Последний ритуал

      Вход в АО «Энергетические сети» прятался в одном из городских дворов. Неприметная дверь с пластиковым козырьком и табличкой на стене. Юра постучал ботинками о ступеньку, сбрасывая прилипший к подошвам снег, и дернул за ручку. В маленькой комнатке, которая служила чем-то вроде холла, находился ресепшен и несколько разлапистых цветков в больших вазонах. За стойкой сидела строгого вида женщина. Галину Юра всегда старался проскочить как можно скорее. От ее буравящего взгляда поверх очков было не по себе. Она чем-то неуловимо напоминала ему их классуху. Юра был уверен, что ее посадили сюда именно для того, чтобы отпугивать редких посетителей, по ошибке зашедших не в ту дверь. Галина словно Цербер охраняла подходы к их тайной обители.       — Здравствуйте, — Юра быстро показал свое удостоверение.       — Добрый вечер, Юрий.       — Я по поводу своей поездки на съезд. Билеты на поезд, гостиница и все такое… Мне в какой кабинет?       С каждым словом Юра говорил все тише и менее уверенно. Последний вопрос вообще прозвучал едва слышно. Галина смотрела на него с совершенно каменным лицом, приподняв одну бровь. Сухие губы сжаты в тонкую линию. На секунду Юра даже засомневался, правильно ли он пришел. Может, ему вообще нужно было покупать все самому? Но по телефону сказали, что все расходы на себя берет его подразделение. Или нет?..       — В двенадцатый кабинет, — после долгой паузы ответила Галина.       Юра выдохнул и уже хотел идти, но тут она продолжила:       — Валентин Федорович велел вам зайти, как закончите.       — Зачем? — вопрос слетел с губ прежде, чем Юра успел подумать.       Его окатили холодным неодобрительным взглядом.       — Мне не отчитывались.       — Спасибо… — брякнул Юра и поспешил убраться подальше от ресепшен.       Поднявшись на второй этаж, он оказался в коридоре со множеством дверей. Квадратные люминесцентные лампы на потолке разгоняли полумрак. Единственное окно находилось в самом конце длинного коридора и давало совсем мало света. Юра нашел дверь с цифрами двенадцать и постучал, прежде чем войти.       В кабинете было светло и просторно. Рабочая зона со столами сотрудников отделялась перегородкой, как в банке или МФЦ. Всего три приемных окошка, напротив каждого стульчик для посетителя. Юра бывал здесь несколько раз, когда приносил документы для оформления на работу, тут же ему выдавали удостоверение и другие официальные бумаги. В кабинете сидела лишь одна молодая женщина за центральным столом. Она бодро стучала по клавишам компьютера, качая головой в такт музыке, лившейся из колонок. Увидев Настю, Юра немного расслабился. Хорошо, что именно она сегодня вела прием.       Заметив вошедшего, Настя тут же расплылась в широкой улыбке.       — Юрка, привет! — она махнула ему рукой, подзывая к себе. — А я-то все гадала, когда ты придешь. Так и знала, что дотянешь до последнего.       Юра сел на стул, поставив рюкзак на колени, и снял шапку.       — Это все школа. Мне из-за поездки пришлось проект по химии заканчивать раньше срока. Выходные-то вылетают. Да еще контрольных навалили чуть ли не по каждому предмету.       — Какой же ты у нас прилежный ученик. Всем бы таких сыновей, — Настя подперла голову рукой с умилением глядя на него.       — Не такой уж я и прилежный. Просто стараюсь не отставать, иначе в школе будут проблемы. Не хочу, чтобы они бабушку дергали, — просто ответил Юра.       — Все равно молодец. Вот мой в пятом классе, а сил уже никаких нет. Балбес еще тот. Уроки делать не хочет, школа его, видите ли, достала, учителя все плохие. Дай ему волю, только бы в приставку играл целыми днями.       — Наверное, ему тяжело перестроиться после началки, — предположил Юра.       — Не, это характер такой. Весь в меня, — убежденно сказала Настя, — дальше еще хуже будет. Может, годам к двадцати пяти и одумается… Ну ладно, давай с тобой разберемся.       Она снова застучала по клавиатуре.       — Завтра едешь до Казанского на первой электричке. «Сапсан» у тебя в семь утра. Ленинградский вокзал через дорогу, как раз дойдешь и сразу на посадку. Даже ждать не придется, — Настя достала из настольного органайзера яркую оранжевую папку. — Вот, я тебе здесь все собрала. Билеты, схема, как до гостиницы дойти, она там рядом. Пятнадцать минут пешком. Пригласительный и карточка у тебя?       Юра кивнул.       — Так, что еще, — Настя задумчиво постучала пальцем по папке. — До Дворца Конгрессов у тебя трансфер от гостиницы. Водитель подъедет — наберет. Ну, я тебе здесь все расписала.       Она отдала Юре папку.       — Погуляй в воскресенье по Питеру. У тебя целый день свободный будет после этого шабаша. В музей, может, сходишь или так просто по городу пошатаешься. Не сиди в номере. Отдыхай, веселись. Рассматривай поездку как мини-отпуск за счет компании. Обратно едешь в обычном поезде. Вытрясла тебе купе на двоих, поспишь нормально и в понедельник утром будешь дома.       — Спасибо огромное, — искренне улыбнулся Юра.       — Да фигня вопрос, — отмахнулась Настя. — О, чуть не забыла! Завтра вместе с дядей Лешей Фадеевым едешь. Ему нужно было в понедельник быть в Питере, но он попросился с тобой, раз вам в одну сторону.       Юра удивленно посмотрел на Настю. Рита не говорила, что ее папа едет в Санкт-Петербург. Вряд ли она стала бы такое скрывать, да и зачем. А потом Юра вспомнил, что бабушка вчера о чем-то очень долго разговаривала с тетей Светой по телефону, и картина сама собой сложилась. То-то она так спокойно отреагировала на поездку. Значит, устроила ему сопровождение. Юра был не против компании дяди Леши, но стало немного досадно, что опять все решили без его ведома.       — А он зачем едет? — спросил Юра, убирая папку с документами в рюкзак.       — Вместе с северными кланами прилетают шаманы. У них там свой местный сабантуй с карельскими ребятами. Что-то типа торговой ярмарки. Он туда закупаться поедет.       — Понятно.       Настя внимательно посмотрела на Юру.       — Юр, ты не грузись слишком сильно по поводу этого съезда. Выглядит, конечно, помпезно, но на деле это просто собрание важных шишек, чтобы посплетничать и перемыть всем кости. Помяни мои слова, большую часть вечера все будут выхаживать с постными мордами и делать друг другу лживые комплименты, — Настя скривила смешную рожицу.       — Постараюсь соответствовать, — Юра попытался повторить за ней, и Настя рассмеялась в голос с его перекошенного лица.       — Ну, точно сойдешь за своего, — сквозь смех выговорила она. — Обещай мне, что на банкете ты попробуешь все блюда. Мне девчонки из оргкомитета нашептали, что в этом году на еду кучу денег спустили. Какие-то сильно модные шеф-повара будут. Растут у наших начальников потребности.       — Обещаю понадкусывать каждый кусок, — клятвенно заверил Юра.       Настя явно хотела поговорить еще, но Юра засобирался на выход. Он был и сам не против пообщаться, но мысли о том, что его ждет в своем кабинете Валентин Федорович, не вылезали у него из головы. Скорее всего, ему уже доложили, что пришел Тихомиров за документами, а начальник участка не любил, когда его заставляли ждать.       Юра распрощался с Настей и вышел в коридор. Кабинет начальника находился на этаж выше. Там располагались секретариат и приемная. Секретаря на месте не оказалось. Юра какое-то время постоял в одиночестве в надежде, что кто-то вернется, но, судя по выключенному компьютеру, ждал он напрасно. Сняв куртку и повесив ее на вешалку, он в нерешительности замер перед дверью в приемную.       Постаравшись успокоиться Юра постучал и, дождавшись негромкого «Войдите», зашел в кабинет, натянув на лицо вежливую полуулыбку.       Валентин Федорович, как и полагается руководителю, сидел в кожаном кресле за большим письменным столом. Он старался поддерживать свой статус в каждом предмете интерьера, начиная от набора ручек «Паркер» и заканчивая мраморными настольными часами с российским гербом и флажком на подставке. По факту он был всего лишь начальником районного участка ГККС, но держался так, словно состоял на должности председателя комитета. На работу он приходил исключительно в костюмах. Юра ни разу не видел его без пиджака и идеально выглаженной рубашки. Валентин Федорович был слегка полноватым, но удивительно активным мужчиной. Он очень ответственно подходил к своей работе и требовал такой же самоотдачи от сотрудников. Всегда лично проверял все отчеты, периодически выезжал на внезапные проверки и был в курсе всех дел вверенного ему подразделения.       Когда Юра вошел в кабинет, Валентин Федорович оторвался от просмотра толстой папки с документами.       — Садитесь, Тихомиров.       Юра сел на одно из кресел напротив стола, не зная, куда пристроить свой рюкзак. В итоге поставил прямо на пол рядом с креслом. Надо было повесить на вешалку в приемной вместе с курткой, запоздало подумал он.       — Я не займу у вас много времени, — тем временем продолжил Валентин Федорович, не обращая внимания на его неловкие метания. — Завтра вы едете на съезд Видящих, и я хотел бы напомнить вам о правилах. Я знаю, что вы разумный молодой человек и никогда не доставляли нам проблем, но все же… — он выдержал небольшую паузу, — предстоящее мероприятие достаточно высокого уровня. Соберутся самые уважаемые люди нашего круга. От делегатов ожидают соответствующего поведения. Вы должны понимать, что в своем лице представляете наш участок, Юрий, и если что-то пойдет не так, отвечать за это будете не только вы.       — Я понимаю, — поспешно ответил Юра.       Валентин Федорович немного смягчился.       — Не думаю, что мне есть о чем переживать, но все же я должен был это сказать. Я вижу, что вы осознаете всю ответственность. Главное, не забывайтесь и ведите себя достойно. В дальнейшем именно от вас будет зависеть, появитесь вы на съезде еще раз или он станет для вас первым и последним. Я вижу в вас потенциал, не растрачивайтесь попусту.       Юра удивленно моргнул. Впервые кто-то, кроме лектора с курсов, сказал ему нечто подобное. Еще большей неожиданностью было услышать такие слова от обычно скупого на похвалу Валентина Федоровича.       — Вы получили все необходимые документы?       Юра кивнул.       — Может, остались какие-то вопросы?       — Нет, вопросов нет. Мне все понятно.       Валентин Федорович продолжал пытливо смотреть на него, и Юра решил для верности добавить:       — Я постараюсь оправдать ваши ожидания.       Кажется, такой ответ начальника вполне удовлетворил. Он откинулся на спинку кресла и положил руки на широкие подлокотники.       — Что ж, тогда не буду вас больше задерживать.       Юра уже встал со своего места, решив, что на этом разговор окончен, но тут Валентин Федорович произнес:       — Юрий, у вас же есть костюм?       