Охота на барона.

      Погружённая в собственные воспоминания Эрика не заметила, как подъёмник наконец добрался до самого низа. Из размышлений девушку вывел пронзительный гудок, означающий, что необходимо покинуть платформу, прежде, чем её вновь отправят наверх.       Слегка дёрнувшись от неожиданности, охотница тут же взяла себя в руки и, заведя машину, поспешила покинуть подъёмник. Выезжая на подземное шоссе, Эрика проложила у себя в голове кратчайший маршрут до шахтёскорого района.       Самый быстрый путь лежал через эльфийский квартал в верхнем городе. Там располагалась ближайшая станция монорельса, на котором можно было без проблем добраться до портового района на берегу подземного озера. Дальше по мосту следует переехать на другой берег, проехать около километра через тоннель, и на выезде откроется вид на заброшенные шахты. По прикидкам, весь путь займёт у девушки около трёх часов времени.       "Три часа тишины и покоя," — с улыбкой на лице подумала Эрика, поворачивая на ближайшую эстакаду, что вела в сторону верхнего города.       Подземная Москва была по-настоящему исполинской, представляя собой трёхъярусный мегаполис скреплённый километровыми шоссе и магистралями с ответвлениями в отдельные микрорайоны, путь в которые лежал через проложенные туннели.       Первым построенным районном стал средний город, который по сей день является центром всей подземной жизни. В нём располагался один из самых крупных кварталов во всём мегаполисе – торговый. Множество рынков, отдельных магазинов, баров, клубов и торгово-развлекательных комплексов располагалось именно там.       По соседству с ним на берегу подземного озера находился портовый квартал. Через подводные каналы, километрами тянущимися к крупным надземным водоёмам, доставлялся огромный объём грузов, как в сам мегаполис, так и из него.       Так же вокруг торгового, как лепестки вокруг сердцевины, располагалось множество жилых кварталов, с обитающим там многообразием инопланетных рас.       Люди же, в большинстве своём, жили в верхнем городе, представляющим собой массивную надстройку над остальными районами. О подземной Москве знали немногие, так что почти всё население верхнего мегаполиса было представлено магами разного калибра вместе с их приближёнными.       Кроме них, обитателями верхнего района так же являлись эльфы, которые превратили верхний город в центр науки и исследований, и раса гарлинов, занимающая центральное место в политическом строе галактики. Изредка там можно было встретить и представителей других видов, которые достигли успехов в предпринимательстве, науке или политике, но их было значительно меньше.       Нижний же город уходил ещё глубже под землю и являлся производственным центром. Крупные заводы тяжёлой и лёгкой промышленности день и ночь производили товары на продажу и экспорт. Большинство сырья из портового квартала приходило именно туда для дальнейшей переработки.       Сейчас же Эрика, преодолев серпантин из множества эстакад, наконец выехала на главную дорогу ведущую в большой город. Мимо мчалось множества видов транспорта: от обычных земных автомобилей до футуристиченых инопланетных на гусеницах, воздушных подушках и антигравитационных системах.       Обывателя бы это привело в восторг, но для Эрики всё это стало уже обыденностью подземного мегаполиса. Такой же обыденностью, как и воздушный транспорт, что неспешно летал над всем городом под пещерным сводом.       — Эх. Сейчас бы мне пригодится один из этих воло, — мечтательного промурлыкала себе под нос Рики, подняв глаза вверх, в ожидание разрешающего сигнала светофора.       Немного попетляв по небольшим улочкам верхнего города, чтобы объехать пробки, охотница наконец добралась до станции монорельса. Заехав на парковку, она припарковала фургон на свободное место и, заглушая мотор, отдала команду своим четвероногим компаньонам.       — Так ребята, сейчас я куплю билеты и двинемся дальше. А пока что видите себя прилично.       Выйдя из машины, Эрика сразу прищурилась из-за яркого света уличных фонарей. Благодаря тонировке на окнах множественное освещение подземного города не доставляло особого дискомфорта ранее, но сейчас оказавшись на "улице" оно сильно било в глаза. Пока девушка привыкала к местному освещению, в неё на полной скорости влетел незнакомец, который очень куда спешил. От неожиданного толчка в бок Эрика слегка пошатнулась, но довольно быстро восстановила равновесие, чего нельзя было сказать о виновнике столкновения, который с грохотом повалился на землю.       Протерев глаза и проморгавшись, охотница опустила взгляд и увидела распластанного на земле гоблина в дорогом костюме.       — Ой, прошу прощения! — тут же затараторила Рики, подскочив к упавшему незнакомцу и помогая ему подняться.       — Ой, да что вы извиняетесь? — звонко прокурлыкал гоблин, принимая помощь от девушки. — Это я так сильно спешу, что не вижу куда бегу.       Мужчина слегка хихикнул и принялся отряхиваться после падения. Гоблины были представителями расы гарлинов, а если быть точным её мужской частью. Как и большинство представителей своего вида незнакомец был невысокого роста, его голова была на уровне груди Эрики. Одет он был в черный строгий костюм, наподобие того, что носят люди, только сшитый словно на ребёнка. Так же, из-за выгнутых, как у птицы ног, отличался покрой брюк, а туфли были чуть шире обычных, дабы без дискомфорта вместить трёхпалую, словно куриную лапу, ступню.       На спине красовалась пара крыльев с ярко-зелёными перьями характерная для всех гарлинов, только в отличие от гарпий, которые были женской половиной расы, гоблины имели куда меньший размах и не могли летать. Мордочку же незнакомца украшал широкий и длинный клюв, обвешанный дорогим пирсингом, что говорило о статусе мужчины среди своих сородичей.       Отряхнув одежду, незнакомец быстро привел в порядок растрёпанные перья на голове. Закончив наводить марафет, он поднял свои маленькие глазки на незнакомку.       — Ещё раз извините меня, — гоблин издавал клокочущие звуки, из-за чего было слегка сложно разобрать интонацию.       Эрика сдержанно кивнула и отстранённо ответила:       — Всё в порядке.       Не зная, что говорить дальше, девушка уставилась в сторону, но неловкому молчанию было не суждено случиться, и, ещё раз извинившись, гоблин в спешке побежал дальше.       Рики же выдохнула, ибо последнее, что ей было нужно, это разговоры с незнакомцами. Хотелось скрыться, дабы избежать возможных столкновений, благо охотница могла себе такое позволить. Девушка накинула на голову капюшон и активировала руну начерченную на толстовке. Символ слегка засветился белым и в ту же секунду Эрика стала для окружающих лишь чёрным размытым пятном.       Несмотря на огромное количество людей и инопланетян, снующих туда-сюда, никто не обратил особого внимание на это, те же кто в этот момент по той или иной причине смотрел в сторону девушки, тут же отвели взгляд и забыли об этом, словно о странном сне. Охотнице это было на руку.       — Всё хорошо. Нет поводов для беспокойства, — тихо прошептала сама себе Эрика, направляясь в сторону билетной кассы.       Она двигалась неспешно и грациозно, избегая каких-либо столкновений, дабы свести любое лишнее внимание к минимуму.       На вокзалах всегда кипела жизнь, ведь монорельс был одним из самых быстрых и доступных способов перемещения по подземному мегаполису. Тут и там можно было встретить представителей различных рас: эльфов, в лёгких и элегантных скафандрах, которые позволяли им спокойно находиться в земной атмосфере, низкорослых гоблинов в сопровождение своих двухметровых подружек и жен гарпий, деловых гномов предпринимателей, которые были лишь немногим выше мужской половины расы гарлинов, земноводных наг, отличавшихся от своих глубоководных собратьев отсутствием хвоста, монашеские ордена орков, что проповедовали свои пацифистские учения, беспризорных трёхметровых и четырёхлапых троллей, промышлявших нелегальщиной и много кого ещё. И никто из них даже не подозревал, что прямо сейчас под их носами шныряет бесшумная тень.       