рита. — Маленький недовольный вредитель, которому вечно не хватает внимания.
— Еще слово, Фадеева, и тебе крышка.
— Ну вот, я же говорю, так и жаждет быть в центре…
— Рит! — смеясь, одернул ее Юра.
— Ладно, больше ничего не скажу.
Довольная собой, она отвернулась к окну. Демьян обозленно хмыкнул, вытащил из внутреннего кармана наушники и отгородился от всего мира. Ларан включил музыку погромче и прибавил скорости.
Машины сопровождения видно не было, вернувшись на трассу «Мазерати» понеслась в сторону города. Юре казалось, что они провели у харвалов целую вечность, но на деле оказалось, что всего лишь несколько часов. Мысленно он почему-то то и дело возвращался к деду Харитону. Перед глазами всплывали картины того, как тепло и заботливо с ним обращался Ларан. Высший был совсем другим. Юра привык видеть его нахальным, неприступным, идущим наперекор всем и не считающимся ни с чьим мнением. Сегодня же открылась совсем другая его сторона. Кто бы мог вообразить, что Ларан может быть мягким и открытым, почти уязвимым. Юра повернул голову и долго рассматривал профиль Высшего. Впервые за все время ему захотелось спросить у Ларана о его прошлом. Как он жил все эти тысячи лет? Сколько успел испытать? У него на глазах создавались и рушились целые цивилизации… Был ли он один все это время? Он ведь жил среди людей, невозможно отгородиться от каждого. Может, у него были настоящие друзья, такие, как Харитон. Те, кто смог понять его, кто видел в нем не Высшую сущность, а нечто более приземленное и простое. Каково ему было терять их? Юра прикрыл глаза. Наверняка для него человеческая жизнь — просто миг в бесконечном существовании.
До города добрались без скандалов и ругани. Рита уснула буквально через пару минут с блаженной улыбкой на лице, Демьян продолжал слушать музыку в наушниках, а Юра просто молча смотрел на огни ночной зимней трасы. Ларан мурлыкал себе под нос незамысловатые мотивчики попсовых песен, играющих по радио, и распускал положительные волны, накатывающие на Юру через связь. На душе было спокойно и хорошо.
Первым к дому привезли Демьяна. Прежде чем вылезти из машины, он серьезно посмотрел на Юру и наставительно произнес:
— Аккуратнее сегодня. Они усилили охрану, но лучше вам никуда не лезть.
— Вряд ли убийца будет раскладывать трупы в тех же местах, что и раньше, — убежденно ответил Юра.
Никакого страха не было и в помине. Разве стоит ему чего-то опасаться, когда рядом находится Ларан?
— Я предупредил. Увидимся в школе.
Демьян закрыл дверь, и Рита заторможено завозилась на месте.
— Уже приехали?.. — сонно спросила она.
— Тебе на следующей. Спи.
Она тут же снова прикрыла глаза. Юра понял, что допустил большую ошибку, позволив ей снова заснуть, только когда Ларан подъехал к Ритиному дому. Растолкать ее и вытащить наружу получилось далеко не с первой попытки. Уже закрывая калитку, Рита неожиданно дернула Юру на себя.
— Сегодня был очень насыщенный день, закончи его спокойно без новых приключений. Сгоняешь на поле и сразу домой.
— Не волнуйся, я же буду с ним.
Рита посмотрела Юре за спину, где стояла заведенная «Мазерати».
— Ага, с ним… — невнятно пробормотала она. — Знаешь, сегодня он был… как бы сказать…
— Я понимаю, о чем ты, — кивнул Юра.
— Ни на что не намекаю, но поступки говорят куда лучше слов. О Высшем много болтают, но то, что я вижу, — Рита пожала плечами, — короче, фильтруй все эти злые сплетни.
— Я крепкий орешек, меня таким не задурить.
Рита улыбнулась.
— Ладно, давай до завтра, орешек. Звони, если что.
Они попрощались, и Юра вернулся в машину.
— В этот раз разрешишь подвезти? — спросил Ларан.
— Соблаговоляю.
Высший весело усмехнулся.
Иртыш залился громким возмущенным лаем, стоило машине затормозить у забора.
— Как соберешься, подходи к моему дому. Поедем от меня, — сообщил Ларан.
Юра вспомнил прошлую смену. Похоже, кое-кто даже не рассматривал вариант идти пешком. Не сказать, что Юре так уж не понравилась езда на снегоходе. Когда Ларан прекращал придуриваться и лихачить, то это было даже весело.
— Двадцать минут. Будь готов к этому времени, — бодро ответил Юра и выскочил на улицу.
Он пролетел мимо пса, чуть не поскользнулся на льду у самых ступенек и ввалился в дом. Рев машины Ларана уже слышался где-то совсем далеко.
