***
— Будь проклят Барс со своим прихвостнем Факиром. Эти жалкие твари подставили нас, — зло высказывается ещё не вошедший в силу командир своего поредевшего отряда. Лысый, практически без растительности на лице, молодой охотник сидит на кровати и смотрит, опустив глаза, на свои ноги. Ему было тяжело осознавать свою беспомощность. Сейчас, как и у всех, у него были атрофированы мышцы. По правилам, для полного восстановления нужно не меньше полугода, но в нашем случае у нас есть всего двадцать дней до мероприятия. Этот момент мог показаться страшным и провальным, но я ничего такого не увидел. Как выяснилось, у каждого охотника по стандарту входил мутаген очень интересного зверька, который позволял регенерировать тело хозяина за счёт внешних запасов, но так как источник питания у них отсутствовал, были задействованы внутренние резервы организма, поэтому, проходя через пытки, они затратили все ресурсы питательных веществ, став совсем немощными. Сегодня мы избавились от одной из проблем, возвратив каждому рассудок. Теперь все более-менее находились в адекватном состоянии. Конечно, наблюдались суицидальные отклонения у самых молодых, они старше меня всего на три года, но я сразу гасил это в зародыше, подбирая нужные слова и пользуясь эмоциональным фоном, который испытывал собеседник. Это позволяло мне прочувствовать весь спектров боли больного и найти правильную дорогу к его стабилизации. Из восьми выживших охотников только двое оказались проблемными. Они просто были не готовы к такому испытанию, присоединившись к фракции Светлых лишь полгода назад после закрытого обучения в ордене. С ними пришлось повозиться дольше, чем с остальными, у которых за плечами был не меньше одного боевого опыта. Как только я заканчиваю с ними, тут приходит депеша с сообщением о прибытие ещё пятерых охотников, которых возвратили назад сломанными игрушками. На всём теле не было ни одного живого места: всё изрезанное, с рваными ранами, ожогами, сломанными конечностями, разбитыми до неузнаваемости лицами. Их привели ко мне для последующего боя. Элейн решила пойти до конца, добавив к моей головной боли ещё пять оставшихся калек. Так она захотела сделать шоу более кровавым и жестоким, со своими интригами и предательством. Ведь она прекрасно знает, какие условия стоят перед ней и мной. Вот решила дать изюминку, где мы будем драться каждый за свою жизнь, лишь бы выйти живыми, ведь теперь нас стало четырнадцать, а спасительных мест всего десять. Вот четверым придётся пожертвовать собой ради блага остальных, или мне просто не нужно спасать жизнь самым бесполезным. Есть такие, которые хотят умереть хоть сейчас, лишь бы забыть то, что с ними вытворяли в казематах. Недовольно цыкаю своим мыслям. Как я могу уподобиться им, идти по их указке как какой-то ручной пёсик? Не бывать такому. Если я хочу выйти со всеми отсюда живыми, нужно придерживаться плана. Главное, чтобы Рату с Варритом не подвели меня. Я уверен в командире «Клыка», что не скажешь про второго. С того случая прошло многое, и Рату поведала мне о его странностях. Начиная с того, как я только покинул портал, место избиения чародеем и заканчивая следующей встречей. Было такое ощущение, что я теперь ему должен по гроб жизни. Это меня сильно не устроило, поэтому после реализации плана я серьёзно поговорю с Варритом. Не люблю, когда за меня решают, кому я должен и когда верну долг. — …Хан. — только упоминание моего имени вырывает из мыслей, возвращая к собеседнику. Я только сейчас понял, что уже давно не слушаю собеседника, что изливает мне о своей несправедливой судьбе. Мне казалось, командир своего отряда более сдержан и закалён в боях, на деле он такой же человек и жертва, как все тут присутствующие. Я хлопаю его по плечу, утешая. — Держись. Я постараюсь вернуть вас всех домой. Мы соберём совет и заставим Барса ответить за всё. — Мой уверенный монолог приподнимает хоть на чуть-чуть моральный дух справедливости этого человека. Он молчит секунду. Берёт меня за кисть руки, сжимает её, боясь потерять ниточку спасения. — Спасибо. Задержавшись ещё на несколько минут, я убеждаюсь в изменении его эмоционального фона. Он стал более спокойным и плавным, больше не наблюдались хаотические завихрения. Очень удобная штука, уже не раз помогала с подбором правильных слов. У меня было время потренироваться над Юргеном, который хотел использовать чародея в своих интересах. Мне в самом начале уже стало ясно, кто виновен во всём этом бедламе, приключившемся со мной. Конечно, столь алчное желание заполучить по-быстрому рецепт и стать единоличником и не выплачивать при этом проценты может сподвигнуть любого на безрассудные поступки — так казалось мне. На деле Григой выяснил подноготную этого трактирщика. Выходило, Юрген задолжал огромную сумму чародею за лекарства против чёрной смерти — болезнь, что охватила города Континента и прибрежных соседей, пока мы с Мудрецом из ордена не смогли найти лекарства от этой чумы. Тогда Юрген был в отчаянном положении, готовый отдать всё ради жизни дочери и жены. Вот пошёл на поклон к местному чародею, прося