Магические хроники. В поисках истины

Позади юного мага стоял рыцарь Иоанн, взгляд которого не обещал волшебнику ничего хорошего. Драконий рыцарь был действительно зол. Единственный маг исчез, никак не предупредив об этом не только самого прославленного воина, но и телохранителей из числа дружины консуляра, что были к нему приставлены. Хотя всадник мог понять такое ребячество, однако то, что Тит оставил свой пост и покинул расположение войск без ведома командира, Иоанн оставить без внимания не мог. — Я… — Ты оставил свой пост. — Я ходил в лес и… — И что? Ягодки да грибочки собирал? — Нет, Сияющий. — Ничего не хочу слышать. Ты идёшь за мной. Будешь под моим присмотром, коль целый авангард не может сдержать твой пыл. Тит покорно поплёлся за Иоанном, быстро шедшим в сторону ратуши. Понурив голову, Снежка также плелась рядом с хозяином, чувствуя и разделяя его вину. В небольшом каменном строении, выполнявшем роль ратуши, мага и рыцаря уже ожидал весь командный состав их небольшой армии. Вокруг круглого стола, выполненного из тёмного дерева, стояли все пять центурионов и пентеконтарх. Они спорили о тактике грядущего сражения. Вошедшие в комнату герои как раз застали сцену, когда один из центурионов, пытаясь доказать что-то своему собрату по оружию, стукнул по столу с такой силой, что задрожали все стоявшие на столе кувшины с вином. — Попрошу всех быть более терпимыми. Порождениям зла будет лишь на руку, если мы перережем друг другу глотки. — Но как быть терпимым, когда этот… — договорить центуриону не дал жёсткий, наполненный стальными нотками голос драконьего рыцаря. — Пётр. Сядь. — Итак, для начала, Тит, друг мой, поведай о своём путешествии в лес. Нам всем очень интересно знать, какой белены ты объелся, чтобы в одиночку отправиться в лес, кишащий мертвецами. Однако, самое главное — чего ради? — Мальчишка просто в героя хотел поиграть. Подумал, что сможет справиться в одиночку со всей ордой мертвецов, — посмеялся один из центурионов. — Я хотел опробовать одно средство, которое получил от придворного мага в Диррахии. — Это было безрассудно с твоей стороны, — отрезал Иоанн. — Но у меня получилось испытать этот эликсир! — воскликнул Тит. — Хотя и медленно, но он действует. Огонь может помочь в борьбе против мертвецов. — Я услышал достаточно. Вопреки приказу, ты покинул лагерь, оставив армию без единственного мага. Лишь только твоё малодушие спасло тебя от военного суда. Будь моя воля… — однако договорить рыцарю не дал зазвеневший колокол, оповестивший о нападении неприятеля. Во внутреннем дворе стояла суета. Декархи пытались организовать оборону, но получалось откровенно слабо. Крестьяне хоть и кичились своей храбростью, однако большинство из них и меч-то в руках не держало. Столкнувшись с опасностью, серьёзней, чем стая волков, жар сердец быстро сменился колким холодом, а трезвость ума уступила место панической атаке. Мечущиеся туда-сюда крестьяне не сразу заметили своих командиров, что уже начали приводить в порядок то стадо, в которое превратилось некогда грозное ополчение. Поймав одного крестьянина, Иоанн смачно ударил того по лицу своим тяжёлым кулаком. Шлёпнувшись на землю, тот ошарашенно глядел на статного воина в доспехах, отливающих золотом. — Посмотрите на себя! — взревел Иоанн. — Многие пытались встать у меня на пути. То был миг, когда супостаты превосходили меня числом. Все вы слышали о битве на Высоких Холмах? Тогда я командовал такими же солдатами, как и вы, но противника было в десять раз больше! А о битве у Скалы Утопленницы? Тогда, имея всего пять тысяч копий, нам удалось отразить удар северных варваров и не дать им вторгнуться в северную префектуру. Вождь варваров, с позором пленённый во время боя, прошёл в цепях за колесницей до самого стольного града! И сейчас, стоя здесь, я не понимаю, почему отважные мужи испугались каких-то сгнивших