Едва скинув ботинки и куртку в прихожей, он побежал к себе в комнату.
— Ну наконец-то! Я уж все глаза проглядела, — бабушка Люда возникла в дверном проеме. — Это кто ж тебя привез на такой машине?
Юра вывалил учебники и тетради из рюкзака на стол, пихнул туда новый блокнот и принялся переодеваться.
— Это Высший, — пропыхтел он, застряв в вороте толстовки.
Как только удалось вылезти наружу, Юра бросился к шкафу, чтобы достать теплый свитер и штаны, но тут заметил бабушкино отражение в зеркале на створке. Она напряженно смотрела на него, сведя к переносице седые брови. Захотелось ударить себя чем-нибудь тяжелым по голове. Вот же дурак, такое ляпнуть! Юра обернулся и сбивчиво заговорил:
— Не волнуйся, ба. Он нормальный, правда! Он и Риту привез. Даже на смену пойдет со мной. Ты же все время переживала, что я один хожу, ну вот, теперь у меня личная охрана.
Юра постарался изобразить самую убедительную из своих улыбок. Бабушка тяжело вздохнула, но, кажется, уже не смотрела так сурово.
— Будешь тут спокойной.
Натянутая улыбка тут же потускнела. Юра присел на кровать, комкая в руках вещи.
— Знаешь, я когда его впервые встретил, думал, все, мне конец, — тихо заговорил он. — Высший виделся мне ужасным типом. Нахальный, самодовольный. Вел себя, как будто все кругом ему должны, а он тут царь и бог. Но сейчас… — Юра поднял глаза на изумленную бабушку. — Сейчас мне кажется, что он не такой плохой. Да, может, характер у него и скверный и за языком он порой не следит, но с того времени, как я стал Мейстером, он всегда помогал мне и защищал. Я знаю, что Контракт его обязывает во всем меня слушаться, но бывают моменты, когда он мог бы поступить по-другому, но не сделал этого. Прикрывает меня в ущерб себе. Бабуль, может, я просто слишком доверчивый?
Бабушка подсела к нему и обняла.
— Юрочка, разве видеть в ком-то хорошее это плохо? Порой люди не могут и крупицы света рассмотреть, когда старые обиды и злость застилают разум, — она погладила его по волосам, и на душе как-то сразу стало легче. — Этот ваш Высший, он же не может тебе навредить?
Юра замотал головой.
— Нет, нет, нет. У нас же Контракт. Наоборот, если мне что-то угрожает, Ларан тут же ринется меня спасать.
— И чудно́е же у него имя.
— Вообще, по паспорту он Леонид, — вдруг вспомнил Юра.
— Леонид, значит, — кивнула сама себе бабушка. — Раз уж нам с этим Леней до конца жизни маяться, пригласи-ка ты его к нам. Потолкуем.
Юра моментально встрепенулся. Одна только мысль о том, что Ларан придет к нему в «нищебродский» дом и будет вести увлекательные беседы за чашечкой чая с бабушкой, приводила его в ужас.
— Ба, да зачем это…
— Ну а как же? Должна я знать, кто с моим внуком по полям шастает.
Юра еще попытался как-то возразить, но быстро сдался. Для себя он решил, что будет оттягивать эту судьбоносную встречу как можно дольше. Лет через десять или двадцать, возможно, он и будет готов, но не раньше.
Уверив бабушку, что он совсем не голодный, Юра наконец собрался и вышел на улицу. Из-за небольшого потепления на дороге образовалась снежная каша из реагентов и песка. Юра жался к обочине, чуть ли не залезая в сугробы, чтобы его не обдали грязной жижей проезжающие мимо машины. Он ненавидел такую погоду, и в любой другой день настроение бы уже испортилось, но сегодня он чувствовал себя превосходно. Внутри до сих пор звучали барабаны и звонкие дудочки харвалов. Отчего-то казалось, что теперь все будет хорошо. Ларан уже не виделся воплощением вселенского зла, и Юра вроде как приноровился к его непростому характеру. С Демьяном отношения тоже пошли на лад. Оставались еще комитетские шишки, которые пытались впутать его в свои странные махинации, но тут уж Юра будет держать ухо востро. Он не привык увиливать и скрывать правду, так что придется немного поднапрячься.
Кованые ворота, как всегда, были гостеприимно распахнуты. Юра услышал звук двигателя и сразу направился на задний двор. Ларан в своем горнолыжном костюме вальяжно привалился к сиденью снегохода.
— Ну что, готов? — он протянул ему шлем.
— Всегда готов.
— Какой боевой настрой, — усмехнулся Высший.
— За нами правда усилили слежку? — спросил Юра, пытаясь справиться с тугой застежкой шлема.
Ларан посмотрел вверх, чуть прищурившись.
