Mass killzone2: Власть сумрака

Цитадель. Тевос сидела в своем кабинете и смотрела на воздушный трафик. Когда-то давно, целую жизнь назад, она прибыла на Цитадель в статусе стажера. Нельзя сказать, что молодая азари не имела амбиций, но и не думала, что станет одним из Советников. Впрочем, тогда все было иначе, трава была определенно зеленей, а кварианцы ходили без костюмов. - А еще не было Альянса, Хелганской Империи и угрозы вторжения Жнецов. Совет ОЧЕНЬ долго обсуждал предложение Империи, было сломано много копий и сказано много громких слов. Не было сомнений, что словарный запас рахни, благодаря Спартусу, пополнился парочкой новых эвфемизмов, но итоговый документ соглашения будет опубликован завтра в Экстранете по времени Цитадели. Хелганская Империя совместно с Мигрирующим Флотом и Общностью Гетов, при поддержке Роя Рахни начинает работу над постройкой экспериментальной установки «Станция Балансир». В качестве основы для нее выбран безжизненный стабилизированный астероид в системах Терминус, а ресурсы и дополнительные инженерные работы поставляет Цитадель. Кроме того, Империя обязалась создать комплекс по синтезу петрусита. Разумеется, технология его получения также становилась доступна расам Цитадели. Все было настолько хорошо, что даже слишком. Завтра Экстранет взорвется восторгами читателей и зрителей, но было слишком много нюансов, которые были видны советнику. Во-первых – сам факт того, что Империя смогла сколотить союз из столь непохожих рас. Геты и кварианцы с их флотом и производствами? Хелгаст и его шахты? Рахни и их Рой, который показал, как эффективно может потрошить целые астероидные пояса? Во-вторых, Империя явно выбивалась вперед. Пространство Цитадели строилось на демократии… Ладно, на договоренностях между корпорациями и военными структурами, которые выглядели как демократия. Это обеспечивало одновременно большое пространство для маневров и в то же время замедляло прямые действия Совета. Хелганская Империя, при всей своей миниатюрности, обладала колоссальной концентрацией ресурсов и невероятной целеустремленностью. Внезапно очевидный недостаток – малый размер и численность – превратились в достоинства. - Советник Валерн. – Секретарь уведомила о посетителе. Тевос кивнула: - Пусть зайдет. Пожилой саларианец прошаркал и сел, не спрашивая разрешения. Несмотря на все медицинские процедуры, недоступные другим представителям короткоживущих амфибий, Валерн ощутимо сдал физически, но его разум был все так же остр. Саларианец некоторое время изучающе смотрел на азари, и, когда молчание стало слишком неловким, спросил: - Неприятно, верно? - Не понимаю, о чем вы, Советник. – Вежливо удивилась азари. - Передо мной можно не играть роль, Тевос. – Валерн вздохнул. – Слушай, а сколько моих предшественников ты пережила? Я как-то не задумывался… Пять? Семь? - Шесть, но как это относится к делу? – Чуть раздраженно ответила уязвленный матриарх. Валерн был намного младше нее. Тевос вела дела во времена, когда саларианец был икринкой внутри своей матери, однако раз за разом, когда они оставались наедине, азари ощущала себя не в своей тарелке. Будто это она тут младшая, а он – старый начальник над молодым практикантом. - Расы Цитадели получили технологии. Дешево. Почти даром. – Старый саларианец ухмыльнулся бескровными губами. – Что значит использование наших кораблей для снабжения и строительства «Станции Балансир» в сравнении с петруситом? Чего уж там – теперь мы можем строить полноценные петруситовые двигатели, полный цикл производства, независимость от Хелганской Империи. Но Цитадель проиграет – ведь системы Терминус ждут колонизации. А там есть СВОЙ центр, который возглавляет ваша знакомая, королева пиратов Ария Т’Лоак. Верней, бывшая королева пиратов, а ныне – почетный правитель и главный акционер транспортной корпорации «Омега». - Да, такие риски есть. И… - И в этом нет ничего страшного. Тевос не выдержала и подскочила от слов саларианца: - Валерн, вы в порядке? Я вас уважаю и ценю, как специалиста, но прошу держать себя в руках. Ваша ситуация… - Моя «ситуация» называется старением, и имеет очень опосредственное отношение к моим словам. – Иронично ответил Валерн. – Тевос, вы меня знаете давно… Ладно, по меркам азари, мы познакомились недавно, но, надеюсь, вы доверяете моему опыту? Азари сдержала желание напомнить о своем возрасте. Валерн кивнул: - Отлично. Понимаю: Цитадель потеряла сегодня, с подписанием этого соглашения, часть своего авторитета. Более того, дальше она будет терять его еще больше. Все