трупов. Они не осознают, что только лишь числом и грубой силой им не победить! Мы — молот императора, что несёт свет очищения для заблудших душ! Вместо того, чтобы стоять, опустив свои клинки и бросив щиты, нужно сжать кулаки и выступить супротив того зла, что чёрной тучей надвигается на нас! — Но никто не хочет погибать за имущество консуляра! — выкрикнул какой-то крестьянин, явно в годах. — Вы погибаете не за консуляра, не за меня, даже не за императора. Вы погибнете за свой дом, свою землю, свою семью. Я погибну за вас. Однако если же такое случится, я верю, что в тот миг придут мои братья, возьмут мой меч и щит, поведав моей семье о том, как я погиб. Но до тех пор, как холодная сталь клинка поразит моё сердце, а хладная рука смерти утянет меня в своё царство вечных снов, я буду стоять в строю, буду сражаться, не щадя врага, поражая всех, кто встал у меня на пути. Так скажите мне, вы готовы идти в бой за тех, кто ждёт вас дома?! Тит не переставал удивляться тому, как легко и непринуждённо у Иоанна получается возбуждать простой люд, заставляя совесть проснуться, а сердце вновь начать полыхать. Так и сейчас, стоя на бастионе, волшебник воочию лицезрел то, как некогда толпа обезумевших людей превратилась в слаженную команду. Под пристальным надзором командиров крестьяне шустро формировались в отряды и рассыпались по территории лагеря. За небольшими холмиками, окружавшими лагерь, вспыхивали яркие огни, слышался грохот взрывов, были видны вспышки молний и скрежет льда — то были ловушки, в которые попадали мертвецы. Тем не менее, кроме многочисленных звуков срабатываемых ловушек, не было слышно ни единого звука. Армия мертвецов шла в тишине. Часовой лишь чудом заприметил выходящие из дальнего конца леса ряды немёртвых. Опустившиеся сумерки лишь усилили гнетущую атмосферу, что постоянно сопровождала марш этих богомерзких созданий. Речь драконьего рыцаря благодушно подействовала и на юного мага. Тит не страшился грядущего боя, наоборот, он жаждал поквитаться с мертвецами за то, что волшебнику удалось пережить. Сосредоточенным взглядом он смотрел вперёд, где тьма ночи сливается с чёрной тучей, тянущейся по земле. — Вот и пришло время нам погибать за других, — Иоанн положил руку на плечо Титу, ободряюще улыбаясь. — Войска на своих местах, сияющий! — скороговоркой протараторил подбежавший центурион. — Хорошо. Прикажи войскам оставаться на местах и не покидать защитный купол. Тьма не сможет его преодолеть, а с мертвецами мы и так справимся. Приняв этот приказ за призыв к действию, Тит достал ритуальный нож, лежащий всё это время за пазухой. Он не мог напрямую воздействовать на природу и элементы, в ней содержащиеся. Однако ему было под силу воззвать к духам этих элементов. Заключив с ними контракт на крови, волшебник получал все их силы. Об этом юный маг узнал от придворного мага, в который раз доказав себе, что ему необходимо основательно учиться. Достав нож, Тит полоснул им себе по венам. Руны, изображённые на всём теле мага, переливаясь, стали светиться причудливыми цветами. Магия втекала в волшебника, наполняя его, словно вода наполняет полупустой сосуд. Распахнув веки, Тит пытался прислушаться к новым для него ощущениям. Юного мага словно бросало в холод, тут же накрыв жарой, а покалывание на кончиках пальцев вызывало неприятное чувство онемения. Магия пыталась найти выход. Волшебник дал излиться этой энергии. Направив руку вперёд, юноша словно открыл кран, дав силе самой заняться врагами. Над полем возле ворот разыгралось удивительное в своей разрушительности действо. Воздух поднялся такой силы, что стал закручиваться в опасные вихри, сопровождаемые громом и молниями, которые били точно в мертвецов, за секунды поражая их мёртвые тела. Горячий воздух, разогнанный до невероятных скоростей, полыхал, охватывая огнём весь вихрь целиком, превращая его в огненную