Ночная мгла

      Август в этом году выдался мягким, без невыносимого пекла, которое часто преследовало острова в это время года, но достаточно тёплым. Настроение, несмотря на цель моего путешествия, было хорошим, кажется, сама природа одобряла мой выход из поместья, как из огромного, душного кокона.       Встречающиеся по дороге в город люди приветливо здоровались и справлялись о здоровье наставницы. В городе все считали, что она образованная и мудрая женщина, которая, хоть это и было удивительно в Японии, также была мастером боевых искусств, владелица богатого поместья и уважаемая горожанка. А мы с братцем её воспитанники. Уважение к нам от простых горожан передалось от неё по наследству. Многие здесь считают, что не имея своих детей, Асами сделает нас своими приемниками и поместье перейдёт к брату. Ну а мне, соответственно, перепадёт богатое приданное.       Только вот всем им невдомек, что никакие мы не наследники, а ученики-мечники (по крайней мере, Кацу) и за душой у нас, кроме разрушенного семейного дома и отцовского наследства, которые мы растягивали около пятнадцати лет, ничего нет. Все мнимые женихи, фермерские сыновья и городские кутилы, тут же испарились бы с моего горизонта. Конечно, они бы разочаровались, узнав, что я разыскиваю работу гувернанткой. И всё же я относилась с ним снисходительно. Кто не хочет богатой жизни?       Ближе к вечеру я добралась до железнодорожной станции. Приобрела билеты у любезного кондуктора, с которым перекинулась парочкой фраз и побрела на перрон. Ездить на железнодорожном составе мне доводилось нечасто, поэтому всё вокруг казалось удивительным. На вокзалах всегда царила особая атмосфера: неразборчивый голос объявляет о приближении поезда по динамику, безумная энергия торопливых пассажиров, многочисленные продавцы с аппетитной едой выкрикивают о наличии товара…       В животе глухо заурчало. Всё-таки уже время обеда, а ароматы вокзальной еды так очаровательны. Особенно сильно меня привлекли пышные пирожки моти, которые скромно предлагала прохожим приятного вида бабушка. От этой картины веяло домом, по которому я скучала и которого у меня не было. Могу сказать наверняка, что эта бабуля готовила моти дома сама, вкладывала в них душу, заботу.       Именно такой еды мне и не хватало и сейчас хотелось больше всего.       В это время у милой продавщицы моти уже был покупатель.       Я приблизилась к ней, ожидая своей очереди, чтобы получить пирожок. Уже предвкушаю тёплый и мягкий моти, такой нежный, что буквально тает во рту.       — Попробуйте свежие вкусные моти, юноша. Есть с пастой анко, бататом и сладкие с клубникой, — обратилась старушка к покупателю .       Я достала кошелёк из дорожной сумки, прикинув, что за длинную дорогу осилю не один моти и хотела бы попробовать все вкусы.       — Они и вправду выглядят вкусно. Тогда я покупаю их все!       Все? Я нервно повернулась к обжоре. Неужели он не шутит и действительно раскупает все угощения прямо у меня перед носом?       У покупателя была достаточно странная внешность — хотя бы потому что он был светловолосым. А одежда, длинное расшитое хаори, была украшена узором пламени. Об очевидной связи с символикой стихии огня говорило многое в его виде.       Первой мыслью было дипломатично попросить юношу оставить бабушке на продажу хотя бы один моти, чтобы я тоже могла попробовать. Однако в голову пришла мысль, что возможно он собирается в путь с большой компанией и покупает перекус для всех.       Я разочарованно вздохнула и приняла решение идти искать еду где-то ещё.       Гудок паровоза заставил меня пересмотреть свои планы. На перроне объявили, что через минуту двери вагонов закрываются и что пассажирам следует пройти и занять свои места.       Что ж, это была несколько неприятная ситуация, но я смогу перекусить на следующей станции. Показав билет работнику состава, я забралась на поезд.       — Прошу постойте!       Уже в тамбуре я обернулась на перрон. Меня догонял тот самый молодой мужчина в огненном хаори, скупивший моти. Он дождался, когда кондуктор проверит и его билет и проследовал в тамбур.       — Та милая дама хотела приберечь угощение и для вас. Но вы уже убежали, — он протянул мне аккуратную коробочку с моти, которыми торговала та бабушка.       — Ох, замечательно. Сколько я вам должна?       — Берите! — ответил он и всучил мне презент просто так.       Я пожала плечами и благодарно приняла моти. Денег с собой я взяла немного и рада сэкономить. К тому же какой девушке не приятно, когда мужчина угощает.       Только теперь я заметила ещё одну деталь…       — Вы истребитель демонов? — прямо спросила я, узнав знакомую форму.       