Ночная мгла

      Медленные и невысокие волны лениво бились о пристань. Наблюдать за ними было даже интересно. Солнце почти садилось куда-то за горизонт, будто утопало в неласковое тёмное море. Когда же утонет целиком, мир поменяется, я это знала непонаслышке. Закат всегда вызывал у меня некую тревожность. Ведь с заходом солнца, как сказали бы самые суеверные люди, просыпается нечисть. И сомнений в том, что в их легендах описывается чистая правда, и мир куда кошмарнее, чем кажется, у меня уже слишком давно не осталось.       Корабль с гулом пришвартовался к пристани. Кажется, мы наконец добрались.       — Мисора, идём! — скомандовал Ренгоку, как только экипаж корабля зашевелился.       Отдельного внимания стояли лица работников, в тот момент когда мы деловито проходили мимо них по направлению к выходу. Кое-кто из самых матёрых моряков строго поинтересовался, как мы проникли на корабль.       — Извините за безбилетный проезд, но ситуация требовала решительных действий! Спасибо за Вашу работу и попутного ветра, — добродушно ответил изумлённым морякам Ренгоку перед тем как вместе со мной благополучно сошёл с корабля.       Я уже начала привыкать к его бравому тону и благородным репликам. Пожалуй, в этом даже был особый шарм.       Мы вышли на пристань. Тени удлинились, а это значит, что скоро на город опустятся сумерки.       — В одном квартале этого города пропали без вести женщины. Все они… представительницы одной и той же профессии. Предлагали свои услуги прохожим в подворотнях по ночам. Идеальная цель для демона, — поделилась я скудной информацией о миссии Кацу.       — Придётся искать квартал, где работали эти женщины, — Ренгоку обернулся по сторонам, а затем снова обратился к моряку, — Уважаемый, не могли бы вы подсказать где в этом городе можно встретить куртизанок?       Моряк, а вместе с ним и прочие свидетели сцены (а их было много, ведь говорил столп Пламени всегда громко) сначала, конечно же захохотал над нами, но затем с готовностью объяснил куда следует держать путь. И в добавок предупредил, что таким юным леди, как я там делать нечего.       Конечная цель пути уже близко. Теперь мы держали путь до трущоб. Скоро я выясню то, зачем собственно и затеяла всё это дело. Если этот демон виновен в том, что Кацу пропал без вести. Или если именно он его… убил? То сейчас я узнаю правду.       И в это мгновение ноги будто бы перестали слушаться. Я застыла на месте, не в силах сделать и шага. Я так просто допустила мысль о смерти своего брата-близнеца, будто бы в душе уже давно смирилась с этим. Но ведь с таким невозможно смириться, его рано хоронить, слишком рано. Он жив, он обязан быть жив. Ему всего восемнадцать, он ещё не завёл собственного дома, не привёл чудесную жену, с которой бы я постаралась сдружиться, не стал сильным мечником, в конце концов. А ещё он не мог оставить меня одну.       Сердце захватил такой страх, что больно стало даже дышать.       Я не хочу, не могу идти дальше.       Ренгоку остановился вместе со мной.       Точно. Со мной столп. Сейчас мне ничего не должно быть страшно. Жаль только, что его не было тогда с Кацу.       Ренгоку всё понял. Он смотрел на меня серьёзно, с сожалением. Меня это огорчало. Ну же, ты ведь оптимист, насколько я могу судить за этот день плотного общения, ты же столп! Не смотри на меня с такой жалостью, ведь мы же ещё ничего не знаем.       — Сейчас мне показалось… что я не готова туда идти, — тихо произнесла я, — Кацу будет смеяться надо мной, когда узнает какая я трусиха.       — Бояться — это нормально.       Солнце бросило на землю последние лучи. Я смотрела на Ренгоку, алый свет освещал его лицо, но на глазах бледнел, затухал, а вскоре и вовсе растворился, погрузив всё вокруг в тень. Как бы мне хотелось отсрочить этот момент! Ренгоку подошёл ко мне ближе, опустил руки на плечи и наклонился так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Этот жест моментально напомнил мне о том, как отец успокаивал меня в детстве, когда я больно падала во время игр. Воспоминания слишком смутные, чтобы говорить наверняка. Но мои чувства были тогда очень похожи на то, что я испытываю сейчас.       — Сейчас мы всё выясним вместе.       