воронку. Капельки влаги, что были до того в воздухе и на земле сейчас взмыли ввысь, падая на землю крупным градом. Духи природы были злы. Злы на мертвецов за то, что они, подчинённые злой воле кукловода, уничтожали леса вместе с животными, травили реки, убивали жизнь. Духам дали возможность выплеснуть всю накопившуюся в них злобу, и они сделали это. Обрушили на неприятеля всю свою ярость. Хотя духи не на шутку разгулялись, тем не менее, этого было мало. Многие из мертвецов, не замечая ничего, шли исполнять своё единственное желание — убить живых. Многие из восставших были навсегда упокоены духами, но не все. Немёртвые медленно, но верно подбирались к людским укреплениям. Тит ждал. Ждал момента, когда живые сойдутся в ближнем бою с теми, кто должен был быть мёртв давно. Волшебник не растратил свою собственную магию, оберегая её до начала сечи. Иоанн долго тянул с приказом о начале обстрела. В конце концов, приказ был отдан. Ввысь взлетели десятки подожжённых стрел. Вонзаясь в тела мертвецов, они поджигали их, от чего высохшая кожа с тел спадала, оголяя кости. Именно тогда второй залп стрел окончательно разрушал их тела. Так и продолжался обстрел, вплоть до того, как первые ряды восставших добрались до купола, возле которого силы зла остановились, ожидая приказа лича. Дымка зелёного тумана окутала купол, накрывая его, словно одеялом. Однако защита выдержала, не дав миазмам зла проникнуть внутрь. Выдержав атаку чудовищного в своей разрушительной силе смрада, барьер разрушился, ведь сила волшебника, что установил эту преграду, была ничтожна мала перед злобой врага. Тогда-то ужасающий марш смерти продолжил своё движение к укреплениям людей, а миазмы вновь стали распространяться, стараясь достичь живых. Иоанн не мог допустить, чтобы ядовитый туман добрался до людей прежде мертвецов. Вонзив свой меч в каменную стену бастиона, драконий рыцарь стал распространять своё благословение на всех живых, что в час нужды встали под его знамена. Дождавшись, когда мертвецы вплотную подойдут к частоколу, Иоанн отдал приказ поджечь масло, разлитое прямо у деревянных стен. Огонь хоть и затормозил шествие восставших, но не прервал его. Преодолевшие стену огня мертвецы были уже скелетами, без какого либо намёка на человеческую кожу. Картина представлялась жуткой: скелеты, объятые пламенем, двигались в сторону людей без единого шума. Впитавшие в себя уверенность, воины не страшились грядущего. В то время, пока из небольших деревянных башенок, наспех сколоченных по всему периметру частокола, неустанно летели стрелы, поражая то одного, то другого скелета, пешие воины сгруппировались вокруг своих командиров и приготовились отражать атаку. Хотя до частокола скелеты шли медленно, штурм начался бодро. В считанные мгновения скелеты выстроили друг из друга подобия настила, по которому стала подниматься остальная армия. Не обращая особого внимания на стрелы и заклинания, скелеты постоянно заполняли бреши в импровизированном настиле. Преодолев частокол, скелеты ринулись на первые ряды обороняющихся. Построившись в боевые порядки, ополченцы встретили мертвецов стеной из щитов и копий, что с завидной регулярностью поражали восставших. Однако противников было не счесть. В считанные минуты внутренний двор наружного лагеря заполонили толпы мертвецов. То тут, то там вспыхивали палатки, падали деревянные башенки. Крики умирающих тонули в звуке боя. Тит стоял на каменной стене, отправляя редкие заклятия в толпу нежити. Он берёг силы. Как бы ему не хотелось, наплевав на всё, броситься в бой. Туда, где сейчас погибают живые люди. Однако строгий приказ Иоанна останавливал юношу от этого порыва. Сам же Сияющий сосредоточенно вглядывался в гущу сражения. Сохраняя отрешённое выражение лица, он то и дело отдавал приказы. Близкое расстояние до поля боя давало возможность выполнить указания в кратчайшие