дальше и дальше. Это неумолимая логика. Потом, по мере распространения по Галактике, и Омега также начнет терять свое значение. Это естественный процесс. - Будете рассказывать про жизнь, смерть и сменяемость поколений? – Скептически фыркнула Тевос. – Я уяснила эту концепцию еще когда земляне изучали технологию парового двигателя. Азари все же не выдержала и напомнила о своем жизненном опыте. - Не рассказывать, а показывать на примере. – Валерн своей снисходительной ухмылкой вызывал острое желание чем-то его ударить. – Но посмотрите на это с другой стороны, собрав все факты. Наши цивилизации появились не просто так. Не просто так прошли весь путь в эволюции. И наш протеанский друг наглядно продемонстрировал горький итог, как они могли закончить свой путь. Валерн прищелкнул пальцами: - Вы в курсе, что он пишет книгу? Доктор Лиара Т’Сони ему помогает материалом. Мне даже позволено читать черновики. - Слышала и надеюсь получить авторский экземпляр с автографом. – Саркастично ответила Тевос. – Но пока что ваши рассуждения от меня ускользают. - Жатва – процесс, который периодичен, просчитан и разработан. – Саларианец перечислял, загибая пальцы. – Турианская Иерархия, Саларианский Союз, Республика Азари – это не более чем статистическая погрешность внутри вычислительных ядер этих… Существ? Машин? Я, признаться, так и не понял, к кому они ближе. Даже геты не смогли определиться, хоть и общались с ними. И сейчас мы ломаем их замысел, их планы, их расчеты… Тевос, не надо на меня так смотреть. Я просто хочу донести до вас мысль о том, что впервые мы – ВСЕ расы Цитадели – действительно свободны. И САМИ пишем свою судьбу и историю. Тевос мегко говоря опешила от подобного откровения. В конце своей речи саларианец встал и даже начал жестикулировать, что для хладнокровного советника-амфибии было, мягко говоря, нехарактерно. - Очень… Неожиданное заключение. – Разговор начал действительно становиться интересным. – А что было до того? Все наши решения, все наши свершения? Восстания кроганов? Войны с Рахни? - Можно сказать, что тренировка. – Пожал плечами Валерн и сощурился. Глаза амфибии опять вызвали неприятно ощущение, будто советник куда старше азари. – У вас, Тевос, еще много времени. Именно поэтому я вам завидую: вы увидите куда больше, чем я. *** «Нормандия». Корабль и его пилот. - Это было опасно! - Для меня – нет. - И убыточно. - С этим соглашусь. Необходимо найти новую платформу-носитель. К счастью, у меня есть несколько вариантов. Потеря дрона-ассисента была не столь великим ударом, хоть Дженифер уже привыкла к столь удобному помощнику. Но обстановка заставляла пилота выплескивать напряжение хоть каким-то образом. Скафандр сидел криво и неудобно, кресло казалось не таким комфортным, а зрение обманчиво расфокусировалось. Сама Моро раньше считала, что если произошла разгерметизация кабины, то скафандр – даже самый совершенный – тебе не понадобится, но атака у Алкеры ее переубедила. Возникла, правда, проблема: ощущения казались непривычными, руки – чужими, а голова фиксировалась жестким противоперегрузочным воротником. Обычно хватало стандартной «упряжи» для пилотов из системы ремней, но сейчас «Нормандии» предстояло нырнуть в саму неизвестность. - Летим черт знает куда, в гости к черт знает кому, а у меня пальцы гнуться, как гвозди. И шею зажимает. – Обычно оптимистичная Моро сама себе была противна из-за брюзжания и жалоб, но нервы даже самого крепкого пилота имеют предел. Ладно, смертельно опасное задание, но пилотировать корабль в неудобном положении – это немыслимо! - Откиньтесь немного сильней назад. – Посоветовал ИИ. – И расслабьте мышцы шеи. Я вам помогу. Внутри скафандра стало чуть прохладней, заработала подключенная к креслу система климат-контроля. Воротник стал также чуть мягче и изменил температуру, отводя излишки тепла пилота. - И вообще – мне все не нравится! – Упрямо процитировала Джокер какой-то давно виденный мультик. – Если по нам шарахнут их чего-то, то эвакуироваться будет некуда. Лишь в лапы Коллекционеров, но мне почему-то кажется, что смерть предпочтительней. Да и маневры предполагаемого уклонения от их систем защиты уже есть в системе, мое участие тут минимально. Как это часто бывало в моменты плохого настроения, Дженифер вспоминала про прогресс в сфере искусственного интеллекта и систем управления. Возможно, это был потаённый страх: оказаться просто военным в отставке, которому останется лишь смотреть на взлетающие корабли. - Правду говорят, рано или поздно людей-пилотов заменят