Юра замер вполоборота. Сейчас на нем была серая толстовка и темные потертые джинсы. Волосы как всегда в беспорядке, на руке — след от чернил: ручка потекла на последнем уроке и Юра, как ни старался, не смог до конца его оттереть. Вид определенно не слишком презентабельный.       — Да. Костюм, рубашка. Все есть.       — Форма одежды для мужчин предусматривает смокинг или костюм. Рубашку лучше выбрать белую. Если нет подходящего галстука, обойдитесь без него.       Валентин Федорович скептически оглядел Юру с ног до головы.       — И сделайте что-нибудь с вашей прической.       Юра машинально хотел пригладить волосы, но вовремя отдернул руку. К щекам прилила краска.       — Да, я… хорошо, — скомкано ответил он.       — Ну все, идите.       Валентин Федорович вернулся к своим документам, и Юра поспешил поскорее сбежать из кабинета.       Домой он приехал уже к вечеру. Юра хотел лечь спать пораньше, но в итоге за сборами прокопался до полуночи. Больше всего времени отняли безрезультатные поиски чехла для костюма. Старый чехол, в котором бабушка хранила свои дубленки, оказался слишком длинным и неудобным в переноске. Юра был уверен, что у них был еще один, но он так его и не нашел, хотя перевернул все шкафы в доме. Бабушка Люда уже на втором часу поисков поняла всю их тщетность и принялась обзванивать соседей. В итоге Юра упаковывал свой черный костюм в добытый ею портплед какого-то Ивана, живущего через две улицы.       Лежа в кровати, Юра смотрел на темный потолок и никак не мог уснуть. Ехать никуда не хотелось. Приятное волнение, которое появилось у него после получения приглашения, давно пропало, оставив после себя лишь гадкое сосущее чувство. Что он будет делать на съезде среди всех этих сильных Видящих? Юра сомневался, что сможет хоть слово выдавить перед ними. Скорее всего, там будут главы родовых кланов и руководители всех управлений. А уж если появится Высший… Рита всю неделю подсовывала ему распечатки про Высших сущностей. Юра даже парочку прочитал, хоть и не узнал ничего нового.       Всего их было семь — сущности, сформированные коллективным бессознательным человеческой расы. Когда миллионы людей испытывали схожие сильные негативные чувства, появлялась не просто сущность, а нечто большее. Некоторые исследователи считали, что основополагающим зерном Высших был страх. Сначала это был животный страх, основанный на голых инстинктах. Со временем он перерос в социальный. Люди боялись явлений природы, придумывали несуществующих богов, строили храмы, поклонялись им, любили, ненавидели и проклинали. Они облачали свои страхи в нечто материальное, давали им имена и рисовали образы. Страх двигал человеком, диктовал условия его жизни. Каждый виток истории был пропитан людской болью и страданиями и, если не было того, кого они могли обвинить в своих мучениях, люди создавали его сами.       Поначалу у Высших сущностей не было формы. Они были одним целым. Впитывали в себя бесконечные потоки людской энергии, словно бездонные колодцы. Постепенно Высшие становились отражением самих людей, обретая сознание и волю, а позже и форму. В некоторых источниках говорилось, что они выбрали для себя человеческие тела для более удобного нахождения на земле, кто-то писал, что так они могли представляться в образе богов, близком людскому пониманию, третьи считали, что тела были лишь пустой оболочкой. Высшие сущности жили уже много тысяч лет, продолжая пожирать энергию людей, которые сами преподносили ее им на блюде. Видящим было известно о них крайне мало, а сами Высшие не спешили делиться своими секретами. С Видящими у них были не самые простые отношения.       В отличие от обычных сущностей, даже самых сильных, они не были ведомы желанием своего зерна. Полностью самодостаточные, они преодолели эту тягу и жили, руководствуясь только собственной волей. Подобно хищникам, Высшие разделили землю на семь частей и каждый занял свою территорию. Для них люди были просто нескончаемым кормом, подпитывающим силы, а Видящие — досадной помехой, мешающей абсолютному господству. На протяжении всей истории было несколько крупных стычек между Видящими и кем-то из Высших сущностей, но никогда — со всеми сразу. По большей части обе стороны предпочитали не лезть в дела друг друга. Семеро Высших сущностей жили обособленно, и никто не знал, что именно их связывает. Об этом предпочитали не говорить, но многие Видящие считали, что, если Высшие когда-нибудь объединятся, выстоять против них будет почти невозможно, но после заключения Великого Пакта и эту угрозу списали со счетов.       Пакт был подписан более двухсот лет назад, и послужил этому самый крупный в истории Видящих конфликт с одной из Высших сущностей, переросший в вооруженное противостояние. Его территория включала в себя Африку и часть стран Ближнего Востока. Этот Высший планомерно создавал вокруг себя культ личности. Он сам подталкивал людей вступать в войны, отравлял их сознание, упиваясь ненавистью и злобой, порождаемой бесконечными стычками. Видящие не сразу заметили чужое вмешательство, а когда поняли, что людьми управляют, словно марионетками, пожар войны было уже не остановить. Впервые против Высшей сущности выдвинулись Объединенные силы Видящих сразу нескольких стран. Позже в архивах эта операция значилась под кодовым названием «Кольцо». Понеся огромные потери, им все же удалось взять верх, именно тогда пришло осознание, что Высшие сущности не всесильны. Это поняли не только Видящие, но и другие Высшие. Впервые с момента зарождения они ощутили реальную опасность. Объединенные силы Видящих стали оружием, способным нанести решающий удар. Заключение Великого Пакта было выгодно обеим сторонам. Видящие обязались более не использовать силу против Высших сущностей при соблюдении ряда условий.       Первое и основное условие Пакта: Высшие сущности не должны вмешиваться в жизнь людей. Если хотя бы один из семи попробует снова влиять на людское сознание, Видящие незамедлительно приводят в исполнение ритуал изгнания, разработанный Объединенными силами.       Второе: установка барьеров вокруг городов. Высшие обязались очистить большие города от сущностей на пару часов и не подпускать их близко некоторое время, чтобы Видящие смогли установить барьеры. Защиту пробовали делать и раньше, но энергетические сети невозможно было завершить из-за постоянного вмешательства.       Третье: каждый из семи Высших обязан был заключить контракт с одним из Видящих. Некоторые Видящие практиковали приручение сущностей выше третьего уровня, но не каждая была пригодна для становления фамильяром — слабые не выдерживали ритуал, который привязывал их к хозяину, и управляться с ними было достаточно сложно. Юра так до конца и не понял, как именно Видящие смогли получить согласие на этот пункт Пакта. Было очевидно, что в тот момент сила была на их стороне и они диктовали правила, но это казалось абсолютно кабальным условием. Высшие были бессмертными созданиями, поэтому, когда хозяин-Видящий умирал, контракт заключался с новым человеком, и так до бесконечности. Впрочем, это были такие далекие от Юры высокие материи, что он не слишком заморачивался.       Покрутившись на кровати, он попытался принять более удобное положение для сна и ни о чем не думать, но в голову все равно лезли навязчивые мысли про съезд и Видящих. Нащупав рукой телефон, Юра еще раз перепроверил будильник. Спать ему оставалось еще три часа — первая электричка была без десяти пять. Чтобы немного отвлечься, он включил себе видео с обзором недавно вышедшего фильма и в итоге уснул уже на середине.       Будильник завибрировал прямо около уха, а потом раздался противный пищащий звук и Юра рывком поднялся с кровати. Первые несколько секунд он слепо пялился в телефон, соображая, что сегодня за день и зачем ему так рано вставать в свой выходной. Голова гудела. Короткий сон в пару часов был не лучшей идеей. Юра надеялся, что ему удастся отдохнуть в электричке.       На кухне Юра старался быть потише, чтобы не разбудить бабушку, но он даже не успел вскипятить чайник, а она уже стояла в дверях.       Дядя Леша подъехал к их дому на своей «Ниве» ровно в половине пятого. Полностью собранный Юра уже ждал его на крыльце. Открыв заднюю дверь машины, он с удивлением обнаружил там заспанную Риту в длинном пуховике, поверх которого был накинут плед. На голове наспех сделанный пучок, глаза закрыты, в руках опасно наклонившаяся термокружка.       — Доброе утро, Юрочка, — к нему развернулась тетя Света, сидевшая рядом с водителем.       — Кому доброе, а кому как, — Юра указал на дрыхнущую Риту. — Она-то чего здесь делает?       — Провожает. Я ей говорила оставаться дома и спать дальше, но, как видишь, мы вот такие упрямые.       Юра забрался на заднее сиденье, пихая Риту своим рюкзаком. Та встрепенулась и открыла глаза. В недоумении посмотрела на Юру, медленно моргнула и сделала большой глоток. По салону разлился запах корицы и молотых кофейных зерен.       — Привет, — Рита широко зевнула. — Хочешь?       Юра еле удержался от ответного зевка, забирая у нее термокружку. Он не очень любил кофе, предпочитая чай, но сейчас не стал отказываться от бодрящего напитка.       Дядя Леша, закончив свои переговоры с Юриной бабушкой, вернулся в машину.       — Ну что, трогаем? — спросил он, заводя мотор. — Юр, все взял? Паспорт, билеты, документы? Тогда поехали!       Дядя Леша просигналил стоявшей у калитки бабушке, махавшей им вслед. Рита от неожиданного громкого звука едва не подавилась кофе.       — Леш, ну люди же спят! — укоризненно покачала головой тетя Света.       — Да, нормально, труба зовет солдат в поход, — хохотнул дядя Леша, выруливая на дорогу.       Юра смотрел на удаляющуюся бабушкину фигуру до тех пор, пока они не свернули с улицы. Он всегда немного переживал, если ему приходилось надолго оставлять ее одну. Когда мамы не стало, Юра очень остро почувствовал, что, кроме бабушки, у него никого больше нет. Первые месяцы после похорон он взваливал на себя все обязанности по дому. Взялся за починку старой мебели, оккупировал все чистящие и моющие средства в доме для постоянной уборки, даже забрался на чердак, чтобы разобрать весь скопившийся там хлам. Но в один из дней бабушка почти за шкирку выволокла его с кухни, когда он пытался своими силами разобраться, почему у них не работает одна из конфорок на плите. Юра выслушал длинный монолог о том, что он должен хотя бы изредка ходить гулять и общаться с друзьями, а не строить из себя мастера на все руки и золушку в одном лице. Под конец бабушка добавила, что она еще не превратилась в маразматичную старуху и вполне способна протереть пыль с полок и вымыть полы. После этого Юра немного поубавил свой пыл, хотя и старался по максимуму делать всю тяжелую работу.       