помощи. Тогда Георгий тоже не имел понятий, как излечиться от этой заразы, но пользовался своим титулом, дурача народ и набивая свои карманы кровавым золотом. Чародей просто дурил голову бедолаге, закапывая его в финансовую дыру. Всё закончилось тем, что лекарство было найдено, и его публично раздали за счёт ордена всем соседям. Юрген был рад спасению своих родных, но его радость длилась недолго. Как раз два дня назад Георг вспомнил о долге и решил написать хозяину таверны и напомнить, что пора возвращать его. В начале Юрген хотел откупиться, благодаря мне дела шли в гору, но он не знал о том, что его долг стоял на процентах. За всё время, что он не платил, набежало столько… Я даже представить не мог, что существуют такие цифры. Тогда ему чародей предложил расплатиться по-другому. Юрген дал чародею полный доступ к своей таверне, где Георгий мог вытворять всё, что ему захочется. Вот он подготовил ловушку для меня, сделал зону встречи своей вотчиной. Тут создал все условия для своих фокусов в магии. Вот почему ему так легко удалось нас расшвырять, открыть портал и, как обычную куклу, закинуть меня в него. Если бы не его сделанные заранее заготовки, я мог бы успешно достать косой… Теперь, когда его не стало, а Юрген больше ничего ему не должен, я его попытал на вопросы, испытывая новую способность — чтение эмоций. Потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть к заскокам Юргена. Он очень раздражительный, каждый раз, когда я задавал ему неудобный вопрос, на который он мог бы просто промолчать, начинал оправдываться, при этом играя зло желваками. Как только тема уходила в другое русло, его фон резко становился серым, и ему было всё равно. Только тронь его родных, агрессия просто полезет из ушей. Пороховая бочка негативных эмоций. После этого разговора мы пересмотрели договор, заключённый между нами. — Лэнг — подбегает ко мне один из людей «Клыка». — Рату вернулась. — Услышав хорошую весть, я двигаюсь к выходу. Посыльный следует за мной, обгоняя у самой двери. Он открывает её, не давая лишний раз отвлечься. Я стремительно оказываюсь снаружи «Колизея», где меня ждала воительница. Наши взгляды встречаются, и я сразу без лишнего слова вижу ответ на свой будоражащий вопрос. Ликование с предвкушением маячит над ней, Рату проделала успешную работу. Воительница даже кивает мне, подтверждая мои подозрения. Я спокойно ей отвечаю благодарным кивком. Тут я замечаю ещё одного человека в капюшоне. Варрит Всевидящий также кивает мне, приветствуя, даёт многозначительный намёк на беседу тет-а-тет. Я сразу же соглашаюсь с ним уединиться от чужих ушей и глаз. Рату я отпускаю, пускай отдохнёт хорошенько. Она сделала то, из-за чего её сразу можно считать преступницей, но благодаря Варриту мой запасной план готов на все сто процентов. Отойдя туда, где нас, никто не услышит и не увидит, собеседник первый начинает говорить: — Ты все больше и больше удивляешь своей кровожадностью. Не боишься, что после этого тебя будут мучить кошмары, а в ночное время суток на улицах начнут преследовать? — задаёт он риторический вопрос. — Это мой грех, и мне с ним жить. Если потребуется, я готов понести заслуженное наказание, на всё воля всевышних, — решаю ответить по-своему. — Значит, тебе не чуждо такое понятие, как вера в бога. Мне казалось, ты прагматик, а оказывается, в тебе есть зерно вероисповедания. Она заставляет тебя придерживаться трактатам, написанным тем, кто хочет управлять своей паствой и такими глупцами, как ты. Не разочаровывай меня, Хан. Я только нашёл хорошего человека, незапятнанного этим миром, — расстроено произносит он, сокрушённо покачав головой. — Варрит, я не говорил, что верю в богов или поклоняюсь им. Я лишь утверждаю, что готов принять наказание тех, кто следит за мировым равновесием. У тебя есть другое мнение на этот счёт? — Хм… — собеседник призадумывается. — Возможно, ты в чём-то да прав. После сопряжения, мир изменился и сейчас живёт по другим правилам, ход которого мы просто с тобой не понимаем. Но не для этого я тебя пригласил на приватную беседу. У меня для тебя есть информация, которую ты просил, — он выуживает из плаща письмо с сургучовой печатью. Такие ставили лишь аристократы, благородные особы да короли. Мне досталась от местного аристократа. Забираю из рук, сразу убираю в карман. Лучше им тут не светить, если жизнь дорога. Варрит одобрительно кивает, выставляет вперёд на показ средний и указательный пальцы. Этим он говорил, что я ему дважды задолжал. Мне не хотелось подымать раньше времени эту тему, но его жест просто вынудил. — Варрит Всевидящий, — решаю резко из дружеского перейти на деловой тон. Собеседник на секунду опешивает, слыша своё же имя, но затем приподнимает голову, внимательно начав меня слушать, — я заметил, вы стали приписывать мне долги, на которые, минуточку, я не подписывался. — Он попытался оспорить, но я высталяю раскрытую ладонь перед ним, останавливая. — Позвольте мне закончить. В прошлый раз вы сами вызвались мне помочь, даже не удосужились уточнить, нужна ли мне она или нет. Вы просто поставили перед фактом, а после мы