Помню как брат гордо демонстрировал мне её в день, когда прошёл финальный отбор. Как же давно это было! С тех пор он её практически не снимает.       Сначала я не заметила чёрную форму под столь ярким хаори, но теперь сомнений не осталось.       Кажется, его удивила моя осведомлённость.       — Вам знакома деятельность истребителей демонов? — спросил он прежним приветливым тоном.       — Да, обстоятельства вынудили.       Мы последовали в вагон, чтобы не создавать неудобств остальным пассажирам в узком проходе. Я выбрала свободное место в вагоне, устроившись у окна. Истребитель сел со мной рядом, негласно показывая, что наша беседа продолжается.       — У вас с собой катана, но кажется, вы не состоите в организации?       Я испуганно одёрнула руку, но катана надёжно оставалась прикрыта одеждой. Конечно, истинному мечнику достаточно лёгкой тени и соответствующего движения, чтобы понять, что под одеждой катана.       — Я прошла обучение и умею этим пользоваться. Но вы правы, я не истребитель. Надеюсь, вы не сообщите работникам состава или полиции, что у меня с собой меч?       — Не сообщу! Но я хотел бы узнать цель, с которой вы его носите.       Я косо посмотрела на мечника. Практически всё время с его лица не сходила вдохновлённая улыбка и смотрел он куда-то вперёд, в пустоту, будто и не разговаривал со мной. Судя по всему, человек это был достаточно странный.       — Я должна помочь одному человеку. Или убедиться, что ему не нужна помощь.       — Ему угрожает демон?       Я на мгновение задумалась стоит ли так откровенничать с незнакомцем. Но, рассудив, что всё это не было тайной за семью печатями, я решила поделиться с ним, что мой брат тоже состоит в организации истребителей демонов и не возвращается с задания уже три месяца. Возможно, ему было что-то известно о демоне, промышляющем в Нагасаки, которого должен был уничтожить Кацу.       — Понятно. Увы, мне незнаком истребитель по имени Кацу Аоки. И о демоне в Нагасаки мне ничего неизвестно.       — Ясно, — разочарованно выдохнула я.       Повисла тишина. В этот момент я вспомнила о чудесных булочках, которыми меня угостил этот истребитель демонов. Довольно вытащила коробку, положила на колени и приготовилась к импровизированному приёму пищи. Истребитель, кстати, последовал моему примеру и также принялся за еду. Его порция превышала мою примерно в двадцать раз, ещё теплилась надежда, что он не съест всё это за раз.       Мерно слышался стук колёс, мощно гудел тепловоз. Я неотрывно следила за пейзажем, открывающимся из окна вагона, а мой сосед не прекращал свой обед. В вагон зашёл контролёр, громко оповестив пассажиров приготовить билеты.       — Господин контролёр! Я бы хотел продлить свой билет до станции Ямагути, — сказал истребитель и заплатил за продление пути контролёру.       — Вы что, хотите поехать со мной? — изумлённо спросила я.       — Конечно! Я бы не простил себе, если бы оставил вас в беде.       — Но, послушайте, возможно и не произошло никакой беды, и мой брат просто разгулялся и не спешит домой. Да и путь не близкий…       — Не переживайте, — просто ответил он, ободряюще улыбаясь.       Эта непосредственность настолько озадачила меня, что я не нашлась, что ответить. Как мне реагировать? В мире истребителей демонов это вообще нормально?       Я и подумать не могла, что так спонтанно, в поезде, смогу найти себе союзника. До сих пор не верится, что он сам вызвался помочь. Зачем ему это? Простое благородство или за этим кроется что-то иное?       Тем не менее отказываться я не спешила. Если я приму его «предложение» помочь, то… мне предстоит путь с совершенно незнакомым мужчиной. Наверняка мама бы не одобрила такого, но я уже давно не следую её этикету.       — Я бы не посмела просить Вас… — смущённо добавила я, но откровенно говоря, такая скромность была похожа на кокетство. Я понимала, что этот истребитель уже всё решил и, какими бы не были его мотивы, мне его помощь должна быть выгодна.       Он не ответил, продолжая улыбаться.       — Могу я узнать хотя бы ваше имя?       — Меня зовут Ренгоку Кёджуро, — ответил мне мой неожиданный попутчик, наконец повернувшись ко мне.       — А я Мисора. Мисора Аоки, — настороженно ответила я, слабо улыбнувшись в ответ.       Могу ли я доверять этому странному человеку? Он — истребитель Демонов, пожалуй, это должно меня успокоить. Если бы мой брат встретил обычного, мирного человека вооружённого катаной, идущего на битву с демоном (читай, на верную смерть), то также не смог бы пройти мимо. Возможно, такие простые истины на самом деле прописаны в кодексе истребителей. Остаться в такой ситуации равнодушным со стороны мечника неправильно, возможно даже безнравственно.       Тогда, возможно, мне уже пора успокоиться?