Конечно, он уезжает всего на два дня. Бабушка хорошо себя чувствовала и уже давно ни на что не жаловалась. Она была не из тех людей, которые до последнего отмалчиваются о своих болячках, говоря, что с ними все нормально. Каждые полгода бабушка Люда проходила обязательный осмотр у врачей, но Юра все равно ощущал легкое беспокойство.       До станции доехали быстро. На платформе было совсем мало народу. С Ритой и тетей Светой распрощались у самых турникетов. Рита сдавила Юру в крепких объятиях и шепнула на ухо:       — Не унывай, Юр, все будет супер. Вот увидишь, еще хвастаться мне в понедельник будешь.       Рита озорно улыбнулась, и он не смог сдержать ответную улыбку.       В электричке Юра уснул уже на четвертой песне. Сквозь сон он слушал музыку в наушниках, изредка проваливаясь обратно в реальность. Дядя Леша растолкал его, когда они подъезжали к Казанскому вокзалу. Несмотря на раннее утро, здесь было достаточно оживленно. У рамок металлоискателя они немного задержались. Охранники два раза осматривали содержимое больших спортивных сумок, которые взял с собой дядя Леша. Они с подозрением разглядывали камни с рунами, амулеты и непонятного вида обереги. Дядя Леша улыбался и говорил, что едет на славянский фестиваль и даже попытался впарить одному из заинтересовавшихся охранников какой-то кожаный шнурок от сглаза.       Юра машинально отмечал видимые только для Видящих символы на стенах вокзала. В столице существовала отличная защитная сеть, и это было заметно уже на подъезде к городу. Железнодорожные пути проходили через несколько барьеров, отсекающих сущностей. Уже на вокзале, ступая на платформу, каждый человек, сам того не зная, проходил маленький ритуал очищения. Юра не сомневался, что среди работников вокзала были Видящие, которые, помимо прочего, отслеживали положение дел на месте. Кажется, Ловчие из седьмого управления занимались и таким.       Пройдя длинный подземный переход, они вышли к Ленинградскому вокзалу. Юра никогда раньше не ездил на «Сапсане». Он в принципе не особо часто выбирался куда-то из области. Самой дальней его поездкой был автобусный тур по Золотому кольцу вместе с мамой еще в шестом классе.       В их вагоне почти все места были заняты. Юре досталось кресло у окна. Скорее всего, Настя позаботилась и об этом. Пока дядя Леша пристраивал свою многочисленную поклажу, Юра пролистывал брошюрку, вложенную в кармашек на спинке сиденья напротив.       — Ну, как настрой, Юрка? Боевой? — дядя Леша опустился в кресло рядом.       — Не особо, — Юра бросил брошюрку на откидывающийся столик. — Чем больше об этом всем думаю, тем больше нервничаю.       — Ну, это понятно, — хмыкнул дядя Леша. — Брата моего помнишь? Макар на свой съезд поехал весь зеленый с дикого бодуна. Так вечером напился, что утром еле встал.       — И как в итоге все прошло?       — Да нормально. Как вернулся, сказал, что переосмыслил свою жизнь и сменил приоритеты. Хватило его на неделю.       Дядя Леша легонько толкнул Юру плечом, ободряя. Поезд тронулся, а Юра даже не заметил, что они уже едут. За окном, пока еще медленно, тянулись унылые серые заборы.       — А он видел когда-нибудь нашего Высшего? — немного помолчав, спросил Юра.       Дядя Леша уже успел достать термос и контейнер, заботливо собранный женой.       — Неа, — ответил он, ловко открывая раскладной железный стаканчик. — Я вообще давно о нем ничего не слышал после того, как предыдущий Мейстер умер. Сколько уже лет-то прошло?.. Пять, шесть…       — Мейстер? — не понял Юра.       — Ну, это вроде названия официальной должности. Тот, кто с ним заключает контракт, — пояснил дядя Леша, разливая горячий чай. — Этот термин на западе придумали, у нас как-то особо не прижилось, но в международных документах так значится.       — Я вот все хотел спросить, — Юра принял от дяди Леши наполненную чаем крышку термоса. — Разве Высший может так долго находиться без контрактора? Это не опасно?       — Да черт их разберет. Но, думаю, у нашего руководства все продумано. Никто не будет спускать этих тварей с поводка. Может, он уже давно с кем-то новым повязан, просто не афишируют, — дядя Леша протянул Юре бутерброд. — Тебе Ритка голову Высшим запудрила? Всю неделю у меня выспрашивала про него. Будь ее воля, увязалась бы за тобой на съезд и попыталась проникнуть внутрь. Неугомонная.       — Жаль, что она не Видящая. Мне кажется, Рита со всем этим отлично бы справилась.       — Ну, это ты зря. ГККС крупно повезло, что у нее нет дара. Ты только представь это разрушительное комбо: способности Видящего и ее буйный характер. Она и так ухитряется проводить свои эксперименты, не имея никаких сил.       Юра резко заинтересовался пейзажем за окном.       — Да в курсе я про вашу тайную лабораторию, — отмахнулся дядя Леша. — Будь там что-то серьезное, давно бы обоим надавал по первое число. Я же знаю, что ты парень умный и, если что, сам ее осадишь, только поэтому и смотрю сквозь пальцы.       — Вы слишком хорошо обо мне думаете.       — А ты мастер принижать свои способности, — дядя Юра отсалютовал ему своим стаканом. — Добрых людей часто недооценивают, даже они сами. А это зря.       Большую часть дороги Юра слушал музыку. Пару раз его срубало, но полноценного сна так и не получилось. А вот дядя Леша уже на втором часу тихо сопел, скрестив руки. Детективный роман, который он читал, свалился на пол. Юра аккуратно поднял его и положил к себе на столик. Когда пассажиры начали активно ходить по вагонам, до прибытия скоростного поезда на станцию назначения оставалось всего полчаса.       Московский вокзал встретил их большой шумной толпой. Людская река несла вперед, и Юра плыл по ней, ощущая новые энергетические потоки, переплетающиеся друг с другом. Защитные системы тут были примерно такие же, как на вокзалах Москвы. На выходе к площади Восстания Юра заметил трех Видящих. Мужчины стояли чуть в стороне у стены. Один из них был в военной куртке с надписью «Охрана» на спине, двое других — в обычной повседневной одежде. Они спокойно о чем-то разговаривали, но Юра не мог не заметить ленивый изучающий взгляд, которым один из них оглядывал проходящую мимо толпу. Когда их глаза встретились, Юра тут же отвернулся и поспешил вслед за дядей Лешей.       Пока они стояли на светофоре у пешеходного перехода, Юра смотрел на вершину обелиска в центре площади. Монолит венчала звезда, вокруг которой кружили рунные символы. Многие точки силы в больших городах устанавливали прямо на таких объектах. Золотые руны ярко выделялись на фоне серого неба, но об их существовании обычные люди даже не догадывались.       — Мне велено довести тебя до гостиницы, — сказал дядя Леша, когда они немного отошли от оживленной площади вглубь по улице. — Но сначала нужно нормально поесть. Есть тут одно хорошее место.       — А вы куда потом? — спросил Юра, закидывая на плечо спадающую ручку портпледа.       — У меня тут товарищ один живет, я всегда у него остаюсь, если по делам в Питер мотаюсь. Ну а завтра на «Ласточку» и в Карелию.       — Если вам нужно, можете идти, я и сам доберусь.       — Ну уж нет. Я баб Люде обещал, так что потерпишь меня еще пару часиков.       Погода в Питере была не слишком приветливая. Юра не сказал бы, что тут холоднее, чем дома, но пронизывающий ветер и снег напополам с моросью вносили свою лепту. Они спустились в маленький ресторанчик японской кухни. Дядя Леша едва смог развернуться со своими баулами. Официанты явно его узнали. Тут же подбежали поздороваться, а заодно спросить, надолго ли он приехал. Юра увидел на стенах рунные знаки. Значит, заведение держал кто-то из Посвященных. Из посетителей была только одинокая женщина за самым дальним столиком, Юра сразу понял, что она Видящая.       Им принесли две огромные тарелки лапши. От наваристого бульона шел пар. Юра едва смог осилить свою порцию. Дядя Леша попросил добавки. Официант, принесший им счет, был азиатом, но скорее кем-то из бывших союзных республик, чем реальным японцем или китайцем.       — Жасур, знакомься, это Юра. Он первый год работает в ГККС, приехал на съезд.       — Всегда рады новым лицам в нашем заведении, — Жасур улыбнулся, отчего и без того узкие глаза превратились в щелочки.       — У вас очень вкусно, — сделал комплимент Юра. Ему понравился маленький уютный ресторан, да и сама лапша была выше всяких похвал.       — Благодарю, — Жасур слегка склонил голову.       — Есть какие-нибудь интересные новости? — спросил дядя Леша.       — Много сплетен ходит и, конечно, все про съезд, — Жасур воровато оглянулся через плечо и склонился над столом. — Вчера заходили двое из шестого управления. Палачи нечасто к нам заглядывают, только на пересменках. Говорили, что в город приехал весь костяк северных кланов. Не только старейшины. Почти все Видящие первого и второго ранга.       — Ну, так они все время толпой приезжали. Самые сильные Видящие, как-никак, — скептически сказал дядя Леша.       Жасур окинул их долгим многозначительным взглядом. Ему явно было что сказать, но он выдерживал драматичную паузу.       — Три полных автобуса, — наконец выдал он.       Дядя Леша присвистнул.       — Это что за великое переселение народов? На севере вообще кто-нибудь остался?       — Говорят, арендовали самолет.       — Как не подводную лодку? — закатил глаза дядя Леша. — И зачем они устроили весь этот парад? В этом году что-то интересное на съезде намечается?       — Тут я не могу ничего сказать, — раздосадованно вздохнул Жасур. — Одна сплетня бредовее другой. Да и то, что съезд в этот раз у нас, а не в Москве, уже странно. Весь город на ушах. На улице через каждые пять метров на Видящего наткнуться можно. Когда такое вообще было? Но что-то мне подсказывает, что все это из-за Высшего.       — Думаешь, эта тварь вылезет на свет белый?       — Ну а зачем тогда весь этот кипиш?       Юра, молча слушавший этот разговор, немного напрягся. Он и так переживал из-за предстоящего вечера, а теперь волновался вдвойне. В который раз подумал о бессмысленности своей поездки. Юра уже предвидел, как большую часть времени простоит в сторонке где-нибудь в углу. Зато завтра он сможет немного погулять по Питеру. Юра постарался сосредоточиться на этой мысли.       Распрощавшись с Жасуром и пообещав, что обязательно еще зайдут за его вкуснейшей лапшой, они двинулись к гостинице. Дядя Леша оставил Юру одного, только когда тот получил ключ-карту от номера. Он еще с минуту наставлял его и говорил, что совершенно незачем нервничать. Юра через слово повторял, что с ним ничего не случится и все будет хорошо. Дядя Леша иногда был хуже бабушки, хотя такая неприкрытая забота все равно была приятна.       