Почему бы и нет?

      Для того, чтобы придумать план, понадобилось некоторое время.        К тому же, нужно было ещё разобраться с переездом. Кейт и Энтони вернулись, и теперь они жили в Бриджертон -Хаусе, тогда как мама переехала в дом номер 5 на Брутон стрит.       У Колина не было желания дальше продолжать жить с ней, и он снял себе симпатичный дом в Блумсбери. Кругом жили не аристократы, но зато это были люди, которые действительно приносили пользу: врачи, адвокаты и т.д. Было приятно наблюдать, как они каждый день идут на работу. Вот у них точно было, к чему стремиться, в отличие от него.       У Колина не было ничего, что он сделал сам. Только его дневники, но их ведь не покажешь никому.       Деньги ему достались по наследству. Нет, жаловаться, конечно, не на что. Но хотелось бы быть кем-то большим.       К счастью, пока у него была хоть не большая, но всё же цель. Примирение с Пенелопой Фезерингтон. И для этой цели ему нужен был помощник.       — Ну и что ты натворил? — сказал Бенедикт, увидев Колина на пороге его студии. Он как раз корпел над своей новой работой, поэтому не стал вставать, когда вошёл брат, продолжив рисовать натюрморт.       — И я рад тебя видеть, брат. Ого, интересно у вас здесь. — Колин огляделся по сторонам. Крайне необычная обстановка. Но Бенедикт здесь выглядит очень органично, прямо как настоящий художник.       — Да-да. Рассказывай уже, что у тебя за дело. Как видишь, я немного занят.       — Хорошо. Мне и правда нужна твоя помощь. Я должен извиниться перед Пенелопой.       — Перед Пенелопой? — удивился Бен — И чем же ты мог перед ней провиниться? Мне казалось, вы неплохо общались.       — Это так. Но в конце прошлого сезона я повел себя по отношению к ней не очень-то по-джентльменски.       И Колин рассказал брату всю историю. Бенедикт, естественно, был недоволен, но не стал осуждать своего брата (за что Колин был ему чрезвычайно благодарен) и говорить, какой же он болван. А только спросил:       — И чем же я могу помочь?       — Спасибо, брат. — Колин хлопнул второго старшего брата по плечу- Всегда знал, что смогу на тебя рассчитывать.       — И, кстати, превосходная работа! — добавил он, указав на картину.       — Ага, только не подлизывайся. Выкладывай свой план.