— Да, кружат как коршуны.
Юра тоже поднял глаза, но не увидел ничего, кроме чернильного неба.
— Но все равно близко не подходят, — удовлетворенно добавил Ларан. — Хоть какое-то уважение. Я уж думал, будут носиться с тобой как умалишенные няньки.
Он перекинул ногу через сиденье и натянул перчатки.
— Маршрут все тот же?
Юра забрался следом, устраиваясь поудобнее и готовясь к очередной адреналиновой поездке.
— Да, только, пожалуйста, не гони, как в прошлый раз.
— Ну вот, а я так хотел скинуть тебя на ближайшем повороте.
Ларан оглянулся через плечо и, увидев Юрино постное лицо, расхохотался.
— Ладно, ладно, буду аккуратен как никогда. Но знаешь, надо бороться со своими страхами, Юрочка. Пожалуй, приобрету для тебя второй снегоход…
— Не надо мне ничего! Все, давай, поехали уже! Время…
Юра захлопнул рот, едва не прикусив себе язык, потому что Ларан резко газанул.
— Ларан! — сквозь шум мотора только и смог выкрикнуть Юра, зло шлепнув ладонью по широкой спине в яркой куртке.
— Ты же сам сказал поехали, — продолжал веселиться Высший, чуть притормаживая у выезда на поле.
— Дождешься, и я воспользуюсь нашим Контрактом, — пригрозил ему Юра.
— Ты так не поступишь.
— А вот возьму и сделаю!
— Как же мне с тобой повезло.
Снегоход взбрыкнул, подпрыгивая на кочке, и они понеслись по заснеженному полотну. Юра оглянулся назад — горящая огнями улица становилась все дальше. Никаких фамильяров или Видящих из комитета. И все же это было странно — знать, что за тобой неусыпно наблюдают, но при этом даже не замечать слежки. Хотя, может, оно и к лучшему. Юра не хотел превратиться в параноика, который в каждом встречном будет видеть засланного шпиона. В конце концов, он всегда может спросить у Ларана, тот молчать не станет и сдаст всех тайных соглядатаев, стоит только заикнуться.
Они подъехали к березовой роще. Все повторилось почти в точности как в первый раз. Он старательно выводил руны на бумаге, Высший внимательно наблюдал за его работой. Единственное, что изменилось, — Юра не испытывал дискомфорта из-за чужого присутствия. Ларан ощущался чем-то привычным, почти обыденным, а его испытывающий взгляд раздражал только самую малость, словно кончиком пера водили по коже. Как только последние символы растворились в воздухе, подпитывая барьер, Юра сложил ладони, заканчивая ритуал. Такими темпами управятся в два раза быстрее.
Неуклюже перебравшись через заснеженную поросль, он добрался до снегохода, но не спешил снова надевать шлем. Ларан воздержался от своих колких шуточек и комментариев во время ритуала, и это отчего-то подкупало. Он вел себя на редкость спокойно. Словно дикий дворовый кот, неожиданно ставший уступчивым и покладистым. Такого ужасно хотелось погладить, несмотря на то, что в любой момент он мог впиться в руку острыми когтями. Появилось странное ощущение вседозволенности, как будто вот сейчас Высший может ответить на любой вопрос. Ночное зимнее поле служило прекрасным антуражем для сакральных бесед. Юра в нерешительности медлил.
— Если ждешь от меня какой-то оценки, то могу сказать, что ты справился отлично, — нарушил молчание Ларан.
— Я хотел спросить…
Вопросы мельтешили в голове. С какого стоит начать? Юра потоптался на месте. Снег завалился в сапог, неприятно скатываясь вниз мокрой каплей.
— Это может показаться странным. Не знаю, откуда такие мысли… Но ты никогда не хотел жить обычной жизнью?
Ларан выразительно вскинул брови.
— Как человек? — удивленно спросил он.
Юра кивнул.
— Ты так долго находишься среди людей, не думал об этом?
В лице Высшего что-то неуловимо переменилось, словно тень наползла. На мгновение Юра испугался, что перешел черту и не стоило затрагивать эту тему. Но Ларан прикрыл глаза, усмехнулся чему-то своему и взглянул на него уже по-другому — покровительственно и серьезно.
— Не стоит заблуждаться. Я не могу стать тем, кем не являюсь. Это, — он указал на себя и провел рукой сверху вниз, — лишь оболочка, красивая иллюзия. С тем же успехом я мог бы обратиться любым другим живым существом, но, согласись, было бы проблематично понять меня, будь у меня клюв или клыкастая пасть. Какой бы облик я ни принял — мое наполнение не изменится. Я сущность, Юра. Самая сильная и опасная из всех, что ты когда-либо видел. Я жру все то, что вы так порицаете и стыдитесь — все ваши мерзкие темные чувства, желания и страхи. Мы на разных уровнях пищевой цепочки. Вы слабы и безвольны. Разве хочет птица стать муравьем? Не смей нас сравнивать.