Первое, что сделал Юра, оказавшись в номере, — набрал бабушке. Отчитавшись, что он доехал, поел и заселился, со спокойной душой стал разбирать свои вещи. Повесив костюм на вешалку в шкафу, он придирчиво осмотрел белую рубашку. На его непритязательный взгляд все выглядело более чем прилично. Чехол отлично справился со своей работой — никаких складок и помятостей. Из рюкзака он достал черные кожаные туфли и пару носков. Туфли, конечно, совсем не по погоде, но Юра сразу отказался от мысли тащить с собой сменку. Это выглядело бы совсем по-детски. До того, как за ним приедет водитель, было еще достаточно времени, и, недолго думая, Юра все же решил сходить в душ.       Сборы прошли быстрее, чем он думал. Уже к половине второго Юра сидел полностью одетый и бездумно пялился на свой телефон, ожидая звонка. Он пять раз перепроверил приглашение и карточку. Перечитал программку о работе съезда. Не выдержав, начал мерить шагами комнату. Ботинки с непривычки немного жали, но Юра не обращал на это внимания. Когда раздался звонок, он бросился к телефону и едва не выронил его из рук.       — Юрий Владимирович?       Голос на том конце был низкий и приглушенный.       — Да, — взволнованно выдохнул Юра.       — Машина ожидает вас внизу у входа.       — С-спасибо! Я выхожу.       — Жду.       Звонок завершил его собеседник.       Юра схватил свою куртку и в последний раз взглянул на себя в зеркало над столиком у стены. Он постарался хотя бы немного уложить непослушные волосы, и у него это вроде бы получилось. Шапку оставил на кровати, решив просто накинуть капюшон. Сам себе Юра напомнил школьника на первое сентября, не хватало только букета цветов или ленточки выпускника поперек груди.       Выйдя из гостиницы, Юра запоздало сообразил, что даже не спросил номер машины. На мгновение он растерянно замер, но перед ступеньками стоял только черный «крузак». Около него, опираясь на кузов, ждал мужчина в коротком сером пальто. Юра еще раз для верности огляделся, но больше в переулке подходящих машин не было. Водитель обратил на него внимание, только когда Юра встал прямо перед ним.       — Извините, это же вы звонили?..       Мужчина удивленно поднял брови.       — Юрий Владимирович? — со смешком спросил он. Юра вполне мог сгодиться ему в сыновья, оттого обращение по имени-отчеству выглядело еще более неуместно. Юра почувствовал себя слегка виноватым за это, хотя и не должен был.       — Да, это я.       — Уже и детей набирают… Ну что за люди. Ну, поедемте, Юрий Владимирович, — водитель открыл перед ним заднюю дверь, и он поспешил забраться внутрь.       Юра боялся, что его будут доставать лишними разговорами, но водитель лишь озвучил, что ехать им примерно час, и включил ненавязчивую музыку. В дороге Юра неотрывно смотрел в окно. Когда они смогли вырваться из плотного городского потока, машина бодро понеслась по менее загруженной автомагистрали. Помпезный торжественный центр остался позади, сменившись спальными районами. Если бы Юра не знал, где сейчас находится, вполне бы мог подумать, что это обычный подмосковный город. В кармане завибрировал телефон. Рита прислала фотку с кучей котов, среди которых был один с жутко несчастной мордочкой, и подписью: «Юра на тусе Видящих». Губы дрогнули в улыбке. Он открыл окно диалога и напечатал ответ: «Спасибо за поддержку».       Рита тут же принялась писать сообщение: «Всегда пожалуйста! Уже спешишь в свой волшебный замок на королевский бал?»       «Да, карета забрала точно в срок».       «Главное, чтобы после двенадцати она не превратилась в тыкву».       «Я не собираюсь так долго там торчать. Посижу на официальной части и сбегу при первой же возможности».       «Смотри, туфлю не потеряй, воробушек-социофобушек».       Юра заметил взгляд водителя в зеркале заднего вида.       «Постараюсь. Давай я напишу, как выберусь оттуда».       «Отожги, Юрка!»       Юра спрятал телефон обратно в карман.       Какое-то время они ехали по узкой двухполосной дороге среди низких домиков. Юра заметил впереди еще несколько черных внедорожников. Они выстраивались друг за другом, образовывая кортеж из одинаковых машин. Со стороны это было похоже на какую-то правительственную делегацию. Не хватало только флажков разных стран на капотах. Редкие прохожие с интересом оглядывались на проезжающие мимо машины. Постепенно водитель сбавил ход, и они медленно поползли вдоль высокого кованого забора, за которым стояли заснеженные шапки деревьев. Перед въездом в Константиновский дворец образовалась небольшая пробка. Юра, сам того не замечая, подался вперед, силясь рассмотреть дорогу.       — Сейчас быстро рассосется, — прокомментировал водитель, постукивая пальцем по рулю.       У ворот каждую машину останавливали. Когда очередь дошла до них, водитель опустил стекло и протянул охраннику какую-то бумажку, после чего внедорожник въехал на территорию парка. Прямая дорога вела к парадному северному входу. Юра переместился на середину сиденья и во все глаза смотрел на огромное сияющее здание, раскинувшееся впереди. Со стороны Финского залива небо уже потемнело, и дворец, будто настоящий сказочный замок из детской книжки, сверкал на фоне темно-кобальтового холста. Три арочных прохода в центре прорезали его насквозь, делая невесомым и воздушным, несмотря на громадный размер. В окнах горел свет, мерцала иллюминация, и разноцветные огни яркими зайчиками прыгали по сугробам заснеженного парка. Машины огибали памятник на плацу, высаживали гостей и двигались дальше. Юра почувствовал странную легкость, когда их автомобиль остановился перед входом. Волнение куда-то пропало. Хотелось поскорее зайти внутрь и взглянуть на все это великолепие своими глазами.       — Спасибо, что привезли, — сказал Юра, задерживаясь в салоне.       — Удачи, Юрий Владимирович, — насмешливо отозвался водитель.       — Скажите, а обратно…       — Подойдете к кому-нибудь из персонала. Вам вызовут машину до города. Кто знает, может, еще увидимся.       — Спасибо, — повторил Юра еще раз, прежде чем закрыть дверь.       Небольшая группа гостей оставалась на улице, не спеша заходить внутрь. Мужчины, все как один, в смокингах, женщины — в длинных вечерних платьях с накинутыми на плечи короткими шубками и манто. Они переговаривались друг с другом и смеялись, словно давние друзья на вечере встреч. Юра моментально почувствовал волны энергии, исходившей от них. Абсолютно каждый был сильным Видящим. Он должен привыкнуть к этому давящему чувству, которое не будет отпускать его сегодня. Юра не стал останавливаться и быстрым шагом прошел ко входу.       Внутри его встретила приветливая девушка, сидевшая за столом. В руках у нее был планшет, а на столешнице рядом лежал квадратный деревянный короб с изображением рун. Она попросила у Юры пригласительный и карточку. Отыскав его в списках, девушка отправила карточку в прорезь на верхней крышке короба и активировала формулу. Снизу тут же выехал скрытый ящичек. Она не глядя вытащила оттуда тонкий металлический браслет и попросила Юру протянуть руку.       — Вместо номерка, покажете на выходе, и вам принесут ваши вещи. Возвращать не нужно, — пояснила она, защелкивая браслет на его запястье. Юрину куртку забрал расторопный парень из персонала. Все манипуляции заняли от силы пару секунд. — Следуйте за указателями на второй этаж.       Браслет плотно обхватил его запястье, словно делали конкретно под Юрину руку. На прохладном металле была выгравирована дата, номер съезда и его фамилия. Ну, вот и сувенир на память. К столику уже подходили следующие гости, и Юра торопливо двинулся к лестнице.       С каждой ступенькой сердце взволнованно бухало в груди. Поднимаясь все выше, Юра отчетливей слышал музыку, шум голосов и перезвоны бокалов. Ему показалось, что во дворце ужасно жарко. Невыносимо хотелось расстегнуть верхнюю пуговицу вмиг ставшей такой тугой рубашки. Юра опустил голову, отсчитывая каждый шаг, двигаясь по узорному красному ковру. Это место было пропитано силой, и чем выше он поднимался, тем тяжелее становилось дышать. На площадке второго этажа он остановился, пытаясь приспособиться к потокам давящей энергии.       — Молодой человек, вы идете или нет? — раздался раздраженный голос сзади.       Юра вздрогнул и обернулся. За ним стоял недовольный пожилой мужчина, держа под руку седовласую женщину в строгом бордовом платье.       — Да, да, иду.       Юра вздохнул поглубже и сделал шаг к открытым дверям.       Большой парадный зал был наполнен людьми. Сильнейшие Видящие со всех концов страны собрались сегодня здесь. Мужчины и женщины в красивых торжественных нарядах гордо вышагивали по паркету. В антураже дворцовых интерьеров, в свете хрустальных люстр под потолком, среди позолоты и звуков классической музыки они казались аристократами из прошлого века. Юра в восхищении смотрел на этих Видящих широко распахнутыми глазами. Даже сейчас, находясь среди них, он не мог поверить в то, что его пригласили на подобное мероприятие. Это был другой уровень, высшая лига. Ему не стать таким, как они. Да, он может учиться, развивать свои способности, узнавать новое, но силы, данные ему от рождения, никогда не вырастут. Это как сравнивать талантливого от природы ребенка с просто старательным учеником. Второй будет усердно заниматься и трудиться, но ему не добиться тех же высот, что и одаренному сверстнику. Юра был в этом уверен и не строил призрачных иллюзий на свой счет, а сегодняшний вечер окончательно убедил его в этом.       Стараясь никого не задеть, он обошел зал, украдкой рассматривая гостей. В основном это были взрослые люди. Почтенные Видящие в годах, председатели управлений, главы родовых кланов — Юра скорее догадывался, чем знал наверняка. Он никогда не видел верхушку управления ГККС, но предполагал, что старики с блестящей сединой в волосах вряд ли скачут по улицам городов, занимаясь оперативной работой. Юра подошел к столу с закусками, хотя желания есть не было. Он был слишком взволнован происходящим. К тому же давящая со всех сторон сила едва ли способствовала появлению у него аппетита даже при виде изысканных блюд.       — Эй, парень, не принесешь мне еще шампанского? — звучный мужской бас раздался откуда-то сверху. Юра едва удержал себя от желания дернуться в сторону.       Рядом с ним стоял огромный светловолосый мужчина со шрамом, пересекавшим правую сторону лица. Юра тут же отвел взгляд, стараясь смотреть куда угодно, только не на шрам. Вряд ли его обладателю это понравится.       — Ну, так что, сгоняешь? — мужчина потряс пустым фужером.       — Эм… Я не официант, — сказал Юра куда-то ему в грудь.       — Да? — в его голосе послышалось искреннее удивление.       