Наконец пройдя через весь этот огромный поток, Эрика добралась до кассы, очередь была немаленькой, но охотница прекрасно знала, как её обогнуть. Встав сбоку от крупного орка, который уже подходил, чтобы купить билеты, охотница тихо шепнула ему на ухо:       — Перед тобой ещё один человек.       От этих слов мужчина, словно под гипнозом, впал в ступор и в недоумении почесал затылок. Рики же быстро обогнула его, скинув капюшон прямо перед носом у незнакомца.       — Ох. Простите я вас не заметил, — растерянно пробормотал орк.       В ответ охотница лишь слегка кивнула и, развернувшись, холодно обратилась к кассиру:       — Доброго дня. Мне нужен один билет в грузовом отсеке на ближайший поезд.       Сзади послышались шёпотки. Никто не помнил, чтобы внезапно появившаяся девушка вообще стояла в очереди. Эрика же игнорировала все обсуждения, ведь у неё не было времени на споры.       В это время грузный дварф с седеющей бородой, выступающий в роли кассира, что-то вбивал в терминале. Делал он это неторопливо, растягивая время уточняющими вопросами, что заставляло охотницу немного нервничать. Хоть встреча и была назначена на восемь вечера, каждая секунда была на счету.       Наконец закончив вбивать в компьютер всю необходимую информацию, дварф поднял взгляд и огласил цену. Рики ловко запустила руку в боковой карман сумки и достала увесистый кошелёк. Отсчитав нужную сумму, она вручила её кассиру и получила необходимый ей тонкий металлический лист, что и являлся билетом. После этого девушка покинула очередь так же стремительно, как и появилась в ней.       Эрика накинула капюшон и снова растворилась в толпе, заставляя забыть о ней всех, кто хоть краем глаза её заметил.       Вернувшись к машине, охотница вновь села за руль и, проверив состояние своих четвероногих коллег, которые всё это время мирно отдыхали в кузове, поехала к зоне погрузки. Тут тоже была очередь, как и на кассе, но в отличие от столпотворения людей, машины Эрика так ловко обогнуть не могла, а значит придётся немного постоять.       Через двадцать минут Ситроен наконец подъехал к въезду в вагон. Контролёр на небольшом КПП, подошёл к машине и постучал в окно. Охотница спокойно отпустила стекло и передала билет невысокому дварфу, который бегло приступил к осмотру отчеканенных на металлическом листе символов.       Мужчина негромко хмыкал, каждый раз когда поднимал глаза, чтобы проверить указанную на билете информацию. Эрика не могла толком разобрать черты его лица, ведь лицо контролёра было полностью покрыто густой и черной растительностью, что в едином потоке сливалась с его обильной тёмной шевелюрой. Сквозь волосы виднелись лишь рубиновые глаза дварфа, что он постоянно поднимал и опускал.       — Ну вроде всё в порядке, — раздался низкий и грубый голос контролёра из-под густой бороды, когда он закончил с осмотром. — Осталось лишь проверить содержимое кузова.       В ответ Эрика кивнула и, отстегнув ремень, вышла из кабины. Открывая задние двери, охотница пустила небольшой импульс магической энергии, который прошёл сквозь металл и обивку, активируя руну, что была внутри. Как только кузов был открыт, дварф сразу заглянул во внутрь и застыл.       — В более подробной проверки нет необходимости, — сухо прокомментировала Рики, стараясь не смотреть на мерцающий символ.       — В более полной проверки нет необходимости… — монотонно повторил контролёр, впав в транс.       