***
Холодная горная река то и дело билась о каменистый склон, расходясь пеной, которая, закручиваясь, снова стекала вниз и уносилась прочь, в долину. Влад материализовался здесь с полчаса назад, но все еще стоял, смотря на воду. Его начали одолевать смутные сомнения — верно ли он поступил, сорвавшись на другой край света? Ждут ли его тут? Безусловно, работа найдется всегда и везде, особенно сейчас, по весне, когда начала просыпаться оголодавшая нечисть. Но работать не хотелось. Влад спешил сюда за каким-то мимолетным воспоминанием, которого, может, не существовало и вовсе, и только сейчас, глядя на чернеющие воды понял, что плана действий не было. Это давно забытое ощущение казалось парню чем-то новым, ведь его отточенный боями мозг привык просчитывать все наперед. — Навестить Варю? Нет, глупость. Сейчас полдень и она наверняка по уши погрязла в королевских делах, а я ей только помешаю, — сам того не замечая, размышлял он вслух. — Тогда, если не в гости, то зачем я здесь? Приструнить очередного волколака? Не, еще большая глупость. Тогда остается только отдыхать. — Мозг Влада зацепился за эту мысль как за спасательную соломинку и принялся ее развивать. — И то верно. Прогуляюсь, подышу свежим воздухом. Авось, попаду на какое-нибудь праздник — у деревенских что ни выходные, то причина для гулянок. — Парень довольно усмехнулся и, поправив то и дело сползающий по кожаной куртке ремень сумки, бодрым шагом поспешил вдоль реки в городок, раскинувшейся в пристенках Штормграда. Вспомнив о том, какие супы подают в местной корчме, он припустился еще сильнее. Там парень просидел до вечера, слушая нескончаемые байки корчмаря, который помнил Влада с его прошлого приезда, а потому отнесся к нему как к старому другу, вываливая на парня все те новости, которые уже успели наскучить завсегдатаем. — Так, значит, скоро у вас тут залетают шары? — деловито спрашивал Влад, попивая медовуху из большой деревянной кружки. Хотя под стенами Штормграда можно было спокойно найти какую-нибудь современную кафешку или забегаловку, парню по душе была атмосферная корчма, в которой он невольно вспоминал нечто давно затертое его новой жизнью. — У нас то нет, — усмехнулся корчмарь, кивая вошедшему и наконец присаживаясь напротив Влада. — Это штормградские с ними носятся, как куры с яйцами, а у нас тут тихо-мирно, благо, телепортацию еще никто не отменял. Принцесса загорелась, а королевская свита тут как тут. Они, конечно, чопорные и консервативные, но чуют, бесы, что еще годиков пять и власть то сменится. Местечко себе греют, — доверительно сообщил мужик. Влад оценивающе посмотрел на кружку, прикидывая, хватит ли ему медовухи или попросить еще. — Так что, не нравится вам принцесса? — усмехнулся он. Корчмарь, знавший о его дружбе с Варей, хитро прищурился и шутливо погрозил парню пальцем. — Э, нет, Величество-то хороша. Частенько к нам захаживает, иногда с мужиками спорит, как на равных, одно хорошо, хоть в драки не лезет. И не скажешь, что при титуле девка. Только вот власть любого испортит. Спроси меня еще раз лет так через десять. Тогда правду скажу. — Про власть ты прям в глаз, — хмыкнул Влад, принимая это замечание на свой счет, хотя корчмарь не знал и не мог знать, кто он такой. — Ну ничего, с королями вам повезло, а при дворе охотники до титулов всегда найдутся. — И то верно, — вздохнул мужик, вставая. — Че уж греха таить, может, и сами бы такими стали, коли возможность бы была. Так что и говорить нечего. — Корчмарь поднялся и отошел на другой конец стойки принимать очередной заказ. Влад задумчиво проводил его глазами, допивая медовуху. Его всегда поражала точность и красота, с которой ребята за стойками могли закончить диалог. Он спрыгнул со стула и оглянулся, вспомнив слова корчмаря о том, что Варя иногда тут бывала. Длинная каштановая коса, мелькнувшая за шумным столиком, показалась ему смутно знакомой и сердце Влада пропустило удар прежде, чем парень понял, что сидевшая