все знаем, что произошло. Меня выбросили в портал, где мне пришлось самому выживать. Подчёркиваю, самому. Там вас не было, а что происходило там, за порталом, меня это никак не затрагивало. Второе — в помощь с Рату и письмом вы сами вызвались, я при этом никак не привлекал вас. Получается, вы сами решили по старой дружбе помочь мне. Тут возникает закономерный вопрос: почему вы приписываете то, чего на самом деле не было? — я заканчиваю, возвращая его с небес на землю. В начале мне кажется, под капюшоном я увидел недовольную гримасу, будто Варриту кто-то на хвост наступил. Даже его эмоциональный фон, как странно, не изменился. По идее он должен был испытывать злость, а на деле всё серость. — Ты очень языкастый, Хантер. На этот раз я уступлю. Да, ты прав. С моей стороны было грубо нагло вмешаться в те переговоры и предлагать свою помощь, не дождавшись твоего согласия. Сегодня я тоже совершил ошибку, не подумал, что тебе нужна моя помощь. Даю слово, такого больше не повторится, — подобно змее, Варрит практически шипит на меня, но даже так его фон сверкает доброжелательностью, ни единого упоминания злости и негатива. После этого разговора мне придётся пересмотреть свои планы на его счёт. Варрит очень загадочный человек, от которого можно ожидать чего угодно. То же резкое появление в таверне при нашей встрече с Григорием. Откуда он вылез, когда здание было окружено и никого не впускали? Вот ещё странное, кто ему рассказал о моей встрече с чародеем, если я сам не знал о ней. Юрген утверждал, что не приглашал больше никого. Это больше всего меня настораживает, если бы он обманул меня, на деле говорил чистую правду. — Варрит, я услышал тебя и буду иметь в виду. Если мне понадобится твоя помощь, я воспользуюсь твоим предложением. Мне очень жаль, но нужно срочно бежать. Дела не терпят отлагательства, — стараюсь смягчить свой побег, не оскорбляя своими действиями. Он воспринимает это нормально, лишь пожимает плечами. — Если нужно, то беги. По-видимому, у тебя есть резкая причина для этого, если разменял его на общение с коллегой, — Варрит так ядовито говорит это, вешая на меня вину за то, что я не делал. Вот щука, делает из себя обиженку. Но не в этот раз, у меня взаправду есть незаконченные дела, требующие моего пристального внимания. — Это не лучшее место для повседневной беседы друзей. Давай вечером встретимся в таверне Юргена, в спокойной обстановке обсудим дела насущные. Я уверен, у тебя тоже есть предложения, которые меня могут заинтересовать, — демонстрирую свою знаменитую улыбку маньяка, потирая указательный об большой палец. Пришлось подбирать слова для хорошей концовки. Судя по эмоциональному фону, Варрит был доволен услышанным. — Да будет так, — заговорчески пожимает он мою протянутую руку. Первым решил покинуть его я. Рату находилась в полусотне шагов от нас и по ней было видно, что воительницу что-то беспокоит, она требовала моего вмешательства. Пришлось ускориться, не заставлять на самом деле её нервничать. Когда я приближаюсь, она с мольбой в глазах сообщает: — Хантер, прошу тебя, спаси моё племя. Заявление командира «Клыка» застаёт меня врасплох. Сокрушённый, я поднимаю голову. — Столас Луноликий, забери меня, — с мольбой буркаю себе под нос, провожая взглядом облака, скрывающие еле виднеющийся через синюю пелену неба младшую сестру. — Мой Лэнг… — привлекает к себе внимание Рату. Но мой взгляд зацепил совсем другое. Одного из гладиаторов, предпочевший одиночество компании. Занимался чем-то странным, возился с металлической колбой, засыпая внутрь странный чёрный реагент. От увиденного в голову закрадывается очень интересная мысль, которую нужно было проверить. Улыбка растягивается на моём лице, заставляет всех рядом стоящих дёрнуться. — Рату, милочка, будь готова. Мы отправимся вдвоём через три дня. — Мой ответ не очень понравился ей, но я уже не слушал её, загипнотизированный делом того гладиатора.Глава — 9
15 июля 2022 г. в 09:04
Рассказ не то что шокировал, но заставлял переосмыслить мировоззрение этого мира. Никогда не считал, что соприкосновения двух миров может создать такой хаос в мировом и другом, магическом, плане. Начну, пожалуй, с самого главного, постепенно буду переходить незначительному. Столас и его богиня являлись сущностями совсем другого порядка. Если быть точным, то Столас всемогущий Джин из книг тварей этого мира, который считается сильным монстром, на их фоне все остальные лишь маленькие назойливые насекомые, играющие в богов среди кучки мелких, более слабых. Этих двоих можно считать архисуществами, любой чих может произвести мировой катаклизм. Но всё не так просто, как могло показаться. На самом деле даже являвшийся могучими сущностями этот мир смог оградить их силу под её реалии, не давая им нарушить хрупкий баланс магии. Тут оказались так называемые аватары, то есть капля души, отделившаяся от основного тела, материализовалась в этом самом месте. Не без помощи тех же самых магов, которых он проклинал каждый раз через слова. Как же мне повезло, что я не пошёл по пути магии, не знаю, как бы Столас на меня реагировал бы.
