Меч и Магия: Император без трона

5

На поле боя царило безумие. Твари, в атаках которых ранее прослеживалась некая логика и закономерность, превратились в по-настоящему безумное стадо. Как и ранее, они тонули в агрессии, но ныне жертвами этой агрессии становилось каждое существо, что вставало на их пути. В том числе и собственные сородичи. — Утратили контроль… — себе под нос пробубнил Шеймус. — Больше никто их не контролирует. Крог! Это шанс! Нужно прорываться к замку! Орк поднял взор. С большим трудом его объятый яростью разум взвешивал слова волшебника, ибо ныне, поглощённый сражением орк превратился в существо куда более агрессивное и кровожадное, нежели любой из окружающих мутантов. Более он не знал боли, усталости и призирал всякое проявление жалости. — Фраса, Кус! — послышалась единственная фраза из уст Крога, что дала полную свободу действий серому кому мышц и животной агрессии. — БАВА! Издав воистину громогласный клич, тра’вага метнулся вперёд, расчищая путь среди тварей, подобно жнецу, что собирал урожай в колосистом поле. Короткий спринт сменился бешеным выпадом. Амплитудный удар меча превратил в кровавые ошмётки квартет тварей, а последовавший «Кинетический удар» откинул крупную звероподобную особь, что попыталась напасть на орка со спины. Окровавленный берсеркер явил оскал и продолжил путь вдоль тропы по изувеченным трупам. Маг двинулся следом. Мутанты разбились по всему двору, устраивая ожесточённые бои. Силы наёмников и бандитов, что ныне представляли собой половину от изначального числа, наконец, получили пространство. Людям во главе с Кареном осталось попросту не ввязываться в схватку и ждать пока твари сократят собственное поголовье. Врата замка, где некогда собралась основная масса обезумевших существ, стали полем ожесточённой и бессмысленной битвы. — Магистр Шеймус! — послышался крик с вершины замковых стен, где одинокий наёмник карабкался вдоль стены. Более Твен не представлял должного интереса для закованных в сталь солдат, что вступили в схватку за собственную жизнь. Однако крупная тварь с дублированным предплечьем правой руки, что карабкалась вслед за Твеном была совершенно иным делом. — Чертовщина! — сквозь зубы процедил маг. Минуло несколько затяжных секунд, что стоили наёмнику переломом предплечья, сбитым шлемом и риском треснувшего черепа после очередного выпады со стороны обезображенного существа. Темнокожее лицо окропила кровь и дождевая влага. Твен стиснул зубы и отскочил в сторону, едва не рухнув со стены, но всё же избежал смертельного удара. Тварь значительно превосходила в силе и размерах даже самых крепких людских мужей, а бой с раненным наёмником не выглядел для неё хоть сколько-нибудь значимым вызовом и попросту не имел смысла, но врождённая агрессия заставила мутанта преследовать жертву. Сбор сил. Концентрация. «Молния» настигла тварь, заставив её затрястись от силы разряда. К удивлению старого мага, мутант не только выжил, но и сохранил дееспособность. Твен получил пространство и что было сил, метнулся к выступу с цепью. Длинный прыжок. Хват, едва не обернувшийся падением. В полуметре пролетел монстр, что не рассчитал возможности и прыгнул следом. Послышался характерный хлопок. Твен шустро сполз вниз, минуя скопление тварей, и тут же рванул вперёд, настигнув волшебника и орка, что прорубал путь сквозь толпу тварей. — Магистр Шеймус! — Твен! Как ты…?! Где брат? — Быстрее! Тот маг! Он уходит! Нужно идти! Шеймус кротко кивнул. Яркий огонёк решимости вспыхнул в его единственном сером глазе.