Чего-то такого Юра и ждал — слова, которые раз за разом повторяли ему все вокруг. Любой Видящий считал своим долгом напомнить ему, с кем он имеет дело. Высшая сущность — сосредоточение всего плохого и темного, что есть в людях. Ужас, обретший плоть. Скорее всего, он и сам считал бы так, если бы не стал Мейстером.
— Понимаю, о чем ты говоришь, — Юра стойко выдержал взгляд Ларана и продолжил, набираясь уверенности с каждой секундой: — Но у нас есть Контракт и наша связь. Я же знаю, что ты чувствуешь. Сегодня у харвалов все было по-другому. Ты вел себя по-другому.
— Это абсолютно ничего не значит.
— Уж мне-то не ври.
Ларан громко выдохнул и драматично вскинул руки.
— Вы посмотрите на него, какой-то щенок вздумал учить меня жизни, — обратился он к пустому полю.
— В тебе есть и хорошая сторона.
— Заканчивай со своими философскими рассуждениями, и поехали дальше, — жестко осадил его Ларан. Он больше не стал слушать, показательно отвернулся и схватился за рукоятки руля.
Впервые Высший ушел от ответа. По цепям Контракта прокатилось едва заметная волна раздражения. Юра молча забрался на снегоход. Ларану явно не понравилась эта тема. Но вопрос оставался открытым. Юра был уверен, что сегодня у харвалов Ларан, возможно, сам того не понимая, раскрыл свою слабость. Неужели он не видит, что порой тянется к людям? К таким, как Харитон. Сможет ли когда-нибудь Высшая сущность так же довериться и ему? Юра с удивлением понял, что хотел бы этого.
Снегоход обогнул два тощих кустика, торчащих из-под снега. Проехав еще несколько метров, они остановились возле второго места силы.
— Давай в темпе, — холодно бросил Ларан, стягивая с одной руки перчатку и доставая телефон из внутреннего кармана. Его лицо озарил свет экрана.
Теперь делает вид, что ему все равно. Определенно, стоило повременить с подобными вопросами. Еще и снегоход тормознул подальше, чтобы Мейстер в полной мере прочувствовал снег в своих сапогах.
Кряхтя, Юра пролез через сугробы к месту силы. Энергетические потоки слабо мерцали над ним, кружа в воздухе. Бросив рюкзак прямо на снег, он вытащил блокнот и маркер. Неожиданно сильный порыв ветра скинул капюшон с головы, но Юра не стал прерывать ритуал, чтобы достать шапку. Оставалось совсем немного, а начинать выстраивать сложные формулы заново не хотелось. Руны засияли золотом и утекли вверх, поглощаемые барьером. Юра выдохнул и хлопнул в ладоши. Здесь тоже закончил. Он уже потянулся к рюкзаку, но тут замер. На припорошенной снегом жесткой ткани сидела маленькая белая бабочка. Обычная капустница с двумя черными точками-крапинками на крыльях. Летом такие сотнями осаждали бабушкин огород. Юра часто заморгал, пытаясь понять, не привиделось ли ему, но бабочка никуда не пропала. Она шевелила тонкими усиками, лапки отчаянно цеплялись за рюкзак, а крылышки трепетали на ветру. Юра присел на корточки, разглядывая насекомое.
— Ларан, ты не поверишь. Тебе надо это увидеть!
— Что? — без особо интереса отозвался Высший.
— Иди сюда!
— Так уж надо?
Юра оглянулся назад, Ларан даже не оторвал взгляда от телефона.
— Хватит брюзжать как старый дед.
Высший наконец погасил экран, убрал мобильник и раздраженно вскинул голову.
— Ну что там у тебя опять…
Он не договорил до конца — застыл на полуслове. Его лицо исказилось в зверином оскале, глаза сверкнули зеленью. Он ринулся вперед, едва не переворачивая снегоход.
— Не смей! — громыхнуло над полем.
Юру тряхнуло от волны силы, прокатившейся по цепям Контракта, и в это же самое мгновение бабочка вспорхнула с рюкзака и оказалась прямо перед его лицом. Последнее что он увидел — то, как Ларан протягивает к нему руку, а потом хрупкие белоснежные крылья сложились вместе, соединяя две черные точки, и глаза заволокла темнота.
