По следам Грааля

Несмотря на то, что минутная стрелка не успела добраться до четвертой отметки, казалось, что прошла целая вечность с того момента, как мы покинули Фёдора. Увы, начинающийся шторм также не помогал плыть быстрее. Нас мотало из стороны в сторону, словно мы были муравьями, барахтающимися на жалком листе посреди бесконечного моря.  Рыбак  рассыпался в  успокаивающих фразах, но ни одна не смогла разгладить глубокие морщины между бровей Милоша. Он не переставал хмуриться, должно быть, прокручивал предсказание Эир в голове. Ведьма увидела Софью, объятую огнём. Однако ни обстоятельств, которые привели к этой ситуации, ни последствий, никакой конкретики она назвать не могла.  Тягостное непонимание и отголоски неприязни к пламени — вот что испытывал каждый в этой лодке. И всё же следовало оставаться спокойным: не терять голову от предположений и не погружаться в себя, как делал это Милош.  Было по-прежнему трудно определить, как  много нас разделяло от острова. Белое полотно сгущалось, мешая разглядеть хоть что-либо. Мотор, странно ревущий до сих пор, внезапно замолчал. Как бы усердно не хлопал по нему рыбак, похоже, что тот и не планировал возвращаться к жизни.  Взволнованное восклицание вырывает из раздумий.  Милош стоял у края посудины и избавлялся от пуговиц на рубахе. Пришлось за ворот оттащить его как можно дальше. Конечно, сразу после того, как я мысленно отвесил ему несколько оплеух. Куда испарилась вся его рациональность? — Не время для водных процедур, — прошипел я, возможно, более несдержанно, чем требовалось. — Не стой на пути, — он отмахивается от меня и вновь направляется к краю борта.  Может, всё же позволить ему прыгнуть? Но вспомнив, как реагирует ведьма, стоит  нелестно высказаться в сторону её брата, тяжело вздыхаю. Едва ли она обрадуется, если он утонет.      — Ты, кажется, забыл, что единственный артефактор среди нас? Милош покосился на рыбака, но даже если бы тот захотел, то ничего не понял. Никакой опасности  для дискредитирования ковена. А вот его собственное поведение вполне ставило наше положение под угрозу.  — Без тебя эта лодка не поплывет. Взгляни, — я обвел руками пространство вокруг нас, —   ты утонешь быстрее, чем доберёшься до цели.  Ведьмак ответил что-то невразумительное. Но его решимость заметно поубавилась. В наш диалог вмешались. Хельга, посоветовавшись о чём-то с Эир, вклинилась между нами. Кончик её косы мазнул меня по лицу, но раздражение быстро улеглось: слова целительницы подействовали на ведьмака, как песня дудочки на кобру.  — На острове и наши друзья. Но мы не сможем им помочь, если продолжим терять время. Они буравили друг друга взглядом, и наконец, Милош сдался.  Теперь шансы на то, что лодка заведется, значительно выросли.   ☁ ☁ ☁ Не припомню, чтобы когда-нибудь было так сложно сделать вдох. Наплевав на все рациональные объяснения, боль ощущалась физически, будто кто-то ударил несколько раз по рёбрам. И ещё один раз, когда стало очевидно, что дым валил со стороны рыбацкой хижины.  Никто не стал дожидаться, пока  лодка подберётся к самой кромке, и рыбак привяжет судно. Вода достигала колен, а ведьмам и вовсе доходила до пояса, но каждый упрямо и с не малой долей отчаяния спешил вперёд.  Завидев нас, Стэнли громко завопил и замахал руками: —Сюда-а! Скорее! Не  различая ничего и никого перед собой, Милош свирепым зверем достиг разрушенной постройки. Посреди пепелища, на песке, беспомощной горсткой рассыпались трое: Вигвар, бледный, как мел; его брат, не подающий признаки жизни; и ведьма — в обгоревшей одежде, с тёмными пятнами на лице.  