6

— Магистр, что происходит?! Как… вы здесь оказались? Кто на нас напал? Что будем делать? — Это уже не столь важно, Ролти, — спокойно ответил маг, собирая в кучу книги и различные свитки. — Важно лишь то, что нам нужно уходить. Ты со мной? — Некуда бежать, маг! — раздался орочий рёв на входе в лабораторию. Через несколько мгновений в другом конце коридора появился объёмный силуэт. Рядом с орком, опираясь на кленовый посох, двигался седобородый волшебник и жаждавший расплаты наёмник. — Магистр Шеймус?! — гном выпучил глаза и едва не уронил челюсть. — Крог?! Вы здесь как?! — Старые знакомые? — усмехнулся маг. — Убить непрошеных гостей! — послышалась команда из его уст, сменившаяся монотонным заклинанием. Под волшебником появился уже знакомый Шеймусу пурпурный круг, схожий с неким часовым механизмом. Четвёрка воителей «Красного Креста», что охраняла чародея, самоотверженно двинулась вперёд, а в роли их союзника выступил массивный конструкт, для которого и прозвучал приказ чародея — создание, не уступавшее в размерах и силе грозному тра’вага. Его тело являлось сложным механизмом, защищённым слоем металлического доспеха, подобного тому, что укрывал воинов «Красного Креста», но куда более массивного, практически неуязвимого для простого оружия. Оружием же самого голема стала пара увесистых палиц на окончании его непропорционально больших, могучих рук. — Быстрее! — воскликнул Шеймус. — Крог, на тебе здоровяк! Атакуй по левому флангу! Суставы, голова! К моменту окончания фразы Крог уже рвался вперёд, навстречу неприятелю. Латники двигались шагом позади, прикрывая тыл механизма, что помимо габаритов и брони имел и крайне высокую устойчивость к магическим эффектам. По обе стороны от будущего поля сражений расположились камеры, в коих некогда содержали бывших людей. — Шеймус, что я…? — протараторил Твен. — Не лезь в бой! — мгновенно перебил его старик. — Ищи окно по правому флангу! Хватай мага! Твен ответил кивком и, позволив Шеймусу готовить заклинания, скользнул вдоль правой стены. Сердечник голема — сложный механизм, генератор магической энергии, необходимой для поддержания жизни в механическом теле конструкта. Без этого дорогостоящего устройства всё тело голема — не более чем обычная скульптура или груда сырья. Сердце голема, как правило, располагалось в груди, позволяя обеспечить генератору должную защиту и возможность распределения энергии среди механизма. Вторым важнейшим органом в теле конструкта являлся его «мозг», что наделял голема не только подобием зрения и слуха, позволяя ориентироваться в пространстве, но и давал ключевую возможность воспринимать команды своего хозяина и приступать к их немедленному беспрекословному исполнению. Тра’вага стремительно сблизился с целью. Голем ожидаемо попытался нанести удар, но Крог сместился с линии атаки, заставив массивную палицу врезаться в прутья клетки. Послышался скрежет и звон. Орк сместился и рубанул в сгиб ноги. Чёрная сталь пробила страшный рубец, поставив голема на колено. Латники в чёрных доспехах рассредоточились по периметру коридора, не позволив орку закончить начатое, а наёмнику прорваться вперёд. Поле боя застыло, но всего на миг. Мощный кинетический удар внёс полную неразбериху в происходящее. Воцарились секунды хаоса. Все люди потеряли равновесие, Твен и воители по правому флангу были сбиты с ног, но орк продолжал действовать. Крог сменил цель и рубанул ближайшего к себе латника. Человек попытался поднять щит, но «Кроворуб» в очередной раз оправдал своё имя. Смещение, удар по нижнему этажу — второй воитель утратил ногу, а следом за ней и жизнь. Круговорот агрессии и стали вновь переключился на голема и нанёс страшный удар в область головы. Неуклюжий конструкт пошатнулся. Крог продублировал, окончательно лишив механического воителя «зрения», а повторный «Кинетический удар» отправил массивное тело в полёт, провалив в недра клетки. Оставались считанные секунды, до того, как фиолетовая вспышка перенесёт тела мага и гнома в пространстве туда, где они станут недосягаемыми для правосудия. Марк нёсся так быстро, как только мог, игнорируя поднимавшихся с земли оппонентов. Пурпурный круг под ногами мага вспыхнул энергией. Счёт шёл на доли-секунды. Ситуация так сильно похожая на ту, что произошла в обители Шеймуса. Но на сей раз, уже старый маг и его соратники