Охота на барона.

      Через три часа Эрика достигла пункт назначения: небольшой мотель в нескольких километрах от Москвы. Несмотря на близость к крупному мегаполису, обширной стоянке, на которой постоянно стоял транспорт, и приятному внешнему виду, номера в придорожном заведении пустовали, и в них редко кто останавливался. Одной из причин были цены, которые для обычных граждан были весьма высоки. А второй тот факт, что магическая аура, созданная с помощью рунического круга на территории мотеля, заставляла людей тут же терять интерес к постройке, как они её увидят. И это было удобно. По факту постоялый двор являлся лишь прикрытием для одного из множества лифтов, которые вели в подземную Москву. Все владельцы машин, стоявших на парковке, лишь ждали своего часа, когда они смогут спуститься в подземный мегаполис, по размерам превосходивший Москву как в ширь, так и в высь. Но Эрика не планировала провести несколько часов в ожидании, да и времени у неё столько не было, а потому, доплатив хозяину мотеля, который и отвечал за подъёмник, она шустро заняла своё место в следующем потоке. Так же того количества денег, что заплатила охотница, хватало, чтобы ей не пришлось вносить своё имя в список людей, которые пользовались лифтом, а значит её посещение подземного города останется инкогнито. В этом Эрика могла быть уверена на все сто, ведь её нельзя было распознать даже по транспорту, на который была нанесена почти такая же руна, что и на толстовку. Даже если кто-то попытается запомнить номера и отличительные приметы фургона, стоит человек лишь отвести взгляд, как всё это он тут же забудет. Полная анонимность, с которой охотница посещала город, позволяла девушке сохранять спокойствие и, не отвлекаясь на сторонние проблемы, сосредоточиться на миссии. Однако чувство безмятежности постепенно начало улетучиваться, когда новенький Ситроен заехал на подъёмник. Нужно было звонить Джоане. Эрика опустила руку к сумке, и надетая перчатка замерцала белым свечением. Из приоткрой клади тут же выскочил гарнитур, представляющий собой классический наушник с микрофоном. Надев и зафиксировав его на правом ухе, охотница глубоко вздохнула и слегка дрожащей рукой включила его. В голове пронёсся пронзительный писк, означающий, что гаджет включился. Эрика слегка поморщилась от этого звука и, в очередной раз, сделала для себя заметку, что лучше всего включать гарнитур, до того, как наденешь его. Когда писк прекратился, наступила тишина, разбавляемая лишь звуком пришедшего в движение подъёмника да разговорами из парочки соседних машин. Девушка не спешила, что-то говорить в микрофон. В глубине души она очень надеялась, что связь не установится или что Джоана просто ушла спать. Но надежды тут же рухнули, когда Эрика услышала, как по ту сторону кто-то тихо напевал навязчивую мелодию. Это был хорошо знакомый для охотницы голос. — Леди Джоана? — помедлив минуту, всё же отозвалась девушка. — Что? — голос по ту сторону гарнитуры был слегка растерян, словно его обладателя застали врасплох. Эрика продолжала молчать, ожидая дальнейшего развития событий. В то же время Джоана собралась с мыслями и, зашуршав чем-то на фоне, в более строгой манере обратилась к своей собеседнице: — Эрика, ты на месте? — Да, — неуверенно выдавила из себя собеседница. — Почему так долго?! — повысив голос возмутилась демонесса. Охотница растерялась, ведь она доехала до места как раз за три часа, но решив не оправдываться, она лишь сдавленно ответила: — Извините, леди Джоана… — Неважно, — холодно отчеканила женщина в ответ. — Тебе ещё долго спускаться? Эрика посмотрела в окно машины. Подъёмник являлся большой грузовой платформой, на которой можно было разместить в районе двадцати автомобилей. Шахта лифта представляла собой гладкие стены обитые тёмным металлом с вмонтированными каждые десять метров мощными лампами, которые являлись единственным источником света во мраке. По крайней мере до момента, пока подъёмник не опустится на глубину более двух километров, ведь там уже можно будет увидеть огни подземного города. — Ещё где-то полчаса, — подсчитав у себя в голове, заключила Эрика. — Это, конечно, непозволительная роскошь, — холодно прокомментировала Джоана, — но что поделать, если ты такая нерасторопная. Охотница недовольно скривила губы, не в силах найти, что ответить. Она понимала, что не виновата в том, сколько ей понадобилось времени на дорогу, но давление собеседницы было столь сильным, что поганое чувство вины всё равно зарождалось в груди девушки. — Ладно, — тяжело