***
Зеррикания — таинственная страна, которая расположена в юго-восточной части Континента, за Огненными горами и пустыней Корат. Так её описывает один путешественник в своём дневнике: «За время различных моих путешествий видел я множество необычных мест: первозданные пущи Брокилона с деревьями столь высокими, что их кроны скрывались в тучах. Краснолюдские палаты, выдолбленные в скальных массивах Махакама, стены которых были выложены чистым золотом. Скованные льдом дворцы Понт Ваниса, с витражами, чьи узоры рисовал на стёклах мороз. Ни одно из этих чудес не произвело на меня, однако, такого впечатления, как прославленная Зеррикания. Пробираясь через Огненные горы, боялся я, что ждёт меня разочарование. Слышал я множество фантастических историй о Зеррикании. Об бескрайних песках, раскалённых солнцем добела, о драконах в золотой чешуе, которые вьют гнёзда среди дюн, о горбатых конях, которые могут прожить долгие недели без малейшего глотка воды. Однако был я не в состоянии в них поверить. Я был уверен, что все эти сообщения суть чьего-то буйного воображения. Знаю, что тяжело тебе будет в это поверить, дорогой читатель, но все эти неправдоподобные рассказы оказались правдой. Мало того, за время многомесячного моего путешествия наткнулся я также на дива, о которых умалчивают изданные ранее дневники: видел я святилища, в которых поклоняются драконам, слышал их голос — вроде людской, но как бы усиленный тысячекратным эхом. Встречал я женщин-воинов, одетых в леопардовые шкуры, татуированных с ног до головы, которые в искусстве фехтования не уступали ведьмакам. Встречал чародеев, которые могли заклинать огонь. Видел мух, якобы неопасных, один укус которых вынуждал человека впадать в глубокий сон, от которого не проснуться ему уже до самой смерти. Словом, Зеррикания — это край, где то, что неслыханно и невозможно, случается в порядке вещей…» Из прочитанного я понял, что меня может ожидать настоящее испытание, где будет проверяться моя воля при жарких пустынных днях и холодных, пробирающих до самых костей, ночей. Также мне могут повстречаться как драконопоклонники, так и сами драконы. Сама мысль об этом не очень располагала позитивом. Мне не только предстояло найти пропавших в рабстве братьев ордена, но ещё появлялась возможность столкнуться с аборигенами и местными тварями. Нелёгкую задал мне задачку Валакс. Хорошо, что у этого задания нет временного лимита. У меня есть целый век, пока я не стану старым и беспомощным стариком. Либо плюнуть на всё и пойти во все тяжкие. Кто для меня эти двадцать человек из фракции Светлых? Правильно! Левые люди, которые попали в неприятности со стороны своих же. Я уверен, Барс специально их отправил в Зерриканию ради своей выгоды. Но! Я буду не я, если не попытаюсь найти их. Орден многое сделал для меня. Конечно, там были свои подводные камни, но как без этого. Благодаря им я смог встать на ноги и добиться многого. Мало кто достигнув шестнадцати лет мог бы похвастаться такими знаниями и навыками. К этим годам как правило любой мальчишка становился совершеннолетним. Их зелёных забирали на военные сборы, где они практически двадцать лет отдавали долг своему королевству. Не каждый из новобранцев доживал до конца своей службы. То одно королевство объявит войну другому, то нечисть заявится в деревню ближайших владений короля, и приходится отправить на верную гибель неопытных подростков, не нюхавших крови. Или шайка разбойников объявится, заполонив торговый тракт разбоем. Но самая распространённая смерть среди новобранцев — это антисанитария. В этом мире очень сильно распространены разные заразы и болезни. Никто из низшего класса не может позволить себе такую вещь как мыло, принимали водные процедуры лишь раз в месяц. Остальное время, как я понял, выводили одурманивающую вонь распространённым чесноком, либо сильным корнеплодом, что мог перебить запах. Из проверенных источников и времени Сантьяго поведал мне, что из сотен солдат лишь двое могли вернуться обратно к обычной жизни, пережив всё невзгоды двадцатилетней службы. В моём случае меня, сироту, подобрал охотник на тварей, чтобы подготовить будущих новобранцев к их профессии. Как выяснилось, они являлись дезинсекторами мира. Каждые три сезона в году большая часть