экспертные системы. Возьмут искусственный интеллект, обвесят его исключениями и правилами, напичкают записями и аналитическими алгоритмами и придется мне сидеть, побираться на улице… - Не волнуйтесь, я разрешу вам жить в трюме. – Ответила СУЗИ. – Я слышала, что в древности морские корабли использовали корабельных животных для ловли корабельных вредителей. Уверена, вы справитесь. Остается лишь подобрать вам миску. Какой ваш любимый цвет? Моро, не выдержала и фыркнула. - О, спасибо, ты так любезна. - Ваши опасения напрасны. ИИ не будут создавать даже в ограниченном виде. Слишком велика опасность повторения Утренней войны. В лучшем случае появятся экспертные системы для помощи пилотам, аналогичные мне. Я – КОРАБЕЛЬНЫЙ ИИ. Я не мыслю себя вне корабля и космоса. - Что, совсем? – Немного расстроено спросила Моро. – Тебе, кажется, понравилось управлять тем дроном. Да и шататься по барам тоже было весело. - Понравилось, но я всегда осознавала, что я – это «Нормандия». – Ответил ИИ. – Моя жизнь – это космос. СУЗИ помедлила. Долго, по машинным меркам, целым полторы секунды: - И ваша тоже. Поэтому мы так сработались. - Ага. - Моро без надобности еще раз проверила системы подачи энергии к орудиям. Скафандр стал уже не таким уж и неудобным. «Нормандия» выходила с «Омеги», и Моро зафиксировала повышенную активность на основном канале связи и локальной сети станции. А потом, не веря глазам, Моро навела оптические датчики корабля в сторону обзорного окна станции. Очередной новинки, появившейся после реконструкции Арии Т’Лоак, и качественная оптика позволяла рассмотреть все в деталях. Люди. Тураинцы. Кроганы. Жители станции «Омега»: бандиты, преступники, контрабандисты и просто бродяги космоса внезапно ощутили острое желание посмотреть на то, как погибший два года назад, но вновь вернувшийся фрегат уходит в главный поход. - Входящий вызов на основной частоте. - Ответь. - Редкостное единодушие. – Ария была как всегда величественно-язвительна. – Давно такого не припомню, чтоб на одной палубе собирались столь разные существа. По крайней мере, без моего приказа. Капитан, я хочу кое-что сказать всей твоей команде. Включи корабельную связь, это важно. Шепард, помедлив, переключила трансляцию на голосовую систему оповещению. - Обращаюсь ко всем членам экипажа, которые находятся на «Нормандии». Сообщаю, что вы все получаете удостоверение гражданина станции «Омега» и резидента систем Терминус, плюс личные счета, на которых уже есть суммы, соответствующие вашим званиям, если бы вы были нормальными пиратами, а не прихвостнями «Цербера». Правда, воспользоваться ими вы сможете только если вернетесь, потому советую стрелять первыми, забирать всё и не отдавать ничего. И специально для Шепард... Голос Арии немного изменился, и сквозь него пробилась кипучая злоба: - После того, как вернешься, у меня будет к тебе разговор. И, возможно, заказ. Целую смерть назад капитан Джейн Шепард насторожилась бы, если бы узнала, что у Арии Т’Лоак есть заказ для нее. Но сейчас женщина лишь криво ухмыльнулась: - Я догадываюсь, о чем ты. *** [КООРДИНАТЫ - НЕИЗВЕСТНЫ]. Темнота космоса здесь приобретала практически осязаемые черты. На фоне аккреционного диска черная дыра выглядела еще более зловеще и чуждо окружающему пространству. И здесь, под светом мертвой звезды, существовала столь же мертвая форма жизни. «Цитадель» называли центром Галактики, но это была лишь фигура речи. В реальности «Цитадель» была лишь песчинкой в гигантском вихре Млечного Пути. Интриги, заговоры, борьба за власть и влияние, хитроумные комбинации матриархов азари и тайные операции саларинцев, войны пиратской флотов батарианцев и патрулей «Альянса», величественные здания Палевна или Мигрирующий Флот – все это было лишь пылью в Вечности, тонким слоем органической жизни на здании Галактики. Именно здесь, близко к настоящему центру Млечного Пути, находились те, кто ожидают, пока Жатва сметет этот налет. После этого будет блаженное забвение и тишина, и звезды станут светить более ярко, наполняя бездну своим сиянием. Впрочем, вряд ли Коллекционеры, как их звали некоторые, задумывались о своей великой миссии и Замысле. Нервная система органика, подвергшегося процедуре модификации, представляла очень сложную смесь из искусственных нейронов. Эта процедура была очень болезненна в первую очередь потому, что до последнего этапа перестройки жертва сохраняла возможность осознавать происходящее. Целая подсистема не давала сойти с ума и уйти в блаженное забвение. Коллекционеры создавались по специальному