Как все призванные в этот мир, по правилам опять же самого мироздания, должны закрепиться в одном месте у источника силы. Иначе их аватар развоплотится, и часть души просто растворится в нигде, а лишаться даже крошечной силы никто не намерен. Тем более это сила является его собственной душой, даже если это всего лишь капля в море. Вот как им удалось это проделать, Столас до сих пор пытается понять, выискивая любые зацепки ритуала призыва. Когда он оказался в этом мире, его сразу принудили выполнять свою главную цель своего призыва — отдавать частицу своей крови, создавая непобедимых сверхлюдей, которые могли противостоять высшим расам эльфов и так называемым гномам. В начале Столас сопротивлялся желанию подчиняться им, попытавшись разорвать связь с источником. Первая попытка ничем хорошим для него не закончилось. Он лишь разозлил магов. и тогда его заставили силой подчиниться, принося невыносимую боль. Магия очень гибкий инструмент, если правильно им воспользоваться, то можно подчинить даже таких сущностей как Джинн. Вот Столаса не обошла беда стороной, заставили его подчиняться любой прихоти алчные маги того времени, ещё не подозревающие, какую они совершили огромную ошибку.
Ведь создавая так называемых теневых охотников, они не могли представить, что развязывают оковы пленника. Его частица в их крови стала его билетом на свободу. По своей натуре теневые охотники обладают способностью манипулировать тенями, при этом имели слабость к огненным и солнечным источникам магии — это их природный заклятый враг. Но об этом чуть позже.
В начале, когда Столас смог собрать большую армию, он начал действовать. Нет, он не стал идти сразу против своего врага. Он предпочел партизанить, став серым кардиналом, отдавая приказы через своего доверенного лица, который беспрекословно подчинялся ему. Такая тактика ему больше подошла, Столас избавлялся от своих надзирателей чужими руками. Так продолжалось несколько десятков лет, пока он не избавился от последнего мага, который мог ему всё испортить. Его влияние росло, как и сама мощь ордена, Столас подминал под себя правителя за правителем ближайших земель. Столас наконец-то почувствовал вкус свободы. Он позабыл о правлении, отпуская вожжи в свободное плавание. Это стало его грубой ошибкой, он посчитал, что цепь сдерживающая его больше, не нависает над ним. Вот только братству магов, созданному совершенно недавно, не понравилось сильное усиление, созданного Столасом ордена. Поэтому они решили сократить поголовье скота, отправляя их на убой, как раз местные царьки уже давно облизывались на эльфийские города. Начались для ордена самые плохие дни. Множество отрядов возвращались с неполным составом, покалеченные, без частей тела, морально опустошённые. Если бы только тогда Столас обратил на это внимание, он смог бы перевернуть уничтожение ордена на другой путь и спасти. Но он был так увлечён планом своей материализации в этом мире, что совсем не обращал внимание на свои творения. Поэтому созданная магом церковь «Вечного огня» стала отправной точкой в один конец для ордена «Дыхания луны». Святоши при поддержке братства магов одолели созданный ими орден и смогли древней магией эльфов запечатать на веки вечные Столаса. Лишь единицам охотников, утратившим силу тени, было дозволено уйти и влачить своё существование. Вот тогда на руинах старого форпоста был воздвигнут символ ордена, который мы сейчас знаем.
Вот сам рассказ подходит к концу, остались лишь недосказанности, на которые я обратил его внимание. Выходило, этот чародей из Вызимы являлся потомком тех магов, кто заточил в камень Столаса. Григорий настолько был увлечён идеей разгадать загадку, что решил использовать самих орденцев для этого. Тут появляется закономерный вопрос, не является ли их появление тут сговором чародея с лидером белых? И вся эта чушь с убийством высших лишь прикрытие?
Рассказ уложился в несколько часов, после чего Столас внимательно посмотрел на меня в ожидании ответного хода. Я не заставил себя долго ждать. Если я решил действовать по плану, то лучше ничего не скрывать от него, а лучше подружиться с ним. Тогда общение в будущем будет проходить намного проще. Мой рассказ занял куда меньше времени, уложился я всего за два часа. Я ему поведал о своём осознании в этом мире, потери памяти о прошлом, странные сны, из которых я многое подчёркиваю для себя. Рассказал, как оказался в ордене и стал учеником Мудреца. Поведал всю историю пребывания там и озвучил догадку о сговоре лидера белых с чародеем.
— Значит, орден до сих пор существует, но не так, как должен… Чародей думал использовать для моего пробуждение кровь этих охотников. Вот только он не до конца осознавал, что сам является ключом. Да, ты не ослышался. Окропив кровью жертвенный алтарь, ты сам не заметил, как вобрал частицу его крови. Вспомни, чем ты порезал свою ладонь, — даёт жирный намёк на мой возникший немой вопрос.
