Последний ритуал

      На следующий день после визита в гимназию полицейских об убийстве знала уже вся школа. Кто-то выложил пост в одной из городских групп, в комментариях пустились в бурное обсуждение, всплыли чьи-то знакомые, у которых брат, дядя, сестра, сват работает в ментовке, и в итоге все имена и явки всплыли наружу. За ночь шокирующие новости разнесли по более крупным пабликам. Информационный поток, обрастающий новыми невероятными подробностями, было уже не остановить. Скрины со страницы Котова, левые переписки, разоблачающие неизвестно что, выдуманные свидетели, строчащие комментарии: «А я-то знал, что этим все закончится!» — скупой на происшествия Бреженск взбудоражено перемалывал свежие сплетни.       Юра пролистывал ветку новых комментариев под одним из постов, пока ехал в автобусе. Народ поделился на два противоборствующих лагеря: одни жалели несчастного Котова и поливали грязью Михайлова, другие припоминали все прегрешения богатенького сынка местного воротилы. Выражение «О мертвых либо хорошо, либо никак» на интернет явно не распространялось. Юра мазнул по экрану, прокручивая вниз. Кто-то скинул ссылку, утверждая, что там слили фотки трупа. Пару секунд он раздумывал, а потом все же нажал. Его перебросило на статью местной газеты. Фото и правда было, но настолько замыленное, что ничего толком разглядеть не выходило. Кровавое пятно с очертаниями человеческой фигуры, а вокруг силуэты рабочих. Скорее всего сделал кто-то из строителей, нашедших Котова. Юра закрыл вкладку. Автобус резко затормозил, и он едва успел схватиться за поручень. Стоявшая рядом мелкая девчонка с огромным плюшевым портфелем насупленно обернулась, когда Юра ее задел. Как только двери открылись, он поспешил выбраться наружу, пока бабуля, сопровождающая девочку, ничего не заметила. Снова опаздывал.       На алгебру Юра влетел со звонком. Риты на месте не было, хотя учебник и тетрадка лежали на столе. Вчера ночью они проговорили не меньше часа. Юра лег спать с гудящей головой и ворохом нестройных мыслей. И как только она умудрялась каждый раз подниматься по будильнику ни свет ни заря?       Рита зашла в класс вместе с учителем и тут же юркнула за парту.       — Привет, — она слегка сутулилась, словно пыталась спрятаться от лишних глаз.       Юра обернулся. Только сейчас он понял, что многие одноклассники поглядывают в их сторону. Значит, сегодня разговоры будут только о Михайлове и Котове. Стоило быть готовым.       — Уже успели достать? — тихонько спросил он.       — Да нет. Не особо. Демьян вроде взял весь удар на себя. Просто не хочу болтать на эту тему. К тому же руна молчания, а я иногда забываюсь. Неприятное чувство. Ну, ты знаешь.       Юра посмотрел на Демьяна. Тот выглядел как обычно. Стоило признать, что держать лицо у него получалось мастерски. Юра хотел спросить, какие настроения преобладают в классе, но тут заговорил учитель. Дмитрий Федорович был одним из немногих мужчин в преподавательском составе. Лысый в очках и сером линялом свитере он, казалось, не видел ничего, кроме математических формул и теорем. Получить у него хорошую оценку было равносильно Нобелевской премии. Только пара человек в классе могли рассчитывать на отлично. Юра каждый раз с трудом выцарапывал себе четверку.       — Сегодня у нас по плану логарифмические уравнения. В конце урока небольшая самостоятельная. Так, не нудеть, — поморщился Дмитрий Федорович, когда класс недовольно загудел.       — Дмитрий Федорович, а вы слышали про Михайлова? — вдруг подала голос Юля.       Все тут же затихли в ожидании ответа.       — Сейчас урок алгебры, а не время пустой болтовни, — строго сказал учитель.       — Ну как же! В школе такое произошло! — крикнул Серега с задней парты. — Вы же у 11«Б» тоже вели. Неужели ничего не знали?       Снова поднялся шум.       — Тихо, тихо, — попытался угомонить всех Дмитрий Федорович. — Со всем случившимся разбирается полиция. Мы с вами не знаем, что произошло между Котовым и Михайловым, плодить сплетни я не собираюсь. Скажу только, что Андрей, в отличие от своего друга, хотя бы старался вести себя подобающе и никогда не хамил учителям. На этом все. Открываем учебники. Страница сто пятьдесят три.       Отовсюду послышались разочарованные вздохи. Дмитрий Федорович был не тем учителем, которого получилось бы развести на разговор вместо занятий.       Юра понял, что сегодня каждый урок будет начинаться с обсуждения животрепещущей темы, и не ошибся. Всегда находился заводила, который поднимал этот вопрос. Некоторые из учителей с удовольствием пускались в болтовню. Биологичка так вообще почти полчаса рассказывала о страшных преступлениях, совершенных детьми. Особенно Юре запомнился одиннадцатилетний американский мальчик, который застрелил свою беременную мачеху из дробовика. Стало интересно, как проходят расследования таких дел в Штатах. Наверняка к подобным привлекают местных Видящих.       Во время большой перемены Демьян аккуратно отвел Юру в сторону, не привлекая лишнего внимания. Половина класса была в столовой, вторая половина списывала упражнения по английскому, заданные на дом. Рита пыхтела на скамейке с тетрадкой и учебником и даже не заметила, что Юра отошел. Английский был ее слабым местом. Иностранные языки давались ей очень тяжело, хотя она действительно старалась.       — У меня есть новости, — сказал Демьян.       Юра воровато оглянулся, дергая себя за челку.       — Хорошие или плохие?       — Тут как посмотреть, — Демьян выглядел не слишком радостно. — Короче, я рассказал про наши подозрения своему знакомому, который помог с отчетом. Мне ответили, что следователи отрабатывали все варианты. А это значит, что на деле Михайлова стоят все необходимые подписи и печати и его передали в полицию. А еще мне прозрачно намекнули, что у меня есть своя работа и не следует лезть, куда не нужно.       — Твоему знакомому можно доверять?       Демьян сделал абсолютно непроницаемое лицо.       — Ладно, я понял, — огорченно выдохнул Юра. Все же он надеялся, что в комитете могут пересмотреть изначальное решение и отправить дело на повторную проверку, но, видимо, не в этот раз.       — У тебя все еще остались сомнения?       — Твои слова не особо их развеяли.       Демьян скептически хмыкнул.       — Ты ведь ничего не задумал? — он с подозрением прищурил глаза.       — С чего ты взял? — чересчур быстро ответил Юра.       — Юр, пойми. Там не дураки работают. Что опытные Видящие не смогли найти, а ты сможешь?       — Ну, сущность четвертого уровня они до сих пор ищут?       — Там особый случай.       — Вот скажи, если Михайлова посадят, кто-то будет разбираться потом, был это особый случай или нет? — Юра вперился в Демьяна немигающим взглядом.       — До сих пор не пойму, какого фига ты так за него впрягаешься! — возмутился тот.       Проходящие мимо девчонки обернулись на его громкий голос. Демьян тут же одарил их обворожительной улыбкой, а затем положил руку Юре на плечо, утягивая дальше по коридору.       — Знаешь ведь, что я расскажу о твоем чрезмерном увлечении кому следует?       — Понимаю.       — Сдам тебя с потрохами.       — Я не сомневался.       Демьян остановился, сбрасывая руку с чужого плеча.       — Так зачем тогда все это?!       Юра опустил глаза.       — Видимо, я слишком правильный и меня съедает мысль, что был шанс помочь человеку, а я им не воспользовался.       — Нет никакого шанса. Только если тебе на голову свалится та самая сущность и расскажет, как она убила Котова.       — Такое, конечно, маловероятно.       — Блин, ты же шутишь?       Юра улыбнулся.       — Спасибо, Демьян. Ты не переживай, тебя я подставлять не буду. Ты, кстати, оказался не таким уж засранцем, как можно было подумать.       Демьян слегка опешил.       — Это ты меня типа похвалил?       — Можно и так сказать. Пошли, там кабинет открыли. Пересказ готовил? Блеснешь своим «Лондон из зе кепитал оф грейт Британ»?       — Пф! У меня вообще-то продвинутый уровень.       — Кто бы мог подумать…       — Эй!       Юра поспешил в класс, пока Демьян продолжал что-то бурчать ему в спину.       Весь преподавательский состав, кажется, смирился, что сегодня нормального учебного дня не получится. Последний урок литературы превратился в жаркую дискуссию о правах человека вместо изучения романа «Игрок». Учительница даже не пыталась вернуть все в рабочее русло. Юра воспользовался возможностью и достал телефон. Переписка с Лараном была самой первой. Он долго думал, как начать разговор, несколько раз стирал написанное. Последние два дня Высший безвылазно сидел дома. Может, и правда ремонт делал? Юра нервно хмыкнул. В голове возникла нелепая картина: Ларан в шапочке из газеты и рабочем комбинезоне с валиком наперевес.       Отбросив последние сомнения, Юра принялся печатать.       «Привет. Могу я зайти сегодня после школы?»       Сообщение было отправлено. Юра тут же положил телефон экраном вниз. Сердце отчего-то забилось в два раза быстрее. Правильно ли он поступает? Еще была возможность передумать.       — Ты чего? — Рита легонько постучала карандашом по Юриному локтю.       — Демьян сказал, что дело Михайлова в ГККС закрыто. Никто не будет ничего пересматривать. Я планирую сегодня зайти к Ларану, — на одном дыхании выпалил он.       В классе кто-то возмущенно запричитал, и все громко рассмеялись. Рита уставилась на него, словно увидела впервые в жизни. Пару секунд они смотрели друг на друга под аккомпанемент веселых голосов.       — Ты хочешь попросить его?..       — Я бы сказал, что хочу спросить совета.       — Юр…       — Просто поговорю. Вдруг он предложит, что-то дельное? Он же всемогущая Высшая сущность, наверняка знает больше Видящих.       Рита придвинулась ближе, хоть их и так никто не слышал.       — Честно сказать, я хотела предложить это еще вчера, — вполголоса заговорила она. — Но думала, ты меня пошлешь далеко и надолго. Не ожидала от тебя такого.       — Других вариантов в голову не пришло, — признался Юра.       — Демьян в курсе? Этот засланный казачок ведь все растреплет.       — Я ему не говорил, но он совсем не глупый парень.       Рита цыкнула.       — Вот же прицепился. Клещ.       — Я не собираюсь совершать ничего противозаконного, — покачал головой Юра. — Загляну к Высшему, поговорю. Может, он вообще откажется делиться своим драгоценным багажом знаний.       — Я с тобой.       — Если бы я хотел пойти один, то не стал бы тебе рассказывать.       — Еще бы ты мне не рассказал! — возмутилась Рита, гневно сверкнув глазами.       Юра прыснул в кулак.       Телефон на столе завибрировал. В открытом диалоге появилось новое сообщение.       «Юрочка, я всегда тебе рад!»       — Всегда рад, — он повернул телефон экраном к Рите, та быстро пробежала глазами по тексту.       — В магазин зайдем? Я возьму что-нибудь к чаю.       — Собралась с ним чаи распивать? Сомневаюсь, что у него даже чайник есть.       — Я видела в прошлый раз на кухне. Ну и вообще, я голодная! — заявила Рита.       — Ладно, — не стал упорствовать Юра.       После школы Демьян какое-то время наблюдал за ними. Вместе с Артуром пошел в тот же продуктовый недалеко от остановки. Пока Рита медитировала напротив полок с печеньем и конфетами, Юра выглянул из-за стеллажа. В соседнем ряду Демьян набирал в целлофановый пакет перцы, пока Артур скучающе втыкал в телефон. На долю секунды их взгляды встретились. Юра вопросительно поднял брови. Демьян сначала просто застыл, а затем потряс пакетом в воздухе. Это должно было означать что-то вроде «я просто пришел за едой». Учитывая, что в пакет к перцам он уже бросил пару помидор и жухлый огурец, Юра не слишком в это верил. В итоге Демьян пас их до приезда автобуса. Как только открылись двери, Рита влетела в салон и бросилась к окну на задней площадке. Прежде чем автобус тронулся, она показала Демьяну язык и помахала на прощанье. Юра оттащил ее от окна и усадил на свободное место под неодобрительные взгляды двух пенсионерок.       Пока шли до дома Ларана, Рита пустилась в долгие размышления, как можно было бы улучшить формулу для ее эксперимента с очками. Она так и не оставила свои попытки придумать способ видеть сущностей. Юра удивлялся, как после стольких неудач, она еще остается полной энтузиазма.       Яркий грузовичок с эмблемой строительного магазина было видно издалека — он стоял напротив открытых ворот коттеджа Высшего. Грузчики в фирменных куртках уже садились в машину.       — Дорогой магазин, — заметила Рита, когда грузовичок проехал мимо них. — Видела в одной передаче по переделке квартир.       — Еще бы он на нашем строительном рынке закупался, — хмыкнул Юра.       Участок перед домом заметно преобразился. Пропали горы строительного мусора, появились аккуратные дорожки и несколько лавочек, расчистили площадку у входа. Стало интересно, Ларан сам занимается уборкой снега или даже для таких целей нанимает персонал. Юра не стал стучать в дверь — Ларан и так знал, что они уже здесь, — просто открыл, и вошел, и тут же замер, пытаясь понять, в тот ли дом вообще попал.       — Ничего себе! — восхищенно выдохнула Рита.       Они оказались в просторной прихожей. Потолок поднялся на несколько метров вверх, громоздкая лестница превратилась в легкую конструкцию из стекла и мрамора. На стенах были установлены панели, имитирующие камень. Подсветка создавала ощущение, что массивные монолиты словно повисли в воздухе в паре сантиметров от поверхности стен. Все пространство было наполнено светом.       — Нехило он тут апгрейд сделал. «Школа ремонта» отдыхает, — Рита покрутила головой. — Страшно на этот пол наступать.       Светлая плитка с водянистыми серо-голубыми прожилками выглядела как отдельное произведение искусства.       Юра стянул свои ботинки и пристроил их в уголке, на пустой полочке у двери рядом с Ритиными сапожками. Их обувь казалась инородным предметом в этом царстве роскоши.       — Пол с подогревом. Кайф, — блаженно зажмурилась Рита, шагая по мраморной плитке. Юра обратил внимание на ее смешные ярко-зеленые носки с ромашками.       Внезапно одна из панелек отъехала в сторону. За ней оказался шкаф с вешалками.       — Верхнюю одежду можете оставить здесь, — раздалось с лестницы.       Ларан не спеша спускался вниз. Даже в простой домашней одежде — серой кофте, обычных светлых штанах и мокасинах он умудрялся выглядеть, как аристократ в седьмом поколении. Это отчего-то слегка подбешивало.       Юра сунул свою куртку в шкаф вслед за Ритой, которая, шурша пакетом, уже умчалась на кухню. Оттуда тут же раздался еще один восхищенный возглас.       — Да когда вы все это успели сделать!       — Это пока не окончательный вариант. Многое нужно доделать, но уже хоть что-то, — явно довольный произведенным эффектом ворковал Ларан, подталкивая Юру вперед.       Кухня была под стать прихожей. Белая мебель, мраморный остров, длинный обеденный стол, над которым висела большая люстра, состоящая из множества сверкающих стеклянных пластинок, образующих причудливый завиток, похожий на раковину. В зоне гостиной материалы были чуть темнее, больше металла и темных пород дерева, обрамляющих камин, но все это так искусно переплеталось, что казалось одним целым. Юра совершенно не разбирался в дизайне интерьера, но, на его незаурядный взгляд, тут как будто пытались соединить что-то изысканное и дорогое с современным и в то же время простым. Но, несмотря на отделку и мебель, помещение все еще выглядело пустым и необжитым. Все было стерильно чистым, словно в музее.       Рита бросила сумку на диван, внося небольшой хаос.       — Вы, наверное, дизайнеров нанимали, да? Круто, круто. Вкус у вас, конечно, не отнять, — она деловито исследовала кухню.       — Спасибо за столь высокую оценку, — отозвался Ларан, все еще стоя у Юры за спиной.       — У вас же был чайник?       — Есть термопот. Кружки в шкафчике прямо над твоей головой.       Рита открыла дверцу нажатием. На пустой полке стояли три одинаковые белые кружки, словно Высший только их и ждал.       — Вы же не против, что я так у вас хозяйничаю? — запоздало спросила Рита.       — Конечно, не против, гости у меня бывают нечасто, — блаженно улыбнулся Высший.       Юра бросил на него подозрительный взгляд, но Ларан даже не дернулся.       Они сели на высокие барные стулья вокруг кухонного острова. Ларан от чая отказался, вместо этого налил бокал вина. Рита открыла упаковку творожных колечек и шоколадных конфет. Юре есть не хотелось, но он все равно пододвинул к себе кружку.       — И по какому поводу столь внезапный визит? — спросил Ларан, покачивая вино в бокале. — Вряд ли потому, что вы так по мне соскучились. Хотя мне было бы приятно.       — Ты слышал что-нибудь про убийство подростка? — осторожно начал Юра.       — Люди постоянно друг друга убивают. Можно поконкретней?       — Позавчера на стройке. Двое подрались, один из них упал вниз.       Юра специально заходил издалека, пытаясь прочитать реакцию Высшего.       — Ах, это, — Ларан как-то сразу заскучал. — Мелькало сегодня в новостях. Человеческая жизнь ничтожно коротка, и вы при этом умудряетесь так бездарно ее терять.       — Ты видел тех школьников, когда приезжал к нам в гимназию.       — Думаешь, я запоминаю всех червей, которые ползают под ногами?       Юра прикусил щеку изнутри, пытаясь совладать с эмоциями. Скандалить сейчас было последним делом.       — Двое одиннадцатиклассников. Котов Антон и Михайлов Андрей, — терпеливо объяснял он. — Ты спугнул их у школы.       — Так это они? Занятно, — отчего-то заулыбался Ларан.       — Что здесь веселого? — сурово спросил Юра.       — Просто забавное совпадение. Превратности судьбы.       Ларан сделал глоток. Юра уже начинал думать, что идея отправиться за советом к Высшему была изначально обречена на провал и не стоило даже пытаться.       