опытных охотников разбегаются, словно тараканы, по всему континенту, чтобы предоставить свои услуги по избавлению от разных тварей деревням, городам или целым государствам. Даже ходили слухи, что один охотник участвовал под знаменем одного короля ради большого куша и смог переломить ход пятилетней войны. Конечно, это лишь слухи, никто это не воспринимал всерьёз, но даже в слухах есть крупица истины. Все, у кого были деньги, пользовались услугами ордена. После трёх сезонной охоты за тварями все члены двух фракций возвращаются обратно домой. Спросите, откуда вообще взялись эти твари и монстры? Это очень интересный вопрос. Вот вам отрывок из очередного дневника: «Сопряжение сфер Об этом магическом катаклизме, имевшем место около полутора тысяч лет назад, написаны десятки научных трудов, исследований и трактатов. В результате этого события в нашем мире появились неизвестные до той поры существа. Реликтами времён взаимного проникновения Сфер являются гравейры или гули. Впрочем, предания эльфов гласят, что и мы, люди, всего лишь пришельцы. Чародеи говорят, что именно в те времена человечество получило прекрасный дар (и в то же время — проклятие), коим, по их мнению, является магия.» Верить ли в это, решайте сами, но прочитанное из главной коллекции библиотеки главы ордена не заставляет усомниться в правдивости этого автора. Много чего становится мне понятно после каждого посещения его сокровищницы знаний. Благодаря щедрости Валакса, пускай его вечная жизнь остаётся такой же, как моя, трудной и тернистой, мне дали на подготовку неделю, пока не вернётся Барс. Вот только этот пушистый хер даже не торопился покидать свои покои, всё продолжал делать вид, что приказ, данный им самим главным, ничего не стоил для него. Вот ведёт себя беззаботно, посчитав, что это выше его. Когда пришло время отчитываться, он пожал плечами, промямлил что-то, а затем махнул рукой, списав целый отряд в утиль. Наказанием стало Барсу запрет на пополнение молодняком на двадцать лет за каждого потерянного, после чего настало моё время выполнять своё задание. Скажу вам честно, переход был для меня полным адом. Мне не только пришлось делать огромный переход через горный хребет, но также встречаться со связным Валакса. Шпион оказался ещё тем педантом. Он не только покрыл меня с ног до головы бранными словами, да ещё тумаков надавал за мою нерасторопность. Видите ли, ему не понравилось, что я задержался на несколько дней, решил под видом тренировки отыграться на мне. Вот теперь сижу с синяками по всему телу. Благодаря Сантьяго и его тяжёлым тренировкам я смог безболезненно пережить шквал ударов. — Слушай сюда, отпрыск гуля, ты здесь потому, что так хочет многоуважаемый господин Валакс. Я бы давно тебя сбросил со скалы, сделав вид, что ты сам упал. Но я не могу. У нашего главы на тебя огромные планы. Он дал мне ясно понять, что ты являешься ключевой фигурой, и на тебя нужно выделить всё мои ресурсы. Я не могу сомневаться в господине и не стану ему перечить. Слушай меня внимательно, отрыжка василиска. Следующие несколько часов он покрывал меня огромной волной информацией, от чего мой мозг просто вскипел от переполнения. Потребовалось пара дней, чтобы я смог переварить сказанное им. Попутно он показал мне карту, где отмечены точки приблизительно нахождения моих целей. Несколько из них были уже проданы и разбрелись по пустыне владений других племён, другая часть, самая большая, находилась во владениях чёрного рынка рабов «Бааазар». Населяли небольшую крепость Зерриканцы — люди, имеющие татуировки с рисунком в виде синих полос, которые, очевидно, выполняли роль боевой раскраски. На теле носят рысью шкуру, укреплённую кольчугой. Большая часть предпочитает из оружия копьё и саблю. По рассказу связного, они искусные воины, так просто завалить их одним ударом не получится. Если каким-то образом передо мной встанет выбор, сражаться или бежать, в этой ситуации, очевидно, что нужно бежать сломя голову и не оглядываться. Пускай я на их глазах буду трусом, но живым. Мёртвым я вряд ли смогу кому-то помочь. Если я захочу отомстить за свою обиду, всегда можно нанять тех же братьев из ордена. С их силой, я уверен, они поставят выскочку на место.Глава — 3
2 мая 2022 г. в 18:12
— Хан… Хантер!