Мне потребовалось только скосить взгляд на следы лезвия косы, и тогда всё сошлось. Выходило, я случайным образом отворил замок, сдерживающий пленника в оковах. Когда главная печать была сорвана, ему оставалось лишь сломать прутья, что сдерживают его, а кровь живых существ очень хорошо подходит для этого. Вот только это оказалось не так легко, как показалось Столасу. Он слишком поторопился, не рассчитал свои силы и уткнулся в преграду. Он не хотел оказываться в ловушке между мнимой свободой и ожиданием, что может растянуться на ещё несколько лет, пока сюда не заглянут другие. Вот решил любыми способами заручиться моей поддержкой. Так мне, показалось, Столас думает сейчас.
— Если всё так, как ты говоришь, случившееся сегодня чистая случайность. Я не являюсь потомком, — заключаю я, обдумывая полученную информацию.
— Ошибаешься. Ты являешься прямым потомком ордена. Тебя, пока ты не осознавал, вела богиня. Это делает тебя истинным потомком, которому дозволено унаследовать знания ордена. Подойди ко мне поближе и позволь тебя одарить. Уверен, ты не пожалеешь об этом, — предлагает Луноликий.
Я на мгновение сомневаюсь в его искренности, чую фальшь в голосе.
— Мне казалось, мы нашли точки соприкосновения. но что я вижу, меня снова хотят использовать в своих целях. Теперь ответь мне, Столас, почему я должен тебе доверять после этого?
— Потомок, о чём же ты? У меня не было ни мысль, чтобы навредить тебе или дать усомнится в моей искренности, — недоумевает он от моего возмущения.
— Тогда ответь мне, пожалуйста, о каком подарке идёт речь? Если это связано с твоей каплей крови, то сразу откажусь. Я не привык подчиняться чьим-то приказам или давать контроль над своим телом.
— Хм-м… Понимаю. Извини, я не подумал об этой мелочи, — произносит Столас так, будто это какой-то пустяк, а не целая проблема.
Ну конечно, не тебе в будущем быть марионеткой могучего существа, которое в любое время может взять тебя под свой контроль и заставить действовать, как ему будет угодно. Я не озвучиваю свои мысли, но кажется, собеседник понял это без слов. Тут он снова разверзся предложением, уже более реальным при нынешних условиях:
— Твоё основное оружие — коса. Доверишься ли ты мне в этот раз, если я дам знания, которые помогут овладеть этим оружием, как настоящий теневой охотник? Уверяю тебя, это не очередная ловушка. Это и в моих интересах, сделать тебя сильнее. Что скажешь?
Теперь я не ощутил никаких странностей в его словах. Наоборот захотелось довериться ему. Сомнения одолевают меня пару секунд, что не скрылось от Столаса. Но он молчит в ожидании моего ответа. Получить знания, что могут помочь мне выжить в предстоящем мероприятии на «Колизее» или вообще рискнуть своей свободы и овладеть магией теней… Да, я не отпускал такой шаг, даже если я против тотального контроля над собой, но перспективы развития в этой сфере могут принести куда больше дивидендов. Я разрываюсь на две части, стоя перед выбором. В голове щёлкает идея, которую требовалось проверить. Тогда выбор стал очевидным. Встаю с пола, разминаю затёкшие мышцы.
— Я тут подумал… Пришёл к единому мнению. Я готов в знак твоей дружбы принять твоё второе предложение. Взамен я поступлю также и освобожу тебя, но с одним лишь условием. Ты прекратишь попытки копаться в моей голове и научишь, как противостоять этим атакам в будущем без использования специальных артефактов. Это в наших с тобой интересах, чтобы никто не узнал о твоём существовании. Будь уверен, нынешние маги будут только рады твоему возвращению. Захотят вернуть контроль над могущественным существом, как ты, — я заканчиваю говорить, уже вытворяя свои слова в действия, не давая Столасу попытки возразить. Интересно, как же он сейчас поступит… С этими мыслями снова тревожу рану на ладони, провожу лезвием по ней, углубляя рану и позволяя жизни вытекать сквозь пальцы на алтарь, предварительно кидаю туда остальные медальоны. Что-то подсказывало мне, так будет правильно, чем держать в мешочке при себе.
Всего одной минуты хватает, чтобы наполнить доверху блюдце кровью. Слышится треск ломающейся каменной крошки, сопровождающий светопредставлением. Я убеждаюсь, что крови достаточно, перевязываю ладонь, дожидаюсь, когда свет перестанет слепить, только потом смотрю в сторону Столаса.
На пьедестале сидит, важно нахохлившись, филин. Он был огромным, возможно объёма ему придавали перья. По окрасу он чёрно-бурый, грудь усеяна белыми пятнышками. Его «уши» забавно дёргаются при каждом движении. Что самое удивительное, филин был одет в накидку. Шёлковая ярко-жёлтая накидка с вышитыми на ней причудливыми рунами свободно струится по спине, ворот расправлен и придавал птице ещё большей важности. Она была скреплена на его груди золотой подвеской с двумя когтями по бокам, а посередине закреплён щит, разукрашенный причудливыми завитушками. И кажется, филин чувствует себя вполне комфортно. Он зыркает жёлтыми глазищами на проходящего мимо меня, и тут только сейчас замечаю шрам над его левым глазом. Был ли это цвет его оперения, или же филину и вправду кто-то оставил шрам, непонятно.
