401

      Утром выяснилось, что ни Саввина, ни Бендера в доме нет. Их и след простыл. И исчезли не только они – пропали также драгоценные камни Маргарит, которые она достала из тайника накануне, чтобы взять с собой.       На кухонном столе лежал клочок бумаги, а поверх него игральная карта – пиковый валет.       Побелевшая от гнева Маргарит взяла карту и внимательно рассмотрела.       -И что это, по-вашему, значит?- стараясь не быть слишком злорадным, поинтересовался Рокстон.       -Похоже на бандитскую метку,- прошипела наследница. –Некоторые преступники любят оставлять после себя знаки, это как подпись.       Женщина гневно разорвала ни в чём не повинного валета на десятки клочков. После чего взяла бумагу и прочла надпись на ней. Это было не прощание, не издёвка, не извинения; это даже текстом не могло называться. На помятом листке рукой, без сомнения, Остапа Бендера было написано: «401».       -Как мы могли не проснуться?- удивлялся охотник, пока Маргарит изрыгала ругательства и проклятья на четырёх языках.       -Наверное, нам что-то подсыпали в еду,- сообразил Нэд. Он выразительно посмотрел на Веронику. –В следующий раз дважды подумайте, прежде чем приводить домой незнакомцев,- он и не пытался скрыть своего торжества.       -Мой дом - кого хочу, того и вожу,- буркнула блондинка.       -Тогда от Вашего дома скоро останутся только голые стены.       Челленджер горько вздохнул и направился распаковывать свои вещи. Надо же, эти две пары выясняют отношения, их больше заботит симпатия к каким-то аферистам, чем то, что ещё одна возможность вернуться домой накрылась медным тазом.       -Ладно,- вздохнул Рокстон. –Давайте все успокоимся. В конце концов, всё могло быть гораздо хуже. Просто забудем об этой проблеме.       -Друзья мои,- медленно сказала Вероника, зайдя на балкон и посмотрев вниз, -по-моему, проблемы только начинаются.       Возле ограды буквально толпились люди. Их было человек пятьдесят, не меньше. Такой ораве ничего не стоило бы при желании снести электрический забор ко всем чертям.       -Кто это?- спросила Маргарит. –Вроде, похожи на индейцев. Почти как Занга.       -Это не Занга,- отмела догадку Вероника. –Я спущусь и поговорю с ними.       -Я с Вами,- вызвался Нэд. –А вы,- он посмотрел на остальных, -возьмите ружья, будете прикрывать нас сверху, на всякий случай.       Несколько минут Маргарит, Рокстон и Челленджер наблюдали за тем, как Нэд и Вероника переговариваются с высоким широкоплечим пожилым индейцем, украшенным татуировками, обвешанным амулетами и цветными перьями. Все трое широко жестикулировали, время от времени повышая тон, но слов нельзя было разобрать. Наконец, Вероника и Мелоун вернулись.       -Ну что?- хором спросили их друзья.       Журналист и дикарка переглянулись.       -Ваши разлюбезные Бендер и как там его… неважно,- начал журналист. –Так вот, они недавно гостили в одном племени и, надо сказать, развернули там активную деятельность. Короче говоря, украли у индейцев какие-то священные камни, драгоценные, естественно.       -Это ещё не самое страшное,- хмыкнула Вероника. –Бендер мимоходом женился на высокопоставленной вдове, обобрал её, она теперь жаждет мщения.       -Как и всё племя,- добавил Нэд.       -А мы здесь при чём?- усмехнулась Маргарит. –Пусть они найдут этих негодяев и поквитаются с ними. Я только «за».       -Они неделю пытались их выследить, но никак не могли настигнуть, хотя один из их людей постоянно был рядом.       -Наверное, то чудо природы, которое свалилось с ветки…- вспомнила Маргарит.       -Не знаю, что за чудо, и откуда оно там свалилось,- продолжил Нэд, -но оно, по-видимому, проследило за вами до дома и доложило своим. Теперь мы крайние.       -Но это же глупо!- воскликнул Рокстон. –Мы не в ответе за тех, кого приютили на ночь по душевной доброте и глупости. Мы тоже пострадали.       Нэд ухмыльнулся.       -Мы с Вероникой пытались объяснить это индейцам. Как о стенку горох. Тех аферистов надо найти, а мы уже под рукой. Так что нам придётся отвечать за их поступки.       -Бред!- фыркнула Маргарит.       -Может, и бред, но только нам от этого не лучше.       -И что с нами будет?       -Ничего хорошего, если не придумаем, как из всего этого выкрутиться,- хмыкнул Нэд.       Маргарит вздохнула и сделала несколько нервных шагов по кругу.       -У самих индейцев есть какие-нибудь предложения?- спросила она, остановившись.       -Есть,- вздохнула Вероника. –Но так себе.       -Всё равно выкладывай.       -Ну, вдова готова пойти на мировую, если на ней женится кто-то другой. А если она будет довольна, то и вождя приструнит.       -Мы им что, свахи?- удивилась Маргарит. –Где нам сейчас найти ей нового жениха?..- Тут женщина взглянула на охотника и усмехнулась. -Разве что Рокстона предложить.       -Не надо меня впутывать,- возмутился охотник, хоть и понимал, что Маргарит просто шутит. –Всё это случилось из-за вас с Вероникой, сами и решайте эти проблемы.       -Как не по-рыцарски. Ладно, шутки в сторону. Что будем делать?       -Может, попробуем ещё раз с ними поговорить?- предложила Вероника. –Хотя бы попросим об отсрочке.       -Давай,- согласилась Маргарит. –Я пойду с вами, я всё-таки неплохо умею торговаться.       На сей раз решено было пойти на переговоры всем вместе. Компания спустилась вниз, Вероника, Нэд и Маргарит подошли к вождю, которого вместе с несколькими охранниками Вероника и Нэд ранее впустили во двор.       Однако не успела троица и тремя фразами обмолвится с непрошеными гостями, как вождь быстро что-то приказал своим людям, и те схватили Маргарит.       -А ну отпусти!- взвизгнула наследница, стараясь вырваться.       Вероника и Нэд бросились вызволять её. Рокстон же выстрелил в воздух и пригрозил пристрелить каждого, кто попробует прикоснуться к Маргарит.       -Всех нас ты не убьёшь,- самодовольно хмыкнул вождь. –Если тебе дорога твоя жизнь и жизни друзей – не пытайся мешать.       Мелоун и Вероника к тому времени оба оказались в нокауте - через калитку на помощь охране вождя прибыло не меньше двух десятков индейцев.       В самом незавидном положении находилась Маргарит, но именно она сумела первой взять себя в руки.       -Надеюсь, Вы не убивать меня собрались?- спросила она, перестав сопротивляться.       -Я же не глупец, чтобы лишать жизни такую красавицу,- ответил мужчина таким тоном, что всем стало ясно, для чего именно ему понадобилась Маргарит.       Несколько минут назад он раздумывал, не прибрать ли ему к рукам Веронику. Но в ней его смущал цвет её волос. Вождю было не по душе, что её волосы светлые, как у глубокой старухи. Как высказался бы современный человек – вождю не нравились блондинки. А Маргарит появилась очень кстати.       Вождь сразу понял, что это особенная женщина. К тому же она была так непривычно одета… Чувствовалась в ней какая-то загадка.       Шестеро человек подхватили Маргарит как пушинку и потащили за пределы двора.       -Сейчас же поставьте меня на место!- потребовала наследница, извиваясь, и по возможности кусаясь и царапаясь.       -Уберите от неё лапы!       Рокстон был готов стрелять, Вероника и Нэд отчаянно пытались взять реванш.       Относительное хладнокровие удалось сохранить только Челленджеру.       -СТОЙТЕ!!!- громогласно крикнул учёный. Получилось настолько громко, что все машинально замерли.       Учёный подошёл к вождю.       -Скажите, нет ли какого-либо другого способа всё уладить? Я понимаю, взять Маргарит в качестве компенсации – весьма заманчивая идея, но поверьте, радоваться Вам придётся недолго. Видите этого мужчину?- профессор показала пальцем на Рокстона. –Ему всё равно, сколько у Вас людей. Он без колебаний пустит в ход оружие, да и кулаки, если Маргарит будет угрожать опасность.       -Со всеми нами ему не справиться,- усмехнулся вождь.       -Вы правы. Но ему хватит и одного выстрела, чтобы справиться с Вами. Ради бога не подумайте, что я угрожаю.       -С чего он так заступается за эту женщину?- удивился вождь. –Он что, её муж?       Маргарит на руках охраны захохотала, Рокстон громко ухмыльнулся; но прежде, чем они успели что-то сказать, за них обоих ответил Челленджер:       -Да. Они муж и жена.- Профессор знал, что для индейцев узы брака священны.       Нэд и Вероника догадались о замысле учёного и дружно закивали, стараясь сохранять серьёзные выражения лиц.       -Так бы сразу и сказали,- пробубнил вождь, жестом приказав отпустить Маргарит.       «Интересно получилось,- подумала наследница, вновь оказавшись на своих ногах. –Поднимали меня вдовой, а опустилась на землю я уже замужней».       Вождь задумчиво перевёл взгляд на Веронику. Может, светлые локоны – это не так уж и плохо?       Поняв, о чём думает детина, Нэд быстро обнял девушку и объявил:       -Уже два года, как женаты.       Вероника чуть не упала, но сумела собраться и изобразить счастливую жёнушку, положив голову на плечо журналиста и мило улыбнувшись.       Вождь тяжело вздохнул. Не везёт так не везёт. Потом он обратился к Рокстону:       -Давно вы поженились?       «Да только что!»- едва не сморозил охотник, но вовремя исправился:       -Две недели назад.- Это было первое, что пришло в голову.       Лицо вождя просияло.       -Прекрасно! Тогда ваша пара подходит для ритуала!       -Какого ещё ритуала?- настороженно поинтересовалась Маргарит, подойдя к «мужу» и взяв его за руку, чтобы индейцы ничего не заподозрили.       Вождь пустился в объяснения:       -Раз в пять лет у нас положено проводить священный ритуал, он называется «Обряд Верности». В нём должны принимать участие только молодожёны. Если согласитесь, мы простим вам всё.       -Обряд верности?- шепнул Рокстон и взглянул на «жену». –Звучит безобидно.       -Тогда почему они набирают молодожёнов со стороны?- в тон ему сказала Маргарит. -Видимо, сами индейцы не слишком-то жаждут участвовать в этом обряде.       -Другого выхода у нас всё равно нет.- Дальше он заговорил с нормальной, даже с повышенной громкостью:- Так что придётся нам согласиться, жёнушка.       Маргарит вздохнула и кивнула.