1
— И как скоро я смогу попасть в храм, сир Петро? — Не могу знать, мазель, — пожал плечами пожилой усатый страж. — Сложно сейчас всё это. Пока командор с нашим епископом не переговорит, в храм дороги нет. Сами понимаете, опасно. Эльфийка в компании двух уже хорошо знакомых стражей застыла на пустом южном бастионе замка Карадан. Солнце только поднималось из-за горизонта, а ветер доносил до слуха монотонную песнь, возвещая о скором приближении облаков. Внизу маршировали отряды стражников, проходя стандартные процедуры солдатской муштры, в ходе которых командор Виктор Джон Фарбрук шаг за шагом превращал разрозненные, порой откровенно неумелые боевые единицы в единый слаженный строй — главный инструмент войны в арсенале Империи. — Хорошо ходят, — усы Петро поднялись, явив на его лице очертание улыбки. — Эх, сколько нас в своё время гоняли! Хе-хе. Солдату хорошо. Своей башкой думать не надо. Знай себе строй держи, да команды слушай. А, Сопля? — Да тебе всё бы башкой не думать, — фыркнул Лайм. — Я, конечно, тоже не мастак, но разве не хочется самому строй водить? — Хе-хе! Говоришь так, будто собираешься пройти акколаду. — А вот и пройду! — Ха-ха-ха! — взорвался в хохоте Петро. — Ты?! Ой, я не могу! Держите меня семеро! Ха-ха-ха! Ты ж бестолковый, что валенок по лету. Шлем не можешь и полдня проносить, а тут акколада! Куда? Служи, пока служится, и не верещи. Глядишь, оклад повысят или премию дадут. Рыжебородый страж промолчал, продолжая наблюдать за происходящим во дворе хмурым взглядом. Будучи друидессой, Лиара ощутила гневный порыв, воцарившийся в душе молодого стража, тут же подавленный его волей. — Акколада? — промолвила эльфийка. — Ага, — ухмыльнулся усач. — Церемония такая, когда в рыцари посвящают. Командор наш до того как в форте осел, командовал отрядом. У них что-то вроде ордена небольшого было. «Братство Золотой Совы» — так и назывались. Так вот командор Фарбрук, как магистр ордена, имеет право посвятить в рыцари даже простолюдина, если сочтёт того достойным. Видела же Артемара? Хрен такой с мечом здоровым, в чёрных доспехах обыкновенно. Страшный человек, если из терпения вывести. Так Артемар — капитан этого отряда и плевали хлопцы на всех инквизиторов и баронов, ибо подчиняются только командору Фарбруку и самому императору. Вот в этот кружок надеется протиснуться наш Лайм. Ха-ха! — Разве, в этом есть что-то плохое? — А плохого ничего нет. Кроме самого Лайма. Хе-хе. Чтобы туда попасть нужно либо с детства тренироваться, либо родиться с ангельской рукой. Лайм ни тем, ни этим похвастаться не могёт. Он даже коня седлать не умеет. А тут рыцарство! Тут, мазель Лиара, нужно думать о вещах настоящих. Как семью прокормить, в тепле переночевать, да к троллю на ужин не угодить. Молодые этого не понимают. Лайм выдохнул, проглотив очередной порыв. Как бы больно, то ни было, юный страж принимал слова напарника и его мысли касательно своего будущего. Едва ли человек, что в возрасте двадцати лет впервые взял в руки оружие и ни разу не применил его по назначению, был способен поразить видавших огонь и воду воителей уровнем своего мастерства. Едва ли он — сын обыкновенных крестьян, был способен хоть чем-то пригодиться братству или обзавестись офицерским званием. Это понимал Петро. Это понимал Лайм. Но не Лиара. — Этот мир имеет множество проявлений, — опустив взгляд, промолвила эльфийка. — Ты можешь столкнуться с неудачей, оступиться или даже упасть, но никакие преграды не должны сбивать тебя с выбранного пути. В этом мире нет ничего, нет ни единой вершины, что устоит перед терпением и кропотливым трудом, — девушка навострила взор в зелёные глаза собеседника. — Когда-то давно… в годы моей юности, эту фразу произнёс мой отец. Думаю, у вас всё получиться, сир Лайм. Я искренне в это верю! В этот самый миг взгляд парня наполнился искрами. Лайм не произнёс и слова, но мимика его лица, его взгляд сообщили Лиаре куда больше, нежели могли передать уста. — Однако, мазель Лиара! Даже я захотел в орден этот попасть. Хе-хе. Строевая, кажись, окончена. Пора нам отсюда уходить, чтобы лишних вопросов не было. В северный бастион ходить нельзя. Там наши рыцари хозяйничают. Командор будет не раньше полудня. До тех пор в сад не попадём. Ну, да ничего. Покажем вам картины замковые. Может, вы там что-то поймёте в этих писульках. — Сир Петро, а что стало с пленными орками? — Тех, что привели вчера? Казнили их всех, выродков этих! За что, спросите? Шаз Кровопийца и его банда, мазель. Видела вчера этого клыкастого толстяка? Вот это он. Трижды проклятый демон! За его голову обещали награду в четыре сотни золотых и уж поверьте, не просто так такие деньги предлагают. Эти твари лазали по окрестным деревням и нападали на крестьян. Догадываетесь, за что он получил своё имя? Только представьте! Уроды! Ух! Это всё воины Бакрута Железного Кулака. Он тут что-то вроде главного вождя орков. Собирает кланы, воют с нашими войсками и прячется в лесах. Тот ещё ублюдок! Две тысячи золотых за голову Бакрута обещают. Объявление на доске, вон. Но кто рискнёт в леса лезть, если даже инквизиторы побаиваются? Вот и я о том же. Значит, так и будем терять караваны и выменивать наших ребят на рабов. В сознании Лиары всплыл образ огромного злобного орка. Крог говорил, что орк должен быть сильным, дабы