В разговор вступила Рита, пытаясь разбавить возникшую напряженность:       — Нам сказали, что комитет все проверил. Все-таки в городе бушует сущность четвертого уровня. Вроде как не нашли никаких следов и дело передали полиции. Но у нас есть некоторые сомнения.       Ларан отставил бокал в сторону и, облокотившись на столешницу, придвинулся вперед.       — Я весь внимание.       Рита многозначительно посмотрела на Юру, тот вздохнул и продолжил:       — По информации из отчетов, Михайлов, которого обвиняют в убийстве, сначала говорил, что Котов сам начал тыкать себя ножом, а он на самом деле пытался его остановить. Потом Котов спрыгнул с крыши. Это очень напоминает одержимость.       — Так комитет же все проверил? — с ехидными нотками в голосе спросил Ларан.       — Мне кажется, что они просто не захотели копать дальше. Не нашли следов сущности и вернули дело полиции. Кто будет разбираться с пьяными подростками, когда у них на руках реальные трупы одержимых?       Высший выдержал небольшую паузу, внимательно рассматривая Юру. Цепкий испытывающий взгляд проникал глубоко внутрь. Связь задрожала. Он проверял его. Юра выпрямился и поднял голову.       — Не веришь мне?       — Трудно поверить словам Мейстера, когда он сомневается в святая святых для каждого Видящего.       — Это просто догадки. Я могу быть не прав, — нахмурился Юра.       Ему не понравилась последняя фраза Ларана. Это прозвучало так, словно он какой-то предатель.       — Дело не в вере в комитет или что-то такое! — вступилась Рита. — Мы знаем Михайлова и Котова, учимся в одной школе. Не мог Андрей совершить такое зверство! А тут еще эта сущность. Разве не странно? Не много ли совпадений?       — А что же ваш дружочек Демьян? — словно бы невзначай спросил Высший.       — Ха? Этот? — Рита закатила глаза. — Баран упертый, вот он кто.       — Демьян верен комитету. Даже если у него и есть сомнения, он заткнет их куда подальше, — сообщил Юра.       — Какого образцового внука вырастил Игнат, — покачал головой Ларан. Только непонятно было восхищается он или, наоборот, расстроен.       — Я хочу знать твое мнение по поводу случившегося, — Юра наконец задал вопрос, ради которого и пришел сюда.       Высший снова подхватил бокал, не спеша сделал глоток.       — Почему не обратился ни к кому из знакомых Видящих?       — Знаю, что мне ответят. И я не хочу втягивать постороннего. Повторяю, это только мои догадки, ты сейчас можешь их развеять.       — Говоришь, что следов сущности не обнаружили? — Ларан посмотрел на бордовую жидкость за тонкими хрупкими стенками бокала. Казалось, вино интересует его куда больше, чем тема разговора. — Есть несколько вариантов. Но я бы предположил, что это фамильяр.       Сам того не зная, Высший повторил слова Демьяна. Это вселило немного уверенности. Юра весь превратился в слух, Рита тоже напряглась, даже перестала уминать творожные колечки.       — Сущность может оставаться незамеченной после проведения ритуала черной крови. Вряд ли вы о таком слышали. У Видящих подобное не приветствуется.       Юра переглянулся с Ритой, похоже, та тоже ничего не знала.       — Что за ритуал? — спросил он.       — Кажется, это было во времена Тюркского каганата, — задумчиво произнес Ларан. — Была там одна шаманская община. Они практиковали связывание себя с духами через кровь. Грязный ритуал, и крови нужно много. Как итог получалась парочка: шаман и сущность. Но в отличие от нынешних фамильяров в этой связке происходило полное единение. Шаман впадал в экстатическое состояние, близкое к одержимости. Большинство не выдерживало такого слияния. Представь себе наш контракт, но при этом у тебя нет никаких рычагов контроля надо мной.       Юра поежился. Он вспомнил первую встречу с Высшим, даже тогда было тяжело. А что же испытывал на себе Видящий, отдаваясь во власть неразумной сущности самовольно? Подобное казалось абсолютным безумием.       — И что же с ними стало?       — Как ты понимаешь, они не особо долго просуществовали с такими-то методами, — равнодушно бросил Ларан, потягивая вино. — Но спустя несколько лет у них нашлись свои последователи, которые смогли усовершенствовать ритуал — получилось стабилизировать состояние шамана. Но для человека такого рода связь все равно достаточно губительна. Зато открылись новые возможности. Вроде объединения сил.       — Объединения? Это как? — не поняла Рита.       — Объединение, наверное, не самое подходящее слово. Скорее, — он пощелкал пальцами, — наложение одной силы на другую. — Ларан допил вино и поставил пустой бокал на стол, вытащил из коробки конфету и положил ее рядом. — Вот обычный контракт. Видящий, — указал на бокал, — сущность, — на конфету. — Каждый сам по себе, но есть ведомый и ведущий. Если же использовать ритуал черной крови, то получается другая схема. — Ларан перевернул бокал и поставил его ножкой вверх, накрывая конфету, так что она оказалась в стеклянном плену. — Человек как бы поглощает сущность, сливается с ней, они образуют симбиоз, в котором сущность зависит от хозяина, но и он уже не сможет вернуться к прежнему состоянию. Единое силовое поле. При таком варианте сущность достаточно легко можно скрыть от других Видящих, потому что по сути своей она уже и не сущность вовсе, а нечто большее.       Юра смотрел на конструкцию из бокала и конфеты и не мог уложить подобное у себя в голове. Абсолютно неправильная извращенная форма связи. Кто в здравом уме обречет себя на такое?       — И что, кто-то реально так делал? — ужаснулась Рита.       — Да, бывали случаи, но это заведомо путь в один конец. Вряд ли совершивший ритуал протянет долго.       Ларан снова наполнил бокал вином.       — Можно как-то вычислить такого человека? — тихо спросил Юра.       — Если он все еще в здравом уме, то это будет непросто. Он ничем не отличается от обычного Видящего.       — Сущность, убивающая людей в городе, может быть его фамильяром?       — Вполне.       Юра повертел на столе кружку с остывшим чаем. Что делать дальше, он не знал.       — И что теперь? Просто сидеть и ждать пока найдут следующий труп? — Рита с остервенением откусила половину колечка.       Ларан хитро оглядел их. Высший явно что-то не договаривал. Он ждал, и, кажется, Юра догадывался, чего именно.       Тяжело вздохнув, Юра все же спросил:       — Ты можешь чем-то помочь?       По связи прокатилась жаркая волна. Ларан расплылся в довольной улыбке.       — Помочь тебе или комитету? — промурлыкал Высший.       Он тянул из него ответ клещами, добиваясь того, чтобы Юра проговорил все это вслух.       — Помочь мне.       — Мой Мейстер предлагает втайне от комитета самолично влезть в расследование?       Юра стиснул ручку кружки.       — Мы никуда не лезем. Дело Михайлова закрыто. Я просто хочу понять, замешана тут сущность, о которой ты рассказывал, или нет. Если ты знаешь способ, как это проверить, то говори уже!       — Юрочка, ну что ты злишься, — миролюбиво проговорил Ларан. — Я могу кое-что попробовать, но мне нужно оказаться на месте преступления. Если там была видоизмененная сущность, я это пойму.       — Невозможно, — разочаровался Юра. — Как я объясню начальству, зачем Высший потащился на стройку, где совершили убийство? Тем более тебя все еще подозревают.       — Можно никому ничего не говорить, — Ларан провел кончиком пальца по кромке бокала.       — За тобой же следят. В комитете все равно узнают, — не понял Юра.       — Ты думаешь, я настолько слаб и немощен, что мне не хватит сил одурачить парочку Видящих и их дешевые системы слежения?       Юра похолодел.       — О чем ты?       — Если ты позволишь мне использовать чуть больше силы, я смогу это устроить.       — Нет, — тут же отрезал Юра.       — Не будь таким критичным. Мне нужно совсем немного, ты в любом случае будешь все контролировать.       — Мне придется врать в отчете.       Ларан встал со стула и, подхватив пустую бутылку, обогнул остров. Открыл один из нижних ящиков на кухне, отправил бутылку в контейнер для мусора, развернулся и, вальяжно опираясь на столешницу, продолжил как ни в чем не бывало:       — Если я что-то обнаружу, ты доложишь в комитет. Это существенно продвинет расследование и спасет твоего дружка от срока, если нет… Ну, опустишь некоторые подробности, вот и все. А если ты такой правильный мальчик, можешь рассказать правду. Ну что с тобой сделают? В должности понизят? Это вряд ли. Сделают выговор? Или приставят еще одного надзирателя? Если не готов рисковать, то ты никогда не выиграешь.       Юра понимал, подобная выходка будет чревата последствиями. Он никогда раньше не нарушал правил работы в ГККС, всегда четко следовал инструкциям и выполнял все распоряжения сверху, не ставя их под сомнения. То, что предлагал сделать Ларан, было шагом в сторону с верной проторенной тропы. Сложно было представить, как отреагирует начальство. Он вспомнил слова Валентина Федоровича перед его поездкой на съезд: «Я вижу в вас потенциал, не растрачивайтесь попусту». Вот он точно будет разочарован…       Но если взглянуть на ситуацию с другой стороны, ему же никто не запрещал выходить с Высшим куда-то. Он сопровождал его во время работы, и ни один из Видящих и слова не сказал. Его отчеты тоже всегда принимали. Еще ни разу никто не указал Юре, что он делает что-то не так, как будто на время в ГККС все забыли, что Мейстером стал неопытный слабый мальчишка. Создавалось впечатление, что всех все устраивает. Никто не очертил для Юры границы дозволенного. Значило ли это, что у него куда больше полномочий и прав, чем он думал?       