сроки. Сражавшиеся сейчас две центурии потеряли большую часть своих людей. Обороняясь из последних сил, ополченцы выстроились в какое-то подобие круга. Несколько рядов копейщиков с тяжёлыми щитами создавали достаточную оборону для того, чтобы не только закрыть дорогу для огромной толпы мертвецов, но и расчистить достаточное пространство внутри круга для передышки измождённых солдат. Пока оставшемуся в живых центуриону перевязывали голову, он не затихал, постоянно отдавая приказы более чем двумстам ополченцам. Наконец прозвучал сигнальный рог. Ворота крепости отворились, выпуская наружу полную центурию. Разделившись пополам, воины стали с флангов обходить выживших соратников, сгруппировавшихся в круг. С большими усилиями, но людям удалось очистить небольшое поле перед воротами, закрыв фланги. Нескончаемый рой мертвецов не казался уже таким огромным, а потухшее пламя сердец воинов вновь возгорелось для того, чтобы под рёв рога начать наступления, выбивая скелетов из лагеря. Стоило только людям поверить в то, что они переживут этот день, как враг ввёл свои резервы: огромных мёртвых медведей, что были убиты, а затем подняты во всех окрестных лесах. Невиданная сила этих монстров помогла им с лёгкостью прорвать строй людей. Медведи вселяли ужас. Они не замечали ни ран от стрел, ни от копий или мечей, даже магия была им ни по чём. Воины дрогнули. Никто не помнил первого побежавшего назад, но за этим человеком, словно ком с горы, побежали и остальные. Добежав до ворот, воины стали стучать в ворота всем, чем можно, лишь бы их пустили, лишь бы спастись за крепкими каменными стенами. Иоанн приказал Титу оградить пространство перед воротами непроницаемым куполом, чтобы дать время отступающим войскам зайти за стены. Тит уже чувствовал, что находится на пределе. Его магические потоки вот-вот осушаться. Из носа и ушей потекла кровь. Глаза закрывались от накатившей усталости. Отбросив в сторону всё лишнее, маг сосредоточился на точном исполнении приказа. Из последних сил он удерживал купол. Но вот сознание стало покидать юного мага. Силы окончательно его покинули. Однако ободряющий голос Иоанна отразился на подкорке уже спящего сознания. Он смог. Он успел спасти людей. Спрятавшись за пудовыми воротами крепости, люди с надеждой в глазах смотрели на драконьего рыцаря, что стоял на стене и с хмурым видом смотрел вдаль. Битва затягивалась и превращалась в осаду. Иоанн не ожидал от лича такого «подарка» в виде медведей. Конечно, пробить ворота они не смогут, но запереть внутри людей вполне способны. Тогда у них будет только два пути: подохнуть от голода, либо пойти на прорыв, в самоубийственную атаку. Во всяком случае, рыцарь умирать не планировал, поэтому, поднявшись на колокольню ратуши, затрубил в свой личный рог. Прошло всего ничего с того, как прозвучал сигнал рога, как вдали прозвучал пробирающий до костей утробный рык. Высоко в небесах люди заприметили стремительно приближающуюся точку. Вскоре точка превратилась в огромную тень, что накрыла собой не только крепость, но и большую часть территории вокруг неё. Огромный дракон с чешуею цвета крови и золотистыми радужками глаз прилетел на зов своего друга. Нежить, что осталась неупокоенной после сражения, сейчас бродила по округе, не обращая никакого внимания на чудище с небес. Зато медведи, не утратившие остатки своего разума и животных инстинктов, почувствовали это величественное существо и, поддавшись его ужасающей ауре, бросились прочь, в надежде, что вековые стволы деревьев защитят их от гнева дракона. Узрев, что людей окружили толпы мертвецов, дракон рухнул на землю возле крепости, обрушивая на них всю свою ярость, выдыхая потоки пламени и сжирая тех, до кого мог добраться. В считанные мгновения бой был окончен победой людей. Иоанн, лихо взобравшись на дракона, бросился в погоню за тем, кто стоял за этими нападениями.