вести за собой воинов. Должно быть Бакрут был настоящим великаном — чудовищно сильным и устрашающим, если вёл за собой подобных Шазу существ. — Петро, а расскажи мне про рабов. — А что о них рассказывать, мазель? Рабы как рабы. Трудятся на шахтах, лес валят. Инквизиция хотела их всех огнём травить, чтобы другим, мол, повадно не было. Но командор упёрся. Из-за этого у нас сейчас и нелады в форте, и всякие пустозвоны из верхушек заглядывают. Они бы уже своего добились, если бы у командора от императора приказа не было. Теперь пытаются ему нагадить и дескаре…дировать — Дискредитировать? — Да, мазель. Именно. Поэтому мы вас и заставляем прятаться. Чтобы командору не навредить. Он у нас мужик хороший… настоящий рыцарь. Не то, что некоторые. Ненадолго, среди собеседников воцарилось молчание. Солдаты провожали Лиару вдоль холодных каменных стен в направлении картинного зала, однако мысли девушки тянули её в совершенно иную степь… — Петро… а можно мне увидеть орков? — Ох! Это вряд ли! Командор приказал не водить в северный бастион и не выводить из замка. Само собой, инквизиторам на глаза не попадаться. Но, подземелье… Нужно бы у него узнать. Мне, если честно, идея не нравится. Да и орки, если есть, то мало их, мазель. Работа ведь. — В темницу хочешь? — тихо произнёс Лайм, прервав затянувшееся молчание. — Я могу отвести. — А как же приказ?! — возмутился Петро. — Командор не запрещал. Там тихо, инквизиторы особо не ходят. Тем более, сегодня смена Гарри, а за ним должок. Мы быстро. Командор и не чухнется. Глядишь, чего выменяем у орков. — Ах, Ургаш с вами! — после недолгих раздумий, ответил усач. — Идём! Но, сперва, разведаем, что к чему.***
Каменная кладка издала характерный стук, соприкоснувшись со сталью тяжёлого сапога с гравировкой узоров. Человек ступал уверенно, неспешно покачиваясь по сторонам, руки его были сложены за спиной, грудь и плечи расправлены, а лицо скрывала маска-шлем, столь типичная для воина святой инквизиции. Однако, даже стальная маска, что должна была защищать лик носителя и скрывать его от чужих глаз, не могла сокрыть всю неприязнь, вспыхивающую во взгляде воителя, каждый раз, когда его взор касался глубин подземелий. — Значит, командор так и не нашёл тебе напарника, Гарри? — послышался голос из-под забрала. — Никак нет, сэр, — промолвил молодой солдат, семенящий следом. В отличие от инквизитора, его тело защищал лишь нагрудник и сине-белый гамбезон, а руки сжимали древко алебарды. — Здесь не трудная работа. Только и знай, что пищу им давай, да успокаивай, когда бесятся сильно. Днём двоих не нужно. Инквизитор усмехнулся. — Похоже, ты недооцениваешь коварство врага, Гарри. Скажи, тебе доводилось участвовать в боях с демонами? — Никак нет, сэр. — Хм. Верно. О чём это я. Ты же ещё совсем молод. Знаешь, почему я стал инквизитором? — инквизитор навострил взгляд на собеседника. Гарри промолчал. — Двадцать лет назад, когда небо озарила кровавая луна, я был молод, куда моложе, чем ты сейчас. На мою деревню напал демон. Всего одна тварь, пылающая огнём скверны. Всего одна тварь, что разорвала каждого мужчину, женщину и дитя. Волей Эльрата, остался только я — осиротевший и утративший всё, кроме веры. — Это трагичная история, сэр Трост. — Не это трагично, парень! Трагично то, что теперь глядя на них, — закованная в латы рука указала вниз, блеснув огнём горящих на стенах факелов. — Я не могу взять клинок и свершить правосудие. — Но это же… орки, — дрожащим голосом промолвил страж. — Не демоны. — Орки. Демоны. Плевать! Помни, враг коварен! Враг только и ждёт твоей ошибки, чтобы нанести в спину удар! — инквизитор обернулся к стражу и ткнул указательным пальцем в его грудь. — Не верь ничему кроме света, мальчик! И главное, не верь трусам, что прячут за молитвами свой страх и очерняют ложью добродетель. Вот наш главный враг, Гарри! Помни это! — Вы… говорите о командоре? — Ты всё понимаешь без меня, — Стадеус Трост выдохнул и положил ладонь на плечо Гарри. Пламя в его голосе вновь сменилось простым размеренным тоном. — Отрадно видеть, что даже здесь встречаются люди, что готовы с честью исполнять свой долг. Храни свет в сердце и не теряй бдительности. Да прибудет с тобой Эльрат. С последней фразой инквизитор двинулся к выходу, оставив стража наедине с собой в окружении факелов, прохладного сырого воздуха и парой десятков глаз, взирающих из глубин подземелий — живых глаз, наполненных усталостью, болью и искрой хаоса, сокрытой глубоко внутри. Гарри окинул орков двусмысленным взглядом и уселся на привычное место за столом. Рядом расположилась его алебарда и разряженный самострел. Выдохнул. Снизу послышались голоса и проклятия на соответствующем наречье, направленные в церковника. С появлением инквизиции в стенах форта Карадан, былое спокойствие покинуло стены крепости. Эта холодная вражда и правила, что постоянно пытались навязать гости несколько выбивали молодого солдата из колеи. Он был рад служить под началом командора Фарбрука, а так же восторгался делами сэра Кристофсона за его решительность в бою со злом и славу великолепного мечника, но в то же время страж испытывал и глубокое сочувствие к тем, кого ныне охранял. Нет, орки не были ему близки. Он бы предпочёл избегать столь пугающих созданий в обыденной жизни, и всё же они были живыми существами, что, так же как и люди хотели жить, процветать и множить свою культуру. Гарри никогда не видел демонов, но он был уверен, что твари Шио были совсем иными. Вдруг, размышления стража прервал скрип входной двери, что раздался наверху. Спустя пару мгновений, его взору предстал коллега — такой же зелёный салага с рыжей щетиной бороды и улыбающимся взглядом зелёных глаз…2