находились на месте колоссального минотавра. Расстояние в десять шагов — такое близкое и столь несоизмеримо далёкое. Ни Марк, ни Крог, ни уж тем более заклинание Шеймуса — никто не мог успеть, но никто не помышлял об остановке. «За всю свою жизнь я не совершил ни одного достойного поступка. Пускай и этот раз не станет исключением!» — решил Ролти и с силой выпихнул волшебника из магического круга. Заклинание пало. Волшебник оскалился, сделав неуклюжий шаг. Он был зол. Очень зол. Маг хотел бы использовать разрушительную магию, и превратить кровь гнома в кипящий поток внутренних субстанций, но не успел прошептать и единого слова, как был атакован с фланга. К удивлению Твена худощавый маг без всякого труда откинул его прочь, и дело было отнюдь не в сломанной руке наёмника. Что бы за существо не таилось под покровом чёрного плаща и маски, оно было наделено недюжинной физической силой. Однако последовавший удар перечеркнул всякие успехи хозяина лаборатории. Маг в чёрной рясе пролетел по комнате, собрав всю мебель в лаборатории. Пробирки, разноцветные склянки, риторы, щепки и чёрный посох, украшенный воронкой сияющих красных кристаллов — всё посыпалось на пол. Несмотря на ярость, переполнявшую его изнутри, Крог сдержал внутренний порыв и ограничился фронтальным ударом ноги, ибо прекрасно понимал, сколь ценной информацией обладает чародей крови. Тра’вага вальяжно проплыл рядом с гномским торговцем, одарив того многозначительным взглядом. Обширная тень нависла над телом мага, что с переменным успехом пытался подняться на четвереньки, параллельно с тем отыскивая рукой древко посоха. Магический катализатор издал характерный треск, будучи сломанным об колено, а огромная рука ухватила плащ и отправила его владельца в другую часть комнаты. Пусть убивать хозяина лаборатории было нельзя, но вот заставить помучиться — нужно.

***

— А-ха-ха! — совершенно неожиданно засмеялся маг, плюхнувшись спиной о каменный пол. Ритуальная маска треснула на его лице, а смех сановился признаком боли, нежели веселья. — Так это ты! Чёрный Клинок! Ха-ха! Крог недовольно фыркнул и поставил стопу на грудь мага, прижав к земле. Тот пытался сопротивляться и выдавить хоть какой-то звук, но Крог усилил давление. Послышался характерный треск. — Ох! А ты… и правда, чудовище! — треснувшие рёбра более не позволяли человеку говорить без усилия. — Как и говорил барон. Знаешь… а ты снился ему в кошмарах. Этот проклятый… чёрный клинок. О-хо-хо! Теперь я понимаю! — Крог, спокойно! — послышался голос Шеймуса. — Не позволяй ему провоцировать. — Ох! А это у нас… архимаг Шеймус? Очень рад знакомству, магистр! Боялся, что мы с вами… так и не познакомимся лично! — Думаешь удивить меня своей информированностью, еретик? Благодаря «Шасури» вы знаете не только моё имя, но имена каждого человека в Листмуре, что, так или иначе, связан со мной. Это пустое! Мне нужны ответы на вопросы. Дашь их мне и… — Хах! Я же в любом случае покойник, архимаг. Назови хоть одну причину, — нагло ухмыляясь, перебил старика маг. — Да, ты прав, — спокойно ответил Шеймус. — После того, что вы сделали — смерти тебе не избежать. Но! Только тебе решать каковой она будет. Быстрой и безболезненной или… Взгляд одинокого серого глаза коснулся огромного орка и скалящегося наёмника, что держался по соседству. — Что ж, — не дожидаясь окончания фразы Шеймуса, прохрипел маг. Из уголка его рта появился тонкий ручеёк тёмной крови. — Справедливо. И что бы вы хотели знать, архимаг Шеймус и… ваше ручное чудовище? Хе-хе. — Сломать ему ногу? — Валяй. От услышанного звука трещащих берцовых костей, по телу Ролти пробежали мурашки. Нога изогнулась под неестественным углом, придавленная орочьей стопой. Маг завопил, отплёвываясь кровью. Крог улыбнулся. — Хватит! Ах! Хватит! Шеймус коснулся локтя орка. Крог отступил, после чего сосредоточился на Ролти. По седой бороде вспыхнула пара искр. Торговец сглотнул, и хотел было посеменить к выходу, но ладонь наёмника крепко прижала его плечо. Твен окинул Крога вопросительным взглядом. Орк коротко кивнул. — Уж не знаю, кто ты такой, — промолвил темнокожий наёмник. — Но поверь, здесь безопаснее, чем снаружи. — И так, — Шеймус указал на значок красного креста, что украшал рясу мага. — Символ «Кровавого Креста». Однако, учитывая акцент, полагаю, ты — представитель «Дома Химеры». Ты из