***

      Позднее в доме Леди Вайолет.       План был прост. Как и все планы.       Но, как и в большинстве случаев, когда дело касалось Бриджертонов, всё пошло не совсем по плану.       Пенелопа, как обычно, пришла в гости к Элоизе.       О том, что они находились в гостиной, Колину и Бену было достоверно известно со слов Гиацинты. Пришлось подкупить девчонку обещанием помощи с уроками и большой коробкой конфет, но это того стоило.       Так вот, дамы сидели в гостиной. О чём то переговаривались.       В это время вошёл Бенедикт. Его задачей было выманить Элоизу.       — Добрый день, сестра, мисс Фезерингтон. Рад снова видеть вас у нас.       — Добрый день, мистер Бриджертон. Я тоже этому очень рада. — Пен очень мило улыбнулась ему, так что мужчине стало неловко за то, что он собирался сделать.       «Я делаю это только ради брата» — напомнил он себе.       — Кхм… — Бен откашлялся, пытаясь придумать сносный повод выпроводить Элоизу. Колин, точно, должен будет ему бутылку виски.       — Элоиза, ты не могла бы мне помочь? С кое чем, очень важным. Наверху.       — Сейчас? — Эл недоуменно нахмурилась — Может позже? А то я так устала от всех этих походов по магазинам и примерок… — она устало облокотилась на спинку кресла.       — Эл, это очень важно…- Бен выгнул бровь, всем своим видом показывая, что дело не терпит отлагательств.       — Ну хорошо. Пошли. Пен, извини, я постараюсь недолго.       — Конечно, я подожду.       Двое Бриджертонов вышли из гостиной, и Пен осталась одна. Но в душе у неё появилось иррациональное чувство тревоги. Как будто должно произойти нечто страшное… Или неприятное…       — Пенелопа…- раздался голос со стороны двери.       Пен обернулась. И, конечно же (можно было догадаться, что он может прийти в дом своей матери!) в в дверном проёме стоял Колин, абсолютно неподражаемо привлекательный в своем костюме темно-зелёного цвета.       — Мистер Бриджертон — Пен вскочила с дивана и сделала реверанс, как и подобает приличиям.       — Пожалуйста, называй меня просто Колином. Мы ведь были друзьями.       Были… Действительно, их дружба, какой она была раньше, уже давно в прошлом. Колин понимал, что их отношения уже никогда не будут прежними. Но стоило попытаться хоть как-то их наладить.       — Что ж, хорошо — Пен кивнула, несколько натянуто.       Вот черт, почему он такой дурак? Эта его фразочка поссорила его с единственной женщиной, которая не являлась его родственницей, но, тем не менее, была важна для него.       Колин глубоко вздохнул, прежде чем начать говорить.       — Слушай, я знаю, что ты слышала те мои слова в конце прошлого года.       Пенелопа нервно дернулась и посмотрела на него с затравленный выражением.       — Откуда вы…       — Элоиза мне сказала. Она просто не могла себя сдерживать. Такую тираду мне прочитала. — Колин улыбнулся, но, когда Пенелопа посмотрела на него, улыбка исчезла.       — Послушай, я знаю, что я большой осел. И не должен был так о тебе говорить. Не перебивай, пожалуйста! — Пен уже открыла рот, намереваясь что-то сказать, но Колин не дал ей этого сделать.       — Выслушай меня, а потом уже говори, что сочтешь нужным. — он прокашлялся и сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить.       — В тот вечер Я напился и был навеселе после того, как раскрыл этого твоего жулика- кузена. Извини, если задеваю твои чувства.       — Всё в порядке. — Пэн нетерпеливо махнула рукой. Что ж, по крайней мере, он ее заинтересовал.       — Ладно. Итак, я выпил и собирался отблагодарить мистера Мондрича за то, что он мне раскрыл глаза. Мистер Мондрич — владелец нового клуба. — пояснил Колин.       — Я в курсе — нетерпеливо ответила Пенелопа, присев на диван. Она выглядела бледной.       Но Колин подозревал, что и он выглядит не лучше. Как же сложно объясняться перед людьми!             Особенно, если эти люди — женщины. Хотя до этого Колину не приходилось извиняться перед дамами. Они были готовы ему простить всё за очаровательную улыбку. Но здесь и сейчас с Пен это не работало.       — Я подумал, что можно будет зазвать всех этих мужчин в его клуб, в благодарность.       — И как, получилось?       — Да, они все пришли. Но не в этом дело. Файф спросил у меня…ну .ты знаешь- Пэн кивнула, слегка покраснев от воспоминания. — И я сказал ему то, что сказал. Но честно, я не имел ввиду, что не собираюсь ухаживать за тобой, потому что ты мне не подходишь, или я считаю тебя недостойной. Вовсе нет. Просто я вообще ни за кем не собирался ухаживать. Ни за одной женщиной. Я ещё был очень удивлен, что кто-то может предполагать, что я сейчас могу ухаживать за кем-то. И поэтому так отреагировал. Прости, я правда не подумал, как ты отреагируешь на это.       — Я понимаю. И прощаю тебя. — Пэн встала с дивана. — Но, Колин, тебе лучше прекратить так часто пересекаться со мной на балах.       — Но почему? Мы же друзья.       — Мы не друзья, Колин! — вырвалось у Пэн. Она вскочила с дивана. И посмотрела на него с таким выражением лица, что Колин побледнел. Кто же они тогда, если не друзья? Неужели он все-таки утратил её дружбу?       — Пэн…       — Не надо. Ты знаешь, что я права. Нет такого понятия для общества, как дружба между мужчиной и женщиной. Либо джентльмен ухаживает за Леди, либо компрометирует ее. Я не хочу, чтобы моя репутация была разрушена. Или чтобы твое имя было связано со мной.       — Что за глупости? Мы же так давно общаемся. Ты- лучший друг моей сестры. Что странного, если нас увидят вместе?       — Ты не понимаешь… Колин! Рано или поздно ты станешь ухаживать за кем-то. А я стану предметом для сплетен. Якобы ты бросил меня.       — Но это же не так.       — Да не имеет значения так это или не так! — Пэн просто кипела от ярости и… От боли? В её глазах плескалась боль.       Что он за человек такой, если причинил боль такой леди, как Пэн? Она права. Он не может допустить, что она была опозорена перед обществом.       И что же тогда делать? Колин не может потерять Пенелопу.       «Только если у тебя серьёзные намерения» — вспомнились слова Элоизы.       Серьезные намерения…       Хммм, а что? Почему бы и нет?       И прежде, чем Колин успел даже подумать, что собирается сказать, его рот сам по себе произнес следующие слова:       — Выходи за меня.