Не такое я рассчитывал увидеть. Вы серьёзно?! Гроза всего мироздания, что готова одним лишь своим видом уничтожить пол-континента, обычный филин?! Да вы издеваетесь! Такого просто не может быть! Я истратил столько времени, нервов, крови и здоровья ради чего?! А-А-А-А-А! Пока я негодовал, Столас в это время вдохнул полной грудью, становясь большим шариком.
— Наконец я обрёл долгожданную свободу. Теперь больше никто не сможет меня остановить, — произносит он, разминаясь, топчась на одном месте и проверяя крылья, хлопает ими, подымая клубы пыли. Я непроизвольно чихаю, привлекая к своей персоне внимание. Он поворачивает голову в мою сторону и так гаденько смотрит на меня, что я сразу понимаю, он замыслил что-то недоброе. Рука рефлекторно сжимает рукоять косы, я напрягся, словно пружина, приготовившись использовать КВС на полную, даже если это может плохо кончиться для меня.
— Насторожен, внимателен, готов пожертвовать собой, не доверяешь мне, это похвально. Такие, как ты, мне очень импонируют. Я хотел сразу тебя взять под свой контроль после освобождения, но ты сдержал своё слово. Даже сделал то, чего я не ожидал, отдал главные артефакты в жертву, чем дал мне шанс сохранить форму, которую я выбрал четыреста сотен назад. Подойди ближе, потомок. В этот раз тебе ничего не угрожает. Слова слуги богини, — произносит Столас, приподнимая своё крыло вверх и показывая, что он безоружен.
Не так сильно мне хотелось подходить к нему после услышанного. Всё равно оставались сомнения, которые одолевали меня. Оставляю свой разум без защиты, и Столас пользуется этой брешью. Моё тело под его ментальным внушением двигается само. Оказываюсь перед ним, он внимательно осматривает меня своим единственным глазом.
— В живую я представлял тебя выше и старше, а на деле мальчишка с большими амбициями, но с умеренным аппетитом. Ты отказался от большой силы, предпочтя меньшее. Это делает тебя истинным охотником. Лишь единицы предпочитали владеть оружием, отказываясь становиться марионетками теней. Да, ты не ослышался. Если бы ты взял в награду атрибут теней, то потерял свою личность и стал обычной куклой. Такова жертва, для достижения могущества душа просто растворяется в магическом мироздании. Но это тебя больше никак не касается. Как договаривались, я дам знания о владении оружием, как ты с ними поступишь, это уже твоё дело. Но знай, открываться оно будет постепенно, укореняясь в разуме и теле, — закончив говорить, Столас приближает меня к себе практически вплотную. Тут глаз со шрамом открывается, пронзая меня острой болью, подобно вспышке молнии, пробежавшей по небу.
Не замечаю, как ко мне вернулся контроль. Я хватаюсь за глаз, отходя назад и шипя сквозь зубы. Точно не могу сказать, что именно Столас сотворил со мной, но помучился я знатно, потеряв сознание на несколько минут. Прихожу в себя после того, как надо мной нависает филин, самодовольно ухмыляясь. Эта пернатая сволочь не только ослепила меня на один глаз, да ещё смеет смеяться. Зарычав, вытягиваю руку в попытке схватить нахохлившегося петуха. Рука лишь дёргается пару раз в разные стороны.
— Как интересно. Тебе удалось пережить заклинивание, которое должно было просто спалить твой разум. Ты мне всё больше нравишься, Хан. — Столас залезает мне на грудь.
Его вес оказывается не таким маленьким, как могло показаться по его внешним габаритам и пушистости. Мне становится тяжело дышать, я снова пытаюсь его достать, и в этот раз всё повторяется. Даже на перевернуться на другой бок мне не хватало сил. Над головой Столаса возникает множество магических кругов, с каждой секундой он увеличивается, пока своими размерами не заполняет всё пространство. Сколько не старался я дёргаться, но я был как выброшенная на берег рыба, которую закинуло в самый центр суши. Эх, судьба-злодейка, мне казалось, я правильно поступаю, когда решил освободить Столаса. На деле совершил глупую ошибку и теперь расплачиваюсь на это. Интересно, что же ждёт меня после такой короткой жизни… Отрешаюсь от реальности, уходя в себя и расслабляюсь, практически перестаю чувствовать боль, от чего филин самодовольно ухмыляется, приступает к своей работе. В этот раз он когтистой лапой открывает мне рот. Коготь упирается в язык, я чувствую тёплую кровь, устремившуюся в глотку. Столас по-птичьи рассматривает внутреннее строение моей полости, хмыкает своим мыслям. Через секунду всё заканчивается, он отлетает обратно на пьедестал, а я оказываюсь свободным. Ко мне резко возвращается подвижность, а смерть, нависшая надо мной, отступает, переворачивая песочные часы моей жизни. Сплевываю красный комок крови, пальцем трогаю неглубокую ранку на языке. Боль не такая нестерпимая, как могло показаться, а просто неприятная, приносит дискомфорт при разговоре.
