Ночная мгла

      Стук колёс повозки по извилистой и неровной просёлочной дороге мешал сосредоточиться. К тому же старым лошадям, тащившим двух пассажиров и кучера, в общей сложности троих мужчин, явно была в тяжесть такая ноша. И где-то с середины пути Кёджуро начал подумывать о том, чтобы слезть с повозки и просто бежать рядом с ними. Очередная дорога и снова спонтанное решение.       Кажется, он уже начал забывать о том, какого это денёк-другой посидеть без дела дома и отдохнуть. И это было правильно. Жаловаться было не на что — в конце концов, он сам решил идти на задание с Тенгеном немедленно, используя возможность оставить женщин в стороне и неведении.       — Разве бывают такие совпадения? — с явным скепсисом в голосе спросил Узуй, — Нет, я конечно не против, чтобы ты шёл со мной. Вдвоём мы легко управимся даже если там действительно окажется кто-то из двенадцати лун. И для жён получилось устроить внеплановый выходной. Но ты уверен, что то, что вы искали там?       — Выбор цели — маленькая и отдалённая деревня и уничтожение её целиком! Однозначно, на деревню Широ напал тот же демон, что и на Тосиму много лет назад, — с готовностью ответил ему Кёджуро.       — И всё же что-то не сходится. Как этот парнишка-мидзуноэ смог обнаружить демона заранее — за месяц до того, как туда отправят меня? Его сети информаторов обширнее, чем у Штаба? Он пророк?       Ренгоку задумался, сам не находя разрешения многим вопросам.       — Мисора говорила, что он посвятил жизнь поиску этого демона. А ещё, что он неглуп. Кацу получил письмо, вероятно действительно от своего информатора. Возможно не следует недооценивать его из-за низкого ранга в организации.       — Ума найти демона ему хватило, а не идти на охоту в одиночку — нет, — заметил Тенген, — В любом случае, если ты прав, и он действительно решил сражаться с демоном, предположительно, двенадцати лун, то есть с одним из сильнейших в их иерархии, то он точно уже не жилец. И даже хоронить будет нечего.       Кёджуро промолчал.       — Почему ты настоял не говорить ни о чём сестре? Не хотел, чтобы она шла с нами?       — Да. Как раз из-за того, о чём ты только что говорил, — ответил Ренгоку, нахмурившись, — К тому же вероятность, что я всё же ошибаюсь ещё есть! Тогда получилось бы, что мы взволновали её понапрасну.       — Верно. Иногда я тоже многое умалчиваю перед жёнами про одиночные задания. Как ты сказал? Чтобы не волновались понапрасну.       В тот момент Кёджуро попытался представить, подготовить слова, которые скажет Мисоре, если окажется, что её брат действительно погиб. Судя по всему, он — всё, что у неё осталось. Никого больше не было. Она была сиротой, воспитывалась в уединении как будущая мечница и не обзавелась иными связями, исключая родственных с братом.       Нет... смысла пытаться прокручивать такие мысли в голове не было.       Кёджуро закрыл глаза.       — И всё же удачно совпало, что моё задание из штаба и твоё личное пересеклись в своей кульминации. Расправиться с демоном для нас будет просто. И почему столпов так редко объединяют в команду? Мы блестяще одолеем его. И быстро.       Удачно? Кёджуро думает, что мог бы поспорить о присутствии удачи в этой истории. Сколько бессмысленного бессилия в этих мыслях.       — Ты прав! Но всё же расслабляться не следует. Нам неизвестны его возможности и его магия.       — Нам известно где он, — Тенген будто бы по инерции провёл рукой по рукоятке одного из клинков за спиной, — Остальные проблемы будем решать по мере поступления. Впрочем как всегда.       Ворон Уз Тенгена поведал о задании немного. В деревне Широ было убито несколько семей, в живых бы не осталось никого, если бы не поспел истребитель демонов ранга Цучиното, который получил серьёзные ранения в ходе сражения и спасся только благодаря взошедшему солнцу. Бессознательного его доставили в госпиталь, и поведать о силе демона он был не в состоянии. Демон скрылся в лесу и уйти из него до наступления ночи ему не представлялось возможным. Искать его предстоит именно там.       