В кузове, помимо трёх собак, что терпеливо ждали команды, охотница перевозила целый арсенал из различного вооружения и гаджетов. Лишние вопросы и проверки ей были ни к чему, а потому она заранее позаботилась о том, чтобы каждый, кто захочет проверить содержимое фургона, довольно быстро терял интерес к этой затеи.       Руна, что была начертана под самым потолком, могла быть активирована одним касанием до любой части автомобиля и каждое живое существо, которое замечало её блеск тут же впадало в состояние гипноза и послушно делало всё, что ей скажут. Были конечно и исключения, но благо дварфы и другие мадаладцы не обладали достаточной силой воли, чтобы сопротивляться.       Закрыв двери, Эрика слегка отвела взгляд, чтобы избежать прямого зрительного контакта и тихо спросила:       — Мы закончили?       — А? — контролёр помотал головой, приходя в себя и, с трудом подбирая слова, пробормотал. — Да конечно… Всё в порядке, можете заезжать.       Девушка тут же поспешила вернуться в машину, дабы не продолжать разговор, ведь врать она не умела от слова совсем, а значит лучше избежать пары лишних вопросов, чем пытаться на них ответить.       Энергетическое ограждение, что отделяло машины от въезда, отключилось по команде контролёра, и Эрика не спешно зарулила во внутрь, занимая указанное в билете место. Внутри вагон был разделен на несколько парковочных мест для стоянки транспорта. Когда кому-то надо было добраться в другой конец города быстро и со своим личным средством передвижения, грузовой отсек всегда выручал.       Поезд постоял ещё пятнадцать минут, принимая в свои недра оставшихся пассажиров, после чего мягко тронулся и отправился в путь.       Дорога была долгой, плюсом предстояли длительные, так что у Эрики было достаточно времени расслабиться. Однако это означало, что мысли, которые преследовали её во время спуска на подъемнике, скоро вернутся вновь, а охотнице очень не хотелось впадать в излишние размышления, так что было принято решение выйти и покурить.       Покинув машину, Рики подошла к специально оборудованному для курения месту. Оно представляло собой небольшую застеклённую площадку с парой металлических лавочек внутри. В курилке было два больших окна с видом на панораму города.       На одной из лавочек облачённый в герметичный зелёный скафандр сидел эльф. Его лицо было сокрыто шлемом, к которому, через специальную трубку, подводился баллон, висевший на поясе.       На эльфийской планете Сульфуре атмосфера состояла из газообразной серной кислоты, которой дышала вся местная флора и фауна. Из-за этого для эльфов нахождение на земле, без специального защитного костюма и ёмкости с газом, было смертельно.       Мало кто видел жителей Сульфура без их скафандров, но Эрика прекрасно запомнила лицо каждого убитого эльфа: плоский нос, отсутствие губ, впалые глаза, черные как ночь, и длинные уши. Ей не было нужды смотреть на каждую жертву, но почти всегда любопытство брало своё. Почему-то охотница стремилась запомнить каждого убитого ей гуманоида, но почему она не знала.       В свою очередь сидевший эльф поднял взгляд на вошедшую гостью. Эрика не видела его глаз, но знала, что они наблюдают за ней, что заставило девушку немного замешкаться. Однако незнакомец недолго изучал охотницу и вскоре потерял интерес, вернувшись к курению. Для этого он использовал особый ингалятор, который вдыхал через специальный фильтр в маске.       Как только эльф отвернулся, Эрика шустро села на другую лавочку и достала пачку сигарет. Пару раз чиркнув зажигалкой, девушка подожгла сигарету и сделала глубокую затяжку. Едкий дым устремился в её лёгкие, обжигая всё внутри. Мышцы расслабились, а дурные мысли стали быстро покидать голову.       Окончательное спокойствие наступило в тот момент, когда сидящий неподалёку эльф наконец покинул курилку и отправился к своему транспортному средству.       