— Нам повезло. Гарри в дозоре один. Часть орков сегодня здесь. На шахте обвал случился, нескольких присыпало. — Понятно, — напряжённым голосом ответил Петро. — А куда этот так рванул? Я сначала струхнул. Думал, к нам сейчас ломанётся, а он в штаб убежал. — Да кто его знает. Гарри сказал, он тут всякую чушь порол про орков и демонов. Странные они эти инквизиторы… не в себе немного. Гарри? Ты тут? — Да, — послышался голос с нижнего этажа ступеней. — Привёл? Только давайте шустро. Чтобы без лишних глаз и ушей. Командор с меня шкуру спустит! — Не боись ты! Всё будет, как надо! — Да уж… знаю я твоё «как надо»! Стой, а это кто? Про эту девчонку ты говорил? Я думал монашка, какая будет, а не деревенская, — Гарри замолчал, оценивая взглядом Лиару. Человек явно пытался разглядеть лицо девушки, но та не позволила тому случиться, утонув в капюшоне и тенях. — Ах, ладно! Долг есть долг. Но чтобы я ещё раз сел с тобой в кости играть! Лайм ехидно улыбнулся. Вскоре, взору Лиары открылась так называемая темница форта Карадан — место, где проживали орки, не желавшие покинуть свои дома. Свет, исходящий от настенных фонарей, был тусклым, едва цепляя удалённые уголки подземелья. Нижний ярус, где обитали пленники, представлял собой квадратное помещение с глиняными полами, глубиной не менее двадцати футов. Выбраться из подобного места без использования специального снаряжения — было попросту невозможно, особенно учитывая присутствие стража и сигнальный колокол, расположенный под его рукой. Судя по всему, в давние времена нынешняя темница замка Карадан служила тюрьмой для совершенно иных пленников. Орков было много. Даже сейчас перед взором Лиары находилось около полутора десятков взрослых особей — мужчин и женщин. По словам Петро, то была лишь шестая часть от общего числа рабов, ибо прочие группы уже во всю трудились на шахтах и лесопилках, уйдя на изнурительный труд под пристальным надзором имперских солдат и офицеров. Уходить с рассветом, возвращаясь после нескольких тяжёлых трудовых дней — таков был удел рабов. Крайне печальная участь, особенно учитывая свободолюбивую натуру орков и историю, которую прошёл их народ. — Неужели, здесь держат… детей? — голос Лиары дрогнул, глядя на несколько силуэтов, обособившихся в углу темницы. Группа детей, чей возраст не пересёк отметку в шесть-семь лет, занимались тем, чем привыкли заниматься обыкновенные дети — играли с черепами животных, камнями и грубыми рукотворными игрушками, что мастерили родители. Несмотря на незавидное положение, они продолжали спокойно играть, игнорируя присутствие стражей и гостьи. — А что с ними делать? — пожал плечами Гарри. — Не выкидывать же. Тут хоть с родителями. Да и… проще так. Старшие орки не хулиганят особо. Лиара промолчала, взвешивая мысль. — А что это за хрипы такие? — нахмурился Петро, заслышав сдавленный кашель с нижнего яруса темницы. — Слышал про обвал вчерашний? Шахта на юге осыпалась. Сваи не выдержали. Бригада Трэкана под завалом оказалась. Половина сразу, несколько в пути. Глуд и Варок вроде оклемались, а Трэкана переломало. — Да уж, — пробубнил Петро. — Кого-кого, а Трэкана жаль. Толковый он мужик… хоть и орк. И что, никто помочь не может? — Да какой там! Эти фокусники из храма к оркам и близко не подходят. Демоны, говорят. Лекарь нужен хороший и зелья. Но кто будет на них тратиться? А учитывая ситуацию, даже командор не может такого позволить. Он вон, передал пару микстур из личных запасов, но этого сам знаешь, что дракону твоё копьё. Только смерть облегчить. Лиара стиснула губы, продолжая вглядываться в нижний ярус. Девушке становилось не по себе от одной только мысли, что создания наделённые разумом и волей, содержались взаперти и все окружающие воспринимали это как данное. Смогла бы она выжить, оказавшись на их месте? И не такой ли судьбы ей удалось избежать, скрывшись из пылающего Лан-Лур? Хрипы вновь наполнили тишину, заставив сердце эльфийки сжаться. — Может, я смогу что-то сделать? — тихо промолвила Лиара. — Дамочка, наверное, вы не особо понимаете ситуацию, — возмутился Гарри. — Это орки! Дайте им шанс, и они вам голову с плеч снимут! Это — во-первых. Во вторых — как вы собираетесь сделать это? Вы лекарь? Петро и Лайм переглянулись. — Да, — уверенно ответила Лиара. — И я знаю орков. Они не причинят мне вреда за помощь товарищу. Нужно спуститься вниз. Как я могу это сделать? — Что?! Лайм, у твоей подруги с головой всё в порядке?! Она хоть понимает, о чём просит?! — Гарри? — вновь промолвила Лиара. — Послушайте. Вы сами знаете, этот орк умирает, и никто не желает помочь ему. Но я могу. Юноша поднял бровь, окинув Лиару недоумевающим взглядом. — Мазель? — вмешался Петро. — Это слишком рискованно! Я не могу. — Петро, пожалуйста! — Простите, мазель, но я не могу. Что если… ? — Я пойду с ней! — вдруг послышался голос Лайма. — Гарри, за тобой долг. Помнишь? — Да хрен тебе! Я лучше со своих кровных