вздохнув, протянула Джоана, — пока у нас есть время, проведу небольшой брифинг. Эрика навострилась, слушая, что ей скажут, ведь детали плана были необходимы, чтобы операция прошла как надо. Её собеседница сделала небольшой глоток своего напитка и приступила к монотонному изложению информации. — Логнер договорился о встрече с бароном на территории старого торгового комплекса, который находится в бывшем шахтёрском районе. Рики прекрасно знала о каком районе идёт речь. Некогда там добывали Джуден, но после того как жила иссякла, район превратился в недостроенные трущобы, до которых никому нет дела. "Отличное место", — прикинула у себя в голове Эрика, пока Джоана продолжала рассказывать о миссии: — Прежде чем отправиться туда, тебе необходимо провести несколько приготовлений, — собеседница по ту сторону продолжительно зевнула и, сделав очередной глоток энергетика, продолжила. — Для начала тебе нужно посетить охранный пункт, за которым привязан этот район. Там сидит человек Элизы, который подключит к твоему КПК районные системы видеонаблюдения. Эрика молча кивнула, получив таким образом ответ на один из своих вопросов, но тут же у неё в голове возник другой: "За кем ещё ей будет необходимо следить, если барон и так будет под носом?" Но задать его девушка не осмелилась, а потому молча продолжала слушать инструкции. — После того как закончишь с районной системой видеонаблюдения, тебе нужно будет создать собственную, то есть расставить миникамеры. Восемь штук размести по периметру торгового комплекса, а остальные двенадцать внутри помещения. "Наверное во избежания засады", — подумала про себя Эрика. Теория была крайне правдоподобной, хотя зная Элизу, эти камеры могли быть установлены там по абсолютно любой причине. — Как только закончишь с сеткой видеонаблюдения, я дам указания, где тебе необходимо будет занять позицию. Всё ясно? В ответ Эрика молча кивнула. Последующее неловкое молчание прервала Джоана громким выкриком: — Я спрашиваю: тебе всё ясно?! — Да! Так точно! — подпрыгнув в машине от неожиданности, отрапортовала охотница. Собеседница по ту сторону сделала глубокий вздох и холодно процедила сквозь зубы: — Свяжись со мной, когда доедешь до первого места назначения. Пока отбой! Эрика выдохнула с облегчением, наслаждаясь образовавшейся в динамике тишиной. Меж тем холодные тёмные стены подъёмника ушли, оставшись где-то наверху, а им на смену пришла панорама огромного подземного города с гигантскими высотными зданиями, уходящими под потолок, множественными кварталами и районами, километрами петляющих и разветвляющихся дорог. Города, находившегося глубоко под землёй, где всё освещение было искусственным, но при этом столь ярким, что настоящая ночь здесь никогда не наступала. Города, который словно надземная Москва стал своего рода межнациональным, заполнив свои улицы огромным количеством различных инопланетных рас: от продвинутых эльфов до ещё только развивающихся йети, от мирных монашеских орденов орков до воинственных Мадаладцев, в лице дварфов, гномов и хафлингов, от алчных наг, что использовали Землю лишь как торговый пункт, до обездоленных троллей, что нашли на планете своё пристанище. Такой вид мог бы впечатлить кого угодно, но никак не Эрику. Она бывала здесь столь часто, что уже знала наизусть каждую улицу, каждый поворот и каждый укромный закоулочек, где можно было бы спрятаться. Только пряталась там не охотница, а те по чьи души она приходила. Сперва девушка посещала город, на правах блюстителя порядка, потом как вольная наёмница, а теперь как ручная убийца на службе у могущественной демонессы. И не то, чтобы она жаловалась на это. С тех пор как девушка поселилась, в особняке многое изменилось к лучшему. Она получила статус, доступ к огромной библиотеке и даже личному архиву Элизы, к которому раньше доступ имели только сама госпожа и её личный секретарь Джоана. В новой жизни у охотницы более не было проблем с деньгами. Она могла позволить себе любую экипировку и вооружение. Перед ней открылось множество дверей и возможностей, но девушка не спешила ими пользоваться. Получив богатства и уважение со своим новым титулом "пташки", Эрика потеряла хоть какой-то смысл двигаться дальше по жизни. Раньше девушка просто пыталась найти то, чем она хочет заниматься. Она побывала в шкуре рунного специалиста – особого мага, который занимался начертанием старых и изобретением новых рун для использования войсками Трибунала. Позже она ушла в полицейский корпус. Сперва в качестве того же рунного