Эта вечная война

      Парни скакали через поля, леса и вдоль рек, редко останавливаясь для ночлега. Опасаясь, что их преследуют, оставляли ловушки — Сесил был в этом деле мастером. Ямы, верёвки на земле, скрытые в листве, каждый раз парни заметали после себя следы. Прошло всего несколько дней, а до Гарданара оставалось ещё пять дней езды. Лошади изрядно подустали, и они решили ненадолго остановиться возле небольшой речки, течение которой было спокойным, медленным.       — Сегодня весьма облачно. Кажется, что облака низко, может пойти дождь. — заметил Сесил.       — Придётся искать ночлег, долго не протянем, провизии всё меньше. Интересно… Кто съедает так быстро? — Каэль косо посмотрел на собеседника, — Нас двое, а такое чувство, что целых пять человек.       — Сам удивляюсь. Может подсел кто?       — Не в этом дело.       Каэль напрягся, может ли быть так, что за ними всю дорогу действительно кто-то наблюдает, или может даже путешествует. Не хотелось забивать голову ещё и этими ненужными мыслями. Парни насобирали диких яблок и двинулись в путь. Вокруг ни души, лишь дикие звери давали о себе знать, голося в лесной глуши. Сесил периодически смотрел по сторонам, опасаясь слежки. Оставил пару ловушек, на случай, если кто и вправду следует попятам.       — Я лучше сделаю здесь ложные следы, запутаем преследователей. — сказал он Каэлю. Прекрасно понимал, что можно было это и не говорить, но друг только кивнул в знак согласия.       Тай и Кайто спокойно жевали траву, пока их наездники присели отдохнуть, не подозревая, что где-то там, в кустах, притаился один из маленьких лесных вредителей. Сверля глазами на тюк с едой, он обдумывал способы, как доберётся до него незамеченным. Путники ходили кругами, осматривая каждую веточку, давая неизвестному открытый путь к лакомствам. Кайто, будучи конём с тонким чувством опасности, забеспокоился, как только послышался еле слышный шелест листьев одного из деревьев. «Буйный», так прозвал его Сесил, поднял голову, чтобы найти источник звука, но зверёк успел спрятаться. Тай решил последовать примеру своего друга и тоже поискать существо. Каэль и Сесил не обращали внимания на своих коней, пока Кайто не заржал, призывая их отвлечься от затянувшегося занятия по ловле преследователя. Парни переглянулись и пошли на зов. Дуб, на который указывал Кайто, отличался от остальных деревьев своими пожелтевшими листьями, что их несколько удивило, ведь сейчас было летнее время. Посмотрев наверх, они увидели, как кто-то прыгнул на самую верхнюю ветку, не желая быть раскрытым.       — А это ещё что?! — удивлённо воскликнул Сесил, — Не хватало нам ещё лесной нечисти встретить. Как знал, что что-то подобное может нас настичь.       — Надо посмотреть, что именно этот зверь любит есть. Посмотри, может что пропало из припасов?       Сесил послушно подошёл к тюку, вытряхивая на землю содержимое. Хлеб, масло, необходимые овощи для животных, всё было на месте кроме одного — парни зачем-то прихватили с собой несколько плодов нектарина, в спешке, девушка из мастерской насобирала им всё, что видела в доме. Сесил было подумал, что старик мог отругать дочь за такой опрометчивый поступок. «Надо же, она смогла столько нам отдать, даже не подумав о себе и своём отце, можно ли назвать её глупой?» — подумал он.       — Ну? Чего там недостаёт? — спросил Каэль.       — Всего лишь нектарин. Судя по всему, это существо любит сладкое. — Сесил улыбнулся, сейчас они постараются его выманить, и посмотрят, кто же скрывался всё это время, — Здесь немного осталось, пришло время выманить нашего попутчика.       — Давай сюда.       Каэль взял из рук приятеля фрукт и медленно подошёл к дереву, вглядываясь через спутанные ветви. Хотелось рассмотреть неизвестное существо. На дереве по-прежнему было тихо, оно не желало выдавать своего присутствия. Положив у корней приманку, Каэль отошёл в сторону так, чтобы зверёк не видел его. Казалось, что он давно понял, на какой ветке прячутся, и оттуда, спускавшись вниз, не увидят наблюдателя.       — Ну же, спускайся к нам, маленький хулиган. Давай же! — не спуская глаз с верхушки, приговаривал Каэль, а Сесил молча стоял позади него, словно завороженный. Еле уловимые звуки доносились сверху, определяя в каком направлении движется существо. Каэль мельком успел рассмотреть небольшие когти, его длинные лапы, которые так ловко обхватывали ствол дерева. В какой-то миг даже сверкнули красные глаза, опасливо глядя вниз.       Наконец, оно показалось в свой полный рост. Это был никто иной как борохвост — ничем не выделяющееся создание, кроме своих красных глаз, отпугивающих хищников. Безобидный, любящий хорошенько полакомиться едой невнимательных путешественников. Парни облегчённо выдохнули. Ну конечно, какой хищник станет прятаться от добычи и убегать? Сесил негромко рассмеялся.       — Ну надо же. А я уже продумывал пути отступления, на случай, если будет неожиданная атака!       — Тише. Пусть он спустится для начала, такие существа любят ещё и воровать. На твоём месте я бы проверил карманы. — цыкнул на него Каэль, — Если он здесь, то где-то неподалёку и его дом, а там все украденные вещи.       