отдам! Только представь, что будет, когда командор узнает, что я вас сюда впустил, да ещё и позволил к оркам спуститься! Да он меня самого потом к ним засунет! — Ах, вот ты как! — Да! Вот как я! В то время как мужчины продолжали выяснять отношения, Лиара приблизилась к краю помоста. Прыгать было высоко, даже для грациозной эльфийки, да и собравшиеся снизу орки, могли неверно понять подобный жест. Лиара стиснула зубы. «Всё это не просто так. Будь, что будет!» — Орки! Дети Матери-Земли и Отца-Неба! — воскликнула эльфийка во весь голос. Повисла тишина. Даже Гарри и Лайм замолчали, удивлённо уставившись на девушку. — Моё имя Лиара и мне известно о вашей трагедии. Я хочу помочь. — Лиара, хочет помочь? — усмехнулся худощавый краснокожий орк. — Оркам нужна помощь? — Пошла прочь! — тут же подхватила своего сородича женщина с рыжими волосами. — Оркам не нужна помощь трусливых людей и имперских прихвостней! — Послушайте! — вновь воскликнула Лиара. Голос её слегка дрогнул. — Орки не хотят принимать помощи людей и солдат Империи. Понимаю. Но… я не служу Империи и… я не человек. Сложно было передать эмоции, возникнувшие на лицах солдат, стоявших в шаге от Лиары, когда девушка скинула капюшон, открывая всем вокруг своё истинное происхождение. Гарри приоткрыл рот и окинул коллег нарицательным взглядом. Снизу воцарился гул. — Я друид, жрец Матери-Земли. Не обрекайте собрата на смерть! Прошу вас, дайте мне шанс! Вновь воцарилась тишина. — Друид или священник — плевать! — вдруг послышался женский голос из стен камеры. Тревожная худощавая орчиха вышла в дверной проём, наградив Лиару вопросительным взглядом с дремлющем глубоко внутри огоньком надежды. — Ракане плевать на всё, если Лиара сможет помочь мужу. Ракана обещает. Только помоги! Лиара ответила кивком.3
Металлический ключ скрипнул в недрах замочной скважины. — Мазель Лиара, вы уверенны? Это же орки! Никто вас не осудит, если… — Да Петро, уверенна. Это моё решение и моя ошибка. Если что-то случиться, скажи командору, что я сбежала и… прыгнула вниз. Усач промолчал. Бок о бок с Лиарой в яму спустился и Лайм, со словами «Если что, я тоже спрыгнул». Узники нависли над «гостями» пугающей стеной. За время путешествия Лиара успела повидать множество орков, таких как стражи форта Балверик, члены отряда «Мечей Ветра» и, конечно же, тра’вага, успевший стать для эльфийки не только верным другом, но и названным членом семьи. Как и прочие представители сего рода, узников темницы, даже истощённых тяжёлым трудом и недостатком кормёжки, отличала фактурная внешность и подаренная природой мощь. Крепкий людской мужчина выглядел на фоне каждого раба сродни обыкновенному салаге. Однако было и нечто иное, отличавшее узников подземелья от орков, виданных Лиарой ранее. Их глаза не смотрели на эльфийку оценивающим, слегка наглым взглядом, в них не было той искры, что привыкла видеть эльфийка. Лиара чувствовала энергетику узников, чувствовала их ауру и главное — их страх. — Идём за мной, девочка! — пробурчала Ракана и ухватила Лиару за руку. Прерывистое дыхание Трэкана наполнялось протяжными стонами при каждой попытке пошевелиться. Лиара почувствовала исходящий от орка жар, как только приблизилась к лежаку. Вокруг послышался галдёж и недовольное фырканье. Прочие орки пришли посмотреть на ритуал, параллельно с тем подавляя в себе желание «пошалить» с имперским стражем, что не отходил от Лиары. Осторожным движением орчиха приподняла укрывающую мужа ткань. Лиара нервно сглотнула. Всё тело орка от плеч до самых стоп, представляло собой настоящее месиво. Окровавленные бинты крепко перетягивали раздробленные кости и рваную плоть, а наложенные шины страховали орка от движения повреждёнными конечностями, однако основной проблемой оставались отнюдь не переломы, а повреждения внутренних органов. Сложно сказать, как в теле Трэкана всё ещё теплилась жизнь, но и этот огонёк пребывал на исходе. Ракана опустилась на колени и коснулась губами лба мужа. Трэкан открыл покрасневший глаз. Клыкастые уста не произнесли и слова, но этот взгляд — в нём читалась лишь боль и ожидание неизбежности. Лиара окинула Ракану вопросительным взглядом. Орчиха ответила кивком. Две тоненькие ладошки коснулись изувеченного торса. Боль, что терзала тело Трэкана, не позволила ему ощутить касания эльфийки. Окружающие замерли в ожидании. Лайм приоткрыл рот. — Эх, мазель, надеюсь, ты знаешь что делаешь! — видя лишь тени происходящего, себе под нос пробубнил Петро. Рядом с усачом молчаливо взирал и Гарри. Юноша всё ещё не мог поверить своим глазам, что в окружении толпы пленных орков действительно находится живая эльфийка. Никогда ранее Гарри не доводилось видеть эльфов, но когда он был юнцом, отец много рассказывал ему об этом странном народе — народе жестоком, коварном и главное трусливом. Народе, что прячет свои истинные мотивы за красивыми словами и миловидными лицами… «Если она бродит по форту в компании двух стражников, значит, командор знает о её присутствии? — размышлял Гарри. — Почему же тогда Лайм просил тайно провести её в темницу? Что-то здесь не чисто» — Петро? — проронил страж. — Кто эта… эльфка? Откуда она взялась? — Не волнуйся, сынок. Это долгая история. Командор в курсе. Только прошу, никому ни слова! Ты, конечно, парень — кремень. Но всё равно. Это