Пора было отправляться в путь. В трущобах города атмосфера стояла не из приятных. Во-первых было удручающие темно, так как большинство фонарей было выключено, а на некоторых улицах и вовсе не были проведены электрические сети. Во-вторых сам квартал выглядел слишком ущербно и бедно.       Улицы были пусты: только редкие выпивохи выходили из не внушающих доверия заведений или брели с бутылкой в своём направлении, не обращая на нас никакого внимания. У борделя, в который нас направили моряки, было чуть более оживлённо. Однако демонами всё также здесь даже не пахло.       — Господин, не желаете ли заглянуть в наше заведение, провести время в обществе красавиц? — обратилась к Ренгоку из окна женщина в возрасте, наверняка старшая в этом заведении, стоило мне слегка отдалиться от него.       — Демона мы здесь явно не встретим, он нападает на женщин, которые работают в переулках в одиночку, — заметила я.       — Я тоже считаю, что здесь делать нечего. Хозяйка, нам известно, что в вашем городе пропадали женщины. Не случалось ли этого несчастья в Вашем борделе?       — С какой целью Вы интересуетесь? Это уважаемое заведение, люди у нас не пропадают!       Сразу же возник вопрос: если это заведение уважаемое, то какое же тогда не уважаемое? И всё же когда мы выяснили, что здесь мы не найдём увы то, что искали, было решено просто идти патрулировать улицы. Возможно это даст свои результаты, и нам удастся найти демона.       — Простите! — услышали мы чей-то отклик, когда уже взяли направление дальше, в глубину трущоб, — Я слышала, вы интересовались пропавшими женщинами.       Нас догнала девушка из борделя, судя по откровенному наряду и обилию макияжа на лице.       — Вам что-то известно? — спросила я.       — Моя подруга Киоко неделю назад отправилась ночью домой к постоянному клиенту. Но так и не дошла. Клиент был в ярости, а хозяйка говорит, что Киоко сбежала. Но я знаю, что она не могла этого сделать. У неё остался сынок, я на время забрала его себе. Мальчик болеет, и Киоко работала, чтобы вылечить его. Она бы не сбежала отсюда.       Мы переглянулись.       — Вы не могли бы провести нас до дома того клиента? По пути, по которому шла Ваша подруга.       Девушка согласилась, но с условием, что мы пойдём быстро, и она сразу же побежит обратно, пока не хватится хозяйка.       Я в очередной раз поняла, что мне невероятно повезло, что я встретила Ренгоку, и он решил пойти со мной. Потому что без него я бы растерялась и явно не вышла на какой-никакой след. Мы шли по улицам, пока не остановились в перекрёстке, тускло освещённом бледно-зелёным светом фонаря. Ренгоку сказал, что чувствует, что место, которое мы ищем именно здесь. Что жертва пропала тут.       Девушка, сопровождавшая нас, убежала в бордель. Мы снова остались вдвоём.       — И что теперь? — поинтересовалась я.       — Будем выманивать демона. В его вкусе явно молодые женщины. Проститутки. Он нападает на женщин, которые остаются в одиночестве ночью на улице. Думаю, ты должна стать приманкой.       Такого оскорбления в свой адрес мне ещё не приходилось слушать. И всё же он был прав, возможно это единственный способ найти демона в эту ночь.       Решено было, что я буду медленно прогуливаться по улице, пока Ренгоку, скрываясь в тени дворов, будет следить за мной и происходящим вокруг. Что ж, так я хотя бы смогу принести хоть какую-то пользу в деле, которое начали мы по моей инициативе.       На самом деле, шла я нетвёрдой походкой и оборачивалась на каждый шорох. Ренгоку уже скрылся. Даже зная, что он наблюдает за мной, его присутствия я не чувствовала, что отлично, ведь демона он бы точно спугнул. Но с другой стороны, я чувствовала себя оставленной в одиночестве на съедение демону. В складках под одеждой я нащупала тренировочный меч.       Ну же, Мисора, ты же уже сражалась с демоном и даже одолела его!       Таким образом я коротала ночь уже около двух часов. Самым подозрительным за всё это время был мужчина, решивший со мной познакомиться, а также «выпить и развлечься в приятной компании». Но быстро определив, что это был не демон, я просто унесла от него ноги. Похоже, всё это было бесполезно, и демон не покажется.       Я устало выдохнула.       Ренгоку, похоже, тоже надоело ждать, раз он впервые дал о себе знать и приблизился.       — Думаю, сегодня он уже не покажется. Может его уже нет в городе? Ведь уже три месяца прошло. Или Кацу всё-таки успел закончить миссию, — обратилась я к истребителю, который однако не спешил выходить из тени, — Ренгоку?       