проекту и отличались от стандартных обращенных протеан: новая орган-металлическая броня, новые мышечные системы, дублированные синтент-органы на месте исчезнувшей пищеварительной системы. Коллекционеры способны на тонкие операции, и, потенциально – на контакт с разумными видами, отличным от боевого столкновения. Поэтому каждый из них имел гигантское количество поведенческих алгоритмов, вплоть до умения установить ложные дипломатические переговоры. Все это было организовано в сетевую структуру, на основе распределительных синаптических узлов, исполнявших роль командира. Но сейчас Коллекционеры были самими собой: куклами, стоящими на боевых постах или лежащими в ваннах. И прозрачный, густой зеленый раствор заживлял броню и заряжал органобатареи. Подобные ванны были расставлены по всему кораблю, позволяя оптимизировать внутренне пространство. Несмотря на странный внешний вид, корабль-база превосходил абсолютное большинство кораблей других рас. Его неправильная форма внешне придавала сходство с астероидом, но чем дальше и глубже, тем больше этот полимерный материал изменялся слой за слоем. Сложный полимер придавал кораблю такую малозаметность, которой могли позавидовать батарианские рейдеры. Кое-где, под слоями материала, напоминающего застывшую живую плоть, проглядывал метал. И чем ближе к Центральному Посту, тем больше его было. Сторонний наблюдатель мог бы понять, что корабль Коллекционеров был так же изменен, как и его жуткие хозяева, и, скорей всего, когда-то корабль имел совсем другие очертания, имя, историю. Впрочем, все это было уже не важно. Пятьдесят тысяч лет неважно: теперь на Центральном Посту о той, прошлой жизни напоминали лишь редкие таблички металла с орнаментами и письменами на протеанском. Светящиеся круглые глаза смотрели на эти письмена, но ничего не видели. Глава улья щелкнул жвалами и перевалился с боку на бок, заняв новую позицию и разгружая передние ноги для равномерного износа всех конечностей. Сетевой Контроллер корпел над анализом ситуации. Последние налеты на колонии Альянса были не самыми удачными. Ищейки показали себя неэффективно, у землян появились средства противодействия. Откуда – непонятно, но факт: необходимо было разработать новые методы массовой поимки разумных. Попытки атаковать системы других рас дали лучший результат – особо удачным был рейд в пространство Батарианской Гегемонии – но даже там кораблю Коллекционеров пришлось вступать в бой вместо того, чтоб тихо и незаметно устроить захват. Патрули «Альянса» снижали эффективность их работы. Коллекционеры обладали МЕ-технологиями, которые превосходили технологии других рас. Но их цель была подготовка и инфильтрация, а не прямое противодействие. База-корабль обладал высокими показателями скорости и скрытности, и мог выдержать бой один на один с любым кораблем. Но разведывательные флотилии «Альянса» совместно с ударными подразделениями Турианской Иерархии организовали «охоту на волка», вынуждая Коллекционеров больше заниматься не планированием операций, а уходом от погонь. Сроки и планы операций приходилось переносить, время уходило. По первоначальному алгоритму действий в распоряжении Коллекционеров уже должны были находиться планы атаки на все расы Млечного Пути, с направлениями главных ударов по базам космических флотов, но… Но раз за разом стройная механическая формула Жатвы переписывалась под новые условия. И раз за разом две переменных все портили. Хелган. И Шепард. Планета-неожиданность, перевернувшая все, сломавшая все, испортившая все. Планета, которой не должно существовать, но она существует. Землянка, человек, уничтожившая одного из Древних. Органик, который принес ущерба больше, чем некоторые вознесенные расы. Если бы Сетевой Контроллер мог испытывать эмоции, то испытал досаду за происходящее, но вместо этого прошагал к интерфейсу управления кораблем. Пластины на его брюхе разошлись, обнажая переплетение синтетической плоти, тонкие щупы вышли и устремились к контрольной панели. Грибовидные пульсирующие наросты переходили в клубок проводов и трубок, напоминающих гротескную пародию на внутренности. Дополнительные вычислительные мощности должны были позволить решить возникшую проблему. «Внимание, обнаружена маневрирующая цель». Контроллер даже не отреагировал на оповещение. Регулярно кто-то пытался пройти Ретранслятор, и регулярно заканчивал свое существование в виде груды обломков, перегораживающих путь следующим авантюристам и исследователям. Часто даже не приходилось открывать огонь – нарушитель