важно! «Неужели, инквизитор был прав насчёт командора?! Нет! Не может этого быть! Командор Фарбрук так не поступит! Я уверен. Всё в интересах Империи. Или же нет…» — мысли сменяли друг друга, пока Гарри продолжал наблюдать за ритуалом эльфийской колдуньи. Он пытался отогнать от себя всё тревожные соображения, но в его сердце уже поселился яд и имя этому яду — сомнение. Переливы зелёного света наполнили стены камеры, растекаясь из рук и глаз друидессы. По телу орка, подобно тысячам маленьких лоз, растекались жилы энергии. Лиара стиснула зубы и задействовала все резервы собственных сил. Она концентрировалась, как могла, но воспоминания прошлых дней и злополучной битвы на берегу вторгались в её сознание, а вместе с тем, вторгался и привлечённый магическими потоками голос: «Домой, дитя. Домой» «Помоги мне» — ответила эльфийка и прислонила ладонь к мифриловой темнице на своей груди. Как ни странно, «Талмон» откликнулся на зов, выступив катализатором. Сияние усилилось. — Это… всё, — завершив ритуал, выдохнула Лиара и пала на колени. Она исчерпала все запасы сил и оказалась истощена как в духовном, так и в физическом смысле. — Раны… очень серьёзные. Теперь всё зависит от него. Понадобится время, усиленное питание и уход. Если… состояние улучшится, пусть не спешит вставать, и не снимайте шины. Ракана приблизилась к мужу и положила руку на лоб. На буром лице расцвела добрая, по-настоящему счастливая улыбка — улыбка жены, что принимала вернувшегося домой мужа. Дыхание орка стабилизировалось. Впервые за минувший день Трэкан уснул — уснул спокойным сном. Среди орков поднялся гул. Узники наполнили своды камеры, дабы оглядеть сородича. В тот же момент к Лиаре приблизился Лайм и помог подняться. Девушка закинула руку на плечо, страж мягко приобнял её за талию, приятно удивившись лёгкости своей спутницы. Лиара улыбнулась. Неспешно, сквозь толпу огромных полу-демонов человек и эльфийка двинулись к выходу, где уже звенел ключами ошеломлённый страж. Лайм ловко перехватил напарницу, позволив ей двигаться шагом впереди, но последовавший оглушительный хлопок изменил всё происходящее в единственный миг.4
Лиара упала на землю, глядя на то, как Лайм перевернулся в воздухе. Взгляд всё ещё плыл, но даже сквозь его пелену девушка смогла разглядеть массивный силуэт, нависший над ней. Послышались тревожные крики Петро. Гарри застыл у решётки, не решаясь вставить ключ. Лиара попыталась подняться на ноги — получилось тут же… благодаря тому самому орку, что схватил её за волосы и поднял вверх. Лиара вскрикнула. Пришла паника и боль. — Псы Империи! — взревел орк. — Ха-ха! Орки уходят с тобой, девка! Открывай ворота! Скажи, дрянь! Скажи! Более семи футов роста, громила без всякого труда потянул вверх, буквально оторвав эльфийку от земли. Лиара стиснула зубы уже не столько от боли, сколь от неожиданности и всепоглощающего чувства обиды. Недоумевающие орки покидали камеры. Всё происходило слишком быстро. Казалось, ещё мгновение и здоровенный бурый кулак переломает эльфийское лицо. Лиара вспомнила Рилана, его последние мгновения жизни в лапах минотавра. Наверное, в тот момент он ощущал то же самое. «Ну, вот и всё» Вдруг, фиолетовое лицо окропила тёплая жидкость. Девушка упала на колени, собралась с силами и подняла голову вверх. Её взгляду открылась совершенно незаурядная картина — та самая орчиха, чьего мужа только что врачевала Лиара, словно дикая рысь вцепилась в шею обидчика. Её крепкие ноги сомкнулись на его торсе, а длинные когти впились в шею и лицо, оставляя ужасные кровавые следы. Вокруг поднялась какофония голосов. Орк пытался отбиваться, молотя руками по воздуху, резко дёрнулся, ухватил Ракану за ногу и сорвал со спины. Поток крови залил глаза, но даже так он попытался схватить эльфийку, отыскав рукав её плаща. Лиара попыталась вырваться. Слишком плотно. За спиной прозвучал шаг. Крепкая хватка двух рук, куда более мелких, нежели орочьи лапы впилась в плечи эльфийки. Что было сил Лайм рванул на себя. Послышался треск ткани. Юноша подхватил эльфийку на руки и бросился к выходу, пока за его спиной воцарялся настоящий хаос рычащих голосов и ударов. Лиара так же не видела происходящего, но знала, что на нижнем ярусе темницы воцарилось настоящее безумие. Орки бились между собой, ведя диалог самым простым и понятным языком — языком силы. Одни хотели использовать Лиару как билет из темницы, иные встали на её защиту. Потасовка набирала обороты. Трещали кулаки, зубы и рёбра, яростный рык рвал душный воздух подземелья. Окровавленный громила продолжал преследовать цель, прорвавшись сквозь сопротивление сородичей. Он сделал очередной шаг, но вновь подвергся атаке со стороны Раканы. Орчиха атаковала с фланга, вцепившись в руку громилы. Орк потерял равновесие, но тут же сориентировался, схватил Ракану за руку, ударил в лицо и швырнул об землю. Окажись на месте Раканы сама Лиара, дух девушки без всяких сомнеений покинул бы её тело, но Ракана была совсем другим созданием. Орчиха шмякнулась о землю, утёрла с лица кровь и тут же вскочила на ноги, встав разделительной чертой между Лиарой и её обидчиком. — Ра-а! Что творишь?! — взревел орк, протирая ладонью окровавленное лицо. — Ракана не хочет на волю?! Девка выведет нас! — Девочка помогала Трэкану! — зашипела орчиха. — Никто не навредит ей! Орк застыл, глядя в глаза орчихи. Ракана не собиралась отступать и уж точно не боялась боя с представителем сильного пола. Её лицо искривилось в демоническом оскале, глаза наполнились огнём, а маленькие острые зубки блеснули в тусклом свете. Воистину, орки были народом, рождённым для сражений. — Не двигаться! — послышался голос Петро, доносившийся сверху. В руках стражника красовался самострел с заряженным болтом. — Кто дёрнется — мозги вышибу! Лайм, бери Лиару и к выходу! Быстрее!5