Проверяя содержимое карманов, Сесил поначалу насторожился, но, убедившись в том, что всё на месте, успокоился. Стёр со лба мелкую испарину, что возникла от малейшей паники, и вернулся к Каэлю, кивнув на лошадей. Животные в свою очередь насторожились ещё больше. Заметив это, Сесил резко подался к ним. Кайто немного попятился назад, не ожидая такого внимания от наездника. Тот взял его за поводья, медленно подошёл к Кайто и погладил по выступающей переносице. И не зря — конь успокоился.       — Как благородно с твоей стороны, Сесил. Отведи их к ручью, там им бояться нечего. — Каэль наблюдал сцену с самого начала и был чуть удивлён такому дружелюбию от напарника, поскольку Сесил никогда не проявлял к животным должного внимания, — Какие ещё стороны своей жизни ты скрываешь?       — Не твоего ума дело, следи лучше за зверушкой, раз вызвался поймать. Да и вообще, что ты потом собираешься с ним делать? Не на еду же пустишь.       — По дороге решим. Он ещё не вышел, а ты уже задаёшь вопросы. Я ещё сам не знаю, что стоит делать.       Тай и Кайто немного успокоились от бережного прикосновения рук Сесила. Прошло много времени с тех пор, как борохвост не решился полностью спуститься с дерева. Каэль оставался на своём месте. Фассире даже отговаривать не стал, чтобы не получить колкий ответ в свой адрес. «Бесполезно, борохвост не выйдет. Надо приманить чем-нибудь ещё… Может взять что-то блестящее? — Остэрос нахмурился, — Этот зверёк может нам пригодиться»       — Может быть, он видит в тебе угрозу. Не то, чтобы борохвост бесстрашный, но ты с таким видом сидишь под дубом… Сделай лицо немного дружелюбнее, испытывающим взглядом его не возьмёшь. — предложил напарник. Дополнительный рот ему точно был не нужен, поэтому идея — взять с собой борохвоста — казалась Сесилу бесполезной. Куда лучше путешествовать налегке. Каэль злобно глянул на Фассире и состроил счастливое лицо, показывая, что Сесил говорит глупости, но поспешно отошёл от засиженного места. Ветки пришли в движение. Сесил победно улыбнулся, всё-таки он оказался прав, Каэль промолчал.       — Каэль, ради Бога, давай выдвигаться в путь. Так мы потеряем много времени. — тяжело вздохнув произнёс Сесил, хотелось как можно скорее добраться до Гарданара. Поимка борохвоста и так заняла весь отдых, припасов становилось всё меньше.       — Ладно, принцесса, пошли, а то разгундишься здесь, — он потёр лицо, стирая подступивший пот, — Зверёк ещё за нами увяжется, вот увидишь.       Фассире ничего не ответил, сразу же начал водружать на коня тюки с вещами и оставшейся едой. Надо было двигаться дальше по следам, что указала им Виста. До самого города оставалось всего ничего, ещё полчаса езды. Его напарник ускорился. Утро постепенно перетекало в день, парням нужно было успеть до вечера добраться до деревни, которая идёт сразу после Гарданара, под названием Иссенд. Виста посоветовала обратиться к ещё одному мирхе, что воевал с ней плечом к плечу. Запрягая коней, оба в последний раз посмотрели на пожелтевший дуб, единственный среди своих зелёных собратьев. «И всё-таки, почему он пожелтел?» — пронеслось у них в голове.       Вдали, наконец, показались ворота, ведущие в Гарданар. Чуть напугав животных одним своим криком: «Мы это сделали!», дали команду бежать рысцой. К ним навстречу вышел пожилой стражник. Спешившись, парни подошли к нему.       — Добро пожаловать в наш славный город! Что привело двух молодых людей сюда?       — Мы просто путешествуем по разным городам, вот и приехали в Гарданар познать культуру.       — Да-а? — протянул старичок, в голосе послышалась нотка подозрения, — К нам редко приезжают что-либо глянуть. Хотите, я покажу вам наши красоты? Не за бесплатно конечно! «Какой вредный старик, да и взгляд какой-то странный», — изучал человека Каэль. Собеседник выглядел слишком уж добрым.       Жители Гарданара всегда относились к чужакам с большим подозрением, и открыто это показывали. В первую очередь они спрашивали у путников цель посещения города. В прошлом, на их императора совершали нападения, и после этого был введён режим повышенной безопасности, проверять каждого новоприбывшего. Гарданар хранил в себе много тайн и загадок со дня возникновения. Именно здесь началась история всего континента. Но сейчас им нужно было пройти контроль «старого дядечки», как обозвал его Сесил у себя в голове.       — К нам в последнее время что-то зачастили… Неужто тоже приехали на бал? — прищурился старик.       — Да, вот как раз это мы и хотели вам сказать! — восторженно воскликнул Сесил, излучая всю радость за двоих. Каэль только сухо произнёс:       — Да, мы прибыли из Вайгара. Представители Фассире и Остэрос.       Стражник оценивающе посмотрел на их одежду: представители не были одеты для праздника, как полагается, и задал ещё один вопрос:       — И вы в таком виде собрались приглашать на танец? — он рассмеялся так, что изо рта сверкнули жёлтые зубы, — Да ни одна уважающая себя особа не согласиться на ваше предложение потанцевать с ней. Каэль быстро нашёл что ответить на его усмешку:       — Об этом не беспокойтесь, мы взяли всё необходимое с собой. — он указал на сумки, висящие по обоим бокам лошадей. «Старый дядечка» кивнул и подошёл к воротам, и напоследок сказал:       — Помните, в Гарданаре везде есть глаза и уши. Любое слово, сказанное в сторону императора, карается хорошей пыткой, или, в лучшем случае, несколькими днями в тюрьме.