специалиста, но более узконаправленного, а позже, с подачи одного своего знакомого, вступила в ряды боевого подразделения. Следом дорога привела её на стезю наёмника. Она бралась почти за любую работу, в том числе и убийства. Эрика не видела в этом ничего плохого. Все умирают, а убитых её людей и пришельцев она даже не знала, так что и оплакивать их не было смысла. Вообще девушка замечала, что с возрастом она становится всё более безразличной ко всему, что происходит вокруг, привыкая просто плыть по течению. Но что-то внутри неё просило большего. Какая-то часть её очень сильно хотела найти своё призвание или хоть что-то ради чего стоит жить. Потому Эрика стала часто путешествовать в поисках того, что могло бы успокоить внутренние переживания. Так она однажды познакомилась с Дианой и Фелицией, которые и привели её на путь демона. После этого, на какое-то время, глубинные терзания прекратились. В особняке Эрика чувствовала себя в своей тарелке. Во многом этому способствовали её две новообретённые подруги, во всём старающиеся её поддерживать. Фелиция, так же будучи демоном голода, стала для охотницы наставницей, которая учила свою подопечную не только демоническим фокусам, но и житейской мудрости. Диана же просто являлась надёжной опорой и верной соратницей, способной за кружкой спиртного поднять настроение и боевой дух всем кто её окружал. Да и задания, что Эрике выдавала Элиза, позволяли охотнице развеяться и почувствовать себя нужной, что лишь больше закрепляло за девушкой мысль, что ей здесь самое место. Кроме того Джоана на первых парах хоть и относилась к новенькой демонессе холодно, но прямой агрессии не проявляла. В этот период своей жизни Рики стала довольно общительной, а внутри неё появилось некое ощущение наполненности, которого ей так не хватало. Но в один момент всё стало постепенно рушиться, заставив демонессу вновь плыть по течению, как она это делала ранее. Фелиция покинула особняк и "пташек", ведомая лишь своими мотивами. В этот же момент холод исходящий от Джоаны в отношении новенькой сменился на прямую агрессию и ненависть, причину которой охотница по началу не могла понять. Более того Эрика стала замечать, что Элиза зачастую просто пользовалась необходимостью своей подопечной в одобрение со стороны, а потому всё больше нагружала свою ручную убийцу новой и новой работой. Единственное, что осталось неизменно, это Диана, которая не позволяла своей подруге бросить всё и снова отчалить в свободное плавание. Оптимизм, исходящий от громилы, был порой настолько заразителен, что в компании с ней Эрика вообще забывала о каких-либо переживаниях, игнорируя их. Но вечно так делать было нельзя, и охотница понимала это. Понимала, но не хотела признавать. Нужно было что-то менять. Но что? Демонесса часто откладывала эти размышления в дальний ящик, прикрываясь делами или просто забываясь в посиделках с Дианой. Но сейчас оставшись один на один с собой эти мысли стали нагонять Эрику, требуя осмысления, и как бы охотница не противилась этому, но процессы в её голове уже были запущенны. Сознание девушки словно запустило обратную перемотку, пытаясь проанализировать прошлое и найти ошибки, которые к этому привели. Перед глазами суматошно проносились день за днём, которые из-за распорядка демонессы были весьма однообразны. Разбавлялись они лишь редкими попойками да поручениями по убийству очередной жертвы. Удивительно, что Эрика помнила лицо каждой убитой цели. Наверное их образы и лица, что мелькали в голове, должны были что-то пробудить внутри охотницы, но даже к своему собственному удивлению, она ничего не чувствовала к этим людям и пришельцам. Просто пустышки, которые почему-то занимали память, не желая её покидать. В очень скором времени перемотка дошла до момента, с которого Эрика начала терять контроль над своей жизнью, во всяком случае ей так казалось. Роковой разговор с Джоаной, случившийся около ста лет назад. Мысли о нём прогнали по лицу охотницы печальную улыбку, ведь она всего лишь хотела узнать в чём была причина ненависти со стороны коллеги. Задаваясь этим вопросом Эрика обратилась к своей единственной подруге. *** — Значит, ты думаешь, что она тебя терпеть не может? — сделав глоток пива из бокала, поинтересовалась Диана. Неспешно перемешивая свой кофе, Рики подняла взгляд на свою собеседницу и молча кивнула. Девушки сидели на кухне, попивая свои напитки после долгого дня. За окном солнце почти полностью скрылось за горизонтом, погружая мир во тьму. Абсолютную тишину разбавляли лишь