Минуло три часа с тех самых пор, как солнце окончательно исчезло с небес и уступило место прохладе лунного сияния. Всё окружение окутала тьма ночи, превратив тёмные леса Тарлада в сплошной непроходимый лабиринт. Застывшие на окраине леса эльфы, скрылись в кронах деревьев, наблюдая за величественными каменными стенами форта Блэкстоун и вершиной колоссальной башни, что возвышалась в сердце твердыни и была известна среди двух народов под именем «Свеча». Алудан наблюдал за происходящим, схоронившись в ветвистой кроне в компании слуг. На сей раз на теле эльфийского геронта отсутствовала привычная роскошная мантия и прочие атрибуты, характерные для лорда Игг-Шайл. Ныне его укрывала лицевая маска и лёгкая ламелярная броня, созданная из прочной кожи подземных ящеров — существ, ставших важнейшими спутниками тёмных эльфов после изгнания из родных земель. Всё окружение наполняла активность, звучали многочисленные голоса столь же многочисленных ночных птиц и стрекотание цикад. Где-то в земле скрежетали полёвки и змеи, вдалеке завывал чёрный волк, одинокий единорог наблюдал за лесом, покой коего сторожил его род. Шуршали на ветру ветви тарликумов — чёрных елей, благодаря которым и получил своё имя Тарлад, некогда известный как Долина Чёрных Елей. Распустились светлые лепестки редчайших цветов ашдашадуэн, чьё название на монлин могло трактоваться как «цветы гармонии дня и ночи» и упрощённое в людском языке до невзрачного имени «двуцвет». Как и сотни лет назад, Тарлад оставался царством дикой природы — первозданной и нетронутой руками людей, ибо за неописуемой красотой скрывалась и великая опасность. Духи природы свято оберегали покой собственных земель, а представители здешней фауны являлись воистину уникальными существами — столь же редкими, сколь и опасными. Каждый неосторожный шаг вдоль затерянных троп рисковал привести к неизбежности и лишь храбрец или глупец находил в себе смелость дабы ступить на просторы чёрных лесов без должной подготовки. Даже тёмные эльфы — истинные дети Тарлада были преисполнены благоговейного трепета перед живой красотой и опасностью своего потерянного дома. — Какая громадина! — в очередной раз прошептала тёмная эльфийка — одна из спутниц Алудана, специалист в тёмном искусстве Малассы. — Эти рыцари хотят отгородиться от всего мира за покровом башен и стен. — Таков народ людей, сестра, — промолвил её соратник. — Всю свою жизнь люди пытаются спрятаться от внешнего мира и выстроить всё окружение так, как желают того они, не считаясь с мнением прочих. Алудан промолчал, но обозначил согласие коротким кивком. В отличие от многих сородичей он помнил далёкие годы «Войны Горького Пепла», людей, что вторглись в леса Тарлада и предательский удар, что нанесли их вчерашние братья — эльфы Ироллана. Помнил геронт и то судьбоносное решение, что приняла королева Туидхана, заключив договор с безликими и первородным драконом тьмы. Помнил и тот день, когда вершина Свечи воспылала огнём драконьего пламени. — Даже не представляю, как мастеру Тейну удалось взять эту крепость, — покачала головой колдунья. — Мастер Тейн, — всё же промолвил Алудан, — отнюдь, не обычный воин, дитя. Его тактический гений находится далеко впереди нашего понимания. Он умеет вести бой, знает, как найти и использовать слабости оппонента. Недаром леди Туидхана назначила его генералом Тарлада триста лет назад, — взгляд геронта в очередной раз коснулся вершины башни, где ныне подобно маяку пылало пламя гигантской жаровни. — Впрочем, тогда Блэкстоун имел несколько иную наружность. — Сир, — послышался шепчущий голос с низин. — Разведчики вернулись. Алудан скользнул вниз, плавно спустившись с дерева. Природная ловкость и грация по-прежнему оставались при нём. Основной лагерь отряда расположился парой миль в северо-западном направлении. Там же остался отряд провожатых и вьючные подземные ящеры, на которых прибыл сир Кихал со свитой. Как правило, геронт не покидал подземелий Иш-Кол и проводил львиную долю времени в его ониксовых стенах. Однако, ныне ситуация требовала его прямого вмешательства и несмотря на запрет Тейна лезть в его дела, магистр «Шасури» не запрещал своему старому другу бороздить простор родного леса… — Излагайте, — промолвил сир Кихал, глядя на отряд прибывших лазутчиков. — Сир Алудан? — слегка опешил эльф, но тут же склонился перед повелителем, дабы дать полный отчёт. — Повелитель, форт находится в состоянии полной боеготовности.