Оставшись в гордом одиночестве, Эрика вальяжно раскинулась на лавке, наблюдая за сменяющимися в окне видами. Сейчас открывался прекрасный вид на научный комплекс верхнего города.       Относительно остальных небоскрёбов, что уходили под самый потолок, здания в этом квартале были небольшими. Всего четыре-пять этажей в высоту, но самое главное было внутри. Именно в этих лабораториях люди в союзе с эльфами разрабатывали новейшие изобретения для самых разных сфер жизни: от бытовых нужд до космических путешествий. Так же комплекс занимал достаточно большой участок территории, куда так же входили жилые здания для сотрудников.       Эрике не единожды приходилось бывать здесь и устройство многих лабораторий она знала изнутри. Несмотря на то, что у Джоаны были связи среди учёных, а Элиза являлась членом Земного совета, представляя в нём демонов, и имела высокий уровень допуска, охотнице часто приходилось незаконно проникать на территорию комплекса по указанию своей же госпожи, ведь о многих делах, что проворачивают Пташки, Трибунал не знал, не знает и знать не должен.       Поезд же уже добрался до окраины научного квартала и остановился. Это была первая остановка. Дальше состав должен был двигаться вниз, к среднему городу, где в портовом районе Эрика и должна была сойти.       Пока девушка, докуривая сигарету, считала сколько ей ещё примерно остановок ехать, в курилку неспешно зашёл гоблин, который ранее столкнулся с охотницей на вокзале. Сперва он хотел сесть на свободную скамейку, но увидев знакомое лицо, тут же поспешил к ней.       — Ох какая встреча, — радостно прокурлыкал мужчина. — Вы не будете против, если я подсяду.       — Ох да. Конечно, садитесь.       Эрика слегка растерялась, и к ней снова вернулось покинувшее её ранее напряжение, что она старалась особо не показывать. Уж очень охотница привыкла быть тенью для окружающих, а потому любое внимание к её персоне заставляло девушку слегка нервничать.       — Крайне признателен, — гоблин слегка подпрыгнул, чтобы разместиться рядом со своей собеседницей. — Прошу прощения, за свою навязчивость, но я хотел бы вас поблагодарить.       Рики удивлённо посмотрела на гоблина.       — Да-да, не удивляйтесь.       Мужчина поднял свои маленькие глазки на собеседницу и улыбнулся. По крайней мере Эрике так показалось. Из-за большого гоблинского клюва было весьма сложно сказать.       — Вы может этого и не осознаёте, но вы спасли мне жизнь.       — Я?..       — Да вы. Не буду вдаваться в детали, но если бы мы с вами тогда не столкнулись, меня бы уже могло не быть в живых.       — Это же просто случайность… — тихо пробормотала себе под нос Эрика.       — Случайность или нет, но благодаря вам, я сейчас сижу здесь и разговариваю с вами.       Гоблин издал довольный клокочущий звук и запустил руку во внутренний карман своего пиджака, откуда он извлёк небольшую трубку.       — Я, знаете ли, — деловито продолжил мужчина, прикуривая, — не верю в случайности. Вот например вы знаете, как я познакомился со своей женой?       — Было бы странно, если бы я знала, — сквозь смешок протянула Эрика.       — Ну так позвольте я вам расскажу, как я встретил свою прекрасную гарпию.       Следующие пару остановок охотница, против собственной воли, слушала истории, которые ей рассказывал деловитый гоблин. Периодически он радостно показывал собеседнице фотографии своих детей, что хранил у себя в пиджаке. Пока Эрика всё это слушала, она выкурила ещё пару сигарет, не находя в себе силы отказать назойливому незнакомцу, который не спешно потягивал трубку, выдыхая дым сквозь ноздри на клюве.       За это время картина за окном успела несколько раз смениться. Сначала на жилые кварталы верхнего города, с высоченными небоскрёбами, потом на центральный вокзал, что располагался прямо на стыке верхнего и среднего города и кишил жизнью, а вскоре за окном стали мелькать рынки, торговые центры и дома самой разной архитектуры, что означало, что Эрике осталось ехать ещё минут десять.       