Мужчина немного склонился вперед, внимательно вглядываясь в Юру. Сам Юра не знал, как ему лучше поступить: сбежать, вежливо извинившись, или все-таки остаться на месте. Он понятия не имел, кто перед ним, поэтому опасался сделать что-то не так.       — Хм… А ведь и правда Видящий! — громыхнул незнакомец. На них посмотрели сразу несколько человек, стоящих рядом. — Ты извиняй, не признал сразу. Подумал, ты из обслуги.       Юра натянуто улыбнулся.       — Ничего страшного.       — Федор Стрельцов, — мужчина протянул широкую ладонь, — третье управление, Владивосток.       Юра сжал чужую руку. Видящие из третьего управления занимались охраной государственных границ. Никому не хотелось, чтобы сущности из соседних стран переползали на их территорию.       — Юрий Тихомиров, Связующий, приехал из Подмосковья.       — Впервые на съезде? — догадался Федор. — Давно работаешь?       — Первый год.       — Ну, ты совсем зеленый, — басовито хохотнул он. — Эх, ребятенок, школу-то закончил?       Федор задавал вопросы из чистого любопытства и явно не собирался как-то задеть ими Юру, но ему все равно стало не по себе. К тому же волны ничем не прикрытой силы, исходившей от этого Видящего, давили на плечи.       — Десятый класс, — неохотно ответил Юра.       — Ну, тогда шампанское не предлагаю, — Федор ловко схватил наполненный фужер с подноса у проходившего мимо официанта.       Юра хотел использовать эту заминку, чтобы уйти, но тут с другой стороны к ним подошли еще двое гостей, отрезая ему путь к бегству. Стройная рыжая девушка в зеленом платье с открытой спиной и вместе с ней худощавый мужчина с зачесанными назад редкими волосами.       — Федя, так и знала, что ты у столов с едой, — девушка прильнула к плечу Федора, обнимая. — Боже, ты что, стал еще выше? Как на тебя костюм-то налез?       — Стараюсь, милая, — широко улыбнулся Федор.       — А что это у тебя за птенчик?       Девушка стрельнула глазами в сторону Юры.       — Новобранец в рядах комитета.       — Новенький? — тут же заинтересовалась она. — Привет, меня зовут Алиса.       Она кокетливо поправила рыжие локоны.       — Юра, — неуверенно ответил он.       — Такой юный, а уже работаешь. Похвально!       Молчавший до этого мужчина презрительно хмыкнул.       — Не вижу в этом ничего особенного. Сейчас в организацию набирают всех без разбора, — он окинул Юру холодным взглядом, отчего тот нервно сглотнул и спрятал за спину вмиг вспотевшие ладони. — В нем едва ли теплится сила. В былые времена таких помечали и направляли на административную работу.       — Ой, Богдан, ну еще каменный век вспомни, — фыркнула Алиса. — Не слушай его, Юр, он вечно всем недовольный.       — А разве я что-то сказал не так? — абсолютно уверенный в своих словах продолжил Богдан. — Взгляни на него. Нужно смотреть правде в глаза, это его первый и последний съезд. Он никогда не поднимется выше в ранге и никогда не сможет сделать карьеру в ГККС. Зачем приглашать сюда подобных ему? Давать людям неоправданную надежду? Какая глупость.       Юра смотрел в пол на свои начищенные ботинки и чувствовал, как пылает его лицо. Внутри клокотала злость напополам с возмущением. Как будто он сам всего этого не знает! Какой смысл бросаться всеми этими насмешливыми высказываниями в его адрес? Он впервые в жизни видит этих людей, а на него уже выкатили ворох претензий, словно он силой прорывался на этот дурацкий съезд и умолял выдать ему пригласительный.       — Богдан, ну ты уж не перегибай, — вступился Федор. — Чего ты паренька грузишь? Сегодня такой замечательный вечер, а ты своей кислой физиономией всех только отпугиваешь. Вот какой пример ты подаешь младшим?       — Вот-вот, — поддержала его Алиса. — Лучше выпей шампанского и расслабься. Юра, может, тебе тоже бокальчик?       — Нет, спасибо, я пойду.       Юра постарался, чтобы голос не выдал его эмоций, и, резко развернувшись, зашагал прочь. Он перешел на другую сторону зала и встал у окна. Ощущения волшебного праздника улетучились в мгновение ока. Хотелось сбежать из этого места, но Юра понимал, что побег будет проявлением слабости. Он должен продержаться до конца официальной части, а после сразу поедет обратно в гостиницу. Плевать он хотел на слова совершенно незнакомого человека. Да, может, он и самый слабый в этом зале, но чувство собственного достоинства не измеряется уровнем силы. К тому же ведь не все Видящие с высоких должностей такие мерзкие типы. Юра огляделся по сторонам.       Совсем рядом стояла группа молодых ребят: четверо парней и две девушки. На фоне остальных они очень сильно выделялись не только возрастом, но и внешностью. Высокие скулы, миндалевидные глаза, темные волосы. Юра сразу подумал о коренных народах Севера. В голове легко представлялось, как дорогие платья и смокинги сменяются на национальные наряды. Ребята на вид были едва ли старше самого Юры, но держались на порядок увереннее, и он знал почему. Энергия, исходившая от них, не уступала по силе большинству гостей, а у одного из них — самого высокого парня — и вовсе хлестала через край. Он как будто специально демонстрировал ее всем собравшимся. На скромный взгляд Юры, это было похоже на обычное показушное позерство. Словно павлин, распушивший перья перед остальными птицами.       Внезапно тот самый парень обернулся и посмотрел назад. Его взгляд лениво скользил по гостям. Добравшись до Юры, он на секунду остановился и просканировал его с головы до ног. Уголки губ вздернулись вверх в кривой усмешке. Так смотрят на жалких жуков перед тем, как раздавить, не испытывая и грамма сожаления. Отвернувшись, парень снова вступил в беседу со своими друзьями. Он что-то сказал им, и почти все сразу оглянулись на Юру. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с жалостью. Юра готов был провалиться сквозь землю. Да что же это такое! Он им что, зверушка в зоопарке, чтобы так пялиться?! Он уже хотел подорваться к этой компании и высказать все, что накипело, но тут музыка стихла. Из динамиков раздался приятный женский голос, объявляющий официальное открытие съезда. Гости стали расходиться в стороны, освобождая дорогу для Верховного председателя.       Вяземский Петр Васильевич уже почти семь лет занимал должность Верховного председателя ГККС. Суровый хмурый мужчина с аккуратной бородой и усами, в смокинге, подпоясанный атласным темно-синим поясом, выглядел, как князь, организующий весь этот великосветский вечер. Под торжественную музыку он прошел через весь зал к трибуне, установленной на возвышении. Оглядев всех собравшихся, он позволил себе едва заметно улыбнуться.       — Добрый вечер, уважаемые коллеги! Хочу выразить благодарность от лица комитета всем присутствующим здесь сотрудникам. Сегодня в стенах этого замечательного дворца собрались лучшие из лучших и те, кому только предстоит пройти долгий путь становления Видящим в рядах нашей дружной команды. Мы ценим каждого из вас. Вы — ядро и сила организации. На наших плечах лежит тяжелое бремя. За прошедшие четыре года мы сталкивались со многими сложностями, но благодаря слаженной уверенной работе каждого подразделения смогли преодолеть все трудности. Сегодня я лично хотел бы отметить нескольких сотрудников, внесших огромный вклад в наше общее дело…       Награждение растянулось почти на час. Юра хлопал вместе со всеми, когда к трибуне вызывали очередного Видящего для вручения награды. Верховный председатель говорил о каждом несколько слов. Юре понравилась его речь. Он был уверенным, делал акценты в нужных местах, говорил без бумажки и, казалось, знал всех поименно, словно они были давними товарищами. Многие Видящие не просто благодарили за награду, но и крепко обнимали его в ответ. Вяземский был галантен с дамами и достойно держался с мужчинами. Юра видел, какое уважение он вызывает у окружающих, и полностью разделял их восхищение. По его мнению, именно таким и должен был быть глава ГККС.       Юра и сам не заметил, как настроение снова поднялось до отметки «нормально». Он уже успел забыть про колкие взгляды и неприятные комментарии в свой адрес. После награждения Верховный председатель пригласил глав родовых кланов, приехавших на съезд, в соседний зал для небольшого собрания. Насколько Юра помнил из программы, после должна была быть презентация с новостями от отдельных управлений, подведение итогов, а также салют на берегу Финского залива. Гости разбрелись по открытым комнатам дворца, но большая часть все так же оставалась в большом зале. Заиграл вальс, и на паркет вышло несколько пар. Воспользовавшись свободным временем, Юра все же решил вернуться к столам с закусками. Было бы обидно совсем ничего не попробовать.       Следующий час Юра держался в стороне, уплетая вкуснейшие пирожные. Он даже сфоткал красиво украшенные столы и скинул Рите, та правда была не в сети. Видящие разделились на небольшие группы по интересам. Началось время кулуарных интриг и сплетен. Юра отстраненно наблюдал за всем этим, радуясь, что к нему больше никто не лезет с разговорами. Он не горел желанием общаться, был вполне доволен сложившимся положением и планировал уехать еще до салюта, пока все будут на берегу.       Юра съел последний кусочек сладкого рулета с неописуемо вкусной начинкой, когда почувствовал странный холодок, пробежавший по спине. Он совершенно отчетливо ощутил поток энергии, прошедший совсем рядом. Юра успел привыкнуть к окружению сильных Видящих за время своего пребывания здесь, но эта сила была совсем иной природы. Попытавшись определить ее источник, он оглянулся по сторонам. Люди продолжали общаться между собой как ни в чем не бывало. А темное неясное чувство усиливалось, становясь все отчетливее. Юра уже всерьез забеспокоился. Что происходит? Почему никто ничего не замечает? В голове загудело. Юра прижал руку к виску. Гул усиливался, становясь почти невыносимым, как будто кто-то включил ультразвук на высокой частоте. Темнота вокруг начала сгущаться. Юра почувствовал, как у него слабеют ноги. Он схватился за стол, пытаясь устоять. Все вокруг превратилось в смазанные пятна, и он никак не мог сфокусироваться на чем-то одном. Голова раскалывалась. Мелькнула мысль, что еще немного — и он просто грохнется в обморок.       — С тобой все в порядке?       Бархатный мужской голос ворвался в сознание, и все резко прекратилось. Юра обнаружил себя стоящим у самой стены. Кто-то уверенно поддерживал его под локоть, не давая свалиться на пол. Гости все так же вели неспешные беседы, играла музыка. Никто даже не смотрел в его сторону.       — Может, воды? — повторил незнакомец.       — Нет… со мной все… — Юра обернулся, чтобы поблагодарить своего неожиданного спасителя и замер на полуслове.       