Пробраться вовнутрь, минуя стражу — не представляется возможным. Мёртвых зон не обнаружено, а стены слишком отвесные, чтобы добраться до ближайших бойниц. — Как и ожидалось, — выдохнул Алудан. Его лицо приобрело задумчивый хмурый оттенок. — «Что же они готовят внутри? Для чего вам может понадобиться «Талмон»? Слишком много вопросов» — Мы вели дозор по вашему приказу, и за последние пять дней в форт прибыло восемнадцать караванов, — продолжал отчёт разведчик. — От пяти до двух десятков обозов. В основном припасы, сталь, оружие и множество людей крестьянской наружности. — Рекруты. Похоже, они готовятся к военной кампании. Но с кем люди собрались воевать и кому они служат? Ох! Что по поводу защитников? — Личный состав форта от четырёх до восьми сотен солдат. Возглавляет оборону форта рыцарский орден «Кровавого Креста». В разговорах солдат был неоднократно упомянут магистр ордена — Анта́рес, командор форта. Так же звучали имена барона Фридриха Каствуда и некто, известного как Ностер. Судя по всему, Ностер не имеет отношения к ордену, но люди его боятся. Все прочие имена мы изложили в отчете, и рискну предположить, они не несут должной важности, за исключением нескольких имперских баронов и членов гильдий магов. — Порой каждая, даже самая незначительная деталь может иметь ключевое значение. Это всё? — Так же в окрестностях форта орудует банда звероловов, — подхватил лазутчика коллега. — Они доставляют пойманных зверей в Блэкстоун. Мы имели возможность противодействовать им, но по вашему приказу ограничились лишь наблюдением. Ещё… я не знаю, как это объяснить, но каждый вечер перед закатом со стороны форта веет смрад. Запах крови, повелитель. — Кровь. И с кем же ты связался, Тейн? — Алудан выдохнул. — Хорошая работа. Вы вновь оправдываете свои имена, тени. Эльфы поклонились в знак признания. Они уважали Алудана и знали, что этот эльф не привык сотрясать воздух бессмысленными фразами. — Господин? — подала голос колдунья. — Неужели, наш повелитель… состоит в связях с людьми? Тем более с теми, кто ныне оккупирует наш дом? Неужели, мастер Тейн забыл о нашем священном долге? — Нет, — покачал головой Алудан. Уверенность в его голосе оставалась непоколебима. — Не существует ни единой души, что хотела осуществить нашу миссию, столь сильно как лорд Тейн. Он сделает всё, чтобы освободить наш дом и вернуть детям Тарлада то, что было отнято у нас. В этом нет сомнений. Вопрос лишь в том, какие методы использует повелитель. Вдруг, в стенах форта, чей размер приближался к небольшому городку, раздалось эхо человеческого крика. Зазвенел тревожный колокол и загорелись огни. Нет, форт не подвергся нападению извне, но в его собственных стенах воцарилась беспорядочная активность. Загремели доспехи и команды офицеров, поднялась какофония криков и рыка, что не принадлежал ни одному созданию, голоса коих знал Алудан. Лишь тонкий эльфийский слух сумел уловить обрывки фраз, звучавших среди каменных стен: «Тревога» «Побег». Едва ли геронт мог знать, что или кто сбежал в стенах форта, но даже несмотря на временные ограничения, он был полон решимости дотянуться до истины. — Что это может быть? — прошипел один из разведчиков. — Именно это вам и предстоит выяснить, — всё тем же уверенным тоном, ответил геронт. — Придётся найти способ проникнуть в стены форта.Сожалею, но у нас нет права на бездействие. Сейчас от этого зависит не только судьба «Шасури», но и будущее Тарлада. Когда Тейн штурмовал Блэкстоун, он упоминал тайные подземные коридоры, через которые бежали офицеры Империи. Возможно, входы ещё целы. Используйте эти знания, используйте всё, но во имя Малассы, дайте мне ответ о роли форта. Эльфы переглянулись. В их глазах проступили очертания смятения с примесью искр. Все они понимали важность своего задания, как и риск на который им предстояло пойти. Сколько жертв было принесено во благо их народа ради единственной цели, что преследовали их сердца? И сколько ещё требовалось возложить на алтарь? Несомненно, итог будет один. Тарлад вновь вернётся в руки своих законных обладателей, и именно их дети будут бороздить свободные тропы чёрных лесов. Иначе быть не может и каждый воин «Шасури» был готов принести свою жертву. — Слушаю и повинуюсь, лорд Алудан, — прижав кулак к груди, склонился лазутчик. — Мы сделаем всё, если того требует наша миссия. — Иного я не ожидал, воин, — поклонился геронт в ответ. — Мы должны сохранять силу и решительность. С вами останутся мои советники. Когда вам удастся что-то разузнать или понадобится какая-то поддержка, дайте им знать. — Значит, вы покидаете нас? — прошептала колдунья. — Да. Я должен выяснить, что сейчас движет нашим повелителем, а для этого… мне придётся совершить то, чего я надеялся, мне совершать не придётся. — Неужели… — робко промолвила дева, — вы хотите проникнуть в личную темницу Тейна? — И встретиться с названным призраком, — ответил кивком геронт.6