боком девушка никак не была похожа на принцессу. — «Успокойся. Тебе нужно проторчать тут безвылазно неделю, чтобы был шанс пересечься с ней, — сам себе мысленно сказал Влад, накидывая на плечи куртку. — Сам же слышал, что в замке кипиш. Зная Варю, она сейчас всем командует и на всех орет, » — усмехнувшись, он направился к выходу. Открывая тяжелую дубовую дверь Влад едва нос к носу не столкнулся со спешащей попасть внутрь девушкой. Перед глазами мелькнули знакомые пестрые заколки и парень мысленно чертыхнулся, понимая, что накаркал, но Варя, глубоко задумавшись над какими-то своими мыслями и, очевидно, не предполагая, что может встретится здесь с Владом, не поняла, кто перед ней. Она шагнула в сторону, пропуская его, но, решив что-то для себя, развернулась и поспешила прочь от корчмы. Влад так и остался стоять в дверях, пока его культурно не попросил подвинуться выходящий следом плечистый дядька. — Что ты удумала? — тихо спросил Влад, обращаясь к волшебнице, и огляделся, соображая, куда она могла деться. Варю он нашел у реки. Видимо, до этого она кидала камешки в воду, а сейчас замерла, устремив взгляд вдаль, где за полем виднелись голубые в вечернем воздухе горы. Он замер в пяти шагах вне поля ее зрения, размышляя над тем, что сказать. Еще в Сказочном мире ему приходило в голову множество язвительных фраз, которыми он встретит подругу, но сейчас они все бесследно выветрились из его головы. Влад смотрел на растрепавшиеся за день волосы Вари и не находил ничего вразумительного в своей голове. — «А вдруг это не она» — подумалось ему. Ну конечно, принцесса сейчас в замке на очередном приеме, среди гостей, а он сорвался за незнакомкой и сейчас испугает ее до чертиков своим неожиданным появлением из-за спины. Или еще хуже — всю эту дорогу он бежал за призраком и вот-вот девушка, рассмеявшись, исчезнет, а поджидающие в кустах русалки утащат его на дно реки. Но кустов поблизости не было, как и не водились русалки в быстрых горных реках, а волосы со знакомыми лентами и заколками были вполне настоящие. Влад почти физически ощущал, как сходит с ума желая и не осмеливаясь выдать хоть слово. — Влад? — Обернувшаяся девушка смотрела на него, соображая, что могло привести его в окрестности Штормграда. — Что-то случилось? — испуганно-серьезно добавила Варя. — А должно было? — усмехнулся парень, скорее по привычке. — Хороша же ты — прошла мимо старого друга и даже не поздоровалась. — Друга? — не удержавшись, хмыкнула волшебница. — С каких это пор мы стали друзьями? — С тех пор, как ты не пытаешься меня убить. — Влад сам понимал, что сморозил глупость. Хорош же друг, принявшийся в чувствах, а потом пропавший на несколько месяцев и отвечающий на сообщения раз в сто лет. Но теперь уж какой есть. — Еще не вечер, — засмеялась Варя и кивнула: — Рада тебя видеть. Пристально наблюдающий за ней Влад не поверил. Может, волшебница и улыбалась, но в глазах ее был скорее испуг, чем радость. Своим появлением Влад ввел ее в замешательство, словно нарушил некий план, над которым она размышляла, не заметив его у корчмы. — «Врешь как дышишь» — подумал парень, но вслух свои подозрения озвучивать не стал. На его вопросы о делах и новостях волшебница отвечала неохотно, стараясь незаметно (но Влад, словно затаившийся в кустах хищник, видел любое ее движение и слышал едва уловимое волнение в голосе) перевести тему на него, расспрашивая парня об его приключениях. Они распрощались только когда уже полностью стемнело. У ворот Штормграда горели фонари, в свете которых Влад разглядывал Варино лицо и, хотя умная волшебница осторожно обходила неудобные для нее темы, парень, казалось, знал все ее мысли и от того иногда, забываясь, недовольно хмурился. Его удивляло, как такая другая Варя могла быть так на него похожа, скрывая что-то. Она поступала абсолютно также, как поступил бы он на ее месте, и знание следующего ее хода помогало парню найти и понять корень проблемы. — Ну пока, — повела