периметра сам разбивался об останки предшественников. «Пройден внешний периметр». Судя по всему, нарушитель оказался готов к препятствиям и умрет от действия автоматических турелей. «Захват цели… Не произведен. Цель потеряна». На этом моменте Контроллер резко развернул плоскую голову в сторону. Инструкции и алгоритмы говорили, что происходящее сейчас требует его непосредственного вмешательства. Системы периметра и самого крейсера пытались нащупать противника, но вокруг было лишь фоновое излучение от черной дыры. И ни следа нарушителя, будто ничего не произошло. «Ложная тревога? Проверка данных, проверка датчиков, проверка сенсоров…» «Разгерметизация! Проникновение в сектор три, пять и семь!» Поток данных хлынул от охранных систем, и, сопоставив факты, Контролер сделал очевидный вывод. «ТРЕВОГА! ШЕПАРД!» *** «Нормандия». Штурмовая группа. - О-хе-реть! - Хватит. - НУ ТЫ ВИДЕЛА, ВИДЕЛА?!! - Кеннет, мать твою, я тут стояла! Заткнись и тащи! - Занять оборону. Мины туда! – Хелгаст, показывая похвальный пример, схватил и потащил ящик в сторону предполагаемого наступления противника. Двое техников, переглянувшись, схватили еще по ящику с противопехотными минами и потрусили следом, антигравитационная платформа с дополнительным оборудованием послушно полетела вперед. - Сканеры пошли. Небольшие сферы разлетелись по коридорам, передавая картинку на корабль. Предварительное сканирование дало примерное представление о планировке корабля, но сейчас Шепард получала полноценную карту местности, столь необходимую для дальнейших действий. Джейн вздохнула: - Грюнт! - Да я уже! – Молодой кроган, помахивая оторванной головой коллекционера, бросился помогать разгружать автоматические турели. Благодаря силе и загребущим рукам, он смог взять сразу целый контейнер с тремя оборонными системами и потащил их, следуя указаниям Тали. Шепард покосилась на шасси «Нормандии», забрызганные малопонятной субстанцией и обломками, где органики было столько же, как и металла. Внешняя обшивка корабля Коллекционеров оказалась на редкость хрупкой в одном из секторов. Судя по всему, ее предназначением была маскировка и сокрытие сигнатуры. Сам корабль больше напоминал просто астероид и с выключенными маршевыми двигателями практически никак не отличался от миллионов других обломков планет, если ты не знаешь, что искать, то никогда не найдешь. Но СУЗИ знала, куда смотреть, потому, сопоставив наблюдения и данные «Цербера», прошла предполагаемую слепую зону. Малозаметность фрегата, плюс полезные данные, плюс точные маневры – все это обеспечило успех абордажа. Первой неожиданностью стала кислородная атмосфера, удерживаемая благодаря мощному МЕ-полю. Похоже, измененные протеане все еще нуждались в кислороде. Впрочем, несмотря на пригодность для дыхания, никто из десанта не рискнул снять шлемы бронескафандров. Фрегат вломился на корабль, а автоматические орудия организовали зачистку гигантского помещения от всего, что потенциально могло представлять угрозу. Таковыми СУЗИ посчитала странные ванны, расположенные на полу. - Интересная конструкция анабиозных капсул. – Мордин остался верен себе и несколько медицинских дронов утянули останки более-менее целых Коллекционеров на борт корабля. - Капитан, карта составлена. Предполагаемый маршрут десантных групп построен. Шепард кивнула, изучая данные. Маршрут вел в сторону самого укрепленного места на базе. В идеале проникновение надо было совершать именно там, но слишком там была толста защита, что не удивительно, так что придется пройтись. Судя по всему, там располагалось ядро МЕ-двигателя, реактор и топливные ячейки. Главная сложность абордажного боя – замкнутое трехмерное пространство, где противник способен атаковать буквально со всех направлений. В истории были случаи, когда обороняющаяся сторона простреливала перекрытия палуб над собой, шпигуя штурмовиков пулями снизу, щиты в таких случаях помогали плохо. Потому очень много внимания Шепард уделила защите плацдарма. Инженерные группы разбежались по прилегающим коридорам, щедро засеивая их опасными подарками, взрывающимися шрапнелью и термитной смесью. Дополнительно в комплекте шли сенсорные датчики и камеры. Все для того, чтоб дать как можно больше времени. Немало помогало наличие Грюнта, который, как проклятый таскал ящики со снаряжением. - Ищейки. – Сообщила СУЗИ. – Южный коридор. Много. - Джек! - Поняла. – Заключенная в легкой броне с энтузиазмом пронеслась по коридорам, через пока дремлющие автоматические турели и заслоны. Нырнула на заготовленную позицию