Все звуки пропали. Юра открыл рот, но не услышал собственного голоса, попытался встать, но не почувствовал опоры. Нет, нет, нет! Что это такое?! Что происходит! Вокруг была лишь тьма. Страх и паника окутали сознание. Жуткий холод пробрал до костей. Чернота начала давить со всех сторон. Она ползла по телу, забиралась внутрь, стекала вязким мазутом по пищеводу и оседала в желудке. К горлу подступила тошнота, живот скрутило в невыносимом спазме, словно кто-то схватил внутренности и безжалостно сжал в кулак. Рот наполнился желчью. Хотелось разодрать себе кожу и вытащить мерзкую гнилую жижу. Почему?! За что ему все это?! Больно! Как же больно!
Что-то обожгло щеку. Юру подбросило вверх и откинуло куда-то в сторону. В непроглядной тьме ощущения пространства уже не было. Он сжался, превращаясь в крошечную песчинку. Пожалуйста, господи, пусть это прекратится! Но боль никуда не уходила, она ломала изнутри, пожирала как ненасытный монстр, выгрызая себе путь наружу, стремясь поглотить его полностью.
Снова толчок, но в этот раз его будто-то что-то поймало. Тьма замерла. Юра сделал судорожный вздох, но кислород отказывался поступать в легкие. Его затрясло. Голова гудела. На самом краю сознания, за красной пеленой из боли он увидел маленький зеленый огонек. Он пытался отогнать тьму, но ему не хватало силы. Юра потянулся навстречу спасительному свету, и тот стал разгораться все ярче. Кто-то кричал далеко-далеко, звал его по имени и что-то требовал.
«Ослабь контроль», — неожиданно четко и ясно раздалось у него в голове.
Юра снова попытался вздохнуть, но воздуха не было.
«Иначе смерть».
Свет опасно мигнул, и в эту секунду он отпустил поводок.
Ослепительная зеленая вспышка разогнала черноту. Первый вдох обжег горло, уши заложило от свиста ледяного ветра. Все чувства навалились на него разом, превращаясь в неразборчивую мешанину. Когда удалось разлепить глаза, первое, что он увидел, — черную обгорелую землю с остатками пожухлой травы. Он лежал на боку, царапая ее ногтями. Снег. Куда пропал снег? Юра попытался поднять голову.
— Лежать! — гаркнул Ларан.
Юра испуганно замер. Чужая злость и ярость хлестанули по нервам. Высший был в бешенстве. От него разило такой всепоглощающей неуправляемой силой, что их связь едва выдерживала напор. Ларана нужно было остановить. Неважно, с чем они столкнулись, если в комитете узнают, что он позволил ему такое самовольство… Юра снова попробовал встать. Тело слушалось плохо, единственное, что получилось это немного приподняться на локтях. Картинка перед глазами поплыла. Когда же серая муть рассеялась и взгляд прояснился, он застыл в немом ужасе.
Они находились в центре круга выжженной земли, вдоль него по снегу ходили черные силуэты. Высокие — не меньше четырех метров — похожие на человеческие фигуры раскачивали длинными тощими руками. Жуткие карикатурные тени, не имевшие настоящей плоти. Они вертели головами, словно принюхивались. Раз в несколько секунд каждая из них останавливалась, в груди образовывалась дыра, и она с мерзким чавкающим звуком втягивала воздух. Существа толпились, натыкаясь друг на друга, то сливаясь воедино, в сплошную черную массу, то разделяясь, но не решались вступить в круг.
— Ла… Ларан… — только и смог выдавить из себя Юра, чувствуя, как сердце стучит в горле.
— Они к нам не подойдут.
Высший присел рядом на одно колено.
— Кто это?.. Что… — дрожа, Юра взглянул на него и едва подавил в себе желание закричать от ужаса.
Горнолыжная куртка была разорвана в клочья, правый бок забрызган кровью, а вместо здоровой руки — черная обугленная культяпка, едва достигающая локтя. Предплечье и кисть отсутствовали, но Ларана это как будто не волновало. Он был полностью сосредоточен на тенях, кружащих вокруг них. Его глаза сверкали темным изумрудом, воздух вокруг дрожал, как при тридцатиградусной жаре. Высший вскинул левую руку, и сила неконтролируемым потоком хлынула через связь, будто дамбу прорвало. В небе над ними возникло ослепительное кольцо. Сотни рун собрались в сложный многоступенчатый рисунок, который рос с каждой секундой. Никогда в своей жизни Юра не видел ничего подобного. Сокрушительная мощь — молот над наковальней, готовый рухнуть вниз в любой момент. Тени продолжали метаться вокруг, не замечая, что происходит. Ларан кровожадно усмехнулся.
— Закрой глаза, Юрочка, — ласково сказал он.
Юра едва успел снова бухнуться на землю и зажмуриться. Надрывный многоголосый вой оглушил. Ему показалось, что он слышал в этой какофонии истошные человеческие крики, а потом все разом стихло. Юра испуганно вздрогнул, когда на голову опустилась чужая рука.