плечами Варя. Ей хотелось поскорее сбежать, не успев болтнуть лишнего, и одновременно было стыдно за свою холодность и поспешность. — До встречи, — серьезно, почти без эмоционально ответил Влад, словно ему было безразлично — уйдет она сейчас или спустя еще несколько часов. — Наверное. — Волшебница поспешила к любезно распахнувшимся при ее приближении воротам и скрылась во мраке. — Наверное, — так же без эмоционально откликнулся парень, но тут же, дернувшись, будто очнувшись, постучал ботинком по земле наконец придя к заключению, над которым думал всю дорогу. — Ну уж нет. Мои молекулы протащились через несколько королевств ради этого хилого разговора? Нет. Нет, принцесса, ты от меня так легко не отделаешься. Не отлипну, пока все не узнаю. — Он уверенно направился в сторону корчмы — нужно было собрать вещи и сказать хозяину, что на ночевку сегодня он не останется.Ветер
14 апреля 2022 г. в 11:34
Примечания:
Я мечусь, как палый лист, нет в моей душе покоя
Всю ночь ей снились уплывающие из-под ног горы. Варе казалось, что она поскальзывается и падает в бездонную чернеющую своей раззявленной пастью пропасть, а сверху плотной крышкой ее накрывает небо, затянутое темно-серой пеленой туч.
При каждом таком падении девушка просыпалась, садясь на кровати и вглядываясь в полумрак. В первые секунды ей все еще казалось, что она сидит на дне пропасти, наглухо закрытой небом, пока на глаза волшебницы не попадались силуэты знакомых полок, книг, разбросанных на столе чертежей шаров. Варя ненадолго успокаивалась, ложилась и снова поваливалась в липкий сон.
Наконец под утро, когда солнце еще только-только собиралось вставать, но полумрак в комнате уже рассеялся, окрашивая предметы не в черные, но уже в блекло-серые тона, Варя открыла глаза, разглядывая потолок. Сон прошел и все тело болело, будто девушка не спала вовсе, а всю ночь таскала ведра с водой.
— Что не так? Ну что? Что вы хотите от меня? Зачем сводите с ума? — обратилась она к своим путающимся мыслям, но ответа не последовало.
За окном накрапывал мелкий противный дождик, так что в комнате было влажно и душно. В одной пижаме, шлепая босыми ногами по полу, Варя подошла к столу и склонилась над чертежами воздушных шаров. Ей принесли их еще позавчера, пообещав, что к сегодняшнему утру будет готова уменьшенная модель шара — простая и без цветного узора, коим Варе хотелось украсить все шары. Девушка давно едва следила за тем, как идут дела с предстоящим запуском первого пути сообщения, оставив дело на самотек, но даже с появившимся со временем безразличием она не могла пропустить первый полет шара.
Выпроводив прочь заглянувшую в комнату прислугу, Варя собралась сама, при помощи зеркала и магии затянув шнуровку корсета, и выскочила в коридор, сбегая в залу, где уже был накрыт завтрак.
Родителей еще не было, так что девушка, косясь в телефон и второпях с опечатками отвечая на приходящие от девчонок сообщения, быстро перекусила и поспешила во двор. С родителями она столкнулась на входе в залу и, официально раскланявшись, пожелала доброго утра. Отец лишь равнодушно махнул рукой вслед торопящийся дочери, понимая, что она следует тому единственному развлечению, которое было у нее в замке.
Балы, приемы, банкеты — все это давно сидело тошнотворным комом в горле волшебницы, которая знала, что за всей пышностью и красотой непреклонно наступало время, когда нужно было по несколько часов сидеть с отцом, разгребая бумажки или совещаясь с приближенными по поводу очередных пока еще нерешенных проблем. Именно потому, что Варя знала неизбежность второго, он не могла целиком и полностью раствориться в первом, как приговоренный к казни человек отворачивается от еще горячей тушки цыпленка.
Благодарно кивнув лакею, поспешившему открыть дверь сбегающей по лестнице принцессе, девушка выскочила во двор. Ветра тут же обдали ее холодной моросью дождя, но привыкшая к холодам Варя, хоть все также была в одном платье, даже не поморщилась.