Молчание затягивалось.       — Эй, — позвала его Рита. Юра вздрогнул и поднял на нее голову. Он сам не заметил, насколько глубоко погрузился в раздумья. — То, что предлагает Ларан, помогло бы нам разобраться со всем одним махом, и, возможно, мы вытащим Михайлова, но… — она глянула на Высшего, — ты Мейстер и чувствуешь его как никто другой. Тебе надо взвесить все за и против. Не опасно ли будет давать ему использовать силу?       Ларан смотрел прямо на него с легкой полуулыбкой. Юра не чувствовал от него угрозы, да и в словах Высшего не улавливал фальши.       — Я могу остановить его в любой момент, — заговорил Юра. — Контракт не позволит ослушаться. Может, все-таки попытаться связаться с кем-то из следователей? У меня есть телефон той женщины…       — И как ты их убедишь? У тебя только догадки и пустые слова. Демьян же пробовал, ему дали от ворот поворот.       Ларан громко откашлялся, привлекая к себе внимание.       — Хочу кое-что добавить. Я согласен помочь вам, — он обвел Риту и Юру пальцем, обрисовывая в воздухе круг, — потому что вы мне нравитесь. Но помогать комитету я не намерен. Только по прямому приказу, Юрочка. А если судить по моему богатому опыту общения с комитетскими крысами, они скорее удавятся, чем признают ошибку. Раз дело передали в полицию — у вас шанса нет.       Не хотелось этого признавать, но Ларан был прав. Если окажется, что в ГККС допустили промах и Михайлова обвинили в преступлении из-за того, что кто-то где-то не досмотрел, будет скандал. Хотя огромная часть Видящих работала в тесном контакте с правоохранительными органами, часто возникали конфликты. Руководство вряд ли будет снисходительным, головы полетят — будь здоров.       — Мне нужно знать, что конкретно ты будешь делать, — Юра хотел, чтобы голос звучал уверенно, но получалось плохо.       Ларан подошел и встал рядом.       — Для начала… Где там эта стройка находится?       — Многоэтажка за парком, совсем рядом с центром города, — ответила Рита.       — Понял. Поступим так, — Ларан азартно облизнул губы, — в семь встретимся в парке. Ты поймешь, где я. Оттуда двинемся на стройку, я скрою нас часа на два от лишних глаз, дольше будет слишком заметно, но нам и не нужно много времени. Было бы проще проверить тело убитого, но вряд ли нас с вами пустят в морг.       — Подожди, ты хочешь пойти сегодня? — Юра пораженно уставился на Высшего       — У тебя были другие планы на вечер пятницы?       — Нет, но как-то слишком быстро…       — Юрочка, — Ларан склонился к нему, — след сущности истончается. Спустя несколько дней даже мне будет сложно его обнаружить. Нужно идти сегодня. Не бойся, это будет просто маленькой вечерней прогулкой.       Юра нервно барабанил пальцами по столу. На душе было неспокойно, Ларан наверняка это чувствовал.       — Но если ты передумал… — начал Высший отодвигаясь в сторону.       — Нет!       Юра резко схватил его за плечо, но тут же отдернул руку, словно испугался собственной импульсивности.       — Нет, — уже тише повторил он. — Пойдем сегодня. Быстро все проверим и вернемся обратно.       Ларан широко улыбнулся и хлопнул в ладоши.       — Вот и решил. Еще чайку хотите?       Не дожидаясь ответа, он взял обе кружки и, напевая себе под нос, пошел к раковине.       — Где встретимся? — спросила Рита.       Юра сначала даже не понял, о чем она, а когда сообразил, едва не подскочил на стуле.       — Ты что! Я пойду один!       Рита положила последнюю конфету обратно в коробку, выпрямилась и напустила сурово-надменное выражение лица.       — Это еще почему? — холодно поинтересовалась она.       — Мало ли что может пойти не так. Не нужно тебя в это впутывать…       Юра приготовился к нападению, зная наперед, что шансов отбиться у него будет мало.       — Слушай, Тихомиров, — Рита вскинула подбородок и расправила плечи. — Ты когда последний раз куда-нибудь залезал втихаря? Давай напомню — гаражи в пятом классе, когда ты пролетел мимо крыши и чуть не свалился вниз. Кто тебя тогда за руку схватил и вытащил? А? Не слышу?       — Ты, — отвел глаза в сторону Юра.       — В первый же котлован провалишься, если меня не будет рядом. Ты вообще в курсе, как на эту стройку проникнуть? Знаешь, где там в заборе дырка есть? А я знаю. Так что никуда ты без меня не пойдешь.       — Ларан же со мной будет, — попытался аргументировать Юра.       Рита резко развернулась на стуле и грозно зыркнула на Высшего. Тот застыл с кружками в руках с совершенно невинным выражением лица.       — Значит, вот ему, Высшей сущности, ты доверяешь больше, чем мне?       — Так не в доверии же дело!       — Мне, которая с тобой в один детский сад ходила?! Из одной тарелки, можно сказать, ели! Вот она — цена нашей дружбы!       — А-а-а… боже! — Юра закрыл лицо руками. — В такие моменты ты просто невыносима! Ладно! Идешь с нами.       — То-то же.       Рита как ни в чем не бывало закинула в рот последнюю конфету.       После второй кружки чая, они собрались уходить. Ларан решил проводить их до крыльца. Приподнятое настроение Высшего слегка нервировало. На улице Юра с опаской огляделся. Как именно сотрудники комитета следят за ними? Раньше он не задумывался об этом.       Ларан окликнул его, когда они уже спустились на дорожку.       — Я не подведу, мой Мейстер. Не волнуйся.       Он стоял в открытых дверях, выдыхая облачка пара. Юра оглядел темную высокую фигуру, окруженную ореолом света из прихожей.       «Только попробуй сделать что-то не так», — мысленно обратился к Высшему он.       Ларан чуть склонил голову и скрылся за дверью.       Пока они шли по улице, Рита успела разработать целый план. Было решено, что прикрытием выступит поход в кино. По времени как раз должны уложиться, и торговый центр был рядом с парком. Когда Юра сообщил бабушке, что собрался вечером погулять, она только обрадовалась. Бабушка Люда постоянно пыталась спровадить внука куда-нибудь с друзьями, чтобы он не сидел целыми днями дома в своем компьютере. Видимо, про смерть Котова она пока не знала. Удивительно, что агентурная сеть бабулек поселка еще не успела растрезвонить. Юра не мог спокойно ждать вечера. В голове было слишком много мыслей, усидеть на месте не получалось. Чтобы хоть чем-то себя занять, он принялся наводить уборку в комнате: разгреб завалы на столе и пару полок в шкафу. Это помогло немного отвлечься. Когда пришло время выходить, он замер перед дверью. На секунду возник соблазн позвонить Рите и все отменить. Юра повел плечами, сбрасывая наваждение, схватил блокнот и маркер и сунул в карман куртки. Нечего отступать, когда все уже решил.       С Ритой встретились на остановке. Они успели немного померзнуть, пока ждали общественный транспорт. Юра даже был рад такой небольшой отсрочке, а вот Рита недовольно прыгала на месте пытаясь согреться. Наконец из-за поворота показалась маршрутка.       Юра забирал у водителя свою карточку, когда внезапно почувствовал странный жар, окативший его с ног до головы. Связующая нить с Высшим затрепетала, натянулась в напряжении. Там в глубине нарастала сила. В кармане зазвонил телефон. И снова скрытый номер.       — Я тебя слушаю.       Кое-как схватившись за поручень, Юра опустился на сидение. Рита, расплачивалась за проезд и, кажется, пока ничего не замечала.       — Для начала выдохни, — вкрадчиво произнес Ларан. — Тебе нужно лишь слегка ослабить поводок. Дай мне небольшое пространство для маневра.       — Они точно ничего не заметят?       Рита, присевшая рядом, уставилась на Юру. Тот медленно моргнул, чтобы она поняла, с кем именно он говорит. Высший в трубке низко рассмеялся.       — Эти тупоголовые болваны даже сообразить ничего не успеют.       Юра прижался лбом к холодному стеклу, рассматривая сплетения морозных узоров.       — Мы можем все отменить, — вдруг сказал Ларан, когда пауза порядком затянулась. — Не буду отрицать, я был бы в восторге, если бы ты ткнул Видящих в их же дерьмо, но выбирать тебе. Я смиренно приму любую волю своего Мейстера.       — Нет. Мы уже решили.       — Ты все еще колеблешься.       Маршрутка притормозила, останавливаясь прямо под лучом фонаря. Снежные завитушки замерцали в теплом желтом свете. Юра оторвался от стекла, плотнее прижал телефон к уху и выдохнул:       — Начинай.       — Хорошо. Не дергая связь.       Юра закрыл глаза. Ощущения были знакомы. Мощная сокрушительная волна силы надвигалась из самой глубины. Энергия нарастала, распирая звенья цепи, намертво связывающие его и Высшую сущность. Юра сжал рукой коленку. Вместе с силой его захлестнул страх. Что же он делает?!       — Мешаешь мне сосредоточиться.       — Я…       — Спокойно. Мне нужна пара секунд, не больше, — уверенный голос Ларана держал на привязи, не позволяя удариться в панику.       Сила всколыхнулась, распускаясь огненным ярким цветком. Секунда — и лепестки осыпались в пустоту. Юра судорожно втянул воздух.       — Готово, — довольно сообщили в трубке.       Все вернулось в исходное состояние. Высший снова ощущался темным клубком энергии на краю сознания.       Маршрутка резко дернулась. Юра едва не влетел носом в спинку переднего кресла. Водитель выругался и зло просигналил, долбанув по рулю. Немногочисленные пассажиры возмущенно зашумели. Юра оглянулся по сторонам. На пару мгновений его словно вышвырнуло из этой реальности. Они уже ехали по центральной улице, за окном мерцали разноцветные вывески магазинов. На следующей остановке нужно было выходить       — Где ты сейчас? — спросил Юра. Он знал, что еще полчаса назад Высший выехал из дома.       — Я обнаружил, что у вас в парке есть весьма недурная кофейня.       — Мы будем через десять минут.       — Жду не дождусь.       Юра сбросил вызов.       — Все получилось? — встревожилась Рита.       — Вроде бы да…       — Быстро он.       — Пошли на выход.       Вечером в пятницу в парке было предсказуемо много народа. Три года назад старая усадьба попала под губернаторскую программу и превратилась из забытой древней развалины в любимое место отдыха горожан. Отреставрировали барский дом, привели в порядок парк и набережную у реки, сделали освещение, каток, интерактивные площадки для детей — в общем, даже в будние дни там кипела жизнь. Сейчас зимний парк был похож на волшебный сказочный лес. Повсюду висели нитки разноцветных фонариков, на входе установили огромную надпись, поздравляющую всех гостей с наступившим новым годом, вдоль дорожек притаились персонажи из детских сказок, с катка доносилась веселая музыка. В другой раз Юра наверняка сполна насладился бы атмосферой праздника, но сейчас он сосредоточенно шел вперед, ведомый связью с Высшей сущностью. Не давала покоя мысль, что за ними все еще наблюдают.       Недалеко от катка было несколько кафе и магазинчиков, стилизованных под антураж усадьбы. Вечером было очень тяжело найти свободный столик, поэтому многие стояли прямо на улице, попивая горячий глинтвейн или чай. Юра чувствовал, что Ларан совсем близко. Он силился отыскать его в толпе, но Высшего нигде не было видно. Это было странно. Юра покрутился на месте.       — Должен быть здесь, — пробормотал он.       — Я тоже не виж… Ой!       Ларан возник словно из ниоткуда. Он приблизился почти вплотную, и между ними в воздухе появилась золотистая руна. Сверкнула и тут же пропала. Юра даже не почувствовал отдачи.       — Теперь нашего отсутствия никто не заметит, — сказал Высший и улыбнулся.       — Это точно сработает? — Юра опасливо оглянулся.       — Следующие два часа следящие за нами фамильяры будут думать, что мы сидим вон там, — Ларан указал на столик у окна ближайшего кафе, за которым расположились две женщины с маленькой девочкой, уплетающей блины.       — А Видящие?       — Они не подходят близко, пока не поступит сигнал. А мы с тобой ведем себя очень прилежно. Ну что, нас ждут великие дела?       Ларан выглядел энергичным и полным сил.       Юра в очередной раз, словно мантру, повторил у себя в голове, что все будет нормально. Он контролирует ситуацию. Высший не может ничего сделать без его согласия. Юра проверил время.       — Так, сейчас пять минут восьмого. Давайте управимся за час. Рит, где нам лучше идти?       — Выйдем через дальние ворота, которые у музыкальной школы, и обойдем стройку с той стороны, — Рита сделала голос на пол тона ниже. — Мы прям как ОПГ.       Юра нервно усмехнулся.       Они прошли через весь парк к противоположному выходу. Шум гуляющей толпы постепенно сходил на нет. Дорожка вывела прямо к спальному району. Первую десятиэтажку взамен снесенных хрущевок сдали несколько лет назад, аналогичный дом строили на соседней улице. По пути им встретились лишь две мамочки с колясками и компашка детей, с ревом несущаяся в сторону парка. Рита уверенно свернула с парковки у дома и двинулась по едва заметной на снегу тропинке. Прорываясь через заросли низеньких чахлых деревьев, тропинка уперлась в забор стройки. Над оцинкованными листами, расписанными народным творчеством, была натянута колючая проволока.       — Намело тут, конечно, — Рита огляделась.       — И куда теперь?       Юра рассчитывал, что не придется лезть в сугроб.       — Вообще туда.       Рита разбила все его надежды в пух и прах, указав в темноту на приличные снежные барханы.       — Что-то я не продумала этот момент.       Юра с сожалением глянул на свои джинсы. Полные ботинки снега будут обеспечены. Сейчас бы очень пригодились его старые дутые сапоги.       — Да, ребятки, с вами не соскучишься.       Вопреки опасениям, Ларан совсем не злился. Наоборот, от него шла странная смесь буйного восторга и веселья.       — Другой дороги нет? — в последний раз попытал удачу Юра, глядя на то, как Рита натягивает на руки перчатки.       — Только если ты хочешь пройти через главное КПП у всех на виду.       — Могу устроить, — тут же с готовностью откликнулся Высший.       — Нет. Лезем в снег, — безапелляционно отрезал Юра.       — Ладно уж, — Рита озорно улыбнулась. — Нам только до угла добраться.       Она включила фонарик на телефоне и решительно двинулась в сугроб.       Стоило сделать пару шагов, и снег моментально попал в ботинки. По коже побежали мурашки. Сзади тихо прыснули. Юра оглянулся. Ларан шел следом, подхватив полы своего пальто. В отличие от Юры у него были достаточно высокие сапоги.       — Может, все-таки… — снова заикнулся Высший.       — Идем молча, — шикнул на него Юра и упрямо потащился дальше.       Впереди оказался небольшой овраг. Забор в этом месте криво изгибался, листы лежали неровно, угол и вовсе опасно накренился.       — Подержи-ка, — Рита сунула Юре свой телефон и принялась руками отгребать снег.       — Откуда ты вообще знаешь про это место? — спросил он.       — Летом гуляли с компанией Петрухина. Знаешь его? На Садовой живет, вечно в красном спортивном костюме рассекает. Ну вот, я уж не помню, отчего нам в голову взбрело попробовать залезть на стройку. Ну и Вадик сказал, что видел, как тут таджики шныряли, чтоб прораб не запалил, — Рита выпрямилась, чтобы отдышаться. Теперь было отчетливо видно, что край одного из листов на углу не привинчен к столбу. — В прошлый раз мы только до вагончиков прошли. Аккуратно, тут доски навалены, не споткнитесь.       Она забрала телефон обратно и пролезла в открывшийся проход.       Стараясь ничего не задеть, Юра просочился следом и все равно ухитрился зацепиться за что-то штаниной. От неминуемого падения его спас Ларан, схвативший за куртку.       — Сказали же — аккуратно, — прошептал Высший, помогая Юре встать ровно.       — Я сам, все нормально.       — Конечно-конечно, — покладисто согласился он.       Юра сжал зубы. Ну что за позорище.       — Чего вы там застряли? — Рита помахала им рукой. Она уже успела пройти вперед и спрятаться за заснеженными бетонными плитами.       Стройка была достаточно хорошо освещена. Десятиэтажка на шесть подъездов полукругом огибала площадку с краном. Безликий серый дом с черными глазницами-окнами угрюмо взирал на город. Чуть в стороне приткнулись вагончики рабочих, горы строительных материалов и мусора. У бытовки, стоявшей на въезде, из трубы шел дым. Оставалось надеяться, что никому из охранников не придет в голову делать обход.       — Вон, смотрите.       Рита указала на дальний подъезд. В полумраке Юра не сразу заметил бело-красные ленты, отгораживающие часть участка. Одна из них оторвалась от трубы, к которой была привязана, и моталась на ветру.       — Значит, нам туда, — тихо произнес Юра. — Давайте пройдем вдоль этих куч и быстренько перебежим на ту сторону. Ты что-нибудь чувствуешь?       Юра оглянулся на Высшего.       — Я же не радар, — хмыкнул Ларан. — Нужно подойти поближе.       — Тогда пойдемте, — подтолкнула их Рита. — Лишь бы тут собак не было…       — Собак?!       Юра чуть не споткнулся во второй раз.       — Ну, летом вроде были…       — И ты говоришь об этом только сейчас?       — Да спят они. Наверное… Ой, не бузи.       Перебегая из тени в тень, они медленно подобрались к месту, где обнаружили тело Котова. Снег вокруг был вытоптан. За ленточным ограждением насыпали песок, видимо, чтобы скрыть кровь, которую не удалось убрать. Юра вспомнил нечеткие фотографии из Интернета. Со слов следователя, Котов упал с седьмого этажа. Он задрал голову. Черные оконные провалы пугали. Казалось, что оттуда за ними наблюдают тысячи глаз. Юра мотнул головой. Не время себя накручивать.       Ларан подошел ближе. Кривясь, он поводил носком сапога по песку.       — Ну все изгадили, — пренебрежительно выплюнул он. — Еще бы цементом залили.       Вокруг замерцали руны. Юра для себя уже выстроил небольшую градацию сил Высшей сущности. Когда он использовал подобные крохи, связь почти не отзывалась. С учетом того, насколько могущественным существом он был, это казалось циничной насмешкой. Перед тобой неиссякаемый источник, но ты можешь выпить лишь жалкую каплю.       — Да, на первый взгляд все чисто. Копнем поглубже, — самому себе сказал Ларан.       Руны вокруг него начали беспорядочно двигаться, ломая стройный круг. Высший зачерпнул чуть больше энергии, но все еще в меру допустимого. Юра на всякий случай приготовился перехватить контроль, но этого не понадобилось.       — А вот и ты, — довольно протянул Ларан, словно нашел аппетитное лакомство.       Все руны испарились, и осталась только одна. Он протянул руку, и она опустилась к нему на ладонь. Ларан сжал кулак. В его глазах сверкнуло что-то алое, он медленно поднял взгляд вверх.       — Придется подняться.       — Там что-то есть? — заволновался Юра.       — Есть, — хищно ощерился Высший.       Подул холодный ветер, донося обрывки чьих-то голосов и музыки. Ларан направился ко входу в подъезд.       — Значит, не зря пришли! — обрадовалась Рита.       Юра боялся спугнуть улыбнувшуюся им удачу. Неужели и правда все получится? Он побежал вслед за Высшим.       В здании без фонарика было не обойтись. На лестницах отсутствовали перила — просто голые бетонные ступени. Очень легко свалиться вниз, сделав один неверный шаг. К тому же в строительной пыли можно было не заметить какой-то мусор. Юра старался держаться поближе к стенам. Больше всего напрягала лифтовая шахта. На некоторых этажах она даже не была огорожена.       — Капец, — Рита уперлась руками в колени. — Это какой этаж-то уже?       Юра тоже тяжело дышал, Ларан задал очень быстрый темп.       — Шестой.       — Мы почти на месте. Давайте, последний рывок, — воодушевленно пропел Ларан, стоя на несколько ступенек выше.       Юра собрался и продолжил подъем. Он полагал, что Высший остановится на седьмом этаже, но тот почему-то стал подниматься дальше. Когда от восьмого их отделял последний пролет, энергетические потоки резко изменили русло. Что-то высасывало силу, утягивая ее наверх.       — Ларан?.. — позвал его Юра, замирая на месте.       Несколько долгих секунд Высший не шевелился, а потом медленно обернулся назад.       — Маргарита остается здесь, — из его голоса пропало все веселье. Ледяная сталь.       — Что происходит? — занервничала Рита. Она в отличие от них не могла чувствовать потоки силы.       — Там, — Юра показал пальцем наверх, — что-то не очень хорошее. Стой тут.       Он вытащил из кармана блокнот и маркер, быстро начертил несколько защитных рун и направил их на Риту.       — Сущность? — она затаила дыхание.       — Не пойму пока. Мы проверим.       Рита прижала к себе телефон, напряженно оглядываясь по сторонам.       Юра поравнялся с Лараном.       — Держись за мной, — шепнул ему Высший и начал медленно преодолевать ступеньку за ступенькой.       Они поднялись на лестничную клетку восьмого этажа. Энергия утекала в одну из квартир. Ларан снова остановился, прислушиваясь к чему-то. В открытых оконных проемах завывал ветер.       — Чувствуешь, как тянет?       Юра кивнул, наблюдая за действиями Высшего. Он медленно ступал вперед. Вокруг него то появлялись, то гасли рунные символы. Ларан раскрыл ладонь, словно ощупывал воздух перед собой.       — Решила устроить здесь гнездо, — продолжал говорить он. — Какая сообразительная. От меня ты такое не скроешь.       Ларан опустил руку. Руны исчезли. На его губах играла блуждающая улыбка.       — Иди сюда, Юрочка. Продемонстрирую кое-что интересное.       Юра сглотнул ком. Высший завел его в большую комнату с балконом. В углу лежало несколько мешков со строительными смесями, накрытых брезентом. Свет прожекторов почти не доходил сюда, но даже при таком скудном освещении можно было все рассмотреть. Энергия стекала в комнату, напитывая пространство силой. Воздух рябил, как при сорокоградусной жаре.       — Здесь очень много силы, — поразился Юра. — Как проверяющие этого не заметили?       — Потому что здесь была чертовски мощная завеса, — пояснил Ларан, — я снял только первый слой. Чтобы установить подобную, нужно много времени. Даже сейчас ты не видишь всего.       Ларан встал у Юры за спиной. Положив одну руку на плечо, второй закрыл ему глаза.       — Я покажу тебе, — шепнул на ухо Высший и убрал ладонь.       Юра моргнул, и картинка преобразилась. Вся комната была увита черными пульсирующими отростками, похожими на кровеносные сосуды. Они медленно шевелились, ощупывая бетонные стены тонкими капиллярами, и поднимались к потолку. Там, в центре, образовалась воронка. Тьма внутри нее дрожала, словно водная гладь в ветреный день — дышала, подпитываемая текущей в нее силой.       — Что за…       Юра моргнул и наваждение исчезло. Перед ним снова были голые стены.       — Фамильяру тяжело долгое время не контактировать с хозяином. Скажем так, нельзя послать сущность в другую страну и заставить ее выполнять задание, — рассказывал Ларан, вышагивая по комнате. — В подобных случаях сущность может организовать себе такое гнездо. Хозяин через него сохраняет их связь и подпитывает ее силой.       — Оно опасно?       — Само по себе нет. Предположу, что дело обстояло так. Двое школьников забрались сюда. В это же время в гнездо вернулась наша сущность и не смогла удержаться от такого лакомого блюда. Один из них попал под ее влияние. Получилось маленькое незапланированное убийство.       — То, о чем ты говорил, ритуал черной крови… Эта сущность такая?       — Да, — Ларан встал четко по центру, если бы не завеса, над ним как раз была бы видна воронка. — Тут все пропитано тухлятиной.       Юра внутренне возликовал. Значит, Михайлов не виновен! Все было не зря! Дело оставалось за малым — сообщить обо всем в комитет. Да, он отхватит за такую самовольную выходку, но результат того стоил. К тому же добытая информация поможет в продвижении дела.       — Нам надо… — начал было Юра, но замолчал на полуслове.       Спину обдало потоком обжигающей чужой энергии. На мгновение он окаменел. Что-то очень быстро двигалось с верхних этажей.       — Не шевелись! — выкрикнул Высший, но он уже обернулся.       В проходе застыла сущность.       Все тело Юры моментально сковал непреодолимый животный страх.       У сущности было длинное змееподобное туловище, вдоль которого торчали конечности, похожие на изувеченные человеческие руки. Багровые пальцы на них постоянно шевелились, словно в них не было костей. Широкий приплюснутый череп напомнил бычий. Поначалу казалось, что у нее на голове пришиты разрозненные куски мертвенно бледной плоти, но в следующее мгновение пришло ужасающее понимание. Это человеческие лица. Растянутые рты и глазницы, почерневшие носы, в некоторых местах кожа свисала ошметками.       Юра смотрел на сущность широко распахнутыми глазами и боялся сделать вдох. Его просто парализовало. Он бы так и остался бездвижным истуканом, если бы связь между ним и Высшим не затрещала от лавины хлынувшей по ней силы.       — Ослабь контроль, — словно сквозь вату, донесся до затуманенного сознания голос Ларана, оказавшегося рядом.       Юра отпустил поводок.       Энергия вырвалась наружу, снося все на своем пути. Сущность качнулась, руки на ее теле истерично перебирали пальцами воздух. Она издала высокий звенящий звук и ринулась прочь.       Юру словно ударили плетью.       — Ларан, Рита!       — Будь здесь.       Высший кинулся за сущностью.       Сердце продолжало бешено стучать.       Откуда она взялась? Это — та самая сущность? Четвертый уровень, не меньше. Что же делать?.. Юра продолжал смотреть в пустой темный коридор, где всего мгновение назад было это отвратительное чудовище. Его словно оглушили, в ушах все еще раздавался пронзительный крик. Связь с Лараном превратилась в открытый канал. Высший не отказывал себе ни в чем — черпал силу, выплескивая ее наружу. Кто-то здравомыслящий в голове Юры требовал перекрыть ему доступ, отрезать от источника, но Рита… Ларан ведь со всем справится? Он же могущественный Высший, подобная сущность — ему не ровня…       В коридоре показался чей-то силуэт.       — Ларан, где Рита? — пересохшими губами прошептал Юра.       Фигура замерла.       Юра знал, что это не он. Руки мелко задрожали. Может, рабочий? Или охранник со стройки?       — Кто вы? — уже громче.       Вместо ответа неизвестный развернулся и бросился бежать. Юра медлил всего секунду.       Если здесь фамильяр, то вполне может быть и хозяин. Ноги понесли вперед, прежде чем он успел додумать. Нельзя его упускать! Что он будет делать, если догонит, Юра не знал. Оставалось надеяться, что Ларан заметит его перемещение. По собственным ощущениям Высший был на несколько этажей ниже.       