Битых пять минут до меня пытается достучаться наставник. Когда он понял, что до меня не доходят его речи, решил перейти на силовые методы. Одна чарка колодезной воды отрезвила меня, удар по щекам вернул моему бледному лицу приток крови, а адский пробег вокруг замка проветрил голову. Только после всего этого я смог оклематься. Сантьяго завёл такую тираду о моём безрассудном поступке, что хотелось снова уйти в свою раковину и там остаться самим собой. Но этот наглый учитель сразу всё понял, снова окатил меня водой, а затем заставил пробежать теперь два круга. На этот раз круги были не просто тупым перебиранием ног, а с разными упражнениями, которые в тотчас вернули меня в нормальное состояние.
— Всё, что я хотел сказать, я тебе сказал. Теперь слушай внимательно и не перебивай, это касается твоего задания. Глава поступил мудро, когда отправил тебя на это задание… Не перебивай, когда я говорю. Все вопросы после, а пока слушай. Это было сделано ради твоего же блага. Ты своими действиями разозлил не того василиска. С фракцией Светлых лучше держаться подальше, но ты пошёл на конфронтацию с самим Барсом, при этом своими слова опозорил его перед главой ордена, выставил посмешищем. Так просто это он не оставит, даже если ты попытаешься скрыться в лаборатории, оттуда всё равно тебя выманят, и никто не станет тебя жалеть или тем более искать. Поэтому другого выхода, как отправить тебя подальше отсюда, у лидера нет. У него и так шаткое положение в замке, а война с одной из фракции может привести к его отставке. Конечно, другая фракция не будет смотреть на это сквозь пальцы, но из-за взбалмошного мальчишки никто не станет развязывать войну. Нас и так терзает междоусобицы, а доводить до полного уничтожения ордена никто не хочет. Так получается лучше избавиться от проблемы, а то есть от тебя, отправить на неопределённый срок в дальние страны, где ты, задавшись целью, должен провести большее времени, освобождая наших братьев из рабства. Да, вижу по твоему лицу вопрос. Как? Ну, я много повидал на своём втором веку. Могу тебе сказать точно, ты не пропадёшь. С тем багажом знаний, что ты получил тут, да средствами точно. Нужно лишь задаться первоначальной целью, а дальше всё само придёт… — утешительно хлопает меня по плечу. — Ещё! Я обсудил с главой твоё задание. Вот, возьми. — Он достаёт из верхнего кармашка жилета серебряную цепочку с фигуркой на конце. Я беру подарок и разглядываю его. Это была с мой большой палец голова филина с мудрым взглядом, смотрящим на меня.
— Это… — недоумеваю я, пытаясь понять, радоваться такому подарку или воспринять как злую шутку судьбы.
Сантьяго демонстрирует мне такую же фигурку, как у меня в руках, не снимая её с шеи.
— Это наш символ, «Орден Филина». Благодаря ему мы можем почувствовать магические колебания мест сил и приближающиеся опасности, мутировавших тварей. Такие есть у каждого, кто прошёл обряд посвящения в орден. Глава решил сделать исключение и подарил его тебе сейчас. Благодаря ему братья, попавшие в плен, смогут тебе доверять, — объясняет мне он.
Мне ничего не осталось, как повесить этот кулон также на шею. Пока точно не пойму, как это штука работает, не стану на неё полагаться. Буду действовать по старинке: глаза, нос и уши — вот моё главное оружие.
— Наставник, вы хотите сказать, глава ордена заранее предсказал такой исход? Я стал тем триггером, из-за кого колёса событий привели меня к этому печальному моменту?
Сантьяго тяжко вздыхает. В этом вздохе ощущалось столько скорби и печали. Хотелось подойти к собеседнику, утешить и прижать в объятия.
— Понимаешь, я сам не думал, что так получится. Мне казалось, одного выговора хватит и, может, ещё лишения доступа в лаборатории. Но вышло… — его неуклюжее оправдание начинает меня раздражать. Не выдержав, я вспылил:
— Да или нет! Коротко и ясно!
Я сокрушённо качаю головой. Я был в своём праве узнать правду. Если бы я не задал этот вопрос, Сантьяго не пришлось бы отвечать или даже затрагивать эту тему. Вот только я не так глуп, как могло показаться. Я готов терпеть множество оскорблений в свой адрес, издевательств, но я не позволю использовать себя как разменную монету. У меня тоже есть гордость и достоинства. Если так случилось, что по моей инициативе всё так произошло, и глава ордена сделал из меня виноватым, то я имею право на правду, которая ничего не изменит.