Карталя? — Ахах! Да… можно сказать и так. Алый маг, если ты об этом. Наше искусство… нынче не пользуется популярностью… даже у бывших соратников. Жаль… — Ясно. «Шасури»? Кто они такие? Что вас связывает? — Хех. Это долгая история, — маг пытался улыбаться, но на его лице читалась боль. — Если начну рассказывать, вы не успеете убежать до возвращения барона. О! Молодой человек? Это не вы ли метились в меня со стены? Хе-хе. Хороший выстрел. Как дела у второго? Удивительно, но, даже находясь на пороге смерти со сломанной ногой и рёбрами, чародей не упускал возможности поиграть на нервах «гостей». Услышав имя барона, Крог искривился в злобном оскале, но мог ли оскал на лице орка сравниться с пугающей гримасой, ныне исказившей лицо Твена? Наёмник сжал рукоять кинжала и сделал уверенный шаг вперёд, уже в последний момент остановленный старым магом. — Играешь с огнём, чародей крови, — прошипел Шеймус. — Знаю, — вновь ухмыльнулся маг. — «Шасури»… просто наёмники. Они посредники, что должны были доставить нам груз. Реагенты для экспериментов. Кстати, как вам наши творения? Ох! А та эльфийка? Илаша, кажется. Думаю, она настоящая… — Болтливый маг! — зарычал Крог. — Давай оторву руку? — Лучше причиндалы, — оскалился Твен — Чтобы он потерял сознание от болевого шока? — возразил Шеймус. — Не выход. Под отсутствующим осколком маски снова показалась улыбка. — Это ложь, — послышался позади неуверенный голос седобородого гнома. — Он… упоминал «Шасури» в своих разговорах. Тейн… так звали эльфа. Они с бароном говорили о какой-то договорённости с ним. О каких-то общих целях. — Ах, Ролти! Мой новый друг! А ты оказался не таким-то простаком! — из глазных вырезов маски до гнома дошёл злобный, проклинающий взгляд, прикрытый невидимой улыбкой. — Интересно. Значит, общие цели? — нахмурился Шеймус. — Для тебя всё это шутки? Ты хоть понимаешь, что творил в этой лаборатории?! Во что ты превращал людей?! ТЫ превращал их в чудовищ! — Вторую ногу? — оскалился Крог. Шеймус отрицательно покачал головой. — Ну, можно выразиться и так, — маг продолжал усмехаться. — Теперь это не имеет значения. Я делал то, во что верю, коллега. Всё… ради высшей цели. Нервы Шеймуса не выдержали. Старик приблизился к телу мага, умышленно надавив на переломанную конечность древком посоха. Маг заскулил. Старик схватил того за воротник обеими руками и шмякнул о стену затылком, притянул и повторил процесс ещё пару раз. Взгляд единственного серого глаза прожигал до самого нутра, испепеляя остатки души этого некогда человека. Видеть Шеймуса в таком состоянии — зрелище совершенно необычное и пугающее даже для тра’вага. — Послушай, ты! — Шеймус сдёрнул чёрный капюшон и маску, выпустив на свет его лысую деформированную голову с наростом над левой бровью и россыпью бубонов на затылке. Злоупотребление чарами крови имело свою цену, и чародей заплатил её сполна. — О какой высшей цели ты говоришь?! Вы психопаты! Ты и твой барон! От поместья до мельницы не менее двух часов пути! Обратно столько же! Даже за час я сделаю из тебя настоящую находку для костоправа! А у меня их минимум три! Ты назвал Крога чудовищем? Так, знай, по сравнению со мной он настоящий ангел! Говори, мразь! Зачем тебе нужна Лиара?! Их взгляды продолжали пересекаться. Набухшее веко чародея прикрыло его правый глаз, а рука конвульсивно подёргивалась лёжа на земле. Лужа крови, расплывающаяся под ним, становилась всё более насыщенной, и даже хмурый Марк до сего момента игравший надломленным лезвием кинжала, спрятал клинок за пояс, понимая, что его месть уже состоялась. — Девчонка? — вновь улыбнулся чародей. На этот раз едва слышно. — Меня интересовало совсем… другое. Ты знаешь, волшебник… — «Талмон», — тут же выстрелил старик, явно разобравшись в ситуации лучше своих товарищей. — Откуда вы знаете про камень?! Кто стоит за тобой? Каствуд? — Каствуд… прекрасен, волшебник! Он… совершенен! Но… он всего лишь пешка… как и я. Как и все они. Ты знаешь, кто король… знаешь, даже если ещё не понял этого… архимаг Серебряных Городов… магистр Шеймус… Тело плавно обмякло, изувеченное запретной магией лицо застыло в довольной ухмылке. Тёмный маг потерял слишком много крови, его сознание покинуло тело, а по мере увеличения красной лужи, из тела уходила и жизнь. Как и договаривались — в обмен на ответы он получил тихую и спокойную смерть.