Ничего не говоря, Хельга принялась за дело.  Я же оставался на месте, цепляясь за детали в попытке восстановить произошедшее и  отогнать от себя непрошенное ноющее чувство. Милош сгрёб ведьму в охапку: не колеблясь и не торгуясь с собственной совестью. — Ты чумазая, — хрипло проскрежетал ведьмак, не успев до конца справиться с волнением.  — А ты мокрый, как лягушка, но я всё еще обнимаю тебя. Софья огрызнулась по-доброму. Я видел её тёплую улыбку, которую она спрятала от всех на груди брата.  Она не возражала, что её сжимали, словно плюшевого медведя. Помнится, в детстве мне хотелось получить эту игрушку от мамы.  Бесшумной тенью Стэнли подобрался ко мне и шепнул на ухо кодовое слово. Мы всегда использовали его, когда один из нас узнавал нечто весомое. Ещё раз оценив ситуацию с ранением  Фридриха, я последовал за айтишником, чувствуя на спине тяжёлый взгляд. ☁ ☁ ☁ Ноги вязли в песке: мне нравилось наблюдать, как песчинки приходили в движение от любого соприкосновения.  Это подначивало вымерять шаг, быть осторожным.  — Так вот, моё Шато де ля Гардин,  после того, как я отправил вам сигнал, последовал  за этими ребятками. У одного из них был пистолет. Как всегда рассказ Стэнли был насыщен эмоциями и красками, но в то же время ведьмак метко и без воды проходился по основным моментам. — Он наставлял его на Софью, но, завидев нас, перетрусил. А потом взрыв. Паника. Ранение.  Понимаю, что не в силах сделать и шагу. От попыток совладать с эмоциями, мышцы на лице свело судорогой.  — Она испугалась?  — Испугалась?! — нарочито удивлённо переспросил ведьмак. — Да я думал, что она убьёт одного из них. Вцепилась в громилу, точно разъярённая кошка.    Стало легче. Странные реакции тела беспокоили, но всерьез размышлять об этом не было ни времени, ни желания. Сведя разговор к обсуждению плана, я успокоился окончательно. ☁ ☁ ☁ Внутри царила темнота. Спальня с двумя железными койками и стеллажом во всю стену не хранила какие-либо следы недавнего человеческого присутствия. Когда глаза привыкли к мраку, некая обветшалость всего вокруг стала очевидной. Фотография в рамке, пожалуй, была единственным не вписывающимся предметом. На ней белокурый ребёнок поедал сладкую вату, не забывая крепко держаться за изящную ладонь матери. Хмыкаю и осторожно покидаю комнату. Блики света проглядывали сквозь узкую полосу, отделяющую дверь и пол. Хозяин дома и его гости укрылись на кухне, словно напуганные тараканы.  Искажённые гримасы на лицах всех троих мгновенно улучшили настроение. Шокировать их необычным появлением  лишь первый шаг. Подождав, когда голос к ним вернётся, я сел напротив блондина и бросил короткое: «Входи».  Уже знакомый им ведьмак со словарём в руках подействовал на подростков, словно раскалённая кочерга, приставленная к коже. Стэнли остановился за их спинами, отрезая пути к отступлению. Что ж, пора приступать к основной части представления.  — Видите ли, господа, так уж вышло, что я большой сторонник развёрнутых ответов. Надеюсь, вы предоставите все подробности, что мы попросим. Это уточнение— всего лишь формальность, поскольку верю, что вы будете максимально честны и словоохотны.  Прежде чем перевести фразу, Стэнли наградил меня тяжёлым взглядом. Не сомневаюсь, что в мою сторону также прилетело несколько отборных ругательств.  Хоть подростки опасались нас, выкладывать правду не спешили. И без знаний языка становилось очевидно, что они юлили и блеяли, ходя вокруг да около.  