— Да. Ты абсолютно прав. Валакс давно пытался поставить на место высокомерного Барса. Инцидент с участием сына Факира как кстати подходил для мести. Не первый год фракция Светлых ведёт нечестную игру. Валакс наслышан о тёмных делишках Барса, которые могут в скором времени позволить ему сместить главу и самому без боя подмять под себя всю власть. Показательное унижение перед всеми позволило уронить его рейтинг уважения среди общества.
— Значит, всё дело во власти. Каждый готов действовать ради своей выгоды, подставляя невинных. Не думал, что даже тут такое практикуется. — Последние слова заставили наставника напрячься.
— Ты что-то вспомнил? — Снова это безумное пламя интереса загорается в его глазах.
Я не стал юлить, решил раскрыть правду. Всё равно я уже скоро покину это место. Одной тайной больше, одной меньше. Я ему поведал, как в лаборатории, в попытке создать новый реагент, неудачно смешал два химических вещества, от чего пошла неправильная реакция, и его пары попали мне в лицо. Из-за этого я потерял сознание. Очнулся я лёжа в постели с частичными воспоминаниями. Я всё воспринимал как есть, но в голове крутились неизведанные доселе знания и чужие воспоминания.
— Не стану влезать не в своё дело, но я обязан спросить. Это связано с тем, что ты стал пораньше отпрашиваться с наших тренировок? — Я молча киваю.
— То, что я говорил там, правда. Я стал сильнее и готов продемонстрировать свою силу.
Я встаю с земли и целенаправленно подхожу к одному из ветхих сараев. Ложусь на землю, засунув руку под фундамент здание, и провалялся там пару минут. Нащупав исходное, вытаскиваю длинный свёрток чуть больше моего роста. Снимаю с него холщовые тряпки. В начале могло показаться, что в руках я держу посох, но когда я демонстративно ударил по земле, взмывают вверх два серповидных листа, раздаётся щелчок, фиксируя их на металлическом стержне. Теперь вместо обычного посоха у меня в руке была полноценная коса. Встав перед манекеном, я вгоняю заднее остриё в землю и встаю в стойку, которую Сантьяго вначале посчитал какой-то забавной шуткой. Но когда я совершаю удар, сокрушая манекен в щепки, его мнение резко меняется. Приблизившись, он протягивает руку, я передаю своё оружие. Сантьяго внимательно его изучает, проверяет на прочность, на баланс, остроту лезвий, даже пытается сломать своим мечом крепление, на котором держатся сами лезвия косы. Увиденное ему понравилось.
— Я разное повидал, но использовать крестьянское орудие труда как основное… Давай проведём небольшой спарринг. Мне хочется убедиться в том, что ты владеешь этим оружием, а не пытаешься меня обмануть, — Сантьяго встаёт в боевую стойку, выставляет вперёд свой меч, приготовившись встретить меня боем.
Я было пытаюсь ему объяснить, что ещё не готов к такой практике, это лишь прототип, но наставник ничего не хотел слушать. Пока я мялся, не зная, как поступить, ему надоело ждать. Если я не собираюсь делать первые шаги, тогда это сделает Сантьяго сам. Рывок! В начале он решает разогреться, пощупать меня и понять, на что я способен. Поэтому атаки были жидкими. Я вяло отбиваюсь, не воспринимая это как полноценный бой. Зачем? Ведь я не хотел этого, а Сантьяго навязал мне. Но я обманывал сам себя, в душе всё клокотало. Кровь бурлила раскалённой лавой, сердце билось как табун лошадей, пробегающий по мосту, в голову ударила лишь одна мысль: «Доказать, кем я стал за эти два года».