***

      Не было ничего удивительно в том, что я боялась демонов. Мне нечасто приходилось встречаться с этой ужасной, тёмной стороной Японии, но каждый раз я запомнила на всю свою жизнь.       Около года назад мы с братом ездили в город, чтобы закупиться вещами и продуктами на рынке. Тогда личный ворон Кацу, который определяется каждому истребителю, оповестил о срочном задании: аккурат в этот момент, в этом же самом городе промышлял демон, с которым срочно следует расправиться.       Мне всегда было тяжело провожать Кацу на миссии. Он не был сильным мечником: как не бился, как не упорствовал, его способности едва дотягивали до среднего уровня. Это понимала даже я. Но Кацу всё равно пошёл в истребители. И отнюдь не из благородных побуждений.       Это была ненависть. Его главной, единственной целью в жизни уже много лет была месть одному конкретному демону. Демону, убившему нашу мать. Он искал информацию о нём везде, старался отточить своё мастерство, чтобы убить в первую очередь именно его. Наставница Асами всеми силами боролась с медленно накапливающейся яростью в его душе, но всё было бесполезно.       Я переживала за Кацу, за то, во что его превращает такая цель. Каждая миссия для него была возможностью узнать что-то о демоне со шрамами в виде крестов.       Я была эгоисткой. Я знала, что стиль Ночи подходил моему телу гораздо лучше, чем его. Я знала, что если бы тренировалась, как он, то была бы гораздо сильнее его. И он это знал.       Но я не хотела быть истребителем.       А он не хотел ничего, кроме этого.       Когда на улице стемнело, мы с братом стали свидетелями ужасной сцены. Мужчина в дорогой одежде на европейский лад выбежал под колёса столь редких у нас автомобилей. Его смерть была мгновенной. Крики прохожих и багряная лужа крови на аккуратно выложенной плиткой дороге привлекли внимание всей улицы. Подойдя ближе, в руке погибшего мы увидели предмет, за которым мужчина выбежал на дорогу, не оглядываясь по сторонам.       — Жалкая монета, — со злой усмешкой произнёс Кацу.       — Он не выглядит, как бедняк, готовый убиться за гроши. Очень даже наоборот. Думаешь проделки того самого демона?       — Возможно и демон. Но мне неизвестна магия крови, превращающая людей в безрассудных идиотов.       — Звучит как самая правдоподобная версия из всех, — пожала плечами я.       Ворон Кацу, всё это время кружащийся над нами, едва нам стоило отойти от толпы зевак, прокричал нам:       — Магия крови демонов греха.       Мы с Кацу переглянулись.       — Демоны греха? — скептически переспросила я, — Звучит как-то слишком по-христиански.       — Я слышал, что существуют демоны, чья магия крови влияет на психику людей. Видимо, этот вид демонов усиливает греховную сторону человека.       — И каков же грех этого бедняги? Жадность к мелким монетам?       — Жадность — это серьёзный грех. Этот ублюдок просто довёл его грех до абсурда.       Кацу вдруг резко поднял голову. Я наблюдала как пугающе быстро его лицо искажается яростью. Он с силой сжал рукоятку меча. Моё сердце отозвалось болью. Я бы всё отдала, чтобы не видеть такую жестокую, чёрную злость на самом родном лице.       Я заставила себя обернуться и посмотреть на крышу. На ней стояла невысокая фигура, на первый взгляд, обычного человека. Но омерзительные, ломанные движения, будто у него было сломано всё тело, ярко говорило о его истинной природе.       — Оставайся в толпе, Мисора, — напоследок бросил мне Кацу и рывком бросился в сторону пугающей фигуры.       Я осталась в одиночестве. В мысли закрались ужасные подозрения. Если способность этого демона и вправду усиливает грехи людей, то для Кацу он худший противник. Ярость разрушает его изнутри. Уже много и много лет.       Я гнала мысли о том, что со своей холодной головой справилась бы гораздо лучше.       К телу погибшего в «несчастном случае» наконец-то добрались полицейские.       Несчастные люди. Они и представить себе не могут насколько они беспомощны перед лицом опасности, что всегда поджидает их поблизости. Но я знаю.       — Такой спокойный, маленький городок и уже четвёртая смерть за два дня, — послышалось откуда-то из толпы.       Четыре за два дня? Либо демон вошёл в раж, либо он здесь всё же не один.       Я огляделась по сторонам. До всех этих событий мы гуляли по рынку, и вышли из той части рынка, где продавали рыбу. Всё внимание было направлено на несчастный случай на дороге, а я вернулась к прилавкам.       