— Как это всё понимать?! — остро гляжу на Столаса, выискивая поблизости свою косу. При его неожиданном нападением я выронил её, совершив большую ошибку — никогда не выпускать из своих рук оружие.
Столас Луноликий зевает, прикрывая крылом свой клюв. Так непринуждённо, со скучающим видом, как наигравшийся с игрушкой ребёнок, отвечает:
— Я выполнял свою часть договора, дал знания и поставил защиту на твой разум. Теперь никто из могущественных сущностей, не превышающих моё могущество, не сможет взять над тобой контроль и тем более копаться в твоём разуме. Конечно, кроме меня самого. Интересно было посмотреть на твой жизненный путь. Не думал, что орден выживет после того судьбоносного дня и предаст свои идеалы. Конечно, их можно понять, лишившись главного источника в виде меня, им ничего не оставалось, как рискнуть и пойти по пути мутаций. Очень рискованно они поступили, жертвуя человечностью ради мнимой силы рун и долголетия. В тебе тоже ощущаются мутации, конечно, незначительные, как у тех пятерых. — Он поворачивает голову к одному из трупов. — Мой тебе совет. — Прищуривает здоровый глаз. — Выбрось эту мысль из своей головы. Мутации ни к чему хорошему не приведут, лишь создадут очередного монстра в глазах остальных. Если хочешь могущества, иди по пути дыхания луны. Она укажет путь истинного охотника, — Столас так харизматично преподнёс это, состроив морду, что у меня по спине пробежали мурашки.
— Откуда тебе это известно, если ты не застал создание Ведьмаков? Тебя же запечатали задолго до их появления, — замечаю несостыковку в его речи.
— Как ты думаешь, кто им подал эту идею, создания мутантов, которые могут противостоять созданиям из других миров? Можешь не отвечать, всё равно тебе потребуется время на это, а у нас его очень мало осталось. Это был я! Мне пришлось это сделать ради своего спасения, иначе они хотели использовать моих кукол для этого дела. Терять их я не намерен по двум причинам. Первая — они были мне необходимы для отвлечения внимания магов и их устранения. Вторая… — он умолкает, обдумывая решение, озвучивать эту причину или оставить в тайне.
— Мне вполне хватит первой причины. Тогда у вас не было выбора, ведь от этого зависела ваша жизнь. — Понимающе отношусь к его судьбе. — Получается, лишившись вашего покровительства, им ничего не осталось, как начать действовать по-другому. Использовали ваши наработки по мутации человека с помощью магии и разных трав.
— Получается так. Вот только орден пошёл совсем по другому пути, изменив мутацию и сделав её постоянной. Ведьмак после инициации магии и трав остаётся со стандартными мутациями, а охотника можно дополнить мутагенами тварей других миров. Это даёт ему безграничный путь развития, но забирает человечность. Если не контролировать жажду силы, ты становишься такой же неконтролируемой тварью, жаждущей крови разумных, поэтому не советую идти по этому пути.
Успокоившись, я снова сажусь на пол, прикрывая ноющий глаз. Боль до сих пор не утихала, а в голове то и дело пробегали странные фрагменты, которые мне с трудом удалось понять. Тогда пришла в голову идея расспросить об этом пути, дыхании луны, ведь я ничего не знаю о нём, а мне скоро выходить на арену. Я озвучиваю свой вопрос вслух. Ответ приходит неожиданный, собеседник оказывается очень разговорчивый на информацию:
— Путь произошёл от самого названия, дыхания луны. Дыхательный стиль — это стили фехтования, которые используют эзотерическую дыхательную технику, известную как Дыхание полной концентрации. Очень сильный навык, позволяющий создавать интересные варианты развития организма. Но для этого требуется много времени, чтобы создать свои стиль. Поэтому я упростил тебе задачу, дав уже созданный стиль. Тебе нужно немного подождать, чтобы знания усвоились в твоей голове. Тогда ты всё поймёшь сам, как нужно действовать. — Он смотрит внимательно вверх, будто увидел что-то в небесах. — Как не хотелось тебя покидать, но мне уже пора. Скоро тут будет не протолкнуться от друзей того чародея. — Я тут же засобирался, подбегаю к блюдцу с медальонами. Забираю, убирая в мешочек, хочу было рвануть на выход из этой зоны, как меня останавливает Столас: — Погоди, потомок. Куда ты побежал? Ты не знаешь, где находишься, в какой стороне сам орден. Давай я тебе подсоблю в знак нашего знакомства. Уверен, ты не откажешься от порта, — произнеся это, он взмахивает крылом, будто хотел взлететь. Рядом с ним образовывается голубоватая воронка, источающая магическую силу. Медальон шевелится в мешочке, подтверждая мою мысль.
— Этот портал точно вернёт меня обратно, откуда меня забрал Григорий? — задаю вопрос, засомневавшись увиденным. Столас молча кивает. Приблизившись, я выдерживаю паузу, привыкая к ощущениям магии, бьющей из этой магической воронки. Я почему-то был уверен в его искренности помочь мне. — Куда ты собираешься? Мы ещё встретимся? — задаю вопросы, на который получаю неоднозначный ответ — пожимающего плечами филина.