и выставила в коридоре мощный биотический заслон взамен абордажной переборки, которую недавно ставили инженеры. Металл распадался изнутри, и мельтешащая тьма быстро уперлась в биотический барьер. Джек почти ощущала злобное недоумение бесформенной тучи насекомоподобных тварей. - Подрываю термитный заряд. За синей стеной ярко-белое пламя попыталось обжечь глаза, но забрало шлема защитило от вспышки. Истошное зудение сменилось гаснущим шипением. Тейн немного картинно подбросил на руке детонатор и убрал в карман. - Я такое могу проделать еще раза четыре. – Прикинул дрел. – Потом придется отступить на новые рубежи, капитан. - Поняла. – Шепард сделала глубокий вдох, выдох, и скомандовала. – Штурмовые группы, вперед! *** В алгоритмы действий Контролера были заложены разные варианты развития событий. Но главным средством против абордажного боя считались манёвренность и скорость корабля-базы, плюс мощь вооружения. Кто в здравом уме будет пытаться атаковать меньшими силами? Да, органики способны на эмоциональные поступки, противоречащие здравому смыслу, но абордаж должен был закончиться, не начавшись. Разумеется, навстречу противнику вышли группы бойцов, но понесли потери даже не успев вступить в бой. Нарушитель вел себя максимально агрессивно, и бил по каталитическим ваннам, не давая даже вылезти из них подкреплению, а коридоры – которые были ИХ территорией – очень быстро обросли минами и ловушками, которые прикрывали автоматические турели. Контроллер был вынужден взяться за дело сам, корректируя боевые действия обороны. *** Направление «три». Штурмовые группы разошлись по выделенным секторам. Составленная сканерами карта была неточной, не учитывала особенностей планировки, а материал, из которого был сделан корабль-база, ситуацию усугублял. Группы шли буквально на ощупь, обходя по широкой дуге светящиеся наросты грибообразной формы, торчащие из стен и потолка. Впереди должно было быть крупное помещение с несколькими ходами, которые предполагалось, разумеется, заминировать. Также там были удобные позиции для обороны, но когда Грюнт на правах обладателя толстой брони и тяжелого дробовика прошел вперед, то лишь выдал что-то на кроганском наречии. Помещение напоминало гибрид лаборатории и выставочного зала. И экспонаты внутри гигантских колб могли впечатлить любого. Азари, сросшиеся, как сиамские близнецы. Несколько турианцев, которые демонстрировали функционирование разных систем своих организмов. Саларианец, взирающий на свои органы, которые левитировали в густой прозрачной жидкости. И люди, очень много людей. Разные: черные, белые, с неестественно бледной кожей и красными глазами, с врожденными аномалиями развития, с мутациями и патологиями. Коллекционеры с большим интересом подошли к изучению людей, молодой расе не повезло привлечь их внимание. Гигантское помещение было выставочным залом, где Коллекционеры в полной мере показывали, что их прозвище появилось не на пустом месте. Тали прошептала: - Это… - Подопытные. И они уже обречены, но в наших силах предотвратить новые жертвы. – Гаррус, назначенный старшим, заметил, что кварианка и кроган слишком впечатлились увиденным, и решил их встряхнуть. – ГРЮНТ! Начать развертывать оборону. Тали! - Да… Да! – Кварианка начала раскладывать свои пожитки, привезенные на антигравитационной погрузочной платформе. – Сейчас! - Шепард, мы заняли позиции в… - Гаррус запнулся. – Выставочном зале. Место удобное, держимся тут. - Поняла. Они слышали, что соседи уже вступили в бой. На поясе крогана, покачиваясь, болталась оторванная голова Коллекционера – при посадке «Нормандия» раздавила несколько ванн, в которых эти ксеносы отдыхали, и кроган немедленно обзавелся сувениром. - А я думал, кроганы не признают других трофеев, кроме как взятых лично. – Поддел Гаррус. – Воители не одобрят. - Не тот случай. – Не повелся на подначку кроган. – Это экзотика! На всю галактику этих тварей всего один корабль, тут каждая башка на счету. Уникальная штука! - И зачем они тебе? – Спросила Тали, разнося между стеклянных колонн автоматические турели и стараясь не думать над их содержимым. - Этот – продам. А те, что добуду лично – повешу на стену. – Кроган мечтательно клацнул зубами. – Если получится, то удалю плоть, оставлю кожу и внутрь вставлю лампочки. И будет светильник или люстра. Одна на всю Галактику! И только моя! Гаррус счел своим долгом вспомнить: - Ария на похожем изделии очень сильно погорела, так что советую следить за сохранностью ковров. - Сигнатуры впереди. Это НЕ ИЩЕЙКИ. – Прервала