7

К тому моменту, когда Крог и Шеймус в компании гнома и Твена покинули недра лаборатории, проливной дождь, как и битва снаружи обрели свой финал. Земля резиденции была усыпана лужами и телами, большая часть тварей отыскали смерть, иные, утерявшие контроль, бежали в леса через ныне открытые ворота. Воины, что некогда защищали пристанище барона Каствуда, теперь скидывали с себя доспехи и планировали податься в бега. Они понимали, что увиденное в этот вечер, более не позволит им вести нормальную жизнь ни в моральном, ни в физическом плане. Барону Каствуду было что скрывать и вне сомнений он попытается избавиться от каждого, кто знал больше дозволенного. В схватке погиб и Папаша Финн — главарь разбойничьей группировки, услугами коей Карен воспользовался для штурма резиденции и большая часть банды. Скудные недобитки бандитов уже начали грызню за лидерские позиции и ценности, которые им удалось добыть. Пострадали и наёмники, число коих и без того сократилось вполовину после злополучного сражения на берегу реки. Ныне их ранами занимался чернобородый волшебник, расходуя жалкие остатки сил, черпая энергию из магических кристаллов. Лишь волк, рыскающий по периметру резиденции, был преисполнен радости, ибо впервые за последние дни он вновь ощутил азарт охоты. Едва орк покинул подземелье, Кус тут же устремился в его направлении. Воин припал на одно колено и прижался к зверю лицом — столь простой и эмоционлаьный момент посреди пропитанной кровью поляны, в исполнении двух столь пугающих с виду существ. — Нужно промыть пасть, — приблизившись к орку, промолвил Шеймус. — У тварей токсичная кровь. Чтобы избежать неприятностей, будем подкармливать яроцветом. К счастью, в лаборатории я отыскал запас. — Хорошая битва, — взъерошив шерсть на серой макушке, пробурчал Крог. — Шеймус не подвёл. Обещание сдержанно. Но Лиары нет. Что дальше? — Мы продолжим путь на юг, вдоль течения. Я всё объясню, Крог. Но позже. Орк кивнул в знак согласия. У Крога были все основания ненавидеть людей и уж тем более магов, а парой месяцев ранее тра’вага едва не прикончил Шеймуса в его собственном жилище, но теперь всё было иначе. — А это ещё кто? — сквозь зубы процедил Карен, указывая на гнома. — Свой, — поспешил с ответом Твен. — Если бы не коротышка — не добрались бы до мага. — Значит, свершилось. Расскажешь подробнее на досуге. Что Марк? Наёмник промолчал, но его взгляд сообщил капитану куда более любых слов. — Сочувствую, дружище. Но мы знали, на что идём. Иди. Найди брата. У тебя есть время на прощания. — Не так много, — вмешался в разговор Шеймус. — Скоро Каствуд вернётся. Собирайте ценности. Мы всё подготовили. Это место должно превратиться в пепел. — Сжечь хочешь?! — возмутился один из парней Финна, что ныне занял место неформального главаря. — Дед сдурел?! Нужно выносить всё к чертям! Столько крови пролили! Добычи жопой жуй, а ты сжечь?! Вот хер там…! — Следи за речью, когда говоришь с магистром, мразь! — оскалился Карен и схватил бандита за воротник. — У тебя десять минут! Нагребай, что найдёшь или будешь гореть вместе с этим треклятым замком! Все меня поняли?! У вас десять минут и не чёртовой секундой больше! Все ценности берём с собой и будем делить после! Время пошло! Наёмники и бандиты, способные передвигать ноги, бросились в недра замка, в то время как их товарищи становились целью исцеляющих ритуалов. Шеймус и Карен застыли на месте, Крог, по своему обычаю сосредоточил взор на луне. — Не слишком эстетично, но эффективно, — кивнул старый маг, глядя на команды Карена. — Не пойдёшь с ними? — Нет, — покачал головой здоровяк. — Хочу попрощаться с парнями и оставить послание барону. От нашего отряда теперь остались единицы. Будем довольствоваться тем, что наберём. Что до вас? Нашли, что искали? — И да, и