— Все в порядке. Угрозы больше нет.
Осторожно, боясь сделать резкое движение, он приподнялся и оглянулся вокруг. Тени пропали. О случившемся напоминал лишь неестественно ровный круг земли посреди поля. Все так же медленно Юра присел и повернулся к Высшему. В голове было абсолютно пусто. Произошедшее казалось сном, диким мучительным кошмаром. По телу прокатилась волна неконтролируемой дрожи. Взгляд сам собой прикипел к обугленному предплечью.
— Твоя рука?..
Ларан широко улыбнулся, чуть откидывая голову. Бешеный гнев и ярость внутри него медленно угасали и постепенно сошли на нет. Цепи контракта натягивались с новой силой, возвращаясь в прежнее состояние.
— И после всего случившегося это первое, о чем ты спрашиваешь?
— Но как же ты? Ты…
Юра понял, что дрожь усилилась. Изнутри снова начала подниматься паника.
— Эй-эй, спокойно, — Ларан придвинулся ближе, обнял его здоровой рукой и притиснул к себе. — Давай только без истерик, хорошо?
— Я же… Из-за меня… — Юра уткнулся лбом в широкую грудь, глаза защипало. — Что ты теперь будешь делать…
Ларан раскатисто рассмеялся.
— Ты там ревешь, что ли? — он чуть отстранился и больно щелкнул Юру по носу. — Это всего лишь рука. Геморно, конечно, но я восстановлюсь. Невелика потеря.
— П-правда? — шмыгнул Юра.
— Конечно. Могло быть и хуже. От проклятья не так-то просто избавиться. Главное, что ты цел.
— Что? Проклятье?
Оставив свои слова без объяснений, Ларан оглянулся назад.
— Целый батальон, что ли, пригнали, идиоты… — прошептал он сам себе, мрачно улыбаясь. — Давай-ка, поднимайся.
Кое-как встав на ноги, Юра наконец-то заметил, что со всех сторон через сугробы к ним спешат люди. У леса выстроилась цепочка машин, в небе парило с десяток сущностей, среди которых была та самая «сова», сопровождавшая их на прошлой смене. Несколько человек уже подъехали на снегоходах. Откуда только взялись? На поле ведь не было ни одной живой души.
— Оружие наизготовку! — раздался звучный окрик Михаила Попова. Он на ходу спрыгнул с одного из снегоходов, когда водитель резко развернулся прямо перед участком голой земли.
Первые пять Видящих успевших добраться до них вскинули автоматы, вокруг их дул замерцали руны.
— Целься!
— В мальчишку не попадите, кретины, — огрызнулся Ларан и оттолкнул ничего не понимающего Юру подальше.
— Огонь!
Раздалась автоматная очередь. Не веря собственным глазам, ошарашенный Юра увидел, как Ларан падает на спину. Их связь переполнилась болью. Каждое попадание заговоренной пули отдавалось острым уколом в сердце. Не помня себя, Юра бросился к Высшему.
— Стойте! Что вы наделали! За что вы так с ним?!
Упав на колени, трясущимися руками он стал ощупывать грудь Ларана. Остатки продырявленной куртки рассыпались на глазах. Вокруг пулевых отверстий горели красные руны. Кровь не вытекала из ран, а оставалась заперта невидимым заслоном. Юра задел один из них, и пальцы моментально окрасились красным.
— Какого черта! За что?!
Ларан лежал на земле словно парализованный. Он смотрел на него стеклянным взглядом, а на самом дне черных зрачков плескалась раскаленная ненависть. Юра сам потянулся к нему через их связь, принимая всю его боль. Здоровая рука Высшего дрогнула и задела его колено. Даже такое простое движение давалось ему с огромным трудом. Юре показалось, что его сейчас просто разорвет от переизбытка чужих и своих эмоций.
— Прошу вас, Мейстер, не стоит волноваться, это лишь средства предосторожности, — к ним приблизился Попов. Он расчертил в воздухе несколько рун, и те нависли над Лараном.
— Средства предосторожности?! Что с ним?! — сипло прокричал Юра.
— Высшая сущность превысила допустимый к использованию объем силы в пределах барьера. Согласно экстренным протоколам в данном случае мы обязаны среагировать и блокировать его на месте.
— Да, он меня спасал! Меня! Вы же видели, что тут случилось?!
Юра просто не мог в это поверить. Страшный кошмар не хотел заканчиваться.
Михаил отправил руны вверх, отмечая место силы особым знаком, отдал распоряжения вновь подошедшим людям и только после этого ответил:
— Я все прекрасно понимаю, но и вы поймите меня, мы следуем предписанным правилам. Высшая сущность использовала силу сверх разрешенного лимита менее чем в километре от жилого поселения. Мы не могли быть уверены, что с Мейстером все в порядке.