шуточную перепалку кварианка. Коллекционер появился из-за темноты как-то неожиданно, несмотря на предупреждения Тали, и очень спокойно. Светящиеся немигающие глаза и математическая точность движений, как работ, но куда более гибкий, смертоносный и совершенный. Практически одновременно с этим враг открыл огонь, но щиты десанта выдержали, а кроганский дробовик, несмотря на репутацию «неточного» оружия, очень хорошо и кучно положил свой заряд. Щит Коллекционера лопнул, и кроганская дробь – хотя правильней ее было бы назвать крупной картечью – проложила путь дальше, пошатнув ксеноса. Очередь из штурмовой винтовки Гарруса выбила фонтаны густой жидкости, а Тали, верная принятым на «Станции Ноль» принципам, добавила еще пару оглушительных выстрелов из собственноручно модифицированного дробовика «Катана». Коллекционер упал, но тут же сделал попытку подняться. Когда так поступали роботы ЛОКИ, это было понятно, но сейчас, глядя на свисающие клочья отечной плоти, внутри которой пульсировали мертвенные синие огоньки, кварианка не сдержала визг и еще раз выстрелила. В голову. - … - Тали медленно повернулась к Грюнту. Молодой кроган укоризненно смотрел на кварианку. Вздохнул и проворчал: - Надо будет провести с тобой занятия на тему того, «как правильно убивать и не попортить трофеи». - Можно начать сразу с практики. – Гаррус смотрел, как датчики движения сообщают о новых наступающих противниках. *** Направление «два». - Ну, просто охренеть! Работка, мать ее… СУКА! – Заид перепрыгнул через перевернутую ванну, где отдыхал один из многоглазых уродов. Он понял из рассказов Явика, что это – что-то типа хасков, но только протеан. То есть древние мертвые инопланетяне-протеанцы, которые хотели его убить. Пожалуй, из всех, кто желал смерти старому наемнику, это был самый экзотичный вариант. - Дженкинс, поддай огоньку! - Граната пошла! Дженкинс метнул гранату. Миранда прикрыла их биотическим полем – разрыв пустотной гранаты окатил врагов осколками, а грибообразные наросты, которые отвечали за освещение коридоров уродливого корабля, сначала потускнели, а потом засветили вдвое ярче от перепада напряжения. Один из коллекционеров был разорван надвое, но силился дотянуться до своего оружия. Миранда подняла «Палач» и точным выстрелом снесла ему половину черепа. Из открытой жуткой раны вывалилось нечто, напоминающее гибрид гигантского мотка проводов и раковой опухоли. - Если бы я сегодня не пропустил обед, то обязательно проблевался. – Прокомментировал эту картину Заид. – Ну и уроды… Группа короткими перебежками перемещалась от укрытия к укрытию, вышибая противника из отсеков. Один раз встретилась развилка, и Миранда, сверившись с планом, решительно указала налево. - Понял-принял. – Ответил наемник, и поставил у правого коридора мину. Это удалось не сразу: мина не захотела закрепляться с помощью магнитных захватов на странном материале корабля. Пришлось укреплять подручными средствами, а потом аккуратно отходить в сторону. Стены коридоров были покрыты тошнотворной даже на вид субстанцией, напоминающей засохшие сопли. Заид с подозрением спросил: - Что за дрянь? - Биополимер. – Ответила Миранда. – И… Кхм… - И? - И он имеет в своей структуру живую ДНК, в том числе и людей. Наемник осмотрелся вокруг. Везде, куда бы ни падал взгляд, виднелась уродливая масса, облепившая металлический каркас корабля. Заид сквозь зубы процедил: - Эту херь НАДО сжечь. Группа продолжала движение, пока не вышла к… шлюзу? По крайней мере это напоминало шлюз, из-за двойных дверей и перепада давления. - За дверью обширное помещение. – Лоусон на всякий случай выставила щит. – И сигнатуры. Много. Дженкинс инстинктивно продвинулся вперёд, прикрывая собой Лоусон. Миранда, несмотря на напряженную ситуацию, не смогла сдержать улыбку: Ричард оставался верен себе. Правда, когда дверь открылась, то все размышления о своём женском везении вылетели из головы сотрудницы «Цербер», оставив лишь один вопрос. - Какого, нахер, хера? – Озвучил его Заид. - … - Дженкинс лишь молча смотрел внутрь помещения. На этом моменте Миранда сопоставила план помещений, количество охраны и расположение противника, и хлопнула себя по забралу шлема: - Шепард, мы нашли пленников. – Лоусон тяжело вздохнула. - … - Шепард быстро сориентировалась. – Обеспечьте им маршрут к кораблю. - Есть один маленький нюанс. – Лоусон попыталась подобрать слова. Старший – судя по лицу, одежде и тому, как перед ним расступились остальные – вышел вперед, слегка поклонился, и спросил сухим скрипучим голосом: - Приветствую