— Вот тебе на! — продолжал возмущаться Петро. — Говорил же! Не нужно туда ходить! Ох! Ну и натерпелся я сегодня! А вы! Ух! Ещё и плащ порвал, паскуда! Эльфийка двигалась вдоль замкового коридора в сопровождении двух стражей. Позади осталась темница и орки, пыл коих по-прежнему унимал Гарри. Не удивительно, что с этого самого дня молодой страж зарёкся больше никогда не влипать в долги и уж тем более не садиться за один стол с пройдохой Лаймом. — Ты как? — тихо произнёс рыжебородый страж, удерживая Лиару под левую руку. — Жить будешь? — Да, — устало кивнула эльфийка. — Ты в порядке? — Голову мне тряхнул знатно. Хорошо хоть шлем на башке был! Иначе… Ох! Нужно этого Гарнука… Гурнака, ну или как его там, сводить на дыбу или в колоды на пару деньков. Пусть думает дважды, чтобы такую хрень творить! — Во-во! Я лейтенанту шепну. Пускай батрачит за троих! — кивнул Петро. — Только командору ни слова! Иначе он нам под хвостами перцем натрёт, а Гарри, боюсь, самого в темницу спустит. Ох! А ты, Сопля… не такой-то сопля, как оказалось. Хе-хе! Молоток! Лиара натянула улыбку и ответила уверенным кивком. Едва ли в этот самый момент она могла переоценить способности молодого солдата, усилиями коего была спасена её жизнь. Однако улыбка на фиолетовом лице тут же сменилась недоумением, когда помимо касания стража, что вёл её под руку, эльфийка ощутила и крепкую хватку на запястье своей правой руки. Машинально стражи заняли более устойчивые позиции. Лиара замерла. Сознание девушки, поглощённое чредой минувших событий, ожидаемо отозвалось страхом. Первым и самым тревожным, что пришло на ум, как ни странно, оказались эльфы «Шасури» и образы спрятанных за масками бледных лиц. Доли секунду спустя воображение создало образ храмовника в чёрно-жёлтой накидке, а позже и самого командора Фарбрука, что ныне пугал эльфийку не менее инквизитора. Однако правда оказалась иной. Лиара опустила взгляд, обнаружив перед собой сливающийся с тенью силуэт около четырёх футов роста, что крепко ухватил гостью замка за руку и вглядывался в яшмовый браслет, что красовался на эльфийском запястье в том самом месте, где Гурнак разорвал рукав. На краткое мгновение их взгляды пересеклись — сапфиры эльфийских глаз и два широких зелёных глаза, один вид коих дал эльфийке понять, что перед ней находится ребёнок, а точнее — девочка. Всё остановилось. Лиара потянулась вперёд, дабы прикоснуться к невидимому лицу, что укрывала ткань, но маленькая ручка тут же отпустила хватку, а ноги отскочили прочь, стремительно разорвав дистанцию. — Эй! — пробасил Петро. — А ну…! Подобно мышке силуэт шмыгнул прочь, мгновенно растворившись среди тёмных коридоров замковых стен, оставив за собой лишь пустоту и вопросы о причинах «нападения» на гостью замка. — Стой! Вот же засранка! — возмутился усач. — Ох! И носится как! Головой слабая, поди? — Наверное, опять кухарка свою внучку притащила, — усмехнулся Лайм. — Не первый раз добрый люд пугает. Любопытная. Может, подумала, что рубины у тебя на руке? — Не знаю… — тихо промолвила Лиара, глядя в то место, где ещё пару мгновений назад перед ней стоял силуэт. — Но… я не впервые вижу её.***
— Леди Лиара, — коротко поклонился командор. — Рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, просторы замка сумели скрасить ваш досуг? Что ж, это радует. Леди Лиара, вы в порядке? — Да… просто, лёгкое головокружение, — эльфийка ответила кивком и спешно потонула в потоке собственных мыслей. — «Где же я могла видеть тебя?» — Хорошо. Вскоре мой отряд отправится на север, а параллельно с тем попытаемся разузнать насчёт вашего наставника. Встреча с епископом Николасом прошла успешно. Завтра он ждёт вас в храме. Полагаю, Петро и Лайм вновь составят вам компанию. Вот вещи, — рыцарь выложил на стол аккуратно сложенную одежду с маской поверх. — Это для выхода за пределы замка. Маски носят послушницы, что проходят посвящение и весталки в месяц Ночной Вуали. Будьте уверенны, с разговорами никто не пристанет. Кроме служащих лечебницы, разумеется. Есть ли какие вопросы? Девушка услышала вопрос лишь спустя несколько секунд. Лёгкое головокружение и впрямь служило отягощающим фактором для её восприятия, но ничуть не более, нежели собственный голос, звучавший в голове: «Может, в одной из деревень… или близ моста? Где мы могли… ?» — Леди Лиара? — Да, командор Фарбрук. Большое спасибо. Я не подведу. — Хорошо. Ещё, я бы хотел узнать… «Зелёное око судьбы, — вдруг прозвучал голос иной, на сей раз не принадлежавший Лиаре. — Символ надежды. Имя» — Леди Лиара?! — рыцарь поднял голос. — Да. Я… Кругозор охватила тьма, ноги дали предательскую слабину. Лиара уселась на пол и схватилась руками за голову. Головокружение усилилось на столько, что ориентация в пространстве была утеряна, как и всякий баланс. В голове проносился привычный круговорот образов и элементы видения, пришедшего в ночь. Две пары зелёных глаз, что ныне представляли собой командора Фарбрука и Лайма, склонившихся над эльфийкой. Люди пытались помочь, держали Лиару под руки, но девушка не слышала их голосов. Лишь единственный всеобъемлющий глас и зелёные очи, взирающие на неё из глубины видений. «Домой. Путь. Имя» — Я не понимаю, — в голос простонала эльфийка. — Я не знаю. — Леди Лиара?! — слышались беззвучные отголоски фраз из реального мира. — Что с вами?! Мазель?! «Имя! Ты всё знаешь! Имя!» — Нет! Я не… «ИМЯ!» — взорвался голос в сознании. — Куза! — Что? — вдруг, сквозь пелену темноты и видений раздался голос командора. — Что… вы сказали? Лиара выпучила глаза и подняла взор. В сей момент в её взгляде присутствовало то же смятение, что виднелось на обыкновенно холодном, полном дисциплины лице рыцаря. Смятение, куда более явное, нежели на лицах его собственных солдат, что спешно поднимали эльфийку на ноги. — Командор Фарбрук? — протянула Лиара. — Вон! — вдруг отрезал рыцарь. — Все вы! — Командор…? — протянула девушка, параллельно пытаясь справиться с собственной дезориентацией. — Я…? — Я сказал, вон! Сегодня ночуете в замке, а завтра уходите прочь! Таково моё решение.