— Вот он я, в здравом уме и твердой памяти, — чеканно отрезал Юра.
Михаил несколько секунд молча смотрел на него, испытывая и так потрепанные Юрины нервы.
— Он придет в себя через пару минут. Мы не всесильны и сдерживать его не можем. На это способен лишь Видящий, связанный Контрактом с Высшей сущностью. Если наши действия доставили вам дискомфорт, приношу свои извинения.
В душе кипел гнев. Дискомфорт?! Так они это называют?! Они даже разбираться не хотят! Ларан для них не больше дикого бешеного зверя, которого проще усыпить, чем вылечить. Да по какому праву этим Видящим позволено так с ним обращаться?! Его боль была настоящей, обжигающей и нестерпимой. Ларан чувствовал, дышал и жил как обычный человек, а эти беспринципные комитетские солдафоны даже понять этого не желают! Юра смотрел на Попова снизу вверх и не видел в его лице и капли раскаяния. Уверенный в своей правоте он нависал над ним, будто весь ГККС с их нерушимым сводом законов и правил.
— Ю-юра… Не надо… — шепот Ларана Юра услышал даже в шуме двигателей и людских голосов.
Его глаза — глубокие черные колодцы, смотрели совершенно осмысленно и четко. Он не хотел, чтобы Юра начинал этот спор, пытаясь отстоять никому не нужные права Высшей сущности. Даже в таком состоянии Ларан пытался уберечь его от лишних проблем. Юра сжал губы. Да что же это такое! Почему все так несправедливо?!
Вокруг них копошились люди. Кто-то уже установил столбики и протянул оградительные ленты, притащили осветительные блоки, несколько Видящих чертили в воздухе руны. Юре не было до них никакого дела, его волновало лишь состояние Ларана. Никто не предложил ему помощи, его существование просто игнорировалось. Похоже, Юра был здесь единственным человеком, которому не было плевать. Он — Мейстер, пора бы воспользоваться привилегиями собственного положения.
— Михаил, верно? — Юра постарался, чтобы его голос не дрожал и звучал как можно более нейтрально. — Вы же здесь главный? Распорядитесь, чтобы принесли нормальную верхнюю одежду, картина не из приятных.
Он указал на Ларана. Попов возражать не стал, сразу окрикнул кого-то из работников. Пока он разговаривал с подошедшей женщиной, Юра склонился к Высшему.
— Встать сможешь? — тихо спросил он.
Красные руны постепенно тускнели. Юра чувствовал, что Ларан тянет силу, залечивая раны. Процесс шел медленно. Он словно осторожничал, стараясь не брать слишком много.
— Смогу. Дай мне еще минуту.
Даже в таком состоянии — валяющийся на земле, без руки, в разодранной одежде — он не терял самообладания. На лице не дрогнул ни один мускул, хотя Юра понимал, что ему по-настоящему плохо.
Им принесли куртку с эмблемой АО «Энергетические сети». Ларан брезгливо скуксился, но оставил свои претензии при себе. Юра помог ему одеться. На правое плечо куртку просто накинули. Спустя пару минут Высший уже мог стоять самостоятельно. Попов оказался прав — восстановление проходило очень быстро.
— Вы должны проехать со мной в отделение для дачи показаний, — сказал Михаил.
— Прямо сейчас? — напрягся Юра.
— Да. Медлить нельзя, ситуация очень серьезная.
— Сначала объясните мне, что произошло.
Юра не собирался больше играть роль послушной комнаткой собачки, выполняя любой приказ. Хватит с него.
Михаил взглянул на наручные часы, что-то прикинул и наконец ответил:
— Это было очень сильное проклятье. Вербальный ритуал, когда слова преобразуют в физическую форму, чтобы причинить вред группе лиц или кому-то конкретному. Слышали о таком?
— Нет, — хмуро ответил Юра.
— Малоизученная тема. Проклятья страшны тем, что нельзя помочь человеку, на которого оно наложено, стоит подойти слишком близко и оно перекинется на тебя самого. Поэтому мы и не могли вмешаться.
Юра медленно осмысливал сказанное Поповым.
— И что бы со мной было?
— С учетом того, что я сегодня видел, это было смертельное проклятье. Один вы бы не выжили.
Слова гонгом ударили в голове.
— Зачем кому-то насылать на меня проклятье? — едва разлепляя губы, произнес Юра.
— Мы это выясним, не волнуйтесь, — уверенно ответил Михаил. — Более подробно на все вопросы вам ответят наши специалисты в отделении. Прошу вас, нам нужно поспешить.
Попов явно чего-то не договаривал. Не хотел отвечать сам, или ему запретили. Этот его уважительно настоятельный тон и аккуратные попытки как можно скорее спровадить Юру, наводили на мысли. Докапываться до истины сейчас было бесполезной тратой времени. Да и Ларану лучше бы оказаться в теплом помещении, а не посреди продуваемого всеми ветрами зимнего поля.
