401

      -Джон Рокстон, будь ты проклят!!!- прошипела Маргарит, барахтаясь в воде.       -Я?!! Не я притащил домой тех аферистов!- огрызнулся Рокстон. –И не дёргайтесь, это их только раззадорит.       Под словом «их» лорд подразумевал змей, которыми небольшое озеро буквально кишело. Ползучих тварей сюда наплыло столько, что им явно было тесно. А посреди водоёма барахтались охотник и наследница, крепко держась за руки. Суть ритуала заключалась в следующем: новобрачные, чтобы доказать свою верность и преданность друг другу, должны пробыть определённое количество времени в этом адском озере и при том ни в коем случае не разъединять рук.       На берегу собралось всё племя. Шаман выл, видимо, исполняя какие-то священные песнопения, вождь громко читал торжественный монолог о важности семьи, доверия и взаимной поддержки. Вероника, Нэд и Челленджер с тревогой наблюдали за друзьями. А все остальные подбадривали отважную парочку, каждый на свой лад.       -Господи-и-и-и!- простонала Маргарит, закрыв глаза и съёжившись.       -Не бойтесь, змеи в воде не кусаются,- успокоил Джон.       -Правда?       -Ну, так говорят. Сам я ни разу не проверял.       -Рокстон!- женщина зажмурилась ещё сильнее.       -Боитесь змей?- усмехнулся охотник.       -А кто их не боится?       -Я. Я уже три года живу под одной крышей с…       -Джон! Если б у меня были свободны руки, я бы Вас прибила!       -А Вы попробуйте запинать меня до смерти.       -Очень смешно. Как Вы можете веселиться в такой ситуации?       Рокстон посерьёзнел.       -Это отвлекает Вас от змей.       Маргарит улыбнулась. Она не стала говорить, что, не смотря на все старания охотника, ей до смерти жутко, и что она чувствует каждую змею, прикасающуюся к её телу, и всякий раз от этого душа уходит в пятки.       -Главное – не злить их,- посоветовал Рокстон. –Не делайте резких движений. Вождь сказал, что нам нужно продержаться три часа, два уже прошло. Так что ждать осталось недолго.- Видя, что Маргарит вся дрожит, Джон тепло и успокаивающе улыбнулся, тихо сказав: -Иди ко мне.       Обнять женщину, одновременно держась с ней за руки, оказалось весьма проблематично, однако Рокстон с этой задачей как-то справился.       -Всё будет хорошо,- прошептал он.       Индейцы на берегу вдруг оживились, забегали, стали показывать на воду и что-то кричать.       -Что там ещё?- испугалась Маргарит.       Как выяснилось, испугалась она не зря.       Вероника сложила руки «рупором» и предупредила друзей об опасности:       -Аллигатор!       -Аллигатор?!- взвизгнула Маргарит, лихорадочно озираясь по сторонам.       -Спасибо хоть не плезиозавр,- проворчал Рокстон. –Не паникуйте.       -А что ещё прикажете делать? Если вылезем из воды – нас тут же убьют за осквернение обряда!       Рокстон, наконец, увидел рептилию, а в следующую секунду она погрузилась под воду.       -Маргарит, достаём нож у меня на поясе.       -Нож? Против аллигатора?!       -Это лучше, чем ничего. Нам придётся нырнуть.       -Зачем?       -Не спорьте, так надо. Когда нырнём, нужно оказаться под аллигатором – у этих животных неподвижна нижняя челюсть, так что…       -Ладно, я поняла… Будем надеяться, ныряние не посчитают жульничеством,- она нервно усмехнулась.       -Всё будет в порядке.       -Конечно. Вы же у нас гроза аллигаторов.       -Готовы? Один, два, три!!!