Гоблин же наконец закончил свою историю и, выпустив последний струйку дыма из ноздрей, радостно подвёл итог:       — И тогда я понял, что нет ничего важнее семьи, — убирая трубку, он снова поднял взгляд на собеседницу и с любопытством спросил: — А у вас есть семья?       Эрику этот вопрос вогнал в небольшой тупик. У неё были родители, но она не знает живы ли они до сих пор, ведь прошло около пятиста лет с момента, когда они виделись в последний раз. В какой-то момент жизни, она считала Пташек своей семьёй, но в последнее время она всё чаще задавалась вопросом: а так ли оно на самом деле? Взвесив все за и против, девушка всё же неуверенно ответила:       — Нет…       — Ох как жаль, — расстроенно прокурлыкал гоблин. — Надеюсь, однажды вы всё же найдёте её.       В этот момент поезд остановился, и гоблин, потирая свои когтистые лапы, радостно заявил:       — Ну вот и моя остановка, — он шустро спрыгнул со скамейки на землю и напоследок ещё раз обратился к Эрике: — Я, кстати, так и не поблагодарил вас как следует.       — Да ладно не стои…       — Глупости! — перебив собеседницу, отмахнулся мужчина и принялся снова шарить по карман, пока не достал оттуда аккуратную визитку. — Вот, держите.       Он протянул её Эрике, и девушка неуверенно приняла подарок от незнакомца.       — Это меньшее, что я могу сделать для вас, но если вам однажды потребуется работа, вы можете позвонить мне.       — Да у меня вроде как есть…       — Это хорошо, что есть, но никогда не знаешь, когда потребуется ещё.       Гоблин развернулся и вальяжно отправился к выходу. Уже на пороге он повернулся и радостно прокурлыкал:       — Всего вам доброго, Эрика.       После чего мужчина удалился, что-то напевая себе под клюв. Охотница наконец с облегчением выдохнула. Наконец она вновь могла расслабиться. Хотя бы на десять минут.       Она убрала визитку в карман и уже хотела закурить новую сигарету, как вдруг её поразило словно разрядом молнии.       — Он… Он назвал меня по имени… — шёпотом, пытаясь всё это осознать, пробормотала Эрика.       Она тут же оглянулась через плечо, пытаясь взглядом поймать таинственного незнакомца, но его словно и след простыл. В вагоне осталось совсем немного машин, а значит, что он уже скорее всего уехал. Эрика уже хотела было кинуться на поиски, но, успокоив себя, решила, что уже поздно дёргаться, ведь ворота в грузовой отсек уже затворились и поезд снова тронулся.       По телу охотницы пробежала лёгкая дрожь. Ей же не могло показаться. Или могло? Она точно помнила, что за всё время ни разу не представилась. Тогда может этот незнакомец просто работает на Элизу и потому он узнал охотницу в лицо?       Эрика решила проверить догадку. Она запустила руку в карман и нащупала гладкую визитку, что ей оставил гоблин в качестве благодарности. Достав её, Эрика принялась внимательно изучать подаренную ей картонку.       На вид визитка была самая обычная. Такие в любой Земной типографии печатают. Следов магии охотница тоже не обнаружила. "Просто кусок картона", – заключила про себя охотница. Ещё немного повертев гладкий прямоугольник в руках, девушка вслух прочитала содержимое.       — Охранные услуги Хоакса.       "Я что так сильно похожа на телохранителя?" — хмыкнув, подумала демонесса. Имя Хоакс ей было незнакомо, а потому было принято решение спросить об этом Элизу, когда подвернётся случай.       Ещё немного покрутив визитку и поняв, что больше узнать не удастся, Эрика убрала картонку в карман и достала очередную сигарету.       За окном уже показалась водная гладь подземного озера, а это значило, что ей осталось ехать ещё пять минут.       "Прекрасно. Есть время на ещё одну сигарету. Хотя бы нервишки успокою", — прикинула у себя в голове Эрика, чиркнув ещё пару раз зажигалкой.