Из вялых блоков я начинаю нарастающие давить своего наставника, переходить из защиты в контратаку. Мои движения становятся острыми, как лезвия, сокрушающими, как стальной стержень. Я впервые применил странную технику из своих воспоминаний на практике с кем-то, ведь все эти полтора года после пробуждения я в тайне тренировался на манекенах. Теперь, сражаясь с живым противником, то глухое чувство, которое я испытывал, как тление уголька, снова воспылало первозданным огнём. Адреналин просто бил по всему телу, снимая любые ограничения. Удар косой можно было приписать ударами обычных пик, но у моего оружия имелись серповидные лезвия с двух сторон. Благодаря им у меня развязывались руки для свободной импровизации. Но сейчас я действую топорно, давлю ударами, заставляя Сантьяго уходить в глухую оборону. Чувства азарта заставляло двигаться лишь вперёд и поскорее закончить этот бой. Резкими круговыми движениями я, не прекращая, наношу удары в ожидании, пока противник выдохнется или от моих ударов его рука онемеет. Вот только моим желаниям не суждено было сбыться. Сантьяго будто почувствовал момент, где уже моё тело начинает давать слабину, и стал действовать серьёзно. Мой последний удар он с лёгкостью отбивает, а затем начинает вытворять такие пируэты со своим мечом, будто танцует с ним песню войны. Теперь мы поменялись с Сантьяго местами, я начинаю уходить в оборону, а он всё сильнее давит на меня, вытворяя безумные пируэты за гранью жизни и смерти. Силы утекают из моих рук, с каждым ударом противника мне становится всё тяжелее держать косу. Его последний удар оказывается для меня роковым. Я не углядел за ним, Сантьяго ловким движением выбивает моё оружие. Мгновение — у горла клинок и невозмутимый вид наставника, будто не дрался со мной, а просто прогуливался по окрестностям замка. На лице не малейшей усталости, свежий, как огурчик, что не скажешь обо мне. Бой наш шёл меньше минуты, а мне показалось, что целая вечность. Опустив меч, Сантьяго мыском подцепляет мою косу и, ловко подбросив к себе свободной рукой, ловит.
Я, измождённый, будто у меня была пятичасовая тренировка, с завистью смотрю на него. Вот что значит настоящий охотник, а не я со своими бредовыми воспоминаниями, с трудом смогший разобраться в каше, творившейся в моей голове. Если мне хочется стать таким же, как наставник, нужно было посвятить себя одному делу, а не разрываться на множество. Вот тебе и результат… Ты не только не смог освоить в совершенстве владение военным искусством, но даже упустил свой шанс стать настоящим алхимиком. Теперь тебе не видать наставника, крыши над головой, спокойно жизни, ворчащего Игниса и лаборатории. Пот потихоньку стекает с лица на белоснежную рубаху, сердце с каждой секундой замедляет свои удары, дышать с каждым вздохом становится больно, в голове, словно водопад, бивший со скалы, возникает сильный шум. Руки предательски дрожат, свисая плетьми. Тяжело дыша, я сметаю с лица прядь волос.
— Ну-у-у.… — протягивает, задумавшись, наставник. — Это всё, на что ты способен, или мне уже начинать готовить могилку для тебя? С такими навыками, я боюсь, ты далеко не уйдёшь. Да у тебя обычный человек сможет отнять твою игрушку. Спору нет, твой инструмент выглядит грозно, но ты размахиваешь им как топором. Может, я ошибаюсь, и тебе реально лучше взять его, чем косу? Топор хоть легче, чем твоя стальная коса. Ещё, когда это ты успел себе выковать её?
Скрипя зубами, я пытаюсь успокоить нарастающий гнев. Слова Сантьяго били по живому, мне было тяжело это терпеть. Наставник уловил мой настрой, не стал добивать и решил поменять на нейтральную тему.
— Каждый третий день я на ночь занимал кузню нашего кузнеца. Сырьё получил в виде платы за свои услугу в лаборатории. Другие материалы мне приносили просящие у меня помощи. С мира по нитке, и вот вышло это. — Выпрямившись, я глазами указываю на косу в его руках.
Усмехнувшись, он бросает в меня косу. Я ловко ловлю, чувствую резкую тяжесть и ноющую боль в руках. Поставил себе зарубку начать тренировку с настоящей косой, а не муляжом из дерева.
— Вижу, ты понял свои ошибки. Но я, как твой наставник, должен тебе их озвучить. Во-первых, я могу предположить, что ты только сейчас, впервые использовал свою косу против меня. Всё это время ты держал более лёгкий вариант, поэтому твоё тело было не готово к таким нагрузкам, ведь оно привыкло к лёгкому варианту. Во-вторых, твои движения не отточены, грубые, в них нет пластики, слишком много уязвимых мест ты оставляешь своим противникам. В-третьих, ты забываешься, уходишь в вираж, не видишь дальше своего носа, без толку переводишь свои силы на глупые удары. Я мог множество раз тебя лишить твоей косы, но ждал, когда ты одумаешься и перейдёшь к другой стратегии. Увы, я ничего такого не увидел. Вердикт: я познакомлю тебя с одним из наших, кто владеет навыками копья. Он покажет тебе основу да пару стоек. Но дальше всё будет зависеть от тебя самого, — Сантьяго закончил свою оценку и приглашающим жестом подзывает меня к себе.