разговоры да потрескивание лампы накаливания, которая наполняла комнату мягким и теплым светом. Почти вся прислуга разошлась по своим домикам, лишь одна горничная стирала пыль на верхних этажах, но в остальном никто не мешал двум подругам обсуждать внезапное изменение настроения их коллеги. — Да ты преувеличиваешь, — отмахнувшись процедила Диана. — Джоана ведёт себя так со всеми. — Разве? — Эрика показательно вскинула бровь и сделала небольшой глоток из чашки. Горячий кофе приятно согревал внутри и вкупе с уютной атмосферой отгонял тревогу прочь. — Ну да, — усмехнувшись ответила громила. — Вспомни сколько раз она на меня срывалась. Обе девушки слегка хихикнули, вспомнив множественные случаи, когда Диана выводила Джоану из себя. — Может быть… — Эрика чуть замялась, пытаясь сопоставить факты в своей голове, после чего сразу же помотала головой и уверенно заявила: — Нет. Всё же это не одно и то же. В ответ на это собеседница громко цокнула и уставилась в потолок. — Почему ты так думаешь? — сквозь вздох устало протянула Диана. — Ну, — охотница опустила глаза и принялась разглядывать замысловатые кофейные узоры в чашке, — Джоана кричит на тебя, если ты целенаправленно её выводишь, а на меня она срывается без повода. Вечно оскорбляет, критикует и кричит. — Может настроение плохое, — беспечно предположила громила, продолжая сверлить взглядом потолок. — Целый месяц?! — резко вскрикнула Эрика, уставившись на собеседницу. Диана промолчала. Она по-прежнему смотрела вверх, но теперь её губы скривились в задумчивой ухмылке. Громила пару раз постучала пальцами по столу и громко хмыкнула, обдумывая услышанные от подруги слова. — Ну да, — наконец опустив взгляд, заключила девушка. — Это слишком много даже для неё. Эрика яростно закивала, не отводя взора от собеседницы. На какое-то время повисло молчание, и обе демонессы неспешно цедили свои напитки, размышляя о ситуации. Наконец тишину прервала Диана, поинтересовавшись: — Может ты всё же преувеличиваешь? Джоана конечно не ангел, но… — Нет, Ди, — уверенно отрезала свою собеседницу Эрика. — Я не преувеличиваю и не придумываю. — Тогда… — громила задумчиво причмокнула губами. — Тебе стоит поговорить об этом с ней. Лицо охотницы перекосила гримаса испуга. Она вспомнила, как в самом начале конфликта пыталась сблизиться с Джоаной, чтобы разобраться в ситуации, но в ответ получила порцию кошмаров, из-за которых не могла неделю нормально спать. — Я пробовала, — с дрожью в голосе пробормотала Эрика. — Я помню, — с усмешкой заметила Диана и, махнув рукой, добавила: — Но ты пыталась именно с ней подружиться, а это почти невозможно. В ответ охотница лишь обречённо вздохнула и сделала очередной глоток из чашки. Её собеседница же продолжила излагать свою мысль: — Я же предлагаю тебе просто поговорить с ней, без всяких попыток произвести на неё положительное впечатление. — Она и слушать не будет. — Так будь настойчивей. — Как?! — Не отступай, пока не получишь ответ. От этого предложения Эрику передёрнуло. — Я не смогу, — обречённо заявила она. — Ну другого выбора нет, — пожав плечами заключила Диана. — Либо стой на своём, либо привыкай к оскорблениям с её стороны. Рики сделала последний неуверенный глоток кофе и отставила чашку в сторону. Как бы ей не хотелось лишний раз общаться с Джоаной, но подруга была права. — Я попытаюсь, Ди, — сухо прошептала Эрика. Громила лишь усмехнулась в ответ и, допив пиво из бокала, заключила: — Терять тебе всё равно нечего. Некоторое время после разговора девушки молча сидели, думая о чем-то своём, после чего Диана встала из-за стола и, пожелав подруге спокойной ночи, удалилась к себе в комнату. Через пять минут Эрика последовала её примеру, предварительно сполоснув свою чашку. Добравшись до своей комнаты, охотница закрыла дверь на ключ и прямо в одежде легла на кровать. У неё не было ни сил, ни желания переодеваться, а все её мысли в этот момент были сконцентрированы на завтрашнем разговоре. Девушка множество раз прокручивала у себя в голове возможные пути развития беседы, пытаясь подобрать оптимальные слова. Эрика никогда не умела импровизировать, а потому даже самые обыденные свои дела, она тщательно планировала. Однако вскоре усталость стала брать верх. Сладко зевнув, Рики перевернулась на бок и попыталась последний раз перед сном прокрутить у себя в голове ещё один вариант диалога. Постепенно мысли стали путаться, а веки, под тяжестью усталости, смыкались, отправляя девушку в царство Морфея, пока наконец охотница не отключилась окончательно.