— А, Высочество! Утра доброго. — Женщина лет тридцати, стоявшая у бирюзового шара, обернулась к Варе и приветливо махнула рукой. Она тоже была магичкой и, по совместительству, главным навигатором, управляющим первым запуском шара. — Вы рано, но, может, оно и к лучшему. У нас почти все готово. Ждем только распоряжений и Остапа, который отошел позавтракать, так как встал раньше всех. Со мной или с земли посмотрите? — Волшебница спрашивала серьезно, но глаза ее улыбались, ведь она заранее знала ответ.
— Ты еще спрашиваешь, Карина? — засмеялась Варя, предвкушая приключение. У нее была хорошая теория по управлению шарами — она прочитала всю информацию, которую только смогла найти, — но практики пока не было.
Подобрав подол пышного платья, девушка быстро вбежала по ступеням прямо в корзину шара. Посмеивающаяся Карина, недолго переговорив с подошедшим Остапом, последовала за принцессой.
— Готовы? — спросила женщина и, получив в ответ утвердительный кивок, закрыла глаза. Когда Карина снова открыла их, глаза ее заволокла розовая дымка так что за ней едва была видна радужка и зрачок. Этим же цветом загорелся огонь — веревки скользнули с боков и шар плавно поднялся в воздух.
Варя восторженно выдохнула, удивляясь, как легко все получилось у женщины, глаза которой вновь стали прежними, когда шар выровнялся и плавно поплыл над Штормградом.
— Ну вот, как-то так, — ответила Карина, тряхнув белыми волосами с таким видом, будто сняла с дерева котенка, а не подняла в воздух тяжелую корзину с двумя людьми.
Знавшая последовательность действий Варя также знала, что при взлете маг не просто зажигает огонь, но и контролирует весь воздух вокруг, с помощью него заставляя шар двигаться. Огонь в данный момент был скорее для страховки, ведь сильный маг ветра мог перенести шар с людьми и без него, как Варя переносила по воздуху гитару или ноутбук, когда ей лениво было вставать за ними.
— Можете попробовать поймать ветер, Высочество, — продолжила Карина с удовольствием наслаждаясь Вариным восторгом. — Нам на запад, а это примерно туда. — Она ткнула в противоположную от просыпающегося солнца сторону. Поймав на себе растерянный взгляд принцессы, не знавшей с чего начать, волшебница, не церемонясь, подвела девушку за плечи к краю корзины и положила ее руки на два каната, скрепляющих шар. — Не думай, как правильно, почувствуй шар, почувствуй воздух. Я страхую.
Варя закрыла глаза, повинуясь ее советам и мысленно ощупывая воздух вокруг. Холодный, еще непроснувшийся и непрогретый лучами, он с любопытством коснулся щек девушки и поднырнул под собранные волосы, щекоча шею. Засмеявшись, волшебница слегка потянула канаты, понимая, что шар, который ее сознание тоже нашло, оказался легче пушинки одуванчика. Повинуясь, он плавно потянулся влево и вверх, поднимаясь выше. Там, Варя не видела, но чувствовала, по небу текла неукротимая река ветряного потока.
— Осторожно, а то может закрутить, — напоминала Карина, которая тоже чувствовала ветер, и следила за каждым движением принцессы, улыбаясь только глазами.
Шар дернуло, но он справился с напором и, словно лодка, набирая и набирая скорость, потянулся к западу. Открывшая глаза Варя, наблюдала, как внизу расстилается хвойный лес, извилистой дорожкой бегущий до горизонта, где горы обрывались. Там, как знала девушка, среди высоких скал, в которых были высечены фигуры истуканов, был город-порт, примыкавший к морю. Но не море, которое Варя давно не видело, манило ее. Ей нравилось чувствовать ветер, нравилось, как он кутает ее оголенные плечи прохладным одеялом и играет юбкой. Девушке захотелось полететь, но она знала, что полететь сейчас было бы самоубийством, поэтому лишь бесстрашно перевесилась через край корзины, разглядывая леса и горы и всюду натыкаясь на следы идущей попятам весны.