Что же я делаю!       За одно мгновение я отскочила назад на несколько шагов и выхватила меч из ножен. Выставив клинок перед собой, я выкрикнула незнакомцу, окончательно убедившись, что то был не истребитель:       — Кто ты?       Проклинаю свои медлительные инстинкты! Ведь я только сейчас осознала, что передо мной истинная опасность. Насколько же плохо развита моя интуиция, раз я так расслаблено обращалась с ним, спутав со столпом?       Существо ответило тихим, шипящим смехом. А затем, наконец, двинулось ко мне, и на его фигуру упал фонарный свет.       Он был ужасен. Демоническое проклятие превращает людей в таких уродливых созданий! Он выглядел так, будто сгорал изнутри: кожа была багряной, будто всё тело покрыто огромным, смертельным ожогом, руки, неестественно длинные, практически волочились по земле, а на голове торчали длинные чёрные рога. От одного взгляда на это подобие человека мне хотелось убежать со всех ног прочь: и не только из-за страха перед опасностью, но и от сильного приступа тошноты.       — Ответь мне, встречал ли ты истребителя с лицом, похожим на моё? — громко спросила я, почувствовав однако, что мой голос дрогнул.       Сердце бешено стучало, демон двигался всё ближе и ближе. Я крепко сжала меч в руках, выставляя его перед собой.       — Молоденькая. Эта будет повкуснее, чем все прошлые падшие женщины. Молодая, невинная… — шипел демон, пока его глаза наливались кровью от предвкушения.       Он и не думает вступать со мной в диалог. Делать нечего: нужно одолеть его, пока он не сделает это со мной. Руки вспотели, и я чувствовала, что не крепко держу рукоять меча.       Ещё один его шаг, и мне нужно нападать!       Я стала лихорадочно вспоминать всё то, чему меня учила наставница. Какой стиль подойдёт сейчас лучше? Второй… пятый? Так! Нужно сосредоточиться, ещё немного и…       — Ах! — только и произнесла я, в одно мгновение оказавшись в воздухе.       Осознание пришло не сразу. Я висела на плече внезапно подскочившего Ренгоку, который за долю секунды успел схватить меня и отпрыгнуть на достаточно большое расстояние в сторону. Я быстро обернулась назад — на месте, где я только что стояла, готовясь наносить удар, земля была вывернута как после землетрясения. Демон стоял над разрушениями, поднимая руку, сжатую в кулак с земли.       Какой быстрый и мощный удар! Мне стало дурно — если бы Ренгоку не унёс меня оттуда, на извороченную землю было бы похоже моё тело.       — Ренгоку!       Он опустил меня на землю и вышел вперёд, загородив от демона.       — Кажется, говорить с нами он не настроен! И всё же убивать его сразу нам тоже нельзя. Тогда я вижу только один выход, — по голосу я поняла, что в отличии от меня Ренгоку был спокоен, нет, кажется он снова уверенно улыбался, — Пятый стиль: Пламенный Тигр.       Одним рывком столп Пламени подскочил к демону, направившему кулак в его сторону. Мне хотелось отвернуться, чтобы не видеть что случится, если кулак всё же столкнётся с телом Ренгоку, но всё произошло так быстро, что я даже не успела закрыть глаза.       Это было похоже на атаку огромного дикого зверя: серия быстрых, жестоких ударов и кровь хлынула будто вода из гейзера. В беспорядочном движении противников я не сразу поняла, что произошло. Однако приглядевшись, увидела, как конечности демона с пробирающим до дрожи хлюпаньем, отделились от тела и упали на землю.       Я ошалело посмотрела на Ренгоку, раскрыв рот от изумления. Он одолел демона, судя по всему, далеко неслабого, за несколько секунд! Вот это мужчина…       Совершенно не смущаясь своей реакции я смотрела на столпа, впервые признавая его величие, как мечника. Такой мощи мне видеть ещё не приходилось. Забыв про свой прежний страх, я подбежала ближе, чтобы видеть всё, что произойдёт дальше.       — Отвечай, демон, знаешь ли ты истребителя по имени Кацу Аоки, юношу с чёрными волосами? Кажется, демон был поражён ещё сильнее, чем я. Он смотрел на Ренгоку со жгучей ненавистью, от которой по коже пробежал холод. Спокойно, он же повержен, столп Пламени невероятно силён, теперь я это знаю наверняка.       — Последним охотником, которого я встречал была девица, такая же молодая как ты, — бешеными глазами демон посмотрел в мою сторону, — Я обгладал её кости с особым аппетитом. Кажется, это было три года назад.       