— Кто его знает. — Затем меня просто засасывает в портал.
Мгновение, и темнота от глухой тишины резкий переходит на шум толпы. В начале мне кажется, я попал не туда, куда рассчитывал Столас. Но как только прозрел от белой молочной пелены, увидел так знакомое мне глазу места. Нервы, закалённые беспокойством, остыли, и я с облегчением выдыхаю. Лишь сейчас я сообразил, в каком положении нахожусь. Вокруг меня образовывается мёртвая тишина, никто не говорит ни слова, даже мухи, летающие у объедков, затихли. Я гляжу, куда это все уставились, и был немного удивлён. Оказывается, не я был центром внимания, а пять высохших трупов за моей спиной. Вот скотина пернатая, отправил за мной проблемный груз. Теперь объясняйся перед всеми, что это такое и почему они тут. Раздражение обуяет меня, я сильно сжимаю рукоять косы, что не выпустил из рук, и мой вид не укрощает доброжелательностью. Только я хотел начать хоть что-то делать, как раздаётся спасительный голос, разбивая тишину Юргена. Я снова с облегчением выдыхаю, радуясь его компании.
— Господин Хан, вы вернулись! Какое счастье, что вы целы! Мы уже подумали о вашей кончине, а тут вот вам. Стоите целёхонький, живинький, даже глаз радуется этому, — фальшивит хозяин трактира, радуясь моему возвращению. На деле он был очень расстроен и раздосадован моим прибытием.
Как странно, я чётко ощущаю его эмоциональный фон. Все его слова о моём возвращении ложь, а страх, сомнения, нервозность вокруг меня исходит от самих постояльцев. Оглядевшись, я вижу на лицах людей именно эти чувства. Это меня на секунду обескураживает. Приблизившись ко мне вплотную, Юрген шепчет:
— Хан, уходи через кухню. Тут я всё улажу, — сообщает он уверенным голосом, подсказывая, куда мне лучше пойти.
Не отвечая на приветствие, я двигаюсь в сторону своего подвала, который считался моей личной вотчиной. Идя под бдительными взглядами гостей, я стараюсь не смотреть на них, не давая лишний раз беспокоиться. Я выхожу из зала, вхожу в маленький коридор, отделяющий кухню, выхожу к кухарке, которая от моего появления роняет половник из рук. Обойдя склад, я выхожу к тёмному месту, где делаю поворот налево и оказываюсь у лестницы, ведущей вниз. Уже когда я стал спускаться, у двери стояла воительница из «Клыка». Она выставляет вперёд копьё и так зло говорит, что я чуть не поверил ей:
— Стой, жадное создание! Уходи отсюда, пока не заимел лишнюю дырку в теле, — предупреждает сквозь зубы, держа меня на острие копья.
Я ощутил, насколько моё присутствие тут выводит девушку из себя. Любое неверное движение или слово может снять с цепи нервного воина. Приходится поторопиться с ответом, приподымаю косу, касаясь кончиком лезвия её копья. Этого вполне хватает воину понять, кто сейчас стоит перед ней. Заторопившись, она ударяет по двери три раза, слышится ответ, ещё пара ударов, и за ней стали открываться замки. Воин «Клыка» преклоняет колено, выказывая своё уважение. За ней отворяется дверь, воин выпрямляется, прижимается к стене, пропуская меня внутрь. Молча киваю ей за хорошую проделанную работу, вхожу внутрь, где меня уже встречала Рату. Командир отряда в начале сомневается в увиденном, считает меня Допплером. Ей хватило всего лишь увидеть, как я держу косу, как сразу признаёт меня:
— Мы очень рады вашему возвращению, Лэнг. Мы не позволили этому напыщенному бурдюку притронуться к вашим вещам. Он твердил, что вы мертвы, эти вещи теперь по праву принадлежат ему. Я не поверила ему и решила запереться тут до вашего возвращения, — произносит она это таким тоном, будто готова расплакаться. Чувство вины и стыда исходили из Рату.
Меня передёргивает. Непривычно ощущать чужие эмоции, при этом не поддаваться их влиянию. Приходится поспешно успокоить Рату, пока не стало ещё хуже:
— Рату, ты со своими бойцами сделали всё правильно. Просто противник оказался куда сильнее, чем мы могли предположить. В следующий раз мы не будем проявлять великодушие, а сразу без предупреждения убьём их, лишь затем будем задавать вопросы, — утешаю её, провожу рукой по волосам воительницы.
— Благодарю, Хан, — она от души благодарит меня. Я даже почувствовал мягкий фон, исходящий от неё. Это означало, что она успокоилась и нашла духовное умиротворение.
— Рату, прикажи своим принести сюда тела из зала, да приведи сюда Юргена, буду с ним на серьёзные темы говорить. Не нравится мне его фальшивое приветствие. Чую, не просто так он пригласил чародея, не спросив согласия. Твои слова меня очень заинтересовали.
— Будет исполнено, — она разворачивается, выходит из кабинета, оставляя меня одно в раздумьях.
Как интересно выходит. Появление чародея, предательство трактирщика, неожиданное вмешательства Варрита, и всё это в один день. В голову приходит мысль, которую нужно будет проверить.