Без особых усилий я схватил Кирилла за запястье и поместил его ладонь в обычную на вид деревянную коробку с отверстием. Этот артефакт мы позаимствовали у одного весьма богатого ведьмака, собирающего редкие ведьмовские устройства для причинения боли. По моей команде несколько острых игл  вонзятся в кожу и пустят по организму магические заряды, сравнимые с электрическим током.  Но я упустил эти подробности, упомянув лишь, что за каждую сказанную ложь кто-то будет кричать. Добавив ещё несколько красочных угроз, мы наконец достигли нужного эффекта. По словам Кирилла их  нанял батюшка из местной церкви.  Один серьёзный человек сообщил тому, что все неприятности, случившиеся на острове за последний год — это происки чёрных ведьм. Именно они — опасная  опухоль, отравляющая мир.  Незнакомец, пожелавший остаться неизвестным, объяснил всю важность и опасность предстоящей задачи.  Однако, полагаю, именно деньги сыграли решающий фактор. Отнюдь не желание стать героями привело их к рыбатской хижине и заставило вынюхивать информацию. Подросткам было поручено выяснить сколько нас и наши цели.  Стэнли задавал им вопросы вновь и вновь, но из путанных ответов было трудно определить наверняка, кто это был. Но что-то подсказывало: этот человек не из ордена.  ☁ ☁ ☁ Мирослав возместил рыбаку убытки, пообещав помочь в строительстве другого дома.Новое временное жилище нравилось мне  куда больше предыдущего. Просторная  кухня и зал выглядели чистыми и приветливыми. Хозяйка, подруга рыбака, угостила нас соленьями и выпечкой. Сытный ужин отлично помогал после напряжённого дня. Фридриху выделили отдельную кровать. Хельга смогла справиться с его ранением, и теперь ведьмаку требовался хороший отдых. А вот нам требовалось определиться с дальнейшими действиями.  Сначала необходимо  поделиться крупицами информации, которую удалось вытащить из подростков. Стараясь расставлять акценты в нужных местах, в конце концов я остался доволен произведённым эффектом. Милош успешно прочитал между строк верные предположения о личности, приказавшей за нами следить. Уверен, он и раньше думал об этом. Не мог не думать. — Если в ковене и  завелась крыса, что же ты предлагаешь делать? Хельга была недовольна услышанным, да и Эир явно не нравилась подобная мысль, однако обе девушки не стали оспаривать сказанное. Погоня за нами в Италии, неожиданно безукоризненная слежка за Марко, который долгие годы с переменным успехом скрывался от взора церкви. А теперь и этот инцидент с ранением одного из нас. Даже если отбросить скепсис и поверить в невероятный талант инквизиторских ищеек, они не обнаружили бы нас столь быстро.  — Вариантов не так много. Но, пожалуй, один у нас всё же есть. Придётся разделиться на две группы. Одна — останется на острове, тем самым выигрывая время для второй.  — Считаешь, я не понимаю к чему ты клонишь? Тон ведьмака меня позабавил: в нём одновременно звучала насмешка и неотвратимость грядущего. Пора плавно переходить ко второй части разговора.История Фёдора заставила ведунов застыть с самыми разными выражениями лица. Эйр часто вздыхала, очевидно, сожалея о судьбе смотрителя маяка и его подруги. Хельга кидала обеспокоенные взгляды на Милоша. А тот, похоже, не мог до конца поверить в поступок близкой родственницы и бывшего ведьмака из  ковена.  Что ж, надо ковать железо, пока горячо.  — Боюсь, что ни один из вас не сможет найти Грааль. Однако, я не настолько самодоволен, чтобы думать, что обойдусь без помощи. Стэнли поедет со мной. Артефактор полезен в любом деле, а от Стэнли польза двойная.  — Это невыносимо! — Хельга в гневе подскочила с дивана. —  Абсурдно даже думать об этом, не то что бы произносить в слух.  — Спокойнее, — Милош попытался усадить ведьму обратно, но та упрямо оставалась на месте.  — Как мы можем ему доверять? Я понимаю, почему надо разделиться. Но в остальном. Кто-то из нас должен поехать.  — Милош капитан отряда. От него ковен узнаёт обо всём. Чем дольше он будет предоставлять  правильную информацию, тем больше у нас времени. На чашу наложили мощные чары, которые защищают её от взора мантиков. А ты всё ещё нужна Фридриху.  Хельга хмыкнула и в привычном жесте убрала волосы назад.  — Но с чего ты решил, что единственный можешь найти её?  — Дорогая Хельга, неужели ты не поняла даже после всего, что услышала?  Ведьма бросила в мою сторону уничижающий взгляд, скрывая за ним стыд. Хельге не нравилось, когда указывали на очевидные вещи, смыл которых ей не удалось распознать. Она слишком явно демонстрировала это.  — Ты отражатель, Фабьен. Как и тот, кто последний держал чашу в руках, — тихонько вымолвила Эир, будто сомневалась, можно ли ей говорить о подобном.  То, что данный факт всплыл наружу, больше меня не расстраивало. Я чувствовал, что до поимки желанного артефакта оставалось совсем немного. А ради этого вполне можно пожертвовать такой малостью. Я выпрямился, прогоняя с себя излишнюю непринуждённость. Мои способности станут решающим аргументом, чтобы заставить отряд Милоша остаться на острове. Далее мы со Стэнли разыщем артефакт, а затем без труда передадим его в руки Маренки. Незамысловатый план появился, как только Фёдор поделился своим секретом. Непредвиденные обстоятельства в виде ранения Фридриха лишь облегчили задачу. И до сих пор серьёзных препятствий в просчётах не было.  За исключением одного. Софья не спешила вступать в разговор. Но я знал о её присутствии. И мне не нужно было оборачиваться и вглядываться в дверной проём, служивший ей укрытием. Наконец, по звону украшений и шелесту одежды, я понял, что она подошла ближе. Фруктовый аромат, с кисло-зеленым оттенком, сжал сердце в тиски, а мягкий голос заставил внутренне содрогнуться в агонии.  Но ни один ведун на свете не смог бы уличить меня в столь бурной реакции на Софью.  — Ты верно заметил: Альсиния и её друзья постарались на славу, чтобы защитить Грааль не только от ордена, но и от ведунов, — напряжение опустилось на плечи вместе с её ладонями. — Однако в те времена толкователей почти не было. Поправь меня, если ошибаюсь. Ступеньки, что я возвёл к цели, разрушались на мои глазах. Она принялась массировать уставшие мышцы шеи, лишая возможности как следует позлиться.        — Может, и нас просветите? — потребовала Хельга. Не понимать происходящее нравилось ей всё меньше.  — Отличная идея! — Эир охватило радостное волнение. Провидица смотрела на Софью с  смесью уважения и восхищения. — Карты, наверняка, смогут показать что-нибудь важное.  Сожалеюще вздыхаю, не сомневаясь, что это не укрылось от всех присутствующих. Безусловно, подобная мысль приходила мне в голову. Талантливый толкователь, вроде Софьи, рано или поздно нащупал бы верные нити. С ней время, затраченное на блуждание по крепости, может сократиться в несколько раз. На что-то похоже я и рассчитывал, когда только предлагал ведьме сотрудничество. Что изменилось, Фабьен? Ничего и многое.  Стремления прежние. Я прежний. Единственное, что поменялось — отношение к Софье? И вопрос ли это? Меня раздражало искать её взглядом. Размышлять, о чём она думает. Да и в целом: думать о ней. Её слишком много. Тогда что заставляет меня тянуться к  руке ведьмы, сжимать тонкие пальцы, под недобрым взглядом её брата, и желать сделать больше?  Встряхиваю головой, абстрагируясь от всего этого, и отвечаю на закономерный вопрос: — Хорошо. Отправимся во Францию втроём.