Сошли с повозки столпы ближе к закату. Достать демона до захода солнца было невозможно, но искать его начали ещё при свете. Если кому и суждено найти демона первым, то явно Тенгену с его феноменальным слухом, однако Ренгоку был твёрдо намерен сделать всё, что в его силах.       Солнце скрывалось за кронами деревьев, но сквозь листья оранжевый свет падал на землю как брызги очень яркой краски. Ренгоку шёл вперёд, раздвигая руками ветви деревьев, цепляясь волосами и одеждой за колючие сучья. Путь до цели уже кажется бесконечным.       Чувства двойственные. Хочет ли он, чтобы всё закончилось здесь и сейчас, или маленькая надежда ещё есть? Надежда для неё. Для темноволосой девушки с перрона, которую он угостил моти. Для ученицы столпа, которая не хочет становится мечницей. Для той, что заслужила лучшую судьбу, как и многие жертвы демонов.       Задумавшись, Ренгоку не заметил, как густой лес закончился. Одной ногой он увяз в топи взявшегося будто бы из ниоткуда озера.       Солнце уже полностью скрылось и тёмная ночь развернулась над лесом. Возрастающая луна и звёзды смутно отражались в чёрной воде. Собственное отражение рассмотреть Ренгоку так и не смог. Он опустил руку в воду — её тут же обдало холодом, и холод этот был обжигающим.       Отчего-то в этот момент Ренгоку подумал, что не хочет находиться здесь.       Ночную тишину прервал отдалённый грохот.       Узуй!       Конечно же, он нашёл демона первым. Держа руку на рукояти меча, Ренгоку поспешил вперёд — к источнику звука.       Тенген отскочил назад. Демон не выглядел внушительно, но держаться на расстоянии было единственным верным решением, хотя идти вперёд было слоганом его стиля. Судя по иероглифу в глазах, опасения подтвердились — демон действительно один из дюжины.       — Прятался на заброшенном складе? И всё же аппетиты у тебя не соизмеримы формам! Такой тщедушный демонюга и пожирает за ночь десятки человек? В прошлой жизни ты был чемпионом по поеданию данго?       На пустующем складе пахло сыростью и плесенью, а каждое движение преследовалось скрипом ржавеющего металла.       «Место подстать твари, которая в нём обосновалась» — подумалось Тенгену.       И всё же выглядел он действительно далеко не как разрушитель целых селений. Скорее как обычный непримечательный мужик, по ошибке обращённый в демона. Из демонического только неестественно-жёлтые глаза, серая кожа и шрамы-кресты на лице. И ростом, и весом, Тенген чувствовал себя крупнее минимум вдвое, и если бы тот был человеком, то справиться с ним было бы несложно. Но у демонов всегда припасена парочка сюрпризов.       До ушей доносились звуки другого сражения. В чём дело? Демонов несколько? Этого ещё не хватало.       — Они послали столпа, — напряжённо проговорил демон.       — Поджилки трясутся? Очень правильно, — Тенген картинно задумался, поднеся руку к подбородку, — Потому что сегодня ты выиграл куш, и я пришёл сюда не один!       Получилось идеально подгадать момент для фразы, потому что буквально через мгновение произошло следующее: пробив остатки и так треснувшего окна, в помещение залетело нечто с силой ударившееся о землю. Приглядевшись, Тенген понял, что это была голова.       Вслед за головой через окно на склад попал Ренгоку.       — Любишь блестящие появления? — не удержался от комментария Тенген.       С лезвия клинка Ренгоку капала кровь. Тот удивлённо переводил взгляд с отрубленной головы на демона, стоявшего перед столпами.       — Ещё один?       И только сейчас Тенген рассмотрел крестообразные шрамы и жёлтые глаза у начавшей разлагаться головы.       — Вы что, близнецы? — спросил Тенген, ткнув голову остриём своего клинка.       — Чёртовы охотники. Чёртовы столпы, — с безумным испугом прохрипел демон.       А затем начало происходить странное. Кожа демона зашевелилась, сжалась, а затем оттянулась, будто что-то разрывало её изнутри. И это что-то становилось всё больше и больше, пока не стало напоминать человеческую руку. Затем ногу.       — Какого чёрта там из тебя вылезает? — воскликнул брезгливо Тенген.       — Берегись! — выкрикнул Ренгоку, и оба они подпрыгнули над землёй, уклоняясь от неожиданных атак.       — Такой быстрый? Напал сразу на обоих одновременно, — произнёс Тенген и тут же приготовился защищаться от новых ударов.       — Нет! Их несколько! — прокричал ему Ренгоку.       И действительно, в это время столп Пламени также отбивался от демона. Той же внешности, в той же одежде и с теми же способностями.       — Он что, раздвоился?       И тут рядом с лицом что-то молниеносно промелькнуло, от чего однако Тенген успел увернуться. Перед ним предстал ещё один демон.       — Это его магия крови! Он создаёт свои копии.       Ренгоку сражался уже с тремя демонами, то и дело успевая уворачиваться от режущих когтей и ударов, попутно отрубая им конечности.       Создаёт своих клонов? Значит, так он в одиночку за одну ночь уничтожал целые поселения. Неизвестно, сколько своих копий он сможет создать сейчас, но сражаться с целой армией демонов было бы весьма проблематично. К тому же, они были достаточно быстрыми.       Рывком Ренгоку толкнул одного демона на другого, и пока те замешкались, нанёс ответный удар.       — Второй стиль… — он подпрыгнул к ним ближе, опускаясь вниз, — Восходящее пламя!       Острие меча описало круг: снизу вверх и сверху вниз.       Головы обоих демонов покатились вниз.       Попутно глянув как дела у Узуя, а тот сражался одновременно с шестью демонами, Ренгоку быстро, превышая поразительную скорость демона, подпрыгнул к последнему противнику и вонзил ему лезвие в шею.       — Кто ты такой, представься! Тот глянул ему в глаза с животным страхом.       — Моё имя Вакураба.       — Третья низшая Луна? — прочитал в его глазах Ренгоку, — Я Ренгоку Кёджуро. Способен ли ты ответить на несколько моих вопросов? А затем мы продолжим честный бой!       Демон непонимающе уставился на охотника. Краем глаза Ренгоку заметил знакомое шевеление у него под кожей. Одно движение, и голова слетит с плеч демона, как и головы его предшественников.       — Да.       — Девять лет назад это ты уничтожил деревню Тосима и убил всех её жителей?       — Не помню, — сквозь зубы ответил демон, — Но, кажется, это в моём стиле.       — На тебя охотился истребитель по имени Кацу Аоки. Черноволосый юноша. Он родился в этой деревне.       Демон молчал, очевидно, не посчитав это за вопрос, требующий ответа.       — Тебе знаком этот человек?       — Есть определённый тип людей. Которым не повезло оказаться не в то время, не в том месте. И это перечеркнуло их жизнь на корню. Талант, способности, ум. Иногда твои сильные стороны не соответствуют тому, что требует от тебя жизнь. Я тоже был таким человеком. И он был.       — О чём ты? — Ренгоку надавил на меч, внимательно слушая демона.       — Людей губят неправильные условия.       — Где он. Отвечай.       Всё произошло быстро. Движение под кожей демона усилилось, и Ренгоку своими глазами увидел, как из его тела, будто вода из сосуда отделилось нечто, преобразившееся в фигуру человека. Остриё быстро перерубило шею. За разговором Ренгоку не заметил как всё вокруг постепенно превращалось в кровавую баню. Десятки поверженных клонов лежали на холодной земле, пока Тенген со скоростью звука перескакивал от одного противника к другому.       — Ренгоку! — в его выкрике отчётливо слышалось «Помогай!», которое однако так и не было озвучено.       