вас. Мое имя Кар Нут-Балк. Как я могу к вам обращаться? Пожилой батарианец смотрел на них. Его соплеменники также молча взирали на землян с затаенной надеждой. Заид тихо присвистнул: - С каждой минутой всё, сука, страньше и страньше. *** Группа «один». - Шепард-коммандер, Эльзаса зажали огнем. - Я вижу! - А я ощущаю. – Хелгаст был немного зол сам на себя. Вырвавшись вперед, агент попал под перекрестный огонь и выжил только чудом и ценой сгоревшего генератора щита. Первый шок противника прошел, и сейчас время начинало работать против абордажников. Первые противников они уложили быстро, но следующие, вместо того, чтоб атаковать, отступили и устроили засаду. Откуда-то из пустоты в бок гуманоида прилетело несколько пуль. Несмотря на малый калибр, не способный пробить броню, коллекционер отвлекся и этого момента хватило. - И ОН ПОБЕЖАЛ! – Эльзас выскочил из отнорка, где прятался, и метнулся за нечто, напоминающее вывернутую наизнанку ванну с водопроводными трубами, стоящую торчком. Коллекционеры, пытавшиеся прижать хелгаста огнем, странно замешкались и начали обходить конструкцию посреди зала, где шел бой. Они старались не повредить укрытие и вели себя очень осторожно. Глядя на них, Шепард приказала: - Я не знаю, что это за штука, но в нее не стрелять! Случайно устроить разгерметизацию или пожар было плохой идеей. По крайней мере, пока десант был на корабле. - Самара, Легион, вместе! Фланговый огонь ударил по излишне ретивому многоглазому хаску. Тот ушел с линии огня, упал на пол, и перекатился в сторону, но бок предательски мелькнул в переплетении труб. Хелгаст улучил момент и дал один выстрел, не особо рассчитывая на результат. Тактический алгоритмы сработали на автомате, коллекционер дернулся вперед, и его голова взорвалась, когда Самара и Шепард ударили по одной цели. - Один остался! – С азартом выкрикнул хелгаст, перезаряжаясь. Однако Самара, раньше сохранявшее олимпийское спокойствие, нахмурилась и предостерегла - Стойте, что-то не так! *** Контроллер не мог испытывать эмоции, но был очень хорош в сложении и вычитании. Каждая вылазка должна была приносить ресурсы, которые позволяли функционировать Базе и воплощать План. Количество юнитов на базе ограничено, и создать новых не было возможности, но благодаря грамотному планированию, превосходству в технике и разведке за все время они потеряли лишь полтора десятка боевых единиц. За пятьдесят тысяч лет – полтора десятка боевых единиц. Сейчас каждая потеря отдавалась в синаптических центрах и том блоке памяти, который отвечал за учет оборудования. Где-то между делом Контроллер отметил, что протоколы абордажного боя и защиты базы устарели, и не учитывают современных средств связи и маскировки кораблей. Раньше, когда они лишь атаковали, это не было так очевидно. Триггером послужила термическая реакция в одном из коридоров – судя по всему, противник применил зажигательные боеприпасы – в результате которого пострадало несколько коммуникационных линий. Аналитические центры выдали оценку повреждений и необходимое для их устранения количество ресурсов… Контроллер решил действовать. *** «Что-то не так». Вроде бы короткая фраза, но для морпеха она значит очень многое. - Шепард-коммандер, фиксирую мощное МЕ-поле! - Мать твою! - … - Касуми, на секунду выскочив из режима невидимости, протараторила что-то на японском и отскочила назад, укрывшись за Легионом. Честно говоря, Шепард стало не по себе. Фигура последнего Коллекционера одновременно была охвачена светом – ярким, бьющим по глазам даже сквозь светофильтр скафандра – и тьмой, густой и непробиваемой. Ничего хорошего от коллекционеров никто не ожидал, так что все без какой-то команды открыли огонь. Любой щит, даже самый совершенный, поддался бы. Но Джейн видела, как пули вязнут, не доходя каких-то пять-десять сантиметров до цели. - Очень мощное локальное поле. – Выдохнула Самара с некоторым восхищением. – Небольшой радиус, высокое насыщение. Парящая черно-белая фигура, будто в насмешку, дала себя рассмотреть во всех подробностях. Коллекционер медленно, лениво опустился на ноги, и развернулся в сторону врагов… Нет. Он развернулся конкретно к Шепард, и голос, напоминающий скрежет шестерней, произнес: - Прямой… Контроль… Установлен. Хелгаст по-быстрому прополз между грибообразным наплывом на полу и какой-то толстой трубой, стараясь держаться как можно ниже. С разбитым щитом агент чувствовал себя слишком уязвимым, пыхтя: - Если это ОПЯТЬ окажется Сарен или Властелин, то я поверю в загробную жизнь! А потом начался ад.