Продавец тунца, отвлекшись на дорогу бросил своё занятие — очищение рыбы от чешуи и выглядывал на происшествие вместе со всеми. Блестящий нож неустойчиво покоился на самом краю прилавка. Большой заточенный нож.       — Ты отправилась за демоном с рыбным ножом? — уточнил Ренгоку.       Спустя несколько часов пути мы сильно разговорились. Как-то само собой он опустил формальное обращение и выразил готовность послушать мою историю. Обычно я не столь разговорчива с людьми, с которыми едва знакома, но вся ситуация вызывала во мне безумное волнение. И чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я делилась историей с охотником. К тому же он сам практически уговорил меня рассказать о демоне греха.       — Да, это было глупо. Как я потом поняла, магия крови демона тогда воздействовала вовсе не на Кацу.        Ренгоку заинтересованно посмотрел на меня.       — Никогда нельзя недооценивать человеческую гордыню. Зачастую она толкает на безумные поступки не хуже ненависти или любви. Я была настолько самоуверенна в тот момент, что сама нашла, опрашивая прохожих и находя следы, демона и вступила в схватку с одним ножом. Мне казалось, что без меня Кацу пропадёт, что я сильнее его. Похоже, моя судьба всегда следовать за ним и каждый раз упускать.       — И ты смогла одолеть демона? — спросил Ренгоку.       — Демона греха одолел Кацу, но я не была этому свидетелем. Я оказалась права, предположив, что демонов несколько. Я справилась со вторым. Он был гораздо более низкого уровня и не владел магией крови.       — И всё же. Ты одолела его рыбным ножом?       — Я отрезала ему голову, хотя вернее будет сказать отпилила этим злосчастным ножом. И выбросила в канаву. А затем просто уклонялась от тела, пока не взошло солнце, — смутно припомнила я, — Честно говоря, эта отвага была ненатуральной. Я бы никогда не стала пытаться вступить в схватку с демоном, особенно в таких условиях, особенно когда вопрос не касался жизни и смерти. Но мои глаза были слепы из-за тщеславия.       На секунду я задумалась. Не было ли то происшествие мне уроком? Я самоуверенно полезла в схватку, пытаясь навязать помощь брату, который справился бы и без меня. Не занимаюсь ли я этим прямо сейчас? Тогда всё закончилось удачно, но если я буду из раза в раз пытаться угнаться за неугомонным братом, то рано или поздно пострадаю сама.       Я постаралась отогнать тяжёлые мысли, но внутри всё равно всё сжималось.       — А вы давно стали истребителем? — я решила перевести тему на собеседника.       — Да. Я родился в семье потомственных мечников Пламени. И с самого детства знал, что моя судьба стать истребителем.       На его лице не промелькнуло и тени сомнения. Как-будто ответ был уже давно заучен. Либо он действительно в этом даже не сомневался.       — Кажется, вы опытный мечник, — ляпнула я, не придумав ничего лучше, — Ранга не ниже Цучиноэ.       — Когда-то я действительно получил ранг Цучиноэ, — произнёс он, будто впав в ностальгию, — Тогда до уровня столпа мне было тренироваться и тренироваться.       — Подождите. Хотите сказать, что сейчас Вы… достигли уровня столпа? — переспросила я с долей скептицизма.       — Думаю, мне ещё есть куда стремиться, но я благодарен Главе за признание столпом.       Кажется, теперь я посмотрела на него совершенно другими глазами. Дело в том, что даже мне известно насколько высоко уважение, в рядах истребителей, к так называемым столпам. Асами Айзава тоже бывший столп, и титул достался ей ой как непросто. Насколько мне известно, сейчас в организации всего девять человек удостоилось такой чести: это сильнейшие мечники организации, победившие сотни демонов.       Выглядел этот молодой человек несколько не от мира сего: говорил с восклицанием, постоянно смотрел куда-то в непонятном направлении, да и внешний вид его был довольно необычным. И всё же это никак не исключало его силу, как мечника, раз уж он добился звания столпа.       — Кажется, я сама того не желая загрузила вас заданием не по рангу. У столпа наверняка есть дела поважнее, — улыбнулась я.       — Я как раз закончил свою прошлую миссию и просто ехал домой.       — То есть не успели вы закончить миссию, как я повесила следующую? Вы ведь наверняка соскучились по дому и родным.       — Ты права, я соскучился по брату. Поэтому твои чувства мне понятнее!       Да уж! Кацу наверняка разозлится, когда узнает, что я не просто отправилась снова ему на помощь, а ещё и прихватила с собой столпа. На его месте мне тоже было бы стыдно, но я не на его месте, поэтому мне всё равно. Я вздохнула, пряча печальную улыбку. Дорога предстояла длинная.