Рядом с ним стоял мужчина почти на две головы выше самого Юры. Сначала взгляд уперся в алый платок, аккуратно сложенный в нагрудном кармане черного смокинга, затем поднялся вверх по шелковым лацканам пиджака, белоснежной рубашке и бархатному галстуку-бабочке. На вид незнакомцу было немного за тридцать, темные волосы, правильные черты лица. Губы растянуты в мягкой полуулыбке. Юра встретился с ним глазами и застыл, не в силах пошевелиться. Абсолютно черные непроницаемые зрачки. Его как будто поймали на крючок. Чернота затягивала в себя, волокла на глубину, в самую бездну, и Юра не мог ей сопротивляться. Внутри все сжалось, забилось испуганной птицей. Сердце грохотало, закладывая уши. Все инстинкты кричали, что ему нужно бежать, спрятаться от этого человека как можно скорее, но тело отказывалось двигаться. Незнакомец моргнул, и в черноте проступили зеленые всполохи. Словно солнечный луч пробился в лесную чащу сквозь плотные кроны. Мужчина внимательно рассматривал Юру еще несколько мгновений и затем отстранился, отпуская его руку. Связь оборвалась, и странное пугающее оцепенение тоже пропало.       — Уверен, что тебе не нужно на воздух? — спросил он.       Юра понял, что у него пересохло в горле. Он сглотнул, осоловело моргая, с трудом собирая разбежавшиеся мысли.       — Нет… То есть не знаю…       Чувство опасности никуда не делось. Оно лишь немного притупилось, стало глуше. Юра не понимал, почему его так пугает этот странный человек.       Мужчина подошел к столу и налил в стакан воды из графина.       — Держи.       Юра не шелохнулся.       — Просто вода.       Его улыбка стала шире. Он продолжал протягивать Юре стакан, и тому ничего не оставалось, как взять его.       — Как тебе сегодняшнее сборище? — мужчина подошел совсем близко, и Юре тут же захотелось отступить. — Уныло, не думаешь?       Юра так и стоял со стаканом в руке, не понимая, что от него хочет этот тип, а он продолжил, словно и не ждал ответа:       — Ходят с кислыми рожами, думают, что решают судьбы мира. Жалкие никчемные человечки, — незнакомец даже не пытался скрыть усмешку. Он оглядывал зал так, будто был полноправным хозяином этого места.       Юра все же попытался сделать несколько шагов в сторону, но стоило ему двинуться, и мужчина тут же повернулся к нему. Юра сразу опустил взгляд на стакан в руках. Он не хотел больше смотреть ему в глаза. Там было что-то страшное, пугающее, проникающее в самую душу. Юра не чувствовал привычной давящей силы, здесь было нечто другое. Он не мог это объяснить. Ему просто становилось физически плохо рядом с ним. Как будто все тело медленно окутывала липкая неприятная паутина, и чем больше он барахтался, пытаясь сбросить ее с себя, тем сильнее путался в ней.       — Знаешь, из тебя так себе собеседник, — цокнул незнакомец, напустив на лицо удручающее выражение. — В приличном обществе принято поддерживать светскую беседу.       — Извините, я впервые в подобном месте. Не знаю, что сказать, — Юра с трудом выдавил из себя короткий ответ.       Мужчина чуть склонил голову на бок, глядя на Юру. Довольная хитрая ухмылка не сползала с его лица.       — Ах, чистый незамутненный глупыми предрассудками разум! Это так чудесно! Нет, ты определенно мне нравишься.       Юра окончательно перестал понимать, что здесь происходит.       — Я… Мне надо идти… — начал было Юра, но тут двери на другом конце зала резко распахнулись.       Внутрь бесцеремонно расталкивая гостей, вбежало несколько человек.       — Где он?! — гаркнули на весь зал.       Музыка стихла. Группа Видящих в военной форме уверенно шла вперед, рассекая толпу. За ними Верховный председатель и еще какие-то люди.       — Ой, кажется, это за мной, — прошептал незнакомец, наклоняясь к Юре. Тот перевел на него встревоженный взгляд. Да что тут творится?!       Юра совершенно не хотел никаких проблем, а странный тип рядом определенно их сулил. Нужно было уходить, и как можно скорее. Он дернулся в сторону, но его тут же схватили за руку чуть выше локтя. Хватка была такой сильной, что он едва не вскрикнул.       — Стой на месте.       Из его голоса пропали все насмешливо едкие нотки. Холодный и резкий тон — приказ без возможности ослушаться. Стакан выпал у Юры из руки и с грохотом разбился. Этот звук показался ему оглушительно громким. Один из Видящих в форме посмотрел в их сторону и тут же подозвал остальных.       — Будь смирным, и мы с тобой подружимся, — обманчиво ласково проговорил незнакомец.       Этот человек имел над ним необъяснимую силу. Юра превращался в безвольную куклу, не способную управлять собственным телом. Ему не оставалось ничего другого, кроме как молча смотреть на то, как Видящие окружают их со всех сторон.       — Как ты посмел ослушаться?! — взревел один из них. Его круглое лицо было красным от гнева, на лбу отчетливо вздулась венка, глаза метали молнии. Казалось, еще секунда — и он просто набросится на своего врага в попытке задушить голыми руками. Его грудь быстро вздымалась от тяжелого дыхания, а вокруг с бешеной скоростью клубились потоки едва сдерживаемой силы.       — Остап, прошу тебя.       На плечо разъяренного Видящего легла рука Верховного председателя. Вяземский вышел вперед. Он бросил короткий взгляд на Юру, а потом внимательно посмотрел на нарушителя спокойствия, стоявшего рядом.       — Что все это значит? — спросил Вяземский.       — О чем ты говоришь? — весело переспросил незнакомец.       — Прекрати играть с нами. Я жду ответа.       Юра почувствовал, что захват, удерживающий его, ослаб. Чужая ладонь медленно поползла вверх. Он зашел ему за спину и положил обе руки Юре на плечи. По спине побежали мурашки. Люди в зале стекались к месту событий, пытаясь разузнать, что здесь происходит. Юра смотрел четко перед собой, боясь шевельнуться. По ощущениям у него за спиной стояло огромное дикое животное, способное в любой момент откусить ему голову.       — Брось, какие игры? Я крайне серьезно отношусь ко всем вашим глупым требованиям.       — Да как ты смеешь так говорить?! — вновь рассвирепел Остап, но Вяземский лишь поднял руку, и он тут же сжал губы.       — Если это так, возможно, ты потрудишься объяснить мне, что ты тут делаешь? — продолжил Верховный председатель. Он выглядел абсолютно спокойным в отличие от остальных Видящих.       — Как что? Следую букве закона, конечно же! — его руки на Юриных плечах чуть сжались и надавили на шею. Юра отчаянно взглянул на Вяземского. Он не знал, в каком положении находится и что ему делать, и надеялся только на то, что Верховный председатель понимает, что он здесь совершенно ни при чем.       — Отпусти мальчика, и пойдем поговорим в другом месте.       — Зачем? Не нравится развлекать почтенную публику?       — Не вынуждай меня.       Дерзкий незнакомец подступил вплотную к Юре. Ладони скользнули вниз, обнимая. Словно удав, сжимающий безвольную жертву. Из последних сил Юра попытался дернуться в сторону, захлестываемый дикой паникой, но у него ничего не вышло. Его сдавили в железных тисках без шанса выбраться. Он был как под гипнозом. Тело снова ослабло, отказываясь выполнять приказы хозяина.       — Я выбрал, Петр Васильевич, прошу занести в протокол, — сладко протянул его мучитель. — Мой новый надзиратель.       В полубессознательном состоянии Юра поймал абсолютно пораженный взгляд Вяземского.       — О чем ты говоришь? — жестко спросил Верховный председатель.       — Ты все правильно понял. Он, — Юру схватили за подбородок, заставляя поднять голову, — мой Мейстер. Я готов заключать контракт.       Вокруг загудели люди. В голове все смешалось. Юра выхватывал лишь отдельные фразы, но слово «Мейстер» прозвучало отчетливо и громко. В эту же секунду пришло страшное понимание. Это Высший. Высшая сущность сейчас стоит рядом с ним. Внутри все оборвалось и ухнуло вниз.       — Что за чушь он несет?! — выкрикнул кто-то совсем рядом.       — Тихо! — Вяземский лишь немного повысил голос, но все тут же умолкли. — Отпусти мальчика, и мы все обсудим, но не здесь. Мое последнее слово.       — Я рад, что меня услышали, — оскалился Высший и поднял руки вверх, словно сдавался на милость победителю.       Юра тяжело вздохнул. Вернулась ясность мысли и способность двигаться.       — Анна, — позвал Вяземский. Из толпы вышла пухленькая женщина в черном бархатном платье. — Защиту на мальчика. Ведите его за мной.       Видящая накинула на Юру кольцо из рун. Присутствие Высшего рядом ощущалось уже не так остро.       — Остап, свяжись с Захаровым из первого. Пусть едет сюда, и набери Улановой.       — Понял.       — Уважаемые гости, — Вяземский развернулся к столпившимся людям, — съезд продолжает работать в прежнем режиме. Никаких изменений. Через десять минут для вас выступят представители управлений.       Сказав это, он двинулся к выходу. Снова заиграла музыка. Анна слегка подтолкнула Юру вперед.       — Пойдем, — миролюбиво сказала она.       Идя через зал, Юра чувствовал на себе чужие взгляды. Никто из Видящих не позволял себе высказываться слишком громко, воздух наполнился тихими перешептываниями, заглушаемыми звуками музыки. Юра не знал, с каким выражением на него смотрят. Удивление? Презрение? Непонимание? Он видел перед собой лишь широкую спину Высшего. В голове с трудом укладывалось все произошедшее. Это абсурдная нелепая ошибка. Сейчас они во всем разберутся и отпустят Юру. Он забудет все, как страшный сон, вернется в гостиницу, завтра, как и планировал, погуляет по Питеру и вечером поедет домой в свой маленький город. Расскажет Рите про эту глупую ситуацию, приключившуюся с ним, и они вместе посмеются.       Не до конца пришедший в себя Юра даже не сразу заметил, что они поднялись по лестнице. Комната, куда его привели, была похожа на каюту корабля. Длинные доски на полу имитировали палубу, стены и потолок были отделаны деревом, в основании винтовой лестницы, ведущей на башенку со смотровой площадкой, был установлен корабельный ростр с позолоченной фигурой. Противоположную стену занимало панорамное окно, открывающее вид на парк и залив. В центре комнаты стояли два больших кожаных кресла и несколько стульев. Юру усадили на один из них, Анна присела рядом. Когда закрылись двери, Юра нервно оглянулся по сторонам. Помимо него и его сопровождающей, в комнате было еще семь человек.       — Петр Васильевич, потрудитесь объяснить.       Первым заговорил пожилой мужчина, стоявший у окна. Несмотря на преклонный возраст, он держался с абсолютно прямой спиной, гордо вскинув голову. Необычайно живые голубые глаза цепко рассматривали Высшего, который уселся в кресло, закинув ногу на ногу.       — Понимаю вашу обеспокоенность, — Вяземский вышел в центр комнаты, — но, я полагаю, что все случившееся не более чем очередное показательное выступление на…       Его прервал громкий раскатистый смех Высшего. Юра, услышав его, стиснул руками колени.       — Если ты думаешь, что это была шутка, то спешу тебя расстроить, — Высший в расслабленной позе подпер голову ладонью, — я сделал свой выбор и других вариантов не приемлю.       — Неслыханно! Это вы называете контролем?! Мы давали ему слишком много свободы, и вот чем все кончилось!       — Прошу вас, Игнат Давыдович, — Вяземский подошел к нему и мягко, но настойчиво пригласил присесть на стул. По правую руку от него оказался старик с короткой седой бородкой. Сухие морщинистые пальцы сжимали ручку трости, на которую он опирался, слегка ссутулившись. Старик стукнул тростью по ножке стула своего соседа.       — Не бухти, Игнат, — насмешливо прохрипел он. — Давай-ка все-таки послушаем нашего председателя.       Игнат Давыдович недовольно хмыкнул, но все же замолчал. Вяземский вновь обратился к Высшему:       — Что ты пытаешься доказать своей выходкой? Последние годы показали, что мы можем сотрудничать на взаимовыгодных условиях друг с другом. Мы весьма лояльно относились к твоим требованиям, делали послабления и шли навстречу. Отсрочили дату выбора на максимально возможный срок, — Верховный председатель говорил без нажима, спокойно и размеренно. — Так почему же сегодня ты устроил спектакль? Зачем тебе этот мальчик? Ты ведь и сам понимаешь, что он не подходит на роль Мейстера.       — Подходит он или нет, решаю я, — нараспев произнес Высший. Он даже не взглянул на Вяземского, его куда больше интересовало кольцо, которое он крутил на пальце.       — Он ведь даже не собирается нас слушать, — подал голос грузный мужчина, сидевший рядом с Анной. У него была ярко выраженная южная внешность: густые брови, широкий нос с горбинкой, черные слегка вьющиеся волосы. Юре он отчего-то сразу напомнил Баграма — армянина, живущего немного дальше по улице. У них были очень схожие черты лица. — Петр Васильевич, я, конечно, вас всегда поддерживал, но как можно с уважением относиться к этой… — он презрительно скривился, — твари, если он об нас ноги вытирает. Мне кажется, кое-кто здесь стал забывать, кто кому служит.       На последних словах Высший перестал теребить кольцо. Защитные руны, мерцающие вокруг Юры, слабо сверкнули.       — Совсем уже распоясался! — громыхнул Игнат Давыдович, тыкая в Высшего пальцем.       — Господа, прошу вас, давайте не будем поддаваться эмоциям и устраивать балаган, — заговорила женщина, сидевшая слева от старика с тростью. На ней было темно-зеленое платье с неглубоким разрезом, светлые волосы убраны в аккуратную прическу, на руках — белые перчатки. — Мы тут для того, чтобы решить проблему, а не бросаться обвинениями.       — Поддерживаю Ольгу, — за спинкой ее стула встал Видящий. Мужчина скинул пиджак на свободный стул и остался стоять, скрестив руки на груди. Среднего роста, с едва заметной рыжинкой в волосах. У него было острое бледное лицо, под глазами залегли тени. — Если будем ругаться, ему это только в радость.       Вяземский благодарно кивнул этим двоим и снова заговорил с Высшим. Видимо, он предпочитал общаться исключительно с председателем.       — Ты не ответил на вопрос. Почему именно этот мальчик? Ты же знаешь характер вашего контракта. Слабый Видящий будет неудобен именно тебе. Нужен человек, способный дополнять и компенсировать твою силу. А так ты добровольно вешаешь груз себе на шею.       Высший повернул голову. Юра чувствовал его тяжелый липкий взгляд, скользящий по нему. Хотелось закрыться руками, съежиться на этом стуле, подобрав под себя ноги, но он не двигался. Высший плотоядно улыбнулся, кончик языка скользнул по нижней губе. Он как будто примеривался, с какой стороны начать есть аппетитный ужин, поданный для него сегодня.       — Он мне подходит, — ответил Высший, перестав наконец пожирать Юру глазами. — Хочу напомнить вам, уважаемые Видящие, что право выбора Мейстера остается за мной. А если подзабыли, можете перечитать Великий Пакт, который сами и составили.       — Нет, вы только гляньте, попрекает нас Пактом, — не удержался от усмешки Игнат Давыдович.       — Герман Григорьевич, — обратился Вяземский к старику, указывая на Юру, — что скажете?       Старик слегка прищурил один глаз.       — Перспектив не вижу, — наконец изрек он. — Мальчик слабенький. Энергию чувствую, но это едва ли десятый ранг. Может, и ниже. Но у него хороший контроль, возможно, это ему поможет. Что по родословной?       — Анна, — тут же позвал Вяземский.       Юра не заметил, откуда в руках у Видящей взялся планшет.       — Тихомиров Юрий Владимирович. Шестнадцать лет. Проживает в городе Бреженск Московской области. Учится в десятом классе первой городской гимназии. Живет с бабушкой — Посвященная. Мать — Тихомирова Екатерина Павловна, Видящая по отцу. Скончалась два года назад. Рак желудка. Отец — обычный человек. Отказался от ребенка еще до рождения, связь с семьей не поддерживает, обряд не проводился, ввиду отсутствия близкого контакта. Дед — Павел Тихомиров, единственный из трех братьев способный видеть сущностей. Побочная ветвь рода Ратаевых.       — Спасибо, этого достаточно, — остановил ее Верховный председатель. Он потер переносицу и присел на свободное кресло. Это было первое и единственное проявление усталости, которое позволил себе Вяземский за все время.       — И вы хотите сделать из этого ребенка Мейстера? — вскинулся «южанин».       — Саргис, — Вяземский хмуро взглянул на него, давая понять, что нужно сбавить тон. — Я знаю, о чем ты думаешь. О чем думает каждый из вас, сидя здесь. Но у нас есть закон, которого придерживаются обе стороны. В Пакте прописано, что право выбора остается за Высшей сущностью.       В разговор снова вступила Ольга:       — Давайте взглянем на все это с другой стороны. В более невыгодном положении окажется именно он, — она обворожительно улыбнулась Высшему, и тот отзеркалил ее улыбку. — Все мы знаем, что контракт как обоюдоострый меч. Сущности будет крайне неудобно со слабым Видящим. Это как бежать марафон с гирей на ноге. Очень странно, что наш смутьян обрекает себя на подобные неудобства.       — Вот это и подозрительно! — разгоряченно возмутился Саргис. — Эта тварь что-то задумала. Он никогда не станет вредить себе, помяните мое слово.       — Ну а что он сделает? — заговорил мужчина, стоявший у спинки стула Ольги. — Контракт отрезает ему все пути. Он не сможет навредить Мейстеру, будет беспрекословно выполнять все его приказы, это не зависит от силы Видящего. Установившаяся между ними связь заставит его подчиниться в любом случае. Мальчику не будет ничего угрожать.       — Да при чем тут это?! — вновь взбеленился Игнат Давыдович. — Это ребенок, Аркадий, это ты понять можешь? Ребенок, в руках которого окажется поводок с этим дьяволом!       — А у нас нет вариантов, — раскинул руки Аркадий. — Он выбрал его. Отказав ему, мы первыми нарушим Пакт. Разве не вы так рьяно всего полчаса назад отстаивали наши незыблемые каноны?       — Речь шла о тех, кого мы отобрали! Ему представили лучших из лучших, а он просто плюнул в нашу сторону! И вот поглядите! — Игнат Давыдович побагровел от едва сдерживаемого гнева. — Нельзя было давать ему никаких послаблений! Только жесткий контроль! — он ударил кулаком о раскрытую ладонь.       Высший не обращал на возгласы и оскорбления ровно никакого внимания. Он с неподдельным интересом наблюдал за развернувшимся перед ним спором, словно все это его совершенно не касается.       — Ну хватит, хватит, — старик постучал тростью по паркету, призывая всех к порядку. — Поздно уже возмущаться. Петр Васильевич, какое ваше мнение?       Верховный председатель некоторое время сидел молча, задумчиво глядя перед собой.       — В данной ситуации правило только одно, и мы все его знаем, — наконец сказал он. — Ни к чему сотрясать воздух. Выбор Высшей сущности не может быть оспорен. Иного не дано.       — Прекрасно, — едва слышно буркнул Игнат Давыдович.       — Это повлияет на расстановку сил в мире, и, боюсь, не в нашу пользу, — добавил Аркадий.       — А может, в этом и состоит его план, — махнул рукой Саргис, видимо, смирившись с неизбежным. — Кто знает, вдруг это чертов заговор для дестабилизации наших позиций? Ходили ведь слухи, что в азиатском регионе не все спокойно.       — Поменьше слушайте глупые сплетни, — с улыбкой посоветовала Ольга. — У Чжао все в порядке. Давайте каждый будет заниматься своей работой.       — Я лишь высказываю общие опасения, — открестился Саргис.       Юра все это время неподвижно сидевший на своем стуле, чувствовал себя в странном сюрреалистичном кошмарном сне. Происходящее казалось нереальным. Все эти Видящие говорили о нем так, будто его здесь не было. Никто ни разу даже не обратился к нему напрямую. Никому не было важно мнение Юры. Его судьба в одночасье перестала зависеть от него самого, попав в руки сильных мира сего. Он наблюдал, как ловко они жонглируют ею, перебрасывая один другому, и не знал, кого ему стоит бояться больше.       — Я могу сказать? — стоило Юре заговорить, как все разом обернулись к нему. Даже Высший заинтересованно вскинул брови. Юра собрался с духом и продолжил: — Я не хочу быть Мейстером. Я хочу вернуться к себе домой и жить своей прежней жизнью. Я не гожусь для этой роли, — Юра нашел в себе силы посмотреть на Высшего. — Вы ошиблись. Прошу вас, выберите другого кандидата. Вы же сами чувствуете, что я не смогу.       Высший поднялся с кресла и двинулся к Юре. Аркадий дернулся было ему наперерез, но Вяземский жестом остановил его. Защитные руны снова начали мерцать, а Анна, сидевшая рядом, напряженно сжала в руках планшет. Высший остановился прямо перед Юрой и присел перед ним на одно колено. Взяв его за руку, он заглянул ему в лицо снизу вверх подобострастно и покорно.       — Я не ошибся, мой Мейстер, — проникновенно произнес он. — Я буду верен тебе, как того требует Пакт. Я исполню свою часть договора. Не стоит страшиться будущего.       И хоть его взгляд казался кристально честным и в голосе не было и капли издевки, Юра не мог ему верить. Это существо было соткано из лжи и обмана. Юра выдернул руку. Выражение лица Высшего не изменилось. Только с легким сожалением дрогнули губы, как будто такое поведение его обидело. Он поднялся на ноги, но на свое место не вернулся — встал подле Юры.       — Петр Васильевич, давайте уже закроем этот вопрос, — сказал Высший тоном человека, крайне утомленного всем происходящим.       Юра с мольбой взглянул на Верховного председателя, но уже по выражению его лица понял, что шанса выпутаться из всего этого у него нет.       — Юра, — начал Вяземский, — изменить что-либо мы не можем. В Великом Пакте четко прописаны условия заключения контракта между Видящим и Высшей сущностью. Мейстера выбирает он. Мы не можем отказать, но будь уверен, что комитет не оставит тебя одного. Кроме того, после проведения ритуала Высший не сможет причинить тебе никакого вреда.       