нет, — пожал плечами Шеймус и направил взор одинокого глаза на трясущегося гнома, что обособился в стороне от своих спасителей. — Мсье Ролти, нам есть о чём поговорить и на сей раз, прошу без грубости, и как любит выражаться Крог, без лишней воды. Что могло связать добропорядочного листмурского торговца со столь омерзительным контингентом? — Не умничай, Шеймус! — фыркнул гном. — Хотели они организовать линию поставки, жопошники сраные! Чтобы эту хероту плодить! — Гном согласился? — послышался рык со стороны орка. — А как сам думаешь?! — на сей раз в голосе гнома раздались панические ноты. Ролти хотел, но попросту не мог справиться с эмоциями. — Этот жополас мне сразу условия поставил! Я его в шутку попросил лабораторию показать и он, сука, показал! Ты бы хотел стать кормом для этих уродов?! Вот и я не хотел! — Мсье Ролти, спокойно. Выдохни и отвечай на вопросы. Что ты должен был доставлять? Какой род товара их интересовал? — Сказал, мол, меня это не касается. Детали знать мне не нужно. Но он точно упоминал порошок. Скоропуху эту. Я говорю, мол, нельзя. Яйца мне оторвут! А он про связи и организацию. Не боимся мы, говорит, ничего, а тебе стоит бояться только нас. Приняли меня, сука, в оборот! Да на херу я вертел все эти деньги и магов этих сраных, и Листмур ваш! Возвращаюсь на родину, в Гримхейм! — Ролти! — воскликнул Шеймус и опустился на одно колено. Теперь, взор одинокого глаза взирал снизу-вверх на искривлённое гримасами злости и страха лицо гнома. — Ещё раз. Магам понадобилась скоропуха? Зачем? — Листмурская дрянь? — удивился Карен. — И правда. Здесь, если с золотом порядок, можно найти гадость бодрее и не такую вредную. У барона с финансами порядок. Зачем организовывать целую линию поставок? — Я ему то же самое сказал. Так он меня на хрен послал, сказал, мол, только эта дрянь и не моё это дело зачем. Так вот! Шеймус призадумался. К нему начало приходить понимание причин, которое он не решился озвучить, ибо ныне не имел возможности проверить теорию. Однако размах происходящего навевал на волшебника отнюдь не положительные мысли. — Давайте заканчивать с делами, — выдохнул маг. — Времени всё меньше. Надеюсь, всё окажется не так плохо, и наш юный рыцарь выполнит свою миссию.

8

Вот уже несколько дней минуло со злополучной битвы на берегу Кирка, в ходе которой Сергей едва не лишился жизни. Проклятое кладбище и столкновение с эльфийскими ассасинами, зазубренные клинки, что разворошили его жёлтый гамбезон и пролили кровь. Кто бы мог подумать, что волшебство той таинственной эльфийки позволит юному воителю вновь увидеть солнечный свет? Ныне Сергей держал путь через каменные улицы Дюн-Кары — одного из главных транспортных узлов на западе Империи. Бумаги, которые вручил ему старый маг, оказались благополучно доставлены в руки служителей местной гильдии магов. Заносчивые волшебники, занятые «неизмеримо важными исследованиями», поначалу отказались общаться с юнцом, но заслышав из его уст фразы «архимаг Шеймус», «маги-ренегаты», «магия крови» — изменили своё решение. Конечно, на тёплый приём и диалог оставалось лишь надеяться, но документы были переданы, Сергей выполнил свой долг, получил долгожданную свободу и сбыл в гильдии пару драконьих камней — законную долю за побоище на берегу Кирка. Полученные золотые монеты ушли на оплату снаряжения, ибо жёлтый гамбезон пусть и сохранил часть защитных свойств, но оказался перепачкан кровью и ныне представлял собой груду изорванного тряпья. Лишь «Стальная Молния» — простой, но надёжный меч, подаренный Сергею отцом, продолжал нести службу, несмотря на все испытания и новые зарубки на стали. Полный латный катенбру́ст, о котором так мечтал Сергей, ныне оказался бы полностью бесполезным приобретением, не только в виду заоблачной цены, но и