Юра оглянулся на Высшего, стоящего за ним.
— Не будем заставлять важных людей ждать, — миролюбиво произнес он, только вот за дружелюбным тоном скрывался жгучий яд.
— Хорошо, поехали, но… — Юра заметил, как один из работников комитета вытащил из-под снега его рюкзак. — Могу забрать свои вещи?
— Разумеется.
Снегоход Ларана был в исправном состоянии, но ехать на нем он не мог по понятным причинам, поэтому уселся к Попову. Юру вез незнакомый молчаливый мужчина в сером пуховике. У леса развернулся целый мобильный лагерь. Пять внедорожников, грузовик и маленький УАЗ-«буханка» из которого выгружали какие-то приборы с кучей проводов. Сотрудники комитета, заметив Михаила, тут же старались как можно скорее уйти с дороги. Юра чувствовал косые настороженные взгляды. Он теперь не просто Мейстер, но еще и прокаженный? Замечательно.
— Садитесь, я сейчас подойду, — Попов открыл перед ними заднюю дверь джипа, стоящего ближе к выезду.
Юра был рад оказаться в тишине и уединении хотя бы на короткое время. Ларан сидел рядом, брезгливо осматривая пятно на рукаве выданной крутки.
— Я не закончил работу, — вдруг сказал Юра. — Последняя точка осталась.
— Пришлют кого-нибудь.
— Надо бабушку предупредить.
— Время еще есть.
Юра уставился на свои руки, лежащие на коленях. Ладони были в грязи и крови, под ногтями черные полосы. Куртку тоже всю уделал, хорошо, что хотя бы не порвал. Но это малая плата за то, что могло бы случиться. Пальцы задрожали. Юра вцепился в штаны, пытаясь скрыть охвативший его озноб. Ну почему опять? Ведь все уже закончилось.
— Юр?
— Прости меня. Прости меня, пожалуйста, — отчаянно выдохнул он. — Из-за меня…
— Тут нет твоей вины.
— Но если бы!..
— Ты ни в чем не виноват.
Юра согнулся, уткнувшись в колени.
— Ты не заслуживаешь, чтобы с тобой так обращались! Мне стыдно за них, Ларан! Правда! Я не понимаю, почему они такие! Я ведь даже не могу ничего сделать!
Слова лились сами собой, Юра просто не мог остановиться. Ему было плохо, в душе царил полный раздрай, слишком много всего на него свалилось. Как можно вынести все это и не сойти с ума? Он ведь просто подросток. У него не железные нервы. Все эти взрослые вокруг творят какую-то дичь с важными лицами, а он вынужден просто смотреть на это без права голоса.
Юру потянули в сторону, и он безвольной куклой привалился к плечу Ларана.
— Ты не должен оправдываться, тем более за поступки других людей, — раздался спокойный размеренный голос Высшего. — Запомни это раз и навсегда. Передо мной твоей вины нет. Скорее, это я повел себя слишком самонадеянно — отвлекся и не заметил эту маленькую дрянь. О сохранности моей телесной оболочки тоже не волнуйся. К утру буду еще красивее, чем был.
— Правда?
Ларан толкнул его плечом.
— Разве я когда-нибудь врал? Давай, соберись, а то столичный волкодав уже бежит обратно.
Попов в компании еще одного мужчины возвращался к машине.
Юра прикрыл глаза, глубоко вздохнул и отстранился от Ларана. Нельзя показывать им свою слабость. Нужно быть сильным. Он сел ровно, расправил плечи и посмотрел прямо перед собой. Михаил открыл дверь с пассажирской стороны, сопровождавший его мужчина сел за руль.
— Простите, за задержку.
— Давайте поскорее поедем. Мне завтра вставать рано, школу еще никто не отменял. Не хочу быть сонной амебой на уроках.
Попов оглянулся назад. Впервые на его губах мелькнуло, что-то похожее на улыбку.
— Понимаю. Не думаю, что вас задержат надолго.
Машина тронулась с места.
Юра сглотнул и постарался ничем не выдать своего волнения. Тревожность никуда не делась, ему все так же было плохо и страшно, но нужно было терпеть. Ничего, он справится, не даст шанса манипулировать им и втянуть куда-то еще.
Погруженный в собственные мысли, Юра не заметил, как пристально на него смотрел Ларан. Высший, в отличие от Видящих из комитета, читал его как открытую книгу. С каждым днем их связь становилась все крепче. В который раз он убедился, что тогда, на съезде, сделал правильный выбор. Юра его не разочаровал. Ларан тихо усмехнулся и отвернулся к окну.