Незнакомец стремительно поднимался, перескакивая через две ступеньки. В полумраке Юра не успевал его рассмотреть. Высокий мужчина в темной куртке с капюшоном, накинутым на голову. Единственное, что Юра смог безошибочно определить, — он был Видящим. Считанные секунды понадобились беглецу, чтобы добраться до последнего этажа и входа на крышу. Юра вылетел на улицу вслед за ним.       В лицо тут же хлестанул сиплый зимний ветер. Видящий ломанулся на другой край крыши, перепрыгивая через трубы и балки, наваленные сверху.       — Стой! — крикнул ему вслед Юра, но он, конечно же, не остановился.       Видящий ловко перебрался через ограждение из бетонных блоков. Юра понимал, что не успевает за ним. Он попытался побежать наперерез, но споткнулся о какую-то железку, не заметив ее в темноте под снегом, и полетел вперед, едва успев выставить руки. Удар пришелся на правый бок и коленку. Хотелось сжаться и позорно заскулить. Когда первая самая жгучая вспышка боли прошла, Юра поднял голову и посмотрел вперед. Он думал, что Видящий давно сбежал, воспользовавшись падением своего непутевого преследователя, но вместо этого тот остановился.       Кривясь от боли, Юра поднялся на ноги. Видящий стоял всего в нескольких метрах от него. Разноцветные городские огни четко очерчивали его фигуру. Поверх обычной куртки была надета замызганная строительная жилетка. Собравшись с духом, Юра крикнул:       — Вы же Видящий? Что вы здесь делаете?       Незнакомец молчал.       — Вы из комитета?       В ответ лишь завывание холодного ветра.       И тут Видящий внезапно двинулся на него. В это же мгновение Юру накрыло страшным в своей простоте осознанием. Он оказался на крыше с человеком, приложившим руку к убийствам по меньшей мере пяти других людей. Юра попятился назад.       — Чего вы добиваетесь?! Эй!       Незнакомец неотвратимо приближался. Черт, черт, черт! Где Ларан, когда он так нужен?! Юра быстро оглянулся. До конца крыши было несколько шагов. Успеет ли он в случае чего добраться до выхода? Если попробовать бежать сейчас…       — Вы же знаете, кто я? — попытался отвлечь его Юра. — Я Мейстер! Слышите!       Никакой реакции. Мужчина оказался раза в два больше Юры — с таким не поборешься. То ли маска, то ли темный платок закрывали нижнюю часть его лица. От этого становилось еще больше не по себе. Если бы можно было увидеть хоть какие-то эмоции, сыграть на его чувствах! Но сейчас Юра словно говорил со стеной. Он уже тысячу раз успел пожалеть о своем глупом необдуманном решении.       — Почему вы молчите? Вы!..       Юра оборвал фразу на полуслове и со всех ног бросился в сторону. Краем глаза он заметил, как за ним метнулась чужая рука. Сердце испуганно бухнуло в груди. Мелькнула мысль, что у него все получилось, но в ту же секунду его резко дернули назад. Юра не успел даже вскрикнуть. Невиданная сила отшвырнула его словно тряпичную куклу. Он нелепо взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах, запнулся о низенький парапет, на котором еще не успели установить полноценное ограждение, и понял, что опоры больше нет.       Ему показалось, что время замедлило свой ход. Юра видел, как пропадает из поля зрения силуэт Видящего на крыше, как перед глазами возникает грязно-синее небо без единой звезды. Ледяной воздух пробрал до самого нутра, вгрызаясь острыми иглами под кожу. Он падал, еще не до конца осознавая, что именно произошло. Один неверный шаг привел к такому? Это же неправильно. Он же не может вот так… Так глупо?       Не было калейдоскопа из воспоминаний жизни, не было и чувства приближающегося конца или страха смерти. Осталось лишь стойкое пронзительное ощущение невероятной, совершенно абсурдной случайности, которая прервет его существование. Сейчас его голова ударится о мерзлую холодную землю или строительную плиту и разорвется, как спелый арбуз. Вот же не повезло несчастным рабочим. Еще один труп.       Внезапно связь с Высшим вспыхнула, обжигая раскаленной волной силы. Вокруг запестрели сотни маленьких символов, образуя золотую сферу, в центре которой оказался Юра. В самый последний момент, когда до неизбежного конца оставалась сотая доля секунды, падение замедлилось, и его подхватили чужие руки. Сфера исчезла, и Юра обмяк, наваливаясь на Ларана всем весом.       — Впредь если решишь покончить с собой — предупреди меня заранее.       Юра смотрел на склонившегося над ним Высшего и не мог выдавить из себя ни звука. В сознании он еще летел, ожидая дикой боли, но все переменилось слишком резко. Мозг не успевал за происходящим.       Ларан поставил его на землю, но из рук не выпустил. Жестко схватил за подбородок, поднял голову и бегло осмотрел.       — Цел?       Все, на что был способен сейчас Юра, — это один едва заметный кивок.       Ларан поправил его шапку, стряхнул что-то с плеча и наконец отпустил.       — Там… Там был… — Юра понял, что ему нужно донести эту мысль до Высшего, пока еще не стало слишком поздно. — Там Видящий. Он…       — Я понял, — с совершенно неестественной для себя мягкостью, остановил его Ларан. — Маргарита, забирай его и уходите. Я вас догоню.       Высший побежал обратно в подъезд. Юру тронули за руку, он заторможенно оглянулся. Сзади стояла бледная Рита.       — Пошли быстрее.       Она потянула его за собой.       Тем же путем, как попали на стройку, они выбрались обратно. Молча преодолели сугробы и зашли во двор стоящего рядом дома. Юра опустился на обледенелую лавку напротив детской площадки. Только сейчас он заметил, что у него легкий тремор, — руки мелко дрожали навесу. Совсем рядом раздался резкий хлопок. Он испуганно дернулся. Недалеко от горки трое пацанов взрывали петарды, весело гогоча.       — Юр, ты как?       Рита присела перед ним на корточки.       — Я? Я… со мной все в порядке. Жив вроде, — словно сам не веря, что говорит это, ответил Юра. — А ты?       Она улыбнулась, но вышло как-то зажато.       — Все отлично! — чересчур бодро откликнулась Рита. — Честно говоря, я даже испугаться толком не успела. Я хотела немного поснимать на камеру. Стою на лестнице, телефоном свечу, и тут такой странный порыв ветра, меня аж к стене прижало, не вздохнуть, не пискнуть. А сверху бежит Ларан. Схватил меня за шкирку и чуть ли не на руках спустил вниз. Очертил на снегу круг и велел из него и шагу не делать, сказал, что здесь высокоуровневая сущность и ему нужно ее поймать. А потом… Потом я увидела, как кто-то летит вниз, — Рита поднялась и села рядом с Юрой. — Я даже не сообразила, что это ты, а Ларан сразу кинулся.       Юра неотрывно смотрел на бычок под ногами. Он ковырнул его ботинком. Как же холодно.       — Наверху оказалось что-то вроде логова этой сущности. Гнездо. Там была очень сильная завеса, — бесцветным голосом заговорил он. — Сущность неожиданно появилась, но, почувствовав Высшего, сбежала. А потом… Там был человек, Видящий. Когда он меня заметил, то попытался скрыться. Я подумал, что скорее всего это хозяин фамильяра и его нельзя упускать, и ломанулся за ним. Мы поднялись на крышу и… Я повелся как последний дурак! — в сердцах вскрикнул Юра, ударив ногой по земле. — Господи, ну что за идиот!       — Видящий столкнул тебя с крыши? — несмело спросила Рита.       — Он просто отшвырнул меня как щенка! Я и сообразить ничего не успел! Если бы не Ларан, завтра в школе уже обсуждали бы суицидника Тихомирова. Вот директриса обрадовалась бы, не успела с первым разобраться, тут второй прилетел.       — Юр!       — Что?! — огрызнулся он, вскинув голову.       — Прекращай! — поджала губы Рита.       Она рывком стянула перчатки и шлепнула его по щекам раскрытыми ладонями. Юра застыл, глядя ей в лицо.       — Не смей так говорить о себе! — взгляд был злой и одновременно расстроенный. Рита ущипнула его за щеки и оттянула кожу. — Никогда так не говори!       — Ай-ай-ай! Я понял! Понял! Прекрати! — взмолился Юра.       Рита отпустила его, подняла упавшие перчатки и как ни в чем не бывало привалилась к Юриному плечу.       — Извини, — буркнул он, потирая горевшее лицо.       — Ничего. Если снова ляпнешь подобную глупость, я всегда буду рядом, чтобы вправить тебе мозги.       — И как бы я без тебя справлялся…       — Вот-вот, а ты совсем меня не ценишь, — напустила в голос грусти Рита.       Юра почувствовал, что Высший возвращается обратно.       — Ларан скоро будет здесь.       Рита встрепенулась.       — Думаешь, он кого-то схватил?       — Сейчас узнаем.       Спустя пару минут Ларан показался во дворике. Он заговорил прежде, чем Юра успел задать вопрос.       — Он ушел, — с легкой ноткой раздражения произнес Высший, складывая руки на груди. — Сущность тоже. Скорее всего человек сбежал по пожарной лестнице, пока я поднимался.       Юра раздосадованно простонал.       — Я даже лица его не видел. Как же его теперь поймать?       — Ну, об этом пусть подумает комитет, — злорадно усмехнулся Ларан.       Юра тут же полез за телефоном.       — Тогда нужно скорее сообщить!.. — заторопился он.       — А вот этого пока делать не надо, — Ларан ловко выхватил мобильник из рук.       — Это еще почему? — нахмурился Юра.       — Если ты сейчас начнешь названивать следователям, нас всех сразу загребут. А я не хочу эту ночь провести, сидя на жестком стуле и отвечая на тупые вопросы. Если я не смог выследить этого Видящего и сущность сразу, то и у этих комитетских шавок не получится. Отложим все до завтра. У тебя теперь есть неоспоримые доказательства невиновности твоего дружка. Спешить больше некуда.       Ларан помахал телефоном у Юры перед лицом.       — А если сущность за ночь еще кого-нибудь убьет? Нет, надо доложить!       Юра попытался забрать смартфон, но Высший тут же убрал руку.       — После встречи со мной эта сущность еще дня три показываться не будет, — уверенно сказал Ларан. — Позвонишь сейчас и только добавишь нам еще больше проблем, а мне кажется, на сегодня их уже хватит. Или ты хочешь, чтобы Маргарита вместе с нами отправилась на допрос? А что вы скажете своим родителям?       Рита громко фыркнула.       — Вовремя вы вспомнили про родителей.       На ее слова Ларан добродушно вскинул брови, словно не понимал, о чем речь.       Было понятно, чего добивается Высший, но тут Юра не мог с ним не согласиться. Стоило вспомнить о бабушке, и сердце сразу болезненно сжималось. Он всегда старался оберегать ее от переживаний, а тут такое. Она в штыки воспринимала любые новости связанные с ГККС, а уж сегодняшний инцидент явно выходил за рамки его обычной работы. Да и тетя Света Рите всыплет по первое число. Втягивать в подобное обычного человека, пусть и Посвященную… Стоило хорошенько подумать, что именно рассказывать сотрудникам комитета.       — Хорошо, пойдем в отделение завтра с утра, — скрепя сердце, дал свое согласие Юра.       — Ну, вот и замечательно, — расплылся в улыбке Ларан и любезно протянул ему телефон. — Нам пора возвращаться в парк. Мой морок уже начинает ослабевать. Я подброшу вас до дома.       Он уже развернулся, но тут Юра подскочил с лавочки и схватил его за плечо.       — Подожди! — он тут же отдернул руку и спрятал в карман, сжимая пальцы в кулак.       — Мы вроде бы все решили, — спокойно сказал Ларан.       — Я не об этом… — Юра заставил себя посмотреть Высшему прямо в лицо, хотя очень хотелось спрятаться и опустить глаза. — Я хочу сказать спасибо. Ты спас мне жизнь.       Выражение лица Ларана не изменилось, только глаза опасно блеснули.       — Ну что ты, Юрочка. Ты мой Мейстер, я обязан тебя защищать. Таков наш контракт.       — Я знаю. Но все равно спасибо. Я это не как Мейстер, а как… ну, просто…       Не выдержав, Юра все же отвел глаза. Говорить такое чертовски смущало.       Ларан тихо раскатисто рассмеялся, но совсем не зло, скорее снисходительно.       — Пойдем.       Они вернулись в парк. Здесь время словно застыло. Все так же толпился народ, играла музыка и отовсюду раздавался радостные детские крики и смех. Юре казалось, что они попали в другой мир. Буквально полчаса назад он был на волосок от гибели и вот сейчас снова идет среди улыбчивых беззаботных людей. Диссонанс бил по нервам. Шум вокруг давил на барабанные перепонки. Он едва не налетел на идущих навстречу парней, но вовремя успел отскочить в сторону.       — Эй, аккуратней! — бросили ему вслед.       — Извините.       Рита, ничего не говоря, взяла его под локоть. Почувствовав опору, Юра немного успокоился.       Ларан подвел их к кафе, у которого они встретились, и сказал немного подождать. Связь отозвалась легкой дрожью — он убрал обманную руну. Спустя несколько минут Высший вернулся с тремя стаканчиками в руках.       — Держите. Мята, ежевика, мелисса и ромашка, там всего намешали, — он сунул два теплых стаканчика с чаем им и сам тут же отпил из своего, блаженно смакуя. — Все-таки отличное тут место.       Юра сделал большой глоток и едва не обжег себе горло. Горячий чай прокатился по пищеводу, разгоняя холод. Рита шутливо стукнула своим стаканчиком о Юрин и простодушно улыбнулась.       Ларан припарковал свою «Мазератти» на стоянке возле торгового центра. В машину с напитками он их не пустил. Пришлось спешно допивать не успевший толком остыть чай. В таких вопросах Высший оставался бескомпромиссным. Оказавшись в нагретом салоне, Юра почувствовал, как расслабляется тело. Хотелось закрыть глаза и провалиться в манящую пустоту. На этот раз Ларан не стал включать музыку. «Мазератти» неслась по ночному городу, а Юра отстраненно думал, глядя в окно, что где-то там, в темноте, скрываются тот Видящий и сущность.       Машина остановилась на обочине возле магазина дяди Леши. Ларан развернулся к сидящим сзади.       — У меня есть предложение по поводу того, как преподнести все случившиеся комитету, — сообщил он.       Юра медленно повернул к нему гудящую голову. Рита завозилась рядом, приготовившись внимательно слушать.       — Во-первых, о Маргарите ни слова. Незачем им знать о Посвященной, вовлеченной в это дело.       — Согласен, — сразу поддержал его Юра.       Рита возмущенно хмыкнула, но спорить не стала.       — Во-вторых, когда завтра мы с тобой пойдем на заклание, следователям ты скажешь следующее, — Ларан выдержал секундную паузу, словно старался подобрать правильные слова, а затем назидательно продолжил: — Ты был уверен, что твой знакомый из школы не мог совершить убийство, поэтому решил расспросить меня об этом случае. Я стал отпираться, и тогда ты воспользовался нашим контрактом, и под его действием я рассказал, что на стройке находится сильнейшая завеса, которую не смогли обнаружить Видящие. С этой информацией ты и придешь в комитет. Такое они не станут игнорировать, на место вышлют оперативную группу для повторной проверки. Часть завесы я снял, если поднапрягутся, то найдут гнездо. А тебе за это выпишут грамоту и орден на грудь повесят.       Ларан растянул губы в циничной усмешке.       Юра непонимающе смотрел на Высшего.       — Подожди, — он слишком резко дернулся вперед, за что тут же поплатился. В висках гонгом ударила боль. Юра поморщился, хватаясь за сиденье перед ним. Когда он открыл глаза, то вперился взглядом в расслабленного Ларана. — Но тогда они будут считать, что ты специально скрывал от них правду! Они и так тебе не доверяют, так зачем же специально настраивать их против?       — Мне плевать, что обо мне думают в комитете. Их мнение — это последнее, о чем я буду беспокоиться, а вот ты, — Высший потянулся к Юре и дотронулся указательным пальцем до его лба. Боль как будто стала глуше. Юра удивленно моргнул и потер лоб, когда Ларан убрал руку, — ты меня волнуешь куда больше. Если ты прибежишь к товарищам следователям и вывалишь правду… М-м-м… — Ларан прикрыл глаза и покачал головой, нарисовав воображаемую картину. — Мейстер едва не погиб, самовольно отправившись на место преступления, да еще и сговорившись с Высшей сущностью. Долгая малоприятная беседа нам обеспечена. Не хочу терпеть твои перепады настроения снова. Я уже понял, что ты очень впечатлительный парень.       — Думаешь, если я совру, мне станет легче? — угрюмо бросил Юра.       — Ложь во благо ничем не хуже добра. Разве ты кому-то сделаешь этим плохо? Если переживаешь за меня, то брось это неблагодарное занятие, оно того не стоит.       Улыбка Ларана была приторно сладкой. Наверное, ему и правда было все равно. То, как он общался с сотрудниками комитета, красноречиво говорило об отношении к ним Высшей сущности. С одной стороны, кто-то мог принять его предложение — взвалить всю вину на себя — за проявление заботы, но Юра был уверен, что в данной ситуации Ларана куда больше волновало собственное благополучие, которое напрямую было связано с Мейстером. От Юры он не мог отмахнуться так же легко, как от других Видящих.       Но сейчас думать над хитросплетением его планов не было уже ни желания, ни сил.       — Поговорим об этом завтра, — устало сказал Юра. — Я здесь выйду. Спасибо, что подвез. И за все остальное, тоже спасибо.       — Не стоит. Доброй ночи, — беззаботно махнул ему Ларан.       — До свидания, — торопливо попрощалась Рита, вылезая вслед за Юрой.       «Мазератти» мигнула и умчалась дальше по улице, вздыбливая снежную крошку.       — Порой он ведет себя куда честнее большинства людей, — обронила Рита, нарушая тишину зимнего вечера.       Юра смотрел в темноту, где растворились огни фар. Ларан был слишком многогранной фигурой. Только Юре удавалось убедить себя в том, что сумел понять его мотивы и действия, как он выкидывал нечто такое, что рушило выстроенную с таким трудом картину. То, что он сделал сегодня… Юре еще предстояло перемолоть произошедшее, чтобы начать собирать образ Высшего заново. Но в одном он был твердо уверен. Впервые за все время после съезда Видящих он был рад этой странной навязанной связи и контракту. Благодаря им он сможет спасти одного невинного человека. Может, для этого его и сделали Мейстером? Если это так, то он совсем не против.