Двадцать, тридцать… пятьдесят? Вся битва стала походить на сюжет картины сумасшедшего художника, но которая выходила за безопасные рамки. Разогнавшись, Ренгоку в определённый момент потерял счёт отрубленным головам. Кровь поверженных противников была везде: на одежде, стекала по волосам, пачкая лицо. Но он не обращал на неё никакого внимания.       — Четвёртый стиль: Похоронный стиль Авичи.       За голосом Тенгена послышался оглушительный взрыв. Ренгоку захотел закрыть уши руками, но для вооружённого клинком это была непозволительная роскошь — сражение даже не собиралось заканчиваться.       За взрывом следовал взрыв. И ещё, и ещё, и ещё. Неудачно приземлившись, Ренгоку упал на колени, но времени не было — пришлось совместить падение со следующим приёмом.       В какой-то момент убитых копий стало так много, что ходить по земле было слишком трудно.       — Война никогда не закончится. С кем угодно. С демонами, другими народами, странами, с личными врагами или самим собой. Мой отец погиб сражаясь, и всё детство мы с братом боялись войны, как самого страшного чудовища. Даже Кацу, будучи мальчишкой, никогда не присоединялся к своим друзьям в Тосиме, когда те играли в солдатов. Конечно, война закончена. И все следующие сейчас уже завершены. Урок усвоен, такое больше не повторится. Но неужели кто-то правда уверен, что урок усвоен. В определённом смысле война не закончится никогда. Демоны или люди — борьба не прекращается, и меня пугает, что её не выходит остановить. Хотя, возможно, такое и произойдет, когда упокоится с миром последний ребенок, родившийся в последний день сражений. Все равно, она продлится в его детях, в его внуках. До тех пор, пока постепенно не растратится унаследованное, не сотрутся воспоминания, не смягчится боль. Пока каждый не забудет о войне, и всё спишут на счет дедовских преданий, которыми не напугаешь даже детей. Пока мы не забудем о демонах.       Сражаться. Сражаться за то, чтобы её слова оказались неправдой. В удар он вложил всё, что почувствовал, когда отчаянно твердил себе, что Мисора была тогда не права.       Лезвие пролетело по кругу со свистом. На секунду Ренгоку сам почувствовал будто огонь горел на его острие и сжигал всё на своём пути, искрами падая на его обладателя.       Борьба закончится, и боль прекратится, потому что он будет добиваться этого своими руками. Потому что на свете есть такие люди как Тенген Узуй, как другие столпы, как каждый охотник, сражающийся для счастливого будущего следующих поколений. Потому что есть такие люди, как отец Мисоры, как и сама она.       Взрывы за спиной не прекращались. Последним ударом Ренгоку разрубил тело демона, зигзагом перерезав и шею последнему противнику. Но и Тенген, кажется, уже заканчивал.       — Стой! Оставь в живых одного! — крикнул Ренгоку, но было слишком поздно.       Последний демон уже убит, и сомнений в том, что то было настоящее тело не оставалось. Оно тлело медленно.       — Какое облегчение и какая боль. Каждый раз перед рассветом, я боюсь, что рассыпаюсь прахом. Боюсь, что я всего лишь копия. Но кажется, — голова начала расходиться диким, безудержным смехом, — Кажется, сегодня я могу быть точно уверен, что я настоящий! Ха-ха-ха!       Ренгоку подбежал ближе.       — Скажи где Кацу Аоки!       Демон бился в истерике, постепенно начавшую походить на предсмертную агонию.       — ОТВЕЧАЙ!       В старом заброшенном складе стоял смог: чёрный дым от рассыпающихся тел витал в воздухе словно густой туман.       — Я же сказал. Я был таким человеком, как он. И к чему это привело? Самоуверенность, злоба и бессилие сделало меня тем, кто я есть. Это же будет и с ним. Наглый глупый пацан. Я бы сожрал его, даже не почувствовав насыщения. Но Его воля была иной. И я бы возмутился, чем пацан заслужил Его внимания, если бы и сам не прошёл тем же путём.       Ренгоку напряжённо смотрел на растворяющуюся в общей чёрной дымке голову. Кажется, всё кончено.