Юра судорожно вздохнул.       — Но как же… — он знал, что любые слова тут бесполезны, но смириться со всем этим просто не мог. — Почему он не выбрал вас? Вы же сильный Видящий и он уважает вас! Зачем ему я?!       Ему показалось, что во взгляде Вяземского он поймал короткий отблеск сожаления.       — Прости, но здесь от нас ничего не зависит. В наших силах лишь облегчить для тебя эту ношу.       Юра прикрыл глаза и крепко зажмурился до ярких цветных кругов под веками. Ужасный сон не хотел заканчиваться, и он никак не мог проснуться.       — Если мы все решили, то не стоит тянуть с ритуалом, — деловито напомнила Ольга. — В Вашингтоне сегодня спать не лягут, пока не получат от меня информацию о новом Мейстере.       — Хорошо, — Вяземский снова выглядел уверенным и сильным. Он вернул себе самообладание в мгновение ока. — Анна, подготовьте все для ритуала. Двадцать минут, и мы начнем. Аркадий, будь добр, проконсультируй Юрия. Герман Григорьевич, я хотел бы с вами переговорить, отойдемте на пару слов?       Юра чувствовал себя совершенно опустошенным. Он уже не обращал внимания на Видящих и Высшую сущность. Ему резко стало на все плевать. Какой смысл во всех этих внутренних переживаниях, если его слова здесь ничего не значат. Выбор сделали за него.       — Юра?       Он даже не заметил, что к нему подошел Аркадий. Он уже некоторое время молча стоял рядом, терпеливо ожидая, когда его присутствие будет замечено.       Юра равнодушно взглянул на него. Увидев его пустой взгляд, Аркадий нахмурился.       — Оставишь нас ненадолго? — бросил он Высшему. — Ты слишком сильно на него давишь, в таком состоянии он не сможет провести ритуал.       — Какие глупости. Это не я на него давлю, а вы насели, — но, несмотря на свои слова, Высший отошел от Юры и вернулся в свое кресло.       — Ань, иди, я прослежу.       Видящая благодарно кивнула и поспешила к выходу.       Юра заметил, как на секунду пропало кольцо рун вокруг него и тут же появилось снова.       — Давай немного отойдем, — полувопросительно предложил Аркадий.       Юра послушно встал со стула и прошел вслед за ним к лестнице, ведущей на башенку бельведера. Они поднялись наверх, оказавшись в узком пространстве башни, откуда можно было пройти на смотровую площадку. Сейчас крыша была завалена снегом. За окнами открывался красивый вид на парк и залив, но Юра не обратил на это никакого внимания.       — Я покажу формулу, которую тебе нужно будет повторить, — Аркадий остановился на ступеньку ниже, чтобы быть на одном уровне с Юрой. — Это мало чем отличается от привязки обычной сущности, из которой хотят сделать фамильяра. Да и Высший не будет тебе сопротивляться.       Между Юрой и Видящим в воздухе один за другим стали появляться руны, образуя ромбовидный рисунок.       — Здесь три пересечения, — объяснял Аркадий. — Вот тут, тут и тут. Двойной символ один. Порядок не так важен. Запомнишь?       — Да, — Юра всматривался в мерцающие линии. — Только… Я не смогу создать руны в воздухе. Мне нужен листок бумаги.       Юра готовился к уничижительным комментариям, но Аркадий лишь согласно качнул головой.       — Хорошо, если тебе так удобней. В ритуале участвует еще один человек — Арбитр. Скорее всего, это будет либо Верховный председатель, либо кто-то из старейшин кланов. Он будет вести ритуал, тебе нужно просто следовать указаниям. И еще необходимо придумать имя для Высшей сущности.       — Имя? — не расслышал Юра. Только сейчас он понял, что за все время к Высшему никто ни разу не обратился по имени.       — Да. Нарекая именем, ты обретаешь власть над сущностью. Это будет завершающий этап ритуала. Не относись к этому слишком серьезно. Это как дать кличку собаке, чтобы она откликалась, когда ты ее зовешь. Только у Мейстера есть способность подчинять Высшую сущность через имя. Для других это простой набор букв. Работает с любым фамильяром.       Юра нервно усмехнулся. Да уж. Тут не просто собака, а огромный волкодав.       Аркадий еще пару раз показал Юре формулу. Она и правда не была сложной, и Юра запомнил ее с первого раза, но все равно попросил повторить. Если уж он вляпался во всю эту историю, хотелось хотя бы здесь не ударить в грязь лицом.       Когда они спустились, все уже было готово для проведения ритуала. Кресла и стулья отодвинули к стенам. Оставшиеся Видящие разошлись по углам, освобождая пространство. В центре комнаты расстелили большое квадратное полотно. На выцветшей темно-синей ткани серебряными нитями был вышит круг с рунными символами. Юре показалось, что даже свет от ламп стал немного глуше, погружая помещение в таинственный полумрак.       — Я сейчас сниму защиту, — произнес Аркадий. — Придется немного потерпеть.       Сначала Юра не почувствовал разницы, но постепенно на него снова начало наваливаться темное давящее ощущение чужой страшной силы. Он моментально отыскал глазами Высшего, подпиравшего стену плечом. Когда знаешь, чего ожидать, это вполне можно перетерпеть.       К краю полотна подошел старик Видящий.       — Готовы?       — Можно еще минуту? — неожиданно для самого себя попросил Юра.       Герман Григорьевич по-доброму улыбнулся.       — Плетью обуха не перешибешь.       Но, несмотря на слова, все же махнул рукой, отсрочивая неизбежное еще на пару секунд.       Юра сглотнул и на негнущихся ногах пошел к Высшему. Тот уже отлепился от стены и смотрел прямо на него. Юра остановился в полуметре, не в силах подойти ближе.       — Я хочу у вас спросить, — Юра облизал вмиг пересохшие губы. — Я должен дать вам имя… Мне кажется, было бы неуважительно не спросить вас об этом.       В темных глазах Высшего промелькнуло удивление.       — Хочешь знать мое мнение? — с интересом спросил он.       — А вы хотите, чтобы я придумал вам глупую кличку?       Юра и сам не понял, откуда взялась эта неслыханная дерзость.       Высший усмехнулся. Похоже, его забавляла смелость Юры.       — Ну хорошо, мой Мейстер, — дразняще произнес он.       Высший шагнул вперед и нагнулся к нему. Он прошептал одно короткое слово. Никто, кроме Юры, его не услышал.       Ритуал начался, когда Герман Григорьевич активировал рисунок на полотне. Юра стоял на одном конце сияющего круга, а Высший — на другом. Руны горели зловещим красным светом, отбрасывая на лицо сущности гротескные тени. Старый Видящий подал Юре знак, и он начал рисовать символы на выданном ему планшете с несколькими листами бумаги. Его золотые руны резко выделялись в красном свете. Как только формула была завершена, Анна быстрым движением забрала у него планшет и отбежала в сторону.       — Я, Басаргин Герман Григорьевич, согласен стать Арбитром. Следуя Великому Пакту, я подтверждаю новый контракт между Высшей сущностью и им же выбранным Мейстером.       Золотые руны засветились ярче. Рисунок изменился, образуя одну длинную линию. Она висела в воздухе на уровне глаз Юры и шла прямо к горлу Высшего. Герман Григорьевич поднял руку раскрытой ладонью вверх. Красный круг под ногами вспыхнул. Юра завороженно смотрел в глаза Видящего, ловя в них красные всполохи.       — Прошу дать согласие и подтвердить, что контракт заключается добровольно.       Видящий повернулся к Юре.       — Я согласен, — выдохнул он.       — Согласен, — тут же повторил за ним Высший.       Золотая линия удлинилась и словно змея обвила шею Высшего. Юра заметил, как дернулся его кадык.       — Если все стороны контракта согласны, прошу Мейстера дать имя своему фамильяру.       Юра чувствовал странный жар, расползающийся по груди. Внутри стучал барабан, и каждый его удар гнал разгоряченную кровь все быстрее. Что-то неотвратимо менялось. Потоки силы устремились к нему, оплетая тело. Он видел перед собой лишь пронзающие черные глаза, в которых плясали дикие огни.       — Дарую тебе имя Ларан, — четко произнес он.       Линия засияла ослепительно белым. Юра зажмурился, а когда открыл глаза, увидел медленно истончающийся след. И в ту же секунду он отчетливо почувствовал Высшего, но совсем не так, как раньше. Не было давления и пугающего напора. Не было страха и желания подчиниться. Юру как будто разделили надвое. Ощущения задвоились, словно он смотрел в мутную водную гладь сквозь свое отражение. Чужие едва уловимые эмоции и чувства блекло мерцали на самом дне, а до него доходила лишь легкая рябь. Но самое главное — это прочная невидимая цепь, связавшая его с другим существом. Юра, не до конца понимая, что делает, попытался потянуть эту цепь на себя. На глубине что-то взвыло, борясь и сопротивляясь. Его окатило стылой злой волной ненависти, но буквально в следующее мгновение нечто покорно двинулось навстречу, подчиняясь.       — Эй, Мейстер, полегче.       Юра несколько раз моргнул, пытаясь прийти в себя.       Комната вернулась в свой прежний вид. Никаких рун и потоков силы. Юра все также продолжал стоять в центре на краю полотнища, а Высший буравил его взглядом, держась одной рукой за свое горло.       — С непривычки будет сложно, — сказал Верховный председатель, подойдя к Юре. — К тому же у вас слишком разный уровень.       — Он сам этого захотел, — фыркнула Ольга, поднимаясь со стульчика у стены. — Ларан? Ну надо же.       Она выразительно посмотрела на Высшего, но тот проигнорировал ее взгляд, всецело сосредоточившись на Юре.       — Тебе нужно найти баланс, чтобы вы смогли сосуществовать вместе, — наставительно произнес Герман Григорьевич. После завершения ритуала он снова ссутулился, превращаясь обратно в дряхлого старика.       Юра попытался внутренне расслабиться и отпустить «поводок». Высший тяжело втянул носом воздух и резко двинулся к нему.       — Отошли от него, советчики, — прошипел он, оттесняя Видящих от Юры.       Он взял Юру за плечи и посмотрел ему в лицо.       — Спокойно. Мягко. Не суетись, — Высший был сосредоточен и серьезен. — Я никуда не денусь. Не нужно так тянуть на себя. Связь не пропадет, аккуратно отпускай.       Это были не просто слова. Юра ощущал потоки мощной силы, исходящей от Высшего. Она больше не пугала, потому что Юра знал, что в любой момент может перехватить контроль, и сущность подчинится.       — Вот так, умница, — похвалил Высший. — Запомни это состояние.       Стало намного легче. Чувство было такое, как будто наконец отпустил ручки очень тяжелых сумок, которые нес несколько минут.       Морщинка между бровей Высшего разгладилась, он потер виски, глядя на Юру из-под полуприкрытых век.       — Поздравляю с повышением, Юрий, — обронил Игнат Давыдович, проходя мимо.       Это мало походило на доброе напутствие, скорее на предостережение.       Он вновь встретился глазами с Высшим по имени Ларан.       Тихая и спокойная жизнь Юры оборвалась одним темным январским вечером.