в виду планов юного воителя. Заслышав о причастности ордена «Кровавого Креста» к нечистым делам эльфов и магов, Сергей более не планировал вступать в их ряды, однако мечта стать частью рыцарского ордена и достичь иерархических высот всё ещё двигали его помыслами. Новым снаряжением для Сергея стала среднего качества бригандина с символом герцогства Оленя и родного ремесленного цеха, латная защита конечностей и сюрко всё с тем же символом креста — одного из многочисленных общих символов имперского воинства. Стальная шапель, что защищала голову юнца в бою с эльфами тени, по-прежнему украшал его чело, а первоочередной целью на пути стало банальное посещение таверны. Носторстон собирался разузнать слухи и, наконец, почтить память тех, кого более не было рядом — его названных братьев, ради памяти о коих он не собирался сходить с пути. — Эль? Пиво? — пробурчал усатый бармен. — Вина. Бокал «Слёз Эльрата», — промолвил Сергей и выложил на стол горсть медняков. — «Слеза Эльрата»? — послышался голос по левое плечо Сергея. Голос низкий, звучный, приятный слуху. — Хороший вкус. Полагаю, вы похоронили кого-то важного, юный воин? Сергей повёл взгляд, завидев фигуру в роскошном тёмном плаще и шляпе, укрывавшей верхнюю часть бледного лица. Человек кивнул в знак приветствия и стукнул по столу тройкой серебряных монет. — С вашего позволения, юноша. Всё за мой счёт. Отказ не принимается, — энергично промолвил незнакомец и обратился к бармену. — Мсье Николай, два бокала «Слезы Эльрата», пожалуйста. От такого отношения юноша приоткрыл рот, но протестовать не стал. Отказ означал демонстрацию неуважения. — Не часто встретишь такую щедрость на окраине имперских городов. Сергей Носторстон. Сын Олега. — Рад знакомству, Сергей Носторстон сын Олега. Полагаю, потомственного военного? Или всё же рыцаря? — в ответ на вопрос незнакомца, юноша повёл вопросительный взгляд. — Вижу, угадал. Как? На вас красуется абсолютно новый, должен сказать, замечательный доспех с символом моего родного герцогства, но меч в ваших ножнах имеет явно поношенный вид. — И… вида моего меча вам оказалось достаточно, сэр…? — Лео́фрик, — представился незнакомец. — Леофрик Мак’Старк — Вида моего меча оказалось достаточно, сэр Леофрик, чтобы сделать подобный вывод? — Для того, кто располагает достаточной информацией, сэр Носторстон, даже простое наличие меча — более чем важная деталь. Смотрите. Ваше оружие — меч классичсекого каролингского типа с прямым обоюдоострым клинком. Создать симметрию клинка в продольном и поперечном сечении — дело не самое простое и не дешёвое. Судя по гравировке на эфесе и стилю ножен, он был создан в герцогстве Грифона. Пехотинцы герцогства Грифона в девяти случаях из десяти натренированы в обращении с копьём. Следственно, вы не солдат пехотного полка, а я не вижу на вас офицерских лат и морщин, что свидетельствовали о годах, проведённых в полях сражений. Меч достался вам по наследству. Скорее всего, от отца, имя коего вы столь любезно упомянули при знакомстве. — Да. Но, что если я обыкновенный наёмник и… попросту нашёл этот меч? — уже с неподдельным интересом промолвил Сергей. Незнакомец широко улыбнулся и приложил бокал к губам. — Учитывая то, сколь трепетно ваша ладонь легла на эфес, вы не просто дорожите этим мечом, но и едва ли расстанетесь с ним, даже имея на это возможность. Возможно, причина в том, что отец, который был вам очень дорог, теперь покоится в объятьях Асхи. Пусть земля ему будет пухом. — Удивительно, — юноша попросту обомлел, осознав, что нынешний собеседник прочёл его подобно страницам книг. — Я даже не знаю, что ответить. Учитывая вашу проницательность, сэр Леофрик… возможно вы подскажете мне, где могут пригодиться услуги молодого оруженосца, кандидата в рыцари? — Кандидат в рыцари? — в