Сердце будто бы замерло. Но как же это возможно?       — Ты говоришь правду?       Демон снова зашипел, но теперь с немалой долей дикой животной ярости. Конечности его тела стали отрастать стремительнее, ещё чуть-чуть, и он снова будет на ногах. Ренгоку спокойно повернулся к нему и…       Всего один взмах — и его голова полетела с плеч.       — Думаю, он не врал. Такие как он обычно любят похвалиться своими победами над истребителями. Твой брат не дошёл до этого демона.       Я смотрела как медленно тлело и крошилось тело поверженного без особых усилий демона. Если бы здесь был Кацу, то на сражение он бы отдал все свои силы. И далеко не факт, что в конечном итоге смог бы победить. Вместо облегчения от хороших новостей, ведь Кацу всё же не был убит демоном, появилось ещё больше вопросов.       Где Кацу? Почему он бросил своё задание? Ведь каждый раз он ревностно выполнял любую миссию, посланную из штаба. Что случилось с ним по пути сюда?       Голова тут же отозвалась болью — столько вопросов и никаких ответов. Только мне начало казаться, что мы добрались до правды, как резко она ускользнула от нас, и мы вернулись к первоначальной точке.       — Я не знаю, где он может быть. Он не мог отправиться к друзьям или знакомым, ведь кроме меня у него никого не было. Я и понятия не имею, что могло с ним произойти на этом проклятом задании.       Выдержка начала подводить, и глаза моментально наполнилось влагой. Кажется, впервые я разрешила себе расплакаться от страха перед этой неизвестностью. Я почувствовала, что ком в горле начал мешать говорить. Почти превратившееся в пепел тело демона, на которое я упёрла взгляд, теперь расплывалось в глазах из-за пелены слёз. У меня уже не оставалось сил, чтобы просто стоять.       — Он ведь уже давно мёртв, не говорите, что это не так! Я знаю, что Вы так думаете. Вы думали так с самого начала. С того момента, как я рассказала Вам в поезде о его исчезновении.       Я плакала, как маленькая девочка и беспомощно вытирала слёзы руками.       Не говоря ни слова Ренгоку подошёл ко мне. Я не отводила взгляда от лицезрения трупа демона, даже когда он оказался очень близко, но почувствовала, как он берёт мои руки в свои.       — Мы найдём твоего брата, я обещаю.       И как же мне хотелось верить в эти слова, зацепиться за них, как за спасительный круг. Но ожидания от будущего отдавали безысходностью. Силы покидали меня. Но я всё же принимаю решение взять себя в руки, как бы не хотелось продолжать заходиться в истерике, чтобы меня и дальше успокаивали. Мне было приятно, что столп Пламени утешал меня, но неправильно пользоваться его добротой вечно. И всё же слёзы не останавливались.       — Спасибо. Вы пошли со мной, одолели демона, а только что и вовсе спасли мою жизнь. Но теперь, вероятно, наши пути должны разойтись. Я не знаю куда мог отправится Кацу, его поиски могут занять очень и очень много времени. Возможно, по крайней мере я очень на это надеюсь, его исчезновение даже не связано с демонами, — тихо произнесла я, стараясь не слишком часто шмыгать носом, — Ещё раз спасибо за всё. Знайте, что я буду всегда Вам обязана, и Вы будете самым почётным гостем в поместье моей наставницы… или там, где я буду в последствии жить.       Мне хотелось утереть слёзы, чтобы прекратить давить ему на жалость и показать, что всё со мной будет хорошо. Но он до сих пор не отпустил мои руки, ну а я не спешила освобождаться.       — Уже поздно, сегодня был очень долгий день. Нам следует хорошенько отдохнуть и разобраться со всем завтра, — и снова с прежней бодростью заговорил Ренгоку, а я ошарашено посмотрела на его уверенную улыбку, — Но, знаешь, думаю расставаться нам всё-таки рано. Я знаю место, где нас примут, поэтому — идём вместе!       Ничего не скажешь, ничего не добавишь! И отнекиваться от его предложения, больше похожего на констатацию факта не хотелось совершенно. Отпустив лишь одну мою руку, Ренгоку потащил меня в неизвестное направление.       И вот я, с заплаканными глазами, всё ещё раздавленная отсутствием хороших новостей, иду едва ли не вприпрыжку, чтобы не упасть из-за разности темпа с тем, кто настойчиво тащит меня за руку. Ведь его шаг был за моих два. Иду ночевать непонятно куда с человеком, которого знаю меньше дня. И это кажется мне самой правильной вещью сегодня ночью.