ранее неизменно ровном голосе собеседника появилась нотка удивления. Приятного удивления. — Люблю мечтателей. Возможно, вас заинтересует орден «Кровавого Креста»? Слышал, капитаны ордена набирают рекрутов на главной площади Дюн-Кары. — Благодарю за предложение, сэр Леофрик, но орден «Кровавого Креста»… не хочу с ним связываться. — Что ж, понимаю. Этот невиданный ранее подход, сложная иерархия. Будь я на вашем месте, проявил бы тот же скептицизм. Тогда есть смысл оглядеться вокруг. Возможно, кто-то из баронов воспользуется вашими услугами. Слышал, сэр Джон Юрий фон Семеник набирает солдат для похода на запад. — Очередной поход за беглыми орками? — Что-то куда более крупное, сэр Носторстон. Потенциальный конфликт с эльфами Ироллана. — Нет уж! — кротко усмехнулся Сергей. — Хватит с меня эльфов. — Эльфы? — в голосе собеседника проступило удивление. — Полагаю, в сражении с ними вы и потеряли тех, кого поминаете бокалом этого чудесного вина? А так же свой былой доспех. Юноша ответил кивком и припал к бокалу. — Ох уж эти эльфы! — выдохнул Леофрик. — Всё с ними не в порядке. Довелось ли вам, мой юный друг встретить хоть одного достойного представителя сего народа? Хотя, в вашем-то возрасте, куда уж там… — Как ни странно, — кивнул юноша. — Была одна девушка. Вернее… я даже не знаю. Ученица волшебника. Можно сказать, только благодаря ей я и нахожусь сейчас здесь. — Очень интересно! — кивнул Лео. — И где же сейчас сия сударыня и её учитель? Всё ли с ними в порядке? — Учитель — да. Он то и отправил меня сюда. Здесь уж без обид, сэр Леофрик, но рассказать ничего не могу. Обещание. А ученица — здесь всё сложнее. Утонула она в водах Кирка. Волшебник вот и отправился на поиски. — Удивительно! — в голосе Леофрика прозвучала нотка по-настоящему детского восторга. — Выпьем же за их здоровье, сэр Носторстон! — Выпьем, сэр Леофрик. Собеседники стукнулись бокалами и опустошили содержимое до дна. С вечерних улиц Дюн-Кары, тем временем, доносились маршевые шаги сапог и командные голоса офицеров стражи, что приказывали обыскать окрестности. — Что это они? — во всеуслышание пробурчал бармен. — Решили, поди, опять Зубочистку ловить? Ну, бестолковые! — Не, — покачал головой один из гостей заведения. — Говорят, парня какого-то ищут. Чучело в жёлтых обносках. Вроде, пришёл он в гильдию магов и украл там чего. — Что-то серьёзное, поди, — вмешался очередной гость. — Всю стражу в трущобах, ремесленном и храмовом квартале на уши подняли. Не просто так всё это. — Значит всё же гамбезон, — с улыбкой промолвил Леофрик, глядя на ошарашенного юношу. — И к тому же жёлтый. Полагаю, ваш визит в гильдию не задался, сэр Носторстон? — Это всё ложь! — прошипел юноша, дабы не тревожить слух окружающих. — Я ничего не крал! Тут какая-то ошибка… — Ошибка, не ошибка — придёться доказывать в суде. Однако, учитывая подход местных властей к решению проблем, я не удивлюсь, если на вас спишут всё, что пропало в гильдии за последние месяцы. — Но это… я не понимаю. Что же делать? Сэр Леофрик, прошу, не выдавайте меня! Клянусь… — Спокойно, юноша, — голос человека отдавал всё тем же спокойствием и, казалось, ноткой некого задора. Как и ранее, говорил медленно и звучно. — Так уж вышло, что меня мало интересуют награды за головы беглецов, а в вас я не вижу человека, которого должна искать вся городская стража. Могу предложить выход из ситуации. Я сопровожу вас за пределы города, где меня ожидает экипаж и отправимся в южном направлении. Я собираюсь навестить старого друга, а там, глядишь, найдётся и для вас работа. — Сэр Леофрик… но это же опасно для вас. — Всё в порядке, юноша, — промолвил человек, поднявшись с кресла